***
Король Фриц создал для элдийцев лучшее место на земле, с помощью Титана-Прародителя. Его дочь возвела три стены, которые защищают остров от всех остальных. Мария, Роза и Сина были построены с помощью силы затвердения. Внутри каждой из стен находились колоссальные титаны, которые защищали элдийцев от всех опасностей. Сотни, если не тысячи, гигантов ждут своего часа, находясь внутри стен. Они ждут только одной команды: «Активация гула земли», которая уничтожит всех недоброжелателей за пределами острова. Подземный город, который когда-то обнаружил Король Фриц, служил первоначальным убежищем. Яркий свет кристаллов, которые были везде, защищали элдийский народ. Имя этому подземному городу Король дал в честь своего единственного сына — Грагат, поскольку мальчик рос защитником для своих старших сестёр. Эта информация осталась в памяти немногих, но до сих пор жива. Наследуется вместе с силой Титана-Прародителя, которая передаётся в королевской семье.***
Лорд Огня проснулся с рассветом. Всё тело ломило из-за долгого сидячего положения. Аркани спал в самом дальнем углу, куда свет ещё не успел попасть. Уровень воды поднялся почти до пещеры, где они устроили ночлег. Зуко встал, чтобы размять затёкшие за ночь мышцы. Юноша сделал несколько упражнений, после чего вновь вернулся на своё место. Он специально остался в тени, на всякий случай, ведь сейчас на Марли должны были заметить то, что корабль не прибыл. Зуко начал вглядываться в горизонт. Он не стал будить Гувера, потому что мужчине пришлось нелегко. Откуда это сострадание по отношению к кому-то? Сколько себя помнил, Лорд Огня ни разу не чувствовал этого отвратительного чувства. Уровень воды понижался, солнце поднималось выше, а корабля всё не было. Зуко опустил ладонь на поверхность, посылая туда огонь, чтобы Аркани не замёрз окончательно. Сейчас нельзя покидать пределы этой пещеры, особенно в одиночку. И мужчина, и юноша понимали, что теперь являются друг для друга спасательным якорем, который не даст пропасть в этом месте. И они оба понимали, что рано или поздно придётся покинуть это место, чтобы пробраться дальше вглубь острова. Если тут есть люди, то можно будет прийти к ним. Но что им сказать в этом случае? Лорд Огня мотнул головой, прогоняя эту мысль. Они не знают ничего об этом острове, так что лучше не строить жалкие надежды и планы. Во рту было сухо из-за солёного воздуха. Им нужно найти еды и пресной воды. Гувер проснулся через час. Первое, что он увидел, была спина Грагата. Мужчина сел. Как там Риза? Справляется ли она с детьми? Аркани знал, что жена его не подведёт, но беспокойство за семью всё же имело место быть. Как они будут жить без него? Как будут зарабатывать на еду? Он не знал, а незнание и собственное бессилие раздражали. — Нам нужно продвинуться вглубь острова, чтобы осмотреться, — донёсся голос юноши. — Корабль скоро приплывёт. Нам нужно как-то забрать оттуда припасы, чтобы выжить. — Я не буду воровать у собственного народа, — жёстко произнёс мужчина, сжимая челюсти. — Это не твой народ. Он тебя выгнал при первой же возможности. Если бы ты был им нужен, то они сделали бы всё от них зависящее, чтобы ты не отправился в этот рай, — грубо ответил Зуко. — Да и разве марлиский народ является твоим? — Усмешка, которую было видно даже с ракурса Гувера. — Даже элдийцы, с которыми ты был знаком, начали судачить против. Мужчина сжал кулаки, не смея возразить. Этот мальчишка был прав. Дьявольски прав. И это раздражало ещё сильнее. Теперь Грагат не казался Аркани глупым, раз этот юноша смог простым наблюдением вывести общую картину. Этот самый юноша хотел сейчас только того приятного напитка — кофе, который уже около года он ежедневно пил. Солёная вода опустилась ещё ниже, открывая вид на отвесные скалы. Крутой склон заставлял мозг напрячься, чтобы решить проблему спуска. Прыгать было нельзя — камень острый. И как ночью они сюда забрались? Зуко вздохнул, выпуская огонь изо рта. Всё-таки его импульсивность никуда не делась, просто парень умеет её скрывать. — Выходим, — послышался голос Лорда Огня, а сам он поднялся. — Здесь нам больше делать нечего. Корабль не приплывёт, потому что власти поняли о проблеме на острове, раз никто из экипажа не высадился на том берегу. Скорее всего, их будут искать, если как-то смогут догадаться о том, что здесь замешаны Зуко и Гувер.***
Стену, отделяющую причал и ту сторону, можно было обойти сбоку. Они шли вровень — Лорд Огня и Аркани — держались вместе, чтобы в случае опасности защититься. И если мысли юноши были заняты тем, что они не ели уже вторые сутки и еду нужно достать, то мысли Гувера были загружены относительно своей семьи. И почему он решил таким образом показать Грагату обратную сторону медали? Потому что юноша был потомком короля? Он не знал, не мог знать наверняка. Песок был первым, что они увидели. Бесконечный песок, тянувшийся далеко, и следы на нём от ног титанов. Именно по этим следам они и пошли. Зуко глубоко задумался. Тот мужчина сказал бежать на восток. Почему именно туда? Парень остановился, чтобы присмотреться. Он не мог просто так упомянуть сторону света. Казалось, что здесь была какая-то подсказка. Но какая? Сначала им нужно поймать что-нибудь, чтобы насытить желудок. Они шли долго. Зона песка закончилась около получаса назад. Зелёное поле началось неожиданно. Просто в какой-то момент появились редкие деревья. Дорогу Зуко помечал своим огнём, сплавляя песок в стекло, чтобы они могли вернуться назад, в случае чего. А сгоревшая трава образовывала ровную дорожку. Воздух стал насыщеннее из-за окружающей зелени. — Так не пойдёт, — решительно сказал Лорд Огня, останавливаясь. — Я сейчас приму ту уродливую форму и мы пойдём так. Посажу тебя на себя и буду держать. Это была наиболее выгодная позиция в данном случае. Ведь тогда те гиганты не смогут догнать мужчин. Бегать-то они не умеют. Юноша отошёл от Аркани, оттолкнув его назад. Как он понял, во время превращения температура воздуха растёт, потому что он расширяется. Гувер в таком случае может получить ожог, который нечем обработать, а уж тем более залечить. По телу пошли искры, чтобы затем сформироваться вокруг огромной оболочкой. Парень видел всё происходящее чужими, но его глазами. Зуко протянул обугленную, где-то лопнувшую и с ожогами, руку к Аркани, позволяя тому забраться на ладонь. Мужчина шагнул вперёд, хватаясь за один из пальцев, чтобы не потерять равновесия. Гувер быстро оказался поднесённым к плечу, а после он сжал пряди чужих волос в ладонях, цепляясь за них. Зуко чуть повернул голову вбок, чтобы увидеть чужой кивок. Мужчина держался крепко, но парень всё равно пошёл медленно. Высота не пугала его, казалось, Лорд Огня всегда был таким высоким. Аркани было не по себе — он никогда не поднимался на такую высоту. Но старик продолжал держаться за жёсткие пряди так, будто это был спасательный круг. Впрочем, так и было. Пейзаж не менялся. Кругом была зелёная степь. Аркани сел на чужом плече, поскольку его ноги давно устали. Зуко понимал, что где-то здесь должна быть еда. Редкие деревья, размером с одноэтажный дом, и кусты говорили об этом. Парень уже не обращал внимания на то, в какую сторону он идёт. Он просто двигался вперёд, куда-то туда. Внутренне он чувствовал, что там кто-то есть. Что они не единственные. Но отсутствие каких-либо зданий, протоптанных дорожек или следов колёс было намёком на то, что здесь никого нет. Уже давно. Будто остров мёртв. Парень остановился. Он почувствовал дрожь земли. Кто-то большой приближался к ним. Юноша повернулся слишком резко — Аркани чуть не упал. Прямо за спиной Зуко был титан. Он бежал прямо них. Гувер начал отборно материться, чувствуя всю задницу, в которой они оказались. Почему гигант бежит? Они же этого не умеют делать. Парень с силой сжал челюсти и кулаки. — Не стой как вкопанный! — закричал мужчина прямо в ухо. Лорд Огня скривился из-за резкого звука. Птицы слетели бешеной стаей с дерева, упорхнув высоко в небо. Зуко принял только одно-единственное решение: посадить Аркани себе на голову, чтобы он не попал им под ноги. Мужчина сразу же вцепился в чужие волосы, с силой прижавшись к голове. Сам парень встал в стойку скорее неосознанно. Полуприсяд на одной ноге, вторая носком смотрит на противника, прямая, как струна, готовая вот-вот порваться; левая рука, согнутая в локте, поднята над головой сжатым кулаком, вторая рука прямая, так же смотрит на титана, ладонь прямая. Зуко начал глубоко дышать, чтобы разогнать кровь по сосудам. Магия Огня всегда была хороша в нападении. Раньше парень тоже считал, что лучше нападать первым, атаковать, сбить врага с ног, а потом добить. Но за время общения с Аангом он понял одну вещь — нужно выждать подходящий момент для атаки, а не действовать напролом. Поэтому он ждал приближения гиганта. Зуко не знал, на что способны эти существа, не знал, что они из себя представляют, кроме того, что те были когда-то людьми. Что если, они частично оставили свой разум и могут также драться, как когда были людьми? Этот умеет бегать. Очень быстро. Лорд Огня оглядел противника — 10 метров, мельче его, но не на много, метра на два. Зуко сделал выпад вперёд, перемещая центр тяжести на другую ногу, одновременно нанося удар в живот гиганта. Тонкая плоть мгновенно разорвалась под кулаком, разлетаясь ошмётками с кровью. Лорд Огня шокировано уставился на зияющую дыру в чужом теле. Титан рухнул на землю, но упорно пытался схватить Зуко за ногу. Юноша прижал Аркани к своей голове ладонью, чтобы мужчина не свалился с него, а сам начал бить свободной ногой по чужой туше. Умом он понимал, что титан, которого он сейчас убивает, — человек, но разум твердил о том, что иначе им не выжить здесь, на этом острове. «Либо ты, либо тебя» — эти слова отца отчётливо всплыли в памяти, когда от титана начал исходить густой пар, а он сам не двигался. Кровь гиганта испарялась со всех поверхностей: с ноги и кулака Лорда Огня, с травы. Тело тоже усыхало, будто сдувалось. Зуко тяжело упал на землю. Тело пробила мелкая дрожь — пришло осознание того, что он убил человека. Вот так легко превратил огромную тушу в кровавое месиво. В гробовом молчании мужчина и юноша наблюдали за тем, как мясная оболочка (то, что от неё осталось) испарялась, являя на свет жёлтые кости. Где-то в районе сердца сгоревшего титана начало дымиться, чтобы затем явить шифтера. Тело дрогнуло, Зуко прижал ладони ко рту, пытаясь подавить рвотный рефлекс. Его глаза широко распахнулись, быстро налились противными слезами от сдерживаемых эмоций. Да. Сегодня он смог это сделать. Дальше должно стать легче.***
Они пошли дальше только после того, как тело испарилось целиком. Парень не стал превращаться в гиганта, потому что после предыдущего его тело было слабо. Им нужно укромное место, чтобы там затаиться, чтобы их никто не достал. По пути был пойман кролик, которого мужчины сразу же съели после недолгой прожарки. Из-за отсутствия ножа или другого острого предмета пришлось прямо так, в собственном соку готовить. В воздухе воняло палёной шерстью, которая противно застревала в зубах. Тошнота появилась уже у обоих. Но они молчали, прекрасно понимая всю сложность своей ситуации. Аркани не винил Грагата, а Зуко не винил Гувера. Они вместе попались в эту ловушку — один предложил, а другой не остановил. Оба это понимали, но не признавали, продолжая молчать и не пытаясь поднять данную тему. Вечер наступал стремительно. Совсем скоро не будет ничего видно. Зуко пришлось зажечь огонь на ладони, чтобы они не наткнулись ни на кого из гигантов. Знание того, что гиганты когда-то были людьми, морально давило, а ком в горле не хотел сглатываться с того самого момента. Перед глазами до сих пор стоял образ титана, превратившегося в непонятное пятно. Юноша до боли сжал челюсти. Они шли вперёд — останавливаться было нельзя. Тошнота проходила, но слишком медленно, мучительно. Тело начинало болеть, жалуясь на то, что организму требуется отдых. Оба понимали, что нужно остановиться, хотя бы ненадолго, но окружающая опасность не давала этого сделать. Она подгоняла, играла в догонялки, то останавливаясь далеко, то приближаясь слишком стремительно. Дьявольский остров был чертовски огромен. По ощущениям они прошли километров двадцать, но ничего не менялось — пейзаж оставался прежним. Аркани начинал спотыкаться о свои ноги. Зуко становилось сложнее управлять энергией Цы для поддержания огня. Они были вымотаны и опустошены. Им хотелось просто лечь прямо на месте, наплевав на угрозу. Новый титан появился перед мужчинами: он стоял в нескольких метрах от них, наблюдая, не делая никаких движений. Парень шагнул назад, отступая. Гигант пришёл в движение. Он был небольшим — около трёх метров, но по сравнению с человеком казался огромным. Бывший человек, ныне дьявол, марионетка, бездушная и безмозглая кукла растянула свои тонкие губы в улыбке, обнажая ряд издевательски белоснежных, ровных зубов. В уголках его глаз образовались морщинки. Следующий миг стал решающим: титан рванул с места, но не успел добраться до людей — его испепелили. Полный боли крик раздался на всю округу. Гигант горел заживо, бегал вокруг, пытаясь спастись. Зуко скривил рот, морща нос от запаха палёной кожи, который успел вдохнуть. Желудок заурчал. Для организма этот запах казался самым чудесным на свете, создавалось ощущение того, будто мама жарит утку. Парень скривился ещё сильнее, когда в его мозгу всплыло это сравнение. Тошно, противно, ужасно, аморально — это первые мысли, которые должны были посетить его голову после того, как он выпустил огонь. Гигант тяжело упал, завалившись прямо на живот. Он больше не двигался. Мужчины тоже не двигались. Юноша сделал решительный шаг вперёд одновременно с Гувером. Не сговариваясь, один опустился на колени перед догорающим телом, прислонив лоб к земле; второй соединил ладони в молитвенном жесте и закрыл глаза. Из глаз обоих потекли слёзы. Они сопровождали бывшего человека в лучшее место, прерывая его ужасно долгий сон.***
Они начали приспосабливаться. Наблюдения, сделанные в первые несколько дней на этом острове, давали информацию. Стало чуть легче. Отвратительная на вкус еда больше не казалась такой ужасной. Никто из марлийцев ещё не приплыл, ведь тогда мужчин сразу бы нашли. Они исследовали территорию острова. Климат здесь был достаточно мягким: днём тепло, а ночью прохладно. По Луне они продолжали идти на восток, иногда сбиваясь. Передвигались и добывали еду ночью, а днём юноша дежурил, давая Аркани поспать хотя бы несколько часов. Понимания между ними становилось всё больше. Не приходилось использовать слова, чтобы понять друг друга. Пение птиц, звуки шагов приближающихся титанов стали их спутниками днём, а стрекотание насекомых — ночью. Каждый убитый титан всплывал в коротких снах обоих, заставляя вскакивать из-за кошмаров. У всех гигантов была разная реакция на смерть: кто-то улыбался, кто-то молчал, кричал, смеялся, плакал. Эмоции перед смертью — самые честные. Пусть эти существа не имели разума, но глубоко внутри за всем происходящим наблюдал носитель, шифтер, заложник. Мужчины это понимали. Каждый убитый был отправлен в спокойное место в сопровождении молитвы. Становилось легче переступать через себя, лишая жизни. Легче было идти. Легче стало добывать еду. Прошло около месяца с их попадания на дьявольский остров. Мужчины возвращались к океану несколько раз, чтобы найти там что-нибудь нужное. Одной из находок был небольшой кинжал, который им служил оружием и средством для освежевания туш животных. Кромка берега была прочёсана вдоль и поперёк, но новых следов кораблей не было и в помине. Казалось, про остров забыли. Зуко понял одну вещь — нужно находиться дальше от порта, когда сюда прибудут марлийцы, имеющие огнестрельное оружие. Рассчитывать на то, что они приплывут с пустыми руками, — верх идиотизма. А сам юноша не владел огнём настолько хорошо, чтобы защититься от металлических пуль. Изредка кошмары сменялись видениями из «прошлого» Зуко. Воспоминания-вспышки жизни Грагата смешивались с тем временем, когда он ещё гонялся за Аватаром. Больше информации поступало в мозг. Сведения пополнялись. Юноша знал, что на этом острове есть крепость и подземный город, который посылал ему сигналы. Он чувствовал, что туда нужно попасть, но координат не было. Они ходили вдоль берега около двух месяцев, обходя остров по кругу. Песок, галька и скалы смешивались в одну картину, создавая иллюзию того, что они проходят по одному месту несколько раз. Разум туманился, черствел, уродовался у обоих, появлялись паранойи по поводу слежки. Это угнетало, давило. Солёная рыба казалась безвкусной, будто подошва ботинка. Одежда давно порвалась, свешиваясь грязными лоскутами. Океан щипал загорелую кожу. Пресной воды не было — изредка появлялось обезвоживание, которое тушил сезон дождей. Много раз они переступали через себя, чтобы не сдаваться, не сложить руки, не потерять надежду. Много раз они меняли свой курс, направляясь то в одну, то в другую сторону. Раздражительность, злость сменялись апатией. Сейчас у них скакало настроение, как качели. Противные чайки кружили над головами и издавали слишком уж резкие звуки. Информация, которую узнал Зуко, не была богатой, но значительно повышала их шансы на выживание. Титаны были лёгкими, теория о том, что они создавались из воздуха, подтвердилась. Человек, который превратился в гиганта, всё видел, всё осознавал, всё чувствовал, но только некоторые титаны могли издавать крики боли и отчаянья, смеяться и управлять мимикой, а также плакать. Это могло зависеть от того, когда именно человек стал гигантом, но информация не была подтверждена. Тело, в котором оказался Зуко, принадлежало не ему, а просто было до боли похожим. Воспоминания слились в единую картину из-за того, что душа окончательно засела и прикрепилась.1 января 844 года. Парадиз
Холод подступал, намекая на то, что сейчас зима. Звери спрятались в свои укрытия. Титанов становилось больше. Запасов еды тоже осталось только на неделю. Зуко чувствовал, что они к чему-то приближались: воспоминания заставали его врасплох всё чаще, количество гигантов увеличилось даже ночью, пальцы покалывало больше обычного, ощущение роста внутренней энергии тоже росло. Вяленое мясо перебивало аппетит ненадолго. Аркани сильно исхудал, это было очень заметно: его лицо осунулось сильнее обычного, пальцы стали тоньше и будто длиннее, мужчина сильнее начал горбатиться. Оба грязные, потные, немытые несколько дней двигались вперёд. Зуко не стал оборачиваться в своего титана, потому что они тогда будут сильно рисковать, ведь огромную тушу намного легче поймать, чем человека. Регенерация юноши пугала, поскольку все порезы затягивались за несколько десятков минут. Они оба понимали, что это связано с его силой. В одну из остановок ночью они заметили далеко в небе огни. Облака освещались, становясь в том месте светлее. Луч надежды смотрел прямо на них, заставляя прибавить шаг. Мужчины понимали, что там город. Знания Зуко из воспоминаний подтвердились — на острове есть люди. С каждым днём они приближались к городу. Ровно до того момента, пока не увидели высокую стену, отделяющую их от него. Титанов было неимоверно много именно в одном районе — перед выступом стены. Они выжили.Ночь 6 января 844 года. Стена Мария