Алыми чернилами поверх исписанного листа.

- Нет. Кейл прикрывает глаза с некоей обреченностью. Это уже шестое "нет", которое он слышит за эти полчаса. Чхве Хан все так же упрям, как он помнит из прошлой жизни. "Нет" - на его предложение встретиться чуть позднее, желательно днем. "Нет" - на попытку аккуратно спровадить из своей комнаты, сославшись на то, что время было уже категорически позднее. "Нет" - на легкий намек на то, что граф Хэнитьюз будет вряд ли рад видеть того, благодаря кому его первенец провалялся несколько дней в постели без сознания. "Нет" - на напоминание, что где-то там в лесах остались Рон и Бикрос Моланы, явно недовольные изчезновением мечника. "Нет" - на банально уставшую просьбу мыслить рационально. И вот сейчас. Снова "нет". В этот раз на откровенно не завуалированное требование свалить. ...Кейл отчетливо припоминает, как в прошлой жизни его коробило от упёртости этого человека, даже если до него доходили лишь слухи и искаженные истории. До того, разумеется, как стало немного не до этого. И все же, он решает вести себя, как взрослый человек, каким в принципе и является, подавив некстати взбрыкнувшее негодование. - Почему нет? - терпеливо спрашивает старший сын семьи Хэнитьюз. Ответ заставляет его бровь дернуться. - Ты можешь сбежать, - Чхве Хан смотрит на него почти что немигающе, скрестив руки на груди. Из-за выражения его молодого, еще не покрытого жуткими шрамами прошлого-будущего, лица что-то внутри Кейла нервно съеживается. - С какой стати мне бежать куда-то? - Хэнитьюз вздыхает, потирая переносицу; он слышит шебуршание на кровати, понимая, что у их беседы появились свидетели. Резкий взгляд Чхве Хана в ту же сторону намекает, что мечник тоже уже в курсе. Но он молчит, предпочитая сосредоточиться вновь на усталом лице красноволосого аристократа перед собой. ...это внимание начинает нехило так напрягать. Кейл прекрасно понимает, что ни один из них двоих уже не свободен от другого - не теперь, с осознанием, что они оба помнят о грядущей Преисподней, в которую обратится их мир спустя два десятка лет. Их вернули в прошлое, и не важно, с подачи ли Бога Смерти, или же благодаря вмешательству кого-то иного из Богов. Они здесь, они смотрят друг на друга. ...они скованы одной незримой цепью, пропитанной кровью. Кейлу не сбежать от Чхве Хана, не с его слабым телом и неспособностью что-то противопоставить Мастеру Меча, а Чхве Хан - Чхве Хан всегда будет помнить, что где-то в королевстве Роан есть дворянин, который тоже знает о грядущей кончине мироздания. И Хэнитьюз может лишь гадать, чем обернется для него все это. Так с какой стати ему бежать в принципе? За эту пару дней, что он восстанавливался, в голове Кейла не прекращали крутиться безумными волчками мысли. С его знаниями, с его пониманием надвигающихся событий, он мог бы попытаться сделать хоть что-то: не для королевства Роан, конечно же, он не обладает ни подобным патриотизмом, ни необходимым авторитетом, чтобы стараться что-то изменить настолько масштабно. Но попробовать предупредить свою семью, хотя бы через мачеху, поделиться с этой женщиной своими домыслами - на это он вполне способен. Если территория Хэнитьюз начнет готовиться к возможному вторжению, в последующие годы урон от атаки королевства Паэрун может быть куда менее ужасающим. Великое начинается с малого, так ведь говорят? ...Кейл просто хочет убедиться, что его семья и подданные графства не понесут таких катастрофических потерь, как в его былой жизни. ...о том, чтобы вмешиваться в ход судьбы более масштабно, он даже не помышляет. - Идем со мной. Кейл вздыхает. Он искренне не понимает, что там вбил себе в голову мечник и почему он так упорно повторяет эту фразу уже в третий раз. - Чхве Хан, - аристократ устало, вымученно смотрит на молодого черноволосого парня перед собой. Тот еле заметно хмурится. - Зачем? Кейл Хэнитьюз - ничем не примечательный человек. Слабый, беспомощный. Годы в армии закалили его, да, сделали еще более жестким, еще более живучим, чем раньше, однако он все еще остается простым смертным. У него нет ни способностей к магии, ни таланта к техникам меча. Все, на что он может рассчитывать - это изворотливый ум, вынужденно взращенное коварство и хитрые, временами откровенно бесчестные уловки. ...только так он и смог выживать, когда в армии распадающегося, слабеющего королевства Роан появились изменники и те, кто не прочь воспользоваться ситуацией и подмять под себя побольше людей - во всех смыслах этой фразы. Они с Чхве Ханом, Героем королевства Роан, как молоко и кровь, снег и пепел, небо и земля. Даже просто представить, что им придется странствовать вместе - это уже за гранью любого воображения, каким бы сильным оно ни было. Чхве Хан просто не знает, каким ядовитым змеем при желании может обернуться Кейл. Как больно он может вцепиться клыками в тело. Как сильна его отрава. ...те неосторожные грубые слова в таверне про покойных жителей деревни Харрис - они покажутся милыми полевыми цветочками по сравнению с тем, на что Кейл способен теперь. Чхве Хан - Мастер Меча, всеми признанный благородным и честным. И, в противовес ему - Кейл Хэнитьюз, не чурающийся самых отвратительных методов, лишь бы уберечь свою шкуру в окружении способных на любую низость солдат, утративших надежду на победу в непрерывной войне и стремящихся только выжить. - Я хочу защитить тебя, - Кейл дергает уголком рта в усмешке, слыша эти спокойные, но при этом какие-то жутковато-тяжелые слова. Чхве Хан все так же наивно-благороден, мелькает у него мысль. Возложил на себя ответственность за человека, который последним погиб на его глазах в прошлой жизни, и теперь не хочет и помыслить о повторении тех событий. - Зачем? - повторяет он свой вопрос. Чхве Хан хмурится сильнее. Его губы подрагивают, он явно намерен что-то сказать, однако дворянин опережает иномирца: - Мой брат уже покинул поместье Хэнитьюз. Черные глаза человека напротив дрожат. Кейл смотрит в ответ спокойно. - Мы оба прекрасно знаем, куда он направился. Красноволосый дворянин касается кончиками пальцев кромки своей чашки на столе. Он ощущает, как она холодна. Недопитый чай давно остыл. - До фестиваля еще есть время, - задумчиво тянет Кейл, отводя от мечника взгляд. Ему не нужно ловить отголоски размышлений, что отчетливо проступают на лице Чхве Хана, чтобы понять: того захлестнули непрошеные воспоминания. - И я не поверю, что все это время в прошлом ты носился с защитой одного человека, наплевав на других. ...да, вот так. Дави на то, что имеет для него значение. Играй на слабостях, которые все еще могут оказать влияние на этого человека. Если память Кейлу не изменяет - а она, чертовка, никогда ему не изменяет, верна, как благородная дама из пресловутых рыцарских романов - именно в этот период времени Герой встретил двух своих самых верных товарищей. Слава о них гремела потом по всему континенту. Глупо думать, что кто-то предпочтет потерять такую поддержку. - Теперь ты знаешь куда больше, - продолжает аккуратно подталкивать иномирца к правильному решению дворянин, постукивая кончиками пальцев по кромке своей чашки. - И можешь сделать все правильно. ...так, что пострадавших на площади в роковой день будет меньше. ...так, что, возможно, никто вообще не пострадает. Чхве Хан не глуп, Кейл знает это. Все же, в том, погибшем мире из их общего будущего, Герой смог при поддержке своих компаньонов дать отпор организации, что постепенно разрушала все устои мироздания. Даже, если в итоге все рухнуло в небытие, обратившись хаосом и прогорклым пеплом, они сражались достойно и смогли стать бельмом на глазу противника. Чхве Хану нужно просто сделать выводы и избегать своих прошлых ошибок. - Верно. Я могу все сделать правильно, - голос Чхве Хана звучит неожиданно тяжело. ...и неожиданно близко. Кейл не поворачивается. Он инстинктивно понимает, что увидит в этом случае. ...ему все еще тяжело быть так близко к этому человеку. Его тело по-прежнему помнит боль от ударов и пинков. Как бы часто и уверенно он ни повторял в мыслях, что все это не имеет никакого значения, память тела в этой временной линии куда сильнее. ...не смотри. - И я сделаю все правильно. ...не встречайся с ним взглядом. - И поэтому... ...какого черта этот ублюдок стоит так близко? - ...ты пойдешь со мной. Кейл тяжело выдыхает. У него странное ощущение, что вместе с воздухом его легкие покидает что-то еще, однако при этом внутри остается этого "чего-то" все еще достаточно, чтобы ощущать неприятную тяжесть. ...действительно чертовски упрямый. Он редко когда встречал людей упрямее самого себя, стоит признать. Хэнитьюз прибегает к, пожалуй, последнему своему средству в этой ситуации. - Будущий Герой королевства Роан хочет вероломно и посреди ночи похитить первенца семьи Хэнитьюз? - криво улыбается он, находя в себе силы все же повернуться к мечнику и встретиться взглядом с его черными глазами, в глубине которых застыло непонятное выражение. Даже при всем желании Кейл не может разобрать, что за эмоции клубятся на дне зрачков Чхве Хана. - Не уверен, что это благоприятно скажется на твоей будущей репутации. Он вкладывает в голос как можно больше своего яда, самого отборного, самого жгучего. Даже самого упёртого человека хоть как-то, но царапнет. Чхве Хан даже не шевелится. Он продолжает смотреть, немигающе, пристально, и чтоб его - сдерживать желание отвернуться становиться весьма проблемно. Но он молчит. Боги милосердные, он все же молчит, чтоб его. - Розалин. Лок, - эти имена Кейл словно выплевывает, стараясь подметить любое изменение в лице мечника, что возвышается над ним сейчас гнетущей статуей самому себе. - Они нужны тебе. В их прошлом-будущем эти двое играли важную роль - как в войне, так и в жизни Чхве Хана. Ходили даже слухи, что мисс Розалин была куда ближе, чем компаньон и соратник, но Кейл никогда не лез в эти дебри. Потерять сейчас возможность снова встретить их, возможно, для мечника это самая большая глупость из всех. Чхве Хан должен это понимать. Лишний балласт ему лишь навредит в этой гонке со временем. ...Кейл спокойно называет себя так. Без каких-то эмоций или сомнений. Он ведь и правда балласт. Самый настоящий. Ему это кто угодно подтвердить может. ...а там, глядишь, мечник и сам поймет, насколько глупым было его желание утащить вместе с собой в пекло грядущей войны бессильного аристократишку с окраин королевства. Мускул на лице Чхве Хана слегка дергается. Кейл видит в этом благоприятный знак. - Не трать время попусту, - он кладет ладонь на крепкую грудь молодого мужчины, легонько подталкивая к окну - и отталкивая от себя. - У тебя впереди длинный путь. От никому не известного "народного мстителя" до национального Героя. От человека из ниоткуда до самого востребованного и желанного всеми Мастера Меча. ...Кейл не хочет во все это лезть. Ни при каких условиях. Подготовиться к вторжению наездников на вивернах. Укрепить графство. Защитить своих младших, своего отца и мачеху. У него очень простые желания в этой жизни. ...и они не включают в себя частые встречи с человеком, полный пробирающего темного отчаяния взгляд которого он видел в последние секунды своей прошлой жизни. Чхве Хан не шевелится от его слабого толчка. Глаза мечника прикованы к длинным тонким пальцам, лежащим поверх темного плаща - они кажутся почти что белыми, с легким розоватым оттенком на костяшках и ногтях. Кейл не хочет знать, что за мысли вертятся в черноволосой голове этого упрямца. Он лишь снова безрезультатно подталкивает парня. И в этот раз - неожиданно - тот покорно делает шаг назад. Вот только от хищного взгляда, которым его одаривают миг спустя, Хэнитьюзу сильно не по себе. Очень сильно. - Не смей убегать от меня, - низкий голос мечника несет в себе предупреждение, пробирающее до самых костей. Аристократ не хочет размышлять о подтексте этой фразы, когда иномирец отстраняется, будто тенью скользя к окну. Мгновение спустя он исчезает во мраке ночи, бесшумно и стремительно, заставляя невольно вспомнить об известных убийцах с Восточного континента, что проникали к своим жертвам точно также - без единого намека на свое присутствие, оставляя тех в блаженном неведении до самого конца. Хэнитьюз невольно передергивает плечами. Поднявшись, он на миг хватается за спинку стула, чувствуя слабость в коленях. Страх, укоренившийся в его плоти и костях, утихает с каждым новым ударом сердца, разгоняющим по телу горячую кровь. Страх уходит неохотно, позволяя наконец взять власть над непослушными конечностями. Кейл неспешно подходит к окну и, мгновение-другое потратив на взгляд в густую темноту снаружи, закрывает его.

________________________________

Виолан подрагивающими пальцами развязывает шелковый мешочек. Задержав дыхание, она на миг застывает прежде, чем высыпать смесь измельченных трав и странного густого порошка в глубокую чугунную чашу. Закрыв нос рукой, графиня заливает все это водой, поспешно накрывая крышкой, и ставит на медленный огонь. Лишь после этого она позволяет себе сделать прерывистый вдох. От оставшихся отголосков запаха Виолан подташнивает, мутит. В первый день она нечаянно вдохнула слишком глубоко: в итоге её вырвало прямо на кухне, а всю ночь снились странные, бесформенные кошмары. Вспомнить утром их содержание было решительно невозможно, но графиня испытывала невероятную благодарность за это - ощущение чего-то липкого, жуткого оставалось еще долго, заставляя вздрагивать от каждого шороха. Виолан стала куда осторожнее с содержимым мешочка. Теперь она старается не вдыхать, пока чаша не окажется закрытой. Не открывает чашу, пока вязкая жидкость внутри не остынет. И, стоит ей вылить варево в бутыль, сразу же заливает чашу чистой водой, будто в опасении, что в металл может впитаться хотя бы капля этого... лекарства. Виолан немигающе и тускло смотрит на вновь плотно завязанный мешочек. Графиня понятия не имеет, что это такое. Она хотела бы изучить смесь, выяснить, что именно ей принесли несколько дней тому назад. Но непонятный, какой-то животный страх каждый раз не позволяет сделать этого. Виолан почти что ненавидит себя за эту слабость. ...но, пока Кейлу становится лучше после лекарства, она сдержит свои подозрения и понемногу набирающую обороты панику, порожденную неведением. Пока её пасынок крепнет - все хорошо.