Собиратель Огня

20 июля 843 год. Марли, поместье Тайберов

      Вилли Тайбер вместе с сестрой уже на протяжении нескольких дней сидели в семейной библиотеке. Изредка к ним заходила горничная Белла, принося еду и чай. Жена Вилли очень переживала за мужа, поэтому посылала человека. Дети также волновались об отце, но не смели спрашивать о том, что он делает, ведь дела взрослых их не должны волновать.       Всё, что сейчас знали брат с сестрой, — у Имир действительно был сын, но он пропал без вести когда-то очень давно. Внешность этого парня, но ни слова о том, владел он своими способностями титана или нет. Книги не хотели находиться. Из-за политики государства о переписи истории, а так же из-за утраченных знаний найти нужную информацию было очень сложно — сведений почти не осталось. То, что было конфисковано у проповедников Имир, сразу же сжигалось, не предаваясь огласке даже среди правительства.       Лара говорила о том, что в воспоминаниях фигурировал мальчик лет пятнадцати с шрамом на половину лица, но имени нигде не слышала. Она, как носитель титана-молотобойца, не подвержена влиянию Прародителя. Так же девушка не слышала о том, что тот мальчик — единственный сын короля Фрица — имел силу одного из гигантов. А если и имел, то на самом деле у них тогда не девять титанов, а десять.       Это становилось откровенным бредом, как и всё вокруг. Они, как сумасшедшие, сидели посреди комнаты, прямо на полу, окружённые книгами, но… Не могли найти ни единого доказательства. Всё, на что они сейчас могли ориентироваться, — смутные воспоминания первого носителя. Если бы в их распоряжении был Прародитель, то этого всего бы не было. Только одна из дочерей смогла унаследовать эту разрушающую силу — Шина. Но титан, как и его носитель, являются единственными, кто находится по ту сторону океана.       Лара устало протёрла глаза пальцами. Ей не нравилось то, что они не продвинулись ни на дюйм к тому, что хотели найти. А Вилли в это время сидел и улыбался, смотря на открытую книгу.

Этот же день. Резиденция правительства Марли

      Джолли Бишеп сидел за своим столом с неизменной сигарой, зажатой между пальцами. Мужчина не мог взять в толк поступок Аркани. Почему тот, кому он доверял словно себе, совершил такой поступок?       Когда-то давно между ними состоялся разговор, касающихся этих самих последователей Имир, проповедовавших данный культ, распространявших ложную историю.       Мужчина, как сейчас, помнил тот день. Они с Аркани сидели в этом кабинете, словно равные. Не было никаких формальностей, соблюдения правил приличия, они действовали вольно, так как могли себе это позволить в обществе друг друга. Гувер тогда уже был изрядно пьян — внутри его организма находилось две бутылки самого лучшего вина во всём Марлийском государстве. Зашёл разговор по душам. Аркани беспрестанно говорил о своей жене Ризе, которая недавно родила их первенца — девочку по имени Кендал. Насколько помнил Джолли, мать Гувера имела точно такое же имя. Мужчина говорил о том, что очень волнуется за свою маленькую семью, высказывал недовольство по поводу младшего брата, которой уже как пять лет обзавёлся собственной семьёй; а так же выражал ненависть, обращённую к культу Имир.       Бишеп будто вновь увидел то пьяное, но выражающее вселенский, дьявольский гнев, обращённый на каких-то фанатиков, лицо. Как близкий друг высказывался об их сложной поимке, как сравнивал их с крысами, которые в случае опасности разбегаются в разные стороны. Как в таком щуплом человеке могло быть столько злости к какой-то горстке людей? Он не мог понять, а Гувер не давал точного объяснения.       И вот сейчас, спустя десяток лет, его ловят на том, что он был одним из членов секты. Джолли смог смягчить наказание для друга только из-за своего влияния, но не смог переубедить Вилли в том, что Аркани верой и правдой служил их государству. А этот Тайбер решил прикрыть того элдийца, Грагата, который оказался в семье Гувера. Бишеп начал активно стучать по столу указательным пальцем и быстро втягивать в себя сигарный дым. Спустя пять секунд комнату заполнил сильный кашель.       Правитель потушил сигару о пепельницу, пытаясь подавить в себе хрип. Он потёр шею, в надежде на то, что кашель прекратится. Впрочем, так и случилось.       Нет, мужчина не был глуп. Он прекрасно видел то, что Вилли управляет им, но если Джолли ослушается, то его голова полетит с плеч или он сам попадёт на тот дьявольский остров. Словно собака, он слушается каждого приказа, осознавая своё место и помалкивая, когда от него это требуется. Это раздражало до чёртиков, до зубного скрежета.       Правитель вновь постучал по столу пальцем, а потом откинулся на спинку тяжёлого кресла. Корабль не вернулся в порт. На дьявольском острове что-то произошло, раз прошло уже пять дней. Мужчина задумался. Мог ли Аркани выжить? Он знал, что там людей превращают в гигантов, заставляя их бродить по острову. Он мотнул головой, отбрасывая лишние мысли и звоня в колокольчик рядом с рукой.       В комнату зашла симпатичная девушка-секретарь. Строгая одежда подчёркивала тонкую талию, хорошо собранные каштановые волосы делали шею визуально длиннее, высокие каблуки прибавляли роста. Нежно-голубые глаза смотрели на подтянутого мужчину, который подпирал сжатыми в замок ладонями подбородок. В кабинете летал запах сигарного дыма.       — Напиши всем о том, что корабль так и не вернулся с дьявольского острова. Совет должен собраться завтра здесь в двенадцать дня, никто не должен опоздать. Тайберам тоже пришли оповещение как можно скорее, желательно сейчас, — начал говорить правитель. — Воины должны быть готовы к отплытию. Усиль их тренировки, чтобы через несколько месяцев они смогли высадиться на той стороне океана. По их подготовке я буду решать, кто именно отправится. Можешь идти, — он кивнул своим мыслям.       — Поняла, — ответила секретарь, после чего развернулась к двери.       После того как девушка вышла, Бишеп обернулся к окну, смотря на то, как солнце уходит за горизонт. На острове определённо что-то случилось, и это не нравилось Джолли.       Секретарь быстро напечатала одинаковые тексты всем представителям Собрания, а после разослала, указав на письмах срочную доставку. Уже через два часа, ровно в одиннадцать ночи, каждый получил по посланию. Внутренне все понимали, что этот день скоро настанет, особенно в свете последних событий.

***

      На следующее утро почти весь город гудел: весть дошла почти до всех за одну ночь, даже в гетто эта информация была известна достаточно многим, особенно семьям воинов. Их родители реагировали по-разному, одни улыбались и радовались, слыша новость о том, что тренировки усилятся, и, как результат, их детей заметят, другие же не хотели отпускать своих детей, потому что боялись и переживали за своих чад.       Правитель и его подчинённые вместе с Вилли Тайбером сидели в зале заседаний. Гробовое молчание витало в воздухе, электризуясь. Каждый, кто сидел здесь, чувствовал нагнетающую обстановку. Только настенные часы давали понять, что время не остановилось, а продолжало идти вперёд. Медленно и дьявольски мучительно. Даже Вилли не улыбался, как обычно бывало на таких собраниях. Тайбер был единственным, кто знал правду.       Часы загудели, заставляя всех присутствующих вздрогнуть, некоторые умудрились подпрыгнуть от столь резкого звука. Все были напряжены до предела, как натянутые тетивы луков, готовых вот-вот выпустить свои смертоносные стрелы. Люди не знали, что из себя представляет остров, но знали, что там живут дьяволы, сами порождения Преисподней, Геены, Тартара. Туда не следует приближаться, если не хочешь быть погребённым заживо. Недавно отправившееся судно это доказало.       Им придётся отправить туда лучших воинов, чтобы они разведали обстановку, чтобы выжили и вернулись. Это было сложным решением, особенно если учитывать факт войны со стороны многих стран, которые объединились против марлийского государства.       Настенные часы прозвенели ровно двенадцать раз, прежде чем заглохнуть на некоторое время. Люди в зале пришли в движение: начался шорох одежд, который после перешёл в гул голосов, набиравший силу. Вскоре всё пространство наполнилось спорами, криками, ором, негодованием.       — Мы не можем сейчас отправить туда наших воинов!       — Мы должны это сделать, чтобы устранить угрозу нападения дьявольского острова!       — Мы должны ослабить остров, чтобы потом наши люди вторглись туда и избавились от дьявольских отродий!       Какофония голосов слилась в одно неразборчивое месиво. Правитель сидел, пытаясь вычленить чей-то один голос, но это у него не получалось. Гул только продолжал возрастать, ровно до того момента, как не стал оглушающим.       — Успокойтесь! — грозно крикнул Бишеп.       Все послушались правителя, садясь на свои места. Кому, как не Джолли обозначить дальнейший план действий? Вчера ему сразу пришёл ответ от Вилли, в котором говорилось о том, что на острове должна быть координата, которая в дальнейшем пригодится им для завоевания новых территорий.       — Нам придётся отправить некоторых воинов на дьявольский остров, — произнёс мужчина. — Это миссия будет иметь несколько целей. Первая — узнать об острове, есть ли там люди, вторая — узнать про Аркани Гувера и Грагата, выжили ли они. И третья миссия, самая главная, — добыть координату, которая является силой титана-Прародителя. После того, как все три миссии будут выполнены, вернуться на Марли. Мы отправим туда через два года корабль, который заберёт воинов обратно. Тогда они и доложат обстановку на острове.       — Что они будут делать в случае непредвиденной ситуации? — выступил один из присутствующих.       Он стоял, еле-еле отодвинувшись от стола, чтобы не касаться его своим пузом, на котором почти не застёгивались пуговицы. Его коллега, мельком углядев волосатое пузо, в брезгливости сморщил нос и отвернулся. Для всего коллектива он напоминал свинью — такой же грязный, с невыносимым характером, готовый подлизываться ко всем и вся, чтобы добиться желаемого. Даже его одежда была не первой свежести, будто он целыми днями носил её, не меняя.       Бишеп поджал губы, наблюдая за всеобщей картиной. Этого чиновника давно надо убрать из Совета. Довольно неприятный тип по имени Энарин стоял и пытался как-то перечить — именно таких людей Джолли не любил больше всего.        — Вполне логично, что они должны будут сразу же вернуться на Марли, как только придёт корабль, — послышался голос одного из чиновников. — Бертольд может использовать силу своего колоссального гиганта, чтобы дать нам знать о проблеме.        Правитель мельком глянул на Тайбера, который внимательно слушал их разговор. Карие глаза встретились с серыми, в которых читалось согласие.       — Что ж, — Бишеп поднялся с места. — Тогда через три месяца тренировки закончатся, и четверо воинов отправятся на дьявольский остров. Теперь приступим к обсуждению положения нашей страны среди других.       Все собравшиеся зашелестели бумагами, которые перед каждым начала раскладывать секретарша, до этого тенью стоящая в углу комнаты и сверкавшая оттуда своим цепким взглядом. Девушка хотела уволиться из этого места, но обязанность перед младшей сестрой и больной матерью останавливала её от необдуманного поступка.

***

      Бертольд Гувер был племянником Аркани, но отношения между ними были напряжёнными, причина — дедушка Зоман. Отношения между ними всегда были напряжёнными из-за того, что старший унаследовал идеологии отца-фанатика, проповедника Имир. Братья жили порознь, но после смерти матери Аркани пришлось около пяти лет жить с отцом, который хотел поселить в юный разум свои взгляды. Зоман умер в возрасте тридцати лет, попав на дьявольский остров. С тех пор братья жили только вдвоём, добывая себе пищу самостоятельно: им приходилось красть, обманывать, один раз они выходили за пределы Ребелео, но только чудом смогли вернуться назад.       Орин воспитывал Бертольда сурово — за малейшую оплошность шло наказание, которое кое-как сглаживала любовь матери. Мальчик боялся своего отца, поэтому беспрекословно выполнял все его требования. Элдийцы, которые были выбраны из школ на роль следующих шифтеров, имели особые привилегии. Это единственная причина, по которой Бертольд вступил в ряды воинов.       Он смог. У него получилось понравиться отцу, но наградой стало более строгое воспитание и добавление физических тренировок, которые изматывали юный, ещё совсем детский организм. Мальчику только оставалось дальше покорно слушаться, полностью подчиняясь влиянию отца.        Всё чаще к ним в дом начали приходить разные люди, всё чаще мама начинала плакать, кричать, умолять мужа прекратить делать это; всё было безрезультатно — если Орин Гувер придумал себе что-то, то он это обязательно воплотит в жизнь. Странные книги, появляющиеся на полке, увеличивались с каждой неделей. Всё больше дом начинал мрачнеть, сетуя на своих хозяев. Мальчик всё видел, всё понимал даже сквозь призму детского, невинного разума.       Дядя не давал ему видеться со своими братом и сестрой. Разве так поступают взрослые? Разве так они должны воспитывать детей? Глубоко внутри Бертольд противился, но ничего поделать не мог. Когда он вырастет, всем станет лучше. Аркани продолжал не обращать внимания на своего племянника, он понимал, что ребёнок не виноват, но не подпускал его к своим детям. Только Риза в редкие дни, когда муж был занят, приглашала мальчика к себе в дом и угощала сладостями, деля на троих детей. Когда Бертольд был в этом доме, он чувствовал защищённость и умиротворение, которые служили маятником, не давая ему сломаться окончательно.       Орин умер неожиданно — его не было дома целые сутки, как обычно случалось, но когда к ним в дом зашли полицейские, женщина поняла, что случилось с её мужем. Он валялся на окраине Ребелио с многочисленными ножевыми ранениями. Определить преступника или его мотив так и не удалось.       Когда полицейские ушли, мама упала на колени, обнимая мальчика. Слова утешения лились с её сухих губ, а солёные слёзы оставляли влажные следы на воинской рубашке. Бертольд крепко обнял мать, показывая белоснежные зубы. Наконец-то они заживут спокойно. Этот долгожданный день настал.       Но через неделю случилось самое неожиданное и совершенно нелогичное — Аркани повязали вместе с парнем, которого приютили родственники. Аркани, который никогда не нарушал закон, который много лет был одним из чиновников Ребелио, который долгое время служил на благо Марлийского государства, проповедовал Имир, прямо как его старший брат. Ризу это повергло в сильный шок. Случилось много перемен с того момента: жена Аркани родила, Бертольд теперь живёт со своими братьями и сестрой, мама постоянно пропадает на новой работе, а сама Риза… До сих пор не может отойти — она будто стала тенью прежней себя.       Новость о том, что на дьявольском острове что-то произошло, всколыхнула многих марлийцев, особенно элдийский народ, а именно семьи воинов. Кто-то воодушевился, ведь это был прекрасный шанс получить ещё больше привилегий, уже для всей семьи; кто-то огорчился, ведь тогда неизвестно, когда ребёнок вернётся на Родину; были и те, кто сказали своим детям сидеть тихо и не высовываться, чтобы не попасть на дьявольский остров. Семья Бертольда относилась именно к последним.       Однако сам мальчик думал иначе — он должен хорошо постараться, чтобы его семья больше не страдала.       Дни полетели за днями, тренировки сменялись отдыхом, информации было ноль… Неизвестность вселяла страх и неверие во всё происходящее. С каждым днём становилось не по себе от мысли о скорой разлуке. Но мальчик продолжал молчать, держа всё в себе. Риза начала приходить в себя и следить за новорождённым. Их жизнь потихоньку налаживалась, и вместе с тем приближался день подведения итогов за прошедшие два с половиной месяца.       Бертольд никогда не любил рано вставать: мальчику это давалось трудно, а иногда просто невозможно — после тренировок, когда нагрузка была наиболее сильной, все возможные мышцы ныли и их тянуло. И вот сегодня, именно в решающий день, он не смог уснуть, всю ночь просидев на кровати и смотря в потолок.       Он шёл по оживляющимся улицам Ребелио с красной повязкой на плече. Чем ближе к концу зоны интерпретирования, тем больше людей становилось: все подходили ближе к воротам, чтобы потом в числе первых увидеть воинов, которые отправятся на дьявольский остров.       Возле выхода уже собрались все кандидаты: Энни Леонхард, Зик Йегер, Марсель Галлиард, Пик Фингер, Райнер Браун, оставался только Бертольд Гувер. Когда все воины подошли к воротам, они раскрылись, пропуская подростков. Элдийцы кричали, желая удачи и подбадривая всех. Бертольд глубоко вздохнул и чуть сжал кулаки. Сегодня всё решится. Для него и его семьи, которую он теперь должен защищать.       Их база находилась недалеко от Ребелио. Шли они в гробовом молчании, сосредоточенные как никогда до этого.       Воины вошли в здание. Дверь хлопнула слишком громко, заставляя и так расшатанные нервы напрячься.

***

      Корабль с четырьмя воинами отплыл от Марли. Вода пенилась слишком сильно, оставляя за собой путь на некоторое время, а потом он растворялся. Люди провожали воинов взглядом, а родители сидели дома в гробовом молчании, не смея нарушить эту тишину. Только бессовестные часы продолжали тикать мерно и, казалось, слишком громко.       Воины не успели проститься с родными должным образом. Кому-то это было и не нужно, а кто-то считал это своим долгом. Колоссальный, Бронированный, Женская особь и Челюсти также сохраняли тишину в своей каюте, а марлийцы ходили сверху. Слишком громко. Страх перед неизвестностью заставлял напрягаться от любого шороха, даже тень одной из крыс в свете керосиновой лампы показалась устрашающей.       Четыре часа пролетели мучительно быстро. До зубного скрежета было страшно вставать на землю дьявольского острова. Парадиз встретил ярким небом, таким родным, но одновременно чужим.       — Идите на Восток, там должны быть стены, — произнёс мужчина, как только дети вступили на проклятую землю. — Вам нужно оказаться внутри них, чтобы получить координату. Вы и так знаете свою миссию, — махнул он рукой.       — Мы вас не подведём! — Марсель вытянулся по струне, а затем низко поклонился. — Встретимся здесь через два года.       — Отплываем! — крикнул мужчина экипажу, разворачиваясь. На его лице была улыбка.       Воины обошли стену, отделяющую порт от территории дьяволов. Здесь было тихо и спокойно. Никто из них даже не мог подумать о том, что это вражеская территория. Дети двинулись вперёд, поправив рюкзаки с припасами за спиной. Напряжение, которое они испытывали долгое время, пропало, уступая место расслабленности и какого даже удовлетворения. Первый шаг они сделали — отступать было нельзя.       — Марсель, — произнесла Леонхард.       — Что такое, Энни? — спросил подросток, подходя.       Девушка указывала пальцем на странный след, находящийся на песке. Он тянулся почти от самой стены, дальше, вглубь острова. Галлиард сглотнул. Кто-то специально оставил этот след. Гувер шокировано смотрел на расплавленный песок, который превратился в стекло. Обычное солнце не могло этого сделать, ведь нужны высокие температуры, да и только в одном месте. Браун приложил ладонь к стеклу, трогая его.       — Оно… Не горячее… — произнёс потрясённо.       Этот след был оставлен здесь давно, задолго до их прибытия.

Шиганшина. Год 844, 6 января

      Аркани погрузился в воспоминания о своей семье. Чувство вины глубоко засело внутри, вытесняя всё остальное. Почему он так с ними поступил? Почему пошёл по стопам ненавистного брата и отца? Он не мог дать ответ, но продолжал корить себя за это. Всё время, потраченное на скитания по острову, на притворство мирной жизни рядом с марлийцами и элдийцами, было забито именно этими мыслями. Разум разъедался, переставал мыслить правильно. Каждый день, проведённый в культе Имир, отравлял мозг, заставлял верить в то, чего не может быть на самом деле. Но в то же время Грагат — прямое доказательство тому, что те прóклятые книги не врали. Такого совпадения просто не может быть.       Они находились далеко от стены — единственного препятствия от мира внутри, где бурлила жизнь. Подходить слишком близко было рискованно — титаны стояли возле ворот. Рассвет озарял округу, а гиганты начинали двигаться, вновь стараясь преодолеть стену. Зуко сидел возле дерева, облокотившись на ствол, а Аркани лежал, свернувшись в калачик в попытке согреться. Скоро они смогут забыть об этом как о страшном сне. Самое главное — дождаться людей.       Зима была не очень холодной, но солнечный свет, поступающий сюда, был скуден, из-за чего мороз пробирал до самых костей. Им просто повезло, ведь благодаря Лорду Огня они могли согреваться. Если бы не его магия, то они бы уже давно умерли.       Топот копыт заставил обоих подняться с мест. Люди верхом на конях, в зелёных накидках скакали вперёд. Тяжёлый звук колёс наполненной телеги. Лица, на которых отчётливо читался страх, сменились выражением шока и неверия, когда первые ряды обратили внимания на мужчин.       — Мы… Выжили? — спросил Гувер, не веря.       Зуко заслонил старика рукой, прося его не говорить больше. Лысый мужчина, скачущий самым первым, остановил животное.       — Расчистить проход! — скомандовал он подчинённым.       — Есть! — раздался стройный гомон голосов.       Скрежет, следующий за ним звук лезвий, непрекращающийся топот копыт лошадей — всё смешалось в одну какофонию.       — Как вы оказались за стенами? — спросил, судя по всему, командир.       — Мы не помним. Мы с этим стариком очнулись здесь вместе, и… Я не знаю, как я тут оказался, — Зуко пришлось применить все свои знания, касательные актёрской игры.

Спустя какое-то время

      Шиганшина — так назывался ковчег, в котором они оказались. Ковчеги — территории-отступы от основной стены — служат для привлечения внимания титанов, чтобы те не думали напасть на главную оборонительную стену — Марию. За счёт большого скопления людей в одном месте они могли отвлекать внимание титанов на себя. Всего было три стены, у каждой из которой находилось по четыре ковчега.       Зуко с Аркани смогли узнать кое-что интересное: оказывается, буквально около десяти лет назад одного человека точно так же нашли, как и их. Мужчины поняли, что тот мужчина тоже является выходцем с острова. Но об этом они двое подумают потом, когда смогут отдохнуть.       Их поселили в квартире в одном из двухэтажных домов. Мир за стенами отличался от Ребелио, где было электричество. Тут всё приходилось делать вручную — зажигать огнём свет, топить печь, мыть за собой посуду. К такому укладу жизни они привыкнут.       Зуко видел, как те люди убивали гигантов. Они целились именно в шею. Это слабое место титанов? Скорее всего, так и есть, ведь они все до единого наносили удары клинками туда, и гиганты падали замертво, начиная тут же испускать пар. Люди этого острова не знают, что внутри титанов находятся люди — это предположение появилось спустя несколько дней нахождения внутри стен. Каждодневные рейды за периметр Шиганшины говорили об этом. Люди убивали людей для собственного выживания.       Лорд Огня не без помощи одного из военных, кажется, его звали Кис Шадис, начал обустраивать дом для себя и Аркани. Сначала их обоих допросила Военная полиция — здесь так называли одно из подразделений, которое обучается в специальном месте, похожее больше на армейский манер. Аркани с Зуко притворились просто людьми с потерей памяти. И опять за ними двумя установили наблюдение, которое осуществлял командир Разведывательного отряда. Парень с мужчиной прекрасно понимали местное правительство — кто-то посторонний проник за территорию стен, да ещё и снаружи, где бродят гиганты.       Мужчина средних лет оказался необщительным, что было гораздо лучше, ведь им обоим нужно время обустроиться в новом месте, а также отойти от недавно произошедших событий. Молчаливый Шадис больше напоминал интерьер мебели, нежели человека.       Однако появилось ещё одно лицо в их скромной жизни — врач по имени Гриша Йегер. Судя по разговорам прохожих, которые волей-неволей слышал Зуко, именно этот врач появился здесь так же неожиданно, как и он с Аркани. Лорд Огня слышал, как шушукались девушки и женщины, думая о том, что Зуко или Гувер тоже имеют какие-то способности в области медицины или чего-нибудь ещё, что может помочь их населению. Это навевало на определённые мысли, но проверить которые не предоставлялось возможным.       Дни начали течь медленнее, наполняясь обычной суетой, присущей любому месту. Даже вылазки Разведывательного отряда не казались теперь такими ужасными, как изначально. Тихое небо ни разу за прошедшую неделю не проронило ни капли, даря солнечную зиму. Климат здесь был действительно мягче, поскольку Аркани, да и прохожие, ходили в не слишком тёплых куртках. Зуко мог сравнить здешнюю погоду с климатом Ба Синг Се — столицей царства земли его старого мира.       Иногда такие моменты воспоминаний о прежней жизни вгоняли в состояние сожаления. Лорд Огня чувствовал вину перед Аангом и его командой за то, что не помог им, что бросил вот так, пусть и умер такой смешной смертью. Зуко, маг Огня, будущий король земель Огня, умер в водовороте, когда не смог побороть воду. А ведь маги Воды в какой-то степени сильнее магов Огня. Эта ирония достигла почти апогея по десятибалльной шкале. Он усмехнулся, отодвигаясь от стола.       Аркани где-то гулял или, как это называл сам мужчина, осматривал территорию. Но парень знал, что тому просто не сиделось на месте и хотелось быстрее привыкнуть к новому быту, чтобы не выделяться среди прочих обитателей этого странного места.       Зуко взял чашку горячего чая в руку, а после немного отпил. Лицо юноши скривилось на миг, а после появилась усмешка. Его чай действительно отвратительный. Дядя Айро был прав, говоря об этом на одной из чайной церемоний, когда он учил юношу контролю над эмоциями. В тот день Зуко готовил этот напиток второй и последний раз. И если в первый дядя ничего не сказал и тактично, незаметно вылил содержимое чашки в кусты, то второй раз не смолчал, предпочитая сказать правду в лицо, как есть. Именно за это Лорд Огня и уважал своего дядю, заменившего ему отца.       — Твой чай заслуживает лучшего. Ослиная моча и то лучше будет, — комментарий с противоположной стороны стола был проигнорирован, но юноша жёстко посмотрел на лысеющего мужчину.       Когда Кис Шадис говорил, то хотелось заткнуть ему этот рот самым вонючим ботинком, на сравнение тех звуков, что выходят из его горла. Зуко сжал пальцы в кулаки до побеления костяшек, а челюсти до явно выделяющихся желваков.       — Завари себе сам чай, раз мой тебе не нравится, — неформальная речь давала понять о том, что парень никакого уважения к этому мужчине не испытывает.       — Я гость, а не домохозяйка, — жёстко ответил мужчина.       — Тогда заткнись и пей то, что налил, — парировал он, после чего встал.       Лорд Огня узнал, что Шадис будет присматривать за ним и Аркани ещё несколько дней, а после наблюдение снимут. Старик успел найти себе работу в овощной лавке одного из местных, помогая раскладывать и взвешивать товар. Когда местные поняли, что двое новоприбывших не представляют из себя ничего особенного, шумиха вокруг их персон поутихла. По крайней мере, теперь не так откровенно обсуждали шрам Зуко и их всеобщий худощавый вид. Попробовали бы они сами пробыть без нормальной еды и воды больше полугода. Лорд Огня усмехнулся: они где-то там за стенами подохли бы, как мухи в ловушке пауков, коими и являлись титаны. Мужчинам неимоверно повезло в этом плане.

***

      Аркани довольно быстро нашёл общий язык с местным врачом и его женой — Карлой. Всё началось с той шумихи. Их с Грагатом тогда только вели в новый дом, который предоставило правительство. Дом был двухэтажный, с квартирами. Таким образом, на одном лестничном пролёте жило по две семьи. Гувера это ни капли не напрягало, поскольку он давно привык к подобному, всю жизнь живя в подобном доме. Первое время им разрешили не платить за жильё, до того момента, пока кто-то из них не найдёт работу.       Мужчина нашёл себе место в одной овощной лавке помощником, куда его охотно приняли на среднюю зарплату. Золотые горы ему никто не обещал, да и сам он не думал о них, а вот информация, проходящая каждый день через главную торговую улицу города, стоила дорого. Но был один минус, который постоянно не давал покоя: с его места работы просматривалась внутренняя часть стены с большими воротами, сдерживающими титанов снаружи. Почти каждый день он наблюдал картину того, как люди сами выходят за пределы Шиганшины, а после возвращаются отрядами в два раза меньше. И именно в эти моменты мужчина понимал, что им с Грагатом безумно повезло, ведь если бы не его способность превращаться в титана или огонь, то они погибли бы в первые дни нахождения на этом дьявольском острове.       Гриша и Карла часто заходили на этот рынок. То за продуктами, то за сыном — одиннадцатилетний Эрен был тем ещё шкодником, который постоянно в сопровождении своей сестры и друга бегал по этим улицам. За время, проведённое за лавкой, Аркани успел пообщаться с Гришей, который настойчиво приглашал мужчину и Грагата на чай. Как знал Гувер из разговоров местных, Гриша оказался за стенами точно так же, как и он с парнем. Это навевало на мысли о том, что Гриша тоже каким-то образом выжил и добрался до стен из Марли. Насколько помнил сам мужчина, в гетто был врач с фамилией Йегер, но это могло быть простым совпадением.       В итоге, спустя месяц пребывания на острове, Аркани соглашается на приватную встречу с местным врачом. Дом Гриши был не слишком большим, но достаточно уютным. Мужчину встретили приветливо и сразу угостили чаем. Поскольку кофе тут не водился, то он привыкал к этому напитку. Карла готовила его просто потрясающе, за что Аркани был благодарен ей, ведь чай, сделанный Грагатом, был отвратительным и был сравним по вкусу с травой, которую заварили с корнями и землёй.       Гувер предупредил парня о том, куда собирается. На всякий случай, чтобы он знал, если Аркани пропадёт.       Они с Гришей спустились в подвал. Достаточно широкое помещение со множеством книжных шкафов, на которых стояли склянки лекарств и книги, стол посередине со свечой. Несмотря на то, что помещение находилось под землёй, сыро здесь не было и не пахло плесенью. Единственный запах, присутствующий здесь, — ладан и лекарства.       — Господин Гувер, вы понимаете, по какой причине я вас позвал? — спросил Гриша, проходя за письменный стол.       — Могу догадаться, — усмехнулся он, двинувшись к полкам с книгами.       — Вы ведь прибыли сюда из Марли, верно?       — Как и вы, Гриша.       Повисло долгое молчание. Если бы здесь были настенные часы, они бы, непременно, своим тиком заставляли мужчин вздрагивать каждый раз.       Йегер обошёл стол, в то время как Аркани с интересом наблюдал за ним. Откуда-то взявшийся ключ был вставлен в замочную скважину, которую можно было не сразу заметить на письменном столе. Потайной ящик, скрытый от нежелательных глаз, отодвинулся.       Три книги «Ранняя жизнь Гриши Йегера», «Объём наших знаний о титанах и их истории» и «Информация о мире за стенами».       — Книги обработаны углём и перечной мятой, чтобы защитить бумагу от влаги и насекомых, — произнёс он, открывая первую. — Я написал их на языке Парадиза, чтобы мой сын потом мог их прочитать. Как вы смогли добраться до стен без вреда и целыми? — Серые глаза посмотрели в такие же, но без очков.       — Мы столкнули нашего конвоира вниз. На той стене началась заваруха, в ходе которой погибли мои люди и люди правительства. Так вышло, что кто-то поджёг корабль, поэтому у нас был единственный выход из ситуации, — двинуться вглубь острова. Всего нас был около пятнадцати человек. Двое погибли на стене, а тринадцать пошли сюда, на Восток. Выжили только мы с Грагатом.       Эту ложь они придумали вчера, когда Аркани согласился на встречу с Гришей. Звучало достаточно правдоподобно, должно было подкупить. Ложь — это не полное сокрытие правды. Частично именно так и было, так что Гувер просто кое-о-чём умолчал и приукрасил всю ситуацию в целом.       — А ты? Все говорят о том, что тебя нашли так же неожиданно, как и нас с Грагатом, — Аркани вновь вернулся к разглядыванию книг, чтобы не выглядеть слишком подозрительным.       — Один из конвоиров обладал силой титана, — на этом моменте Гувер обернулся, смотря на мужчину вопросительно и шокировано. — Да. Как ты, наверное, понял титаны — люди, которые просто ничего не мыслят и не соображают. Мой конвоир скормил себя мне в облике титана, потому что ему оставалось мало времени. Сила титана держится у носителя тринадцать лет, мне осталось ещё два года, — он сжал кулак, смотря на него.

***

      Аркани пришёл домой поздно ночью, когда Грагат уже спал. За сегодня он получил столько информации, что мозг взрывался. Титаны королевской крови, обычные титаны, шифтеры — владельцы силы титанов. Особенности каждого из девяти. Из всей информации мужчина понял одну вещь — про существование титана Грагата никто не знал. Немного грызло изнутри то, что он не рассказал Грише всей правды о себе и парне, что умолчал, не договорил, приукрасил.       Гувер лёг на кровать, противоположно стоящую от кровати Зуко. Ночь давно вступила в свои права, а луна выглянула из-за облаков, освещая своим светом окружающее пространство. Сегодня Аркани действительно узнал многое, что он точно расскажет парнишке. В это же время, как только мужчина зашёл в комнату, Лорд Огня открыл глаза из-за нового присутствия. Когда до Зуко дошло, что пришёл Гувер, он успокоился и попытался вновь уснуть. Сны без сновидений были самыми ужасными, ведь на утро ты чувствуешь себя выжатым, словно лимон.

***

      Он бежал по безлюдной улице, всё дальше от родового замка. Туда, где отец его не найдёт, не сможет найти. Старое дерево встретило его, укутывая в своём уюте под зелёной кроной. Юноша сел под дубом, а после уронил голову на сцепленные на коленях руки. Слёзы полились сплошным потоком. «Ты слаб, хил и немощен. Как ты сможешь защитить своих сестёр, если даже себя не в состоянии?», «Грагат, ты должен стать сильнее!», «Я разочарован», «Жалкое отродье», — эти слова проносились в голове парня противным голосом отца. Он знал, что его не любят, но откровенно унижать перед множеством слуг было слишком жестоко.       Зуко тряхнул головой. Уже не в первый раз он видит отрывки из прошлого эта тела. А знания, которые дал Аркани как-то утром несколько месяцев назад, не давали покоя. Известных титанов девять, а он десятый по счёту. К счастья, они знают точных обладателей двух титанов — Гриша Йегер и Бертольд Гувер. Про остальных не было известно ничего. И если Гришу можно было не бояться, ведь врач навряд ли устроит потасовку в центре города, то Бертольда опасаться стоило. Зуко очень сомневался в том, что правительство Марли не отправило своих воинов на Парадиз вслед за ними.       Как только Лорд Огня оказался за территорией стен, он видел всё больше воспоминаний, и чем ближе он был к чему-то, тем больше воспоминаний врезались в разум быстро и безболезненно. Иногда были те, которые он не мог запомнить, просто не успевал из-за скорости воспроизведения прошлого. Это раздражало, но не мешало, просто было сравнимо с назойливой навозной мухой.       Парень застыл на месте по пути к раковине. Неожиданная мысль посетила мозг, точно выстрел из пушки или молния. Он положил тарелку в деревянный таз, а затем быстро выбежал на улицу. Середина весны выдалась тёплой, поэтому он не накинул даже куртки.       Зуко побежал по улицам сквозь рынок, чтобы забежать к Аркани. Мужчина стоял один за прилавком. Уже за почти три месяца он смог заслужить доверие владельца, поэтому его спокойно могли оставить одного. Лорд Огня остановился возле палатки, заглядывая внутрь.       — Аркани, я уйду на полдня — мне надо кое-что сделать, квартиру закрыл на ключ, который положил над дверью, — произнёс Зуко.       — Далеко собрался? — На лице Гувера появилась усмешка. — На свидание, небось, да?       — Нет. Мне надо в Сину, там кое-какие дела, потом расскажу, может быть.       — Ступай, я всё равно до вечера буду здесь, если раньше не отпустят, — он махнул рукой, а после обернулся к потенциальному покупателю: — свежие огурцы, только сегодня хозяйка с грядки нарвала, видите, даже не мыла. А твёрдые какие! — нахваливал он свой товар.       Зуко усмехнулся. Язык у старика и правда был подвешен. Он поглубже натянул капюшон, чтобы скрыть лицо, а после начал пробираться к внутренним воротам, ведущим за стену Мария. Обход Шиганшины занял добрые несколько часов. Несмотря на маленький размер города-приманки он на самом деле оказался большим, с учётом того, что дома были почти построены друг на друге.       Лорд Огня проскочил мимо караульных, которые проверяли документы при выходе из Шиганшины, поскольку его удостоверение личности и удостоверение Аркани ещё не были готовы. Его навряд ли пропустили бы без паспорта. Парень быстро пересёк арку, а после начал оглядываться. Город был намного больше, чем он думал, но это только первый, ведь дальше было ещё несколько переходов.       Уже за стеной Сина искать вход в подземный он будет долго, судя по всему. Зуко решил действовать по той же схеме, которую использовал за стенами: обходить по кругу, сокращая поисковую область через дом.       — Приступим, — произнёс ворчливо, начав свой путь.       Один обход города вдоль стены занял больше нескольких часов — об этом говорило солнце, следующее за парнем по пятам. Лорд Огня судорожно вздохнул, останавливаясь. Его начало раздражать то, что поиски проходят так долго. Он даже не знал, может ли спросить у прохожих про подземный город, ведь может быть такое, что он вообще под запретом, иначе зачем городу находиться под землёй? Зуко стиснул кулаки, но упрямо продолжил свои поиски, не желая останавливаться.       Когда на улице стало уже изрядно темно, парень решил возвращаться. Он обошёл город до десятого дома от стены, поэтому завтра продолжит делать то же самое — была велика вероятность, что таким образом он не пропустит ничего. Через пару часов он вернулся в Шиганшину, так же проскочив нескольких охранников.       Но не следующий и не последующий день ничего так и не дали. Ему начало казаться, что этого города уже нет, но если его мысли подтвердятся, то велика вероятность того, что он узнает о своём попадании в это место. Если бы он мог обратиться в гиганта здесь, внутри стен, поиски бы продвигались быстрее. Оставалось только скрипеть зубами от злости.       Радовало только то, что он смог купить кинжал, тупой, правда, но он его наточит. Зуко не знал, насколько могут быть опасны здешние люди, но решил обезопасить себя вот таким способом.       «Принц Зуко, надо знать своего врага в лицо. Друга держи близко, а врага ещё ближе. Запомни эту истину, принц Зуко», — очередная философская мысль дяди Айро всплыла в голове юноши. Он улыбнулся, вспоминая светлое лицо родного человека, заменившего ему отца.       Лорд Огня тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Сейчас ему нужно сосредоточиться на совершенно другом — на поиске подземного города.       От их ковчега — Шиганшины — добираться до внутренней стены Сины было далеко. Нужно сначала попасть за стену Мария, потом очередной ковчег, после стена Роза, вновь ковчег и, наконец, стена Сина — центр местной аристократии. Именно за этой стеной живёт королевская семья, и многие военные обитают здесь. Никто не хочет попасть первым под удар гигантов, поэтому и забились на самую маленькую территорию, словно сельди в бочку для маринада.       Прошло четыре дня с того момента, как Зуко начал свои поиски, которые так и не дали нужного результата. Но, чем дольше парень находился за последней стеной, тем чаще начали всплывать воспоминания этого тела. Порой он застывал посреди оживлённой улицы или, наоборот, в узкой улочке между домами из-за того, что картинка перед глазами сама по себе менялась. Один раз в него врезалась девочка, которая не увидела Зуко из-за большой корзины с овощами и фруктами. Парня мигом выдернуло из воспоминаний, и он заторможено посмотрел на каштановую голову. Юноша быстро ушёл с того места подальше, но неожиданное открытие заставило его задуматься. Выходило, что если на него извне кто-то сильно подействует, то воспоминания перестанут мелькать перед взглядом.

Несколько месяцев спустя…

      — Я не могу найти этот чёртов ход! Его уже давно нет, скорее всего, понимаешь, Аркани? Подземный город будто никогда и не существовал! — кричал Лорд Огня на кухне.       Гувер тогда готовил им быстрый перекус, чтобы после оба с новыми силами продолжили свою работу. Мужчина устало протёр глаза, сразу выключая плиту. Он подошёл к окну, распахивая его настежь. Холодноватый ветер проник внутрь. Температура в комнате поднималась по мере того, как Грагат говорил. Даже без его способности к Огню было заметно, что он злится. Казалось, что спичка в любой момент готова была зажечься, но пока что этого не происходило.       — Успокойся, — произнёс Аркани, поворачиваясь к юноше. — Ты сейчас дом спалишь.       Это замечание, всего одно предложение из уст мужчины, заставило Зуко глубоко вздохнуть и выдохнуть, успокаиваясь. Он, определённо, влиял на парня, и не в худшую сторону. Гувер отошёл от окна, чтобы достать чистые тарелки и кружки. Яичница быстро перекочевала из сковороды в стекло, а кипяток без поднимающегося пара оказался в посуде. По кухне расплылся аромат трав и завтрака.       — Обойди периметр Сины ещё раз, но на этот раз медленно, не торопясь. Вполне возможно, что ты просто пропустил вход, — спокойным голосом посоветовал Аркани, а после отхлебнул чай из кружки. — Намного лучше того, что готовишь ты, — он тостом поднял кружку в сторону Зуко, а после вновь отпил.       Тот ничего не ответил. Просто кивнул. Проглотил замечание Гувера. Это начало входить в привычку, характер до сих пор оставался упрямым и вспыльчивым, но Лорд Огня уже учился находить компромисс. Айро так и не смог до конца вбить это в голову племяннику, а Аркани просто заканчивал когда-то начатое.       Уже приближалось лето. На улице становилось всё теплее и теплее. Он нашёл вход в город, но отчего-то не решался туда спускаться. Будто ещё было рано.       Входом оказались непримечательные ступени, уходящие под землю. С виду они были похожи на простой тоннель, который будет коротким путём к точке выхода с другой стороны у стены. И почему он не проверил этот вход раньше, когда нашёл его впервые? Ответ был прост: тогда было рано, рано и сейчас. Зуко отвернулся, направляясь твёрдым шагом обратно. Подозрения на счёт подземного города укреплялись. Его душа точно была перенесена сюда, но окончательный ответ он узнает, когда окажется внизу.       Вновь дни потекли медленно и размеренно. Глаза привыкли каждый день наблюдать одну и ту же картину — как Разведывательный отряд отправляется за стены. Суматоха на улице больше не раздражала, местные привыкли к Аркани и Зуко. Лето набирало обороты, обещая быть жарким.       В одну из ночей Лорд Огня подскочил на кровати. Ему не приснился кошмар, нет. Просто казалось, что что-то тянет его куда-то, хотя ответ был очевиден. Он поднялся с кровати и начал быстро собираться. Кинжал, который успел стать его постоянным спутником, сверкнул лезвием, а после отправился в ножны, чтобы перекочевать за поясницу. Ботинки юноша надел уже в коридоре, чтобы не разбудить старика. Лорд Огня отворил входную дверь и вышел из квартиры.       Несмотря на тёплые дни, ночи были холодными. Пришлось запахнуть подолы кожаной куртки и глубоко дышать носом, чтобы согреться. Он шёл к внутренним стенам. Что-то там звало его. Полная луна освещала путь, бросая свой свет на каменные улицы и спящие дома. Караульные спали, они даже не почувствовали приближения Зуко — так сильно любили пить дешёвое вино. Лорд Огня быстро добрался до нужного места. Безлюдные улицы играли за него, позволяя быстро пересекать себя.       Вход в подземный город манил, и юноша не стал ему противиться, послушно ступая на первую ступень. Он начал пробираться всё глубже и глубже, уходя под уровень мирового океана. Температура тут была ниже, но его тело уже согрелось достаточно, чтобы мышцы не тряслись от внутренних судорог.       Внезапно вход стал больше. Зелёное сияние резануло лезвием глаза, привыкшие к темноте. Всюду были кристаллы. Они светились прямо как в подземном городе в Ба Синг Се. Сердце кольнуло, а после пропустило удар, когда мимо прошёл высокий человек с шляпой на голове.       — На поверхности стало скучно? — спросил мужчина. По голосу было слышно, что он ухмыльнулся.       Зуко ничего не ответил, поскольку пытался сбросить внутреннее оцепенение. Он не почувствовал приближения этого мужчины, и сейчас волосы на его загривке встали дыбом. Лорд Огня пошёл дальше, в центр города. Неизвестный проследил за парнем взглядом, а после скрылся в темноте ступеней.       Когда чувства отступили, пришло осознание. Эта пещера была знакома. Именно здесь он дрался с Катарой, здесь Аанга ранила Азула. Всё это произошло здесь, в этом месте. Зуко встал в центре спящего города, смотря в потолок.       Неожиданно в сознание ударила вспышка. Тело, только-только начавшее обретать прежнюю форму, покачнулось, чтобы затем упасть на каменный пол под своды города. Глаза под веками начали быстро двигаться, а пальцы на руках мелко подрагивали, будто владелец тела хотел что-то сделать, но был не в силах.       Неизвестный наблюдал за парнем с крыши одного из домов. Он прищурился, пытаясь яснее рассмотреть картину.

***

      Подземный город острова Парадиз — Грагат — построил король Фриц, когда он и его народ оказались за пределами Марли. Он сказал новому правителю тогдашних земель о том, что пока марлийцы не разрушат стены, они не нападут. Столь дерзкие слова звучали наполненной угрозой, хоть голос Фрица и был спокоен, как всегда. Все знали, что на его стороне находится дьявольская сила, защищающая чёртов остров.       Силой титана-Прародителя на Парадизе было воздвигнуто три стены — Мария, Роза и Сина, а подземный город, который первое время служил укрытием для элдийского народа, был назван в честь сына — Грагат. Но Прародитель сделал не только это. С помощью своей силы он стёр воспоминания людям. Всем, включая и народ Парадиза. Страшная правда, которую таят в себе стены, не должна быть известна никому, а земли за океаном не должны существовать для элдийцев. Стиранию памяти не подверглись только некоторые — семья Тайберов, в частности титан-Молотобоец, королевская семья, передающая Прародителя из поколения в поколение и семья Аккерманов. Три ветви, способные изменить всё, но одновременно ничего.

***

      Зуко стоял в странном месте. Вокруг было много тумана, воздух казался сырым, а окружающее пространство виделось оранжевым. Лорд Огня начал оборачиваться, пытаясь определить место, в котором оказался.       — Ты в мире Духов, — неизвестный голос заставил еле видимо вздрогнуть и повернуть голову.       На камне сидел мужчина лет тридцати. Он медитировал, запрокинув голову назад. Кадык на тонкой шее особенно выделялся — отсутствие должного потребление животных жиров налицо.       — Нам придётся отсюда уйти, потому что тебе нельзя быть здесь слишком долго. Это нарушит равновесие, — с этими слова Зуко вытолкнуло из странного места обратно в подземный город.       Он быстро поднялся с холодной земли. Воплощение Аватара Аанга — а то, что это был именно он, не оставляло никаких сомнений, — зависло над камнем, не касаясь его. Мужчина с одного из зданий наблюдал за этой странной картиной, но ничего не предпринимал. Он тоже видел голубой силуэт, который не внушал доверия, но от него не исходило никакой угрозы.       Они начали разговаривать. Судя по тому, как активно жестикулировал юноша, разговор был эмоциональным. Голоса не доносились до неизвестного — он просто не слышал его из-за расстояния, как бы ни пытался напрячь слух. Что ж, он изначально знал, что этого сделать не получится. Из кобуры вылетел пистолет. Быстрым, почти незримым движением. И вот оружие нацелилось на неизвестную субстанцию, напоминающую человека.       Он вздрогнул, когда почувствовал взгляд этого нечто на себе. Белые глаза, которые почти светились в темноте, смотрели на него. Прямо в глаза. Инстинкты внутри начали трубить об опасности. Мужчина быстро скрылся в тени домов, стараясь унести ноги дальше от этого места. То, что он видел сегодня, останется тайной. Никто об этом не узнает. Если кто-то спросит, будет строить из себя дурачка, но не выставит себя сумасшедшим.

***

      — Тебе пора, — произнёс Аанг, смотря на Зуко. — Отголоски мира духов сейчас прорвутся. Мы слишком долго держали эту связь.       — Погоди! Что случилось вообще? Почему? Ты можешь объяснить? — спрашивал Зуко.       — Могу сказать лишь то, что это всё, — он обвёл взглядом окружающее пространство, — будущее твоего прошлого мира. И оно, могу сказать, незавидное. То, что происходит сейчас, — будущее для меня, но настоящее для тебя, Зуко. Я уже сказал, из-за чего ты попал сюда. Мы задерживаемся.       — Я тебя ещё увижу?       — Нет, — он качает головой. — Этот город разрушится, как только наша связь прервётся, так что поспеши на выход.       И Зуко послушался. Юноша плотно сжал челюсти и кулаки, но всё-таки сорвался с места и направился к выходу. Земля начала дрожать, был слышен звон кристаллов, которые взрывались то там, то тут. Люди обеспокоенно просыпались и выбегали из домов, не понимая, что происходит. А Зуко продолжал бежать. Когда он достиг ступеней наверх, сзади раздался оглушающий грохот и крики. Всё тело отозвалось болью. Юноша упал, пытаясь понять, что происходит. Это откат? Почему? Это из-за прорыва мира духов? Он не знал, да и мозг стал ватным, чтобы думать. Пальцы в последний раз пошевелились в попытке распрямиться и опереться, а после наступила тьма.       Очнулся он довольно скоро, но пробуждение было далеко не таким желанным. Всё тело ломило, мышцы сводило судорогой. Лорд Огня со стоном поднялся на ноги и начал кашлять. Пыль, которая была поднята из-за разрушения, забилась в нос и осела в лёгких. Частицы не хотели покидать тело, как бы не начинало внутри саднить из-за непрекращающегося кашля. Зуко зажал рот ладонью, подавляя звуки, и двигался, оперевшись на стену. То, что сказал Аанг, в какой-то степени пугало и настораживало одновременно. Получается, что Лорд Огня находится в своём мире, только спустя многие тысячелетия? Если бы об этом сказал кто-то другой, он бы не обратил внимания, но… Это были слова Аватара, последнего мага Воздуха. Ему незачем врать, тем более, пусть и бывшему, но Лорду Огня. Новый приступ кашля заставил согнуться пополам, буквально выплёвывать из себя тяжёлую мелкую крошку.

***

      Он вернулся домой благополучно. Никто, кажется, даже не заподозрил то, что подземный город разрушился, потому что всё было как прежде. Юноша первым делом привёл себя в порядок.       Солнце уже было высоко. Полдень. Зуко остановился возле окна, которое выходит на главную улицу. Внутри что-то неприятно кольнуло. Он выбежал наружу. Люди вели себя как обычно, собаки изредка лаяли. Лорд Огня начал идти вдоль лавок с различными яствами, пробираясь к Аркани. Что-то не давало покоя, было не так, как обычно. Казалось, что воздух наэлектризовался, но чувствовал это лишь юноша.       — Старик! — крикнул он, подбегая к овощной лавке.       Неожиданно всё окружающее пространство ослепило яркой вспышкой. Зуко в ужасе повернул голову в сторону стены, за которую ударила молния. Титан выглядывал из-за стены на всю голову, на которой было видно каждую мышцу, сухожильный шлем.       — Бертольд? — шёпотом спросил Гувер.       Зуко смотрел на гиганта. Это действительно мог быть человек, поскольку обращение прошло так же, как и у него. Та же молния, и тоже буквально из воздуха. Сердце пропускает удар, а после начинает слишком быстро разгонять кровь по всему организму.       — Бежим, — он хватает Аркани за руку и силой вытягивает из-за прилавка.       Мужчина не соображает, что происходит, в то время как у юноши в голове щёлкнуло одно: марлийцы послали своих воинов. Он был прав: их не оставят в покое. Зуко грубо вёл Гувера по улице. Неожиданно послышался грохот, а в спину со всей силы ударил воздух, сшибая с ног. Только в этот момент Аркани понял, что происходит. Они быстро поднялись на ноги и побежали в сторону внутренних стен.       Всё окружающее пространство взорвалось криками и мольбами о помощи.