Соломенное солнце

      Изношенная одежда нисколько не сдерживала тепла, и мужик, перебарывая дрожь, постарался хоть немного растереть себя руками. Безрезультатно. Холод и голод вцепились в него с новой силой.       Неожиданно для себя нищий заприметил впереди клубы белого дыма, ползущие из-под деревьев.       «Ферма?» — подумал мужик, пытаясь вглядеться в темноту.       Поблизости от хозяйств часто находились печи по производству негашеной извести. Фермеры слишком зависели от нее: она была их удобрением, средством дезинфекции и штукатуркой для домов.       Слабо переставляя ноги, мужик добрел до пролеска. Промерзшая кожа приятно подернулась мурашками, когда ее коснулись пары тепла, исходящие из недр земли. Призрачные поцелуи печного жара расслабляли и тянули к себе. Здесь он отогреется и сможет продолжить путь, прежде чем его погонят фермеры.       Мужик нерешительно приблизился к круглому зияющему отверстию в земле. Найденная им печь почти доверху была забита известняком и углем, выложенными поочередно чередующимися слоями. Из разговоров в тавернах странник знал, что внизу, погребенное под десятками метрами почвы находилось подвальное помещение, где разжигали и поддерживали огонь.       Груда в печи грелась и парилась, выбрасывая вверх белые туманности.       Мужик повел плечом, отбросив подозрительность. Самое главное тут — тепло. Аккуратно опустившись на землю, человек притянул к себе колени, отогреваясь в поднимающихся теплых потоках воздуха. Сладостная нега разлилась по всему телу, голова начала приятно тяжелеть. Так захотелось спать…       «Почему бы и нет?» — подумал мужик, и, не обращая внимание на сдавливающее чувство в груди, отдался обволакивающему его теплу.       Забыв об осторожности, он прилег на упругую землю и поближе придвинулся к краю печного колодца.       — А потом что? — протянул мальчик лет семи, когда отец выдержал драматическую паузу.       — Утром в печи нашли обугленное тело, — сын, не ожидавший такой концовки, прикусил губу, и отец усмехнулся, задумчиво почесав щетину, — Запомни раз и навсегда, в печах обитает тихий убийца, и когда мы тревожим его сон, он выходит на охоту. Минута за минутой, он заполняет легкие, пока осмелившийся подойти человек не ослабевает и не падает прямиком к нему в пасть.       Мальчик недоуменно посмотрел на отца.       — Почему мужик не знал об этом? Он же был взрослым, как ты.       — Он знал. О риске свалиться – точно.       Мужчина нахмурился и посмотрел в сторону. По двору тихо бродили куры.       — Такова цена человеческой глупости. «Не все то золото, что блестит» – слышал о таком, Том? Порой красивое притягивает нас, искушая и одурманивая, чтобы в конечном счете навредить. И что самое страшное, даже зная об опасности, человек обычно ведется.