Now not a victim

      Доверие — весьма непростая штука, и чем больше его предают, тем сложнее бывает довериться даже совершенно новому знакомому, который еще не успел показать себя с негативной стороны.       Эшли снова исполняла роль красивой декорации, расположившись за одним из стульев в огромном обеденном зале. Пока Леон разбирался с одними насекомыми, другие унесли ее сюда — в одно из многочисленных помещений замка. Входы и выходы окружали стражники, их же начальник — тот карлик в напудренном парике, какой же он был заносчивый! — ушел куда-то, наверно, опять издеваться над своими гостями (тут же где-то была Ада, вот бы он ее прибил!).       Ну а девушка, рассматривая безсмысленные картины, вдруг заметила, что на вешалке висит чья-то мантия черного цвета. Странно, она никогда не видела, чтобы эти их снимали, может там лишняя завалялась, или кто-то мутировал, выполз из-под нее и теперь висел под потолком, ожидая спецагента?       В любом случае у нее появился шанс сбежать. Как вообще, куда? Скорее всего, к Кондору, чтобы он увидел, что она тоже на что-то способна, а не просто ждет, пока ее спасут. Недолго думая блондинка натянула на себя эту ткань, что была на нее малость великовата, так что пришлось затянуть пояс. Обойдя комнату она так же нашла тир и пистолет, который спрятала понадежнее.       Дочь президента выбрала тот путь, что вел дальше в замок, а не выводил на улицу. Она осторожно приоткрыла дверь и выскользнула в комнату с большой клеткой. На секунду на ней сосредоточились все взгляды культистов, а тогда они вернулись к обычным делам, напевая что-то вроде молитвы.        — Morir es vivir… — Хором, входя в транс.       Пусть Эшли была не сильна в языках, она бормотала что-то похожее, чтобы не выделяться, и пошла вместе с другими культистами, что стояли рядом, чтобы поднять цепь, которая держала клетку. Тянуть старинный механизм было чертовски тяжело — паразит почему-то не давал ей суперсил, а только головные боли и кровотечения.       Меж работающими похаживал слепой мутант, закованный в броню. Скрежет его лезвий, которые тот иногда высовывал, иногда прятал обратно, вызывал оледенение по всему телу. И как только отец позволил ей оказаться в подобной ситуации?!       Наконец-то та чертова клетка была на своем месте, и люди в мантиях разошлись, так, будто им уже сказали, что делать. Может, коллективный разум? Или у них где-то табличка с распорядком дня висит, ага, а какой-то приколист вешает туда наклейки с Садлером.        — ? Cogelo! — Закричал один в красной мантии у нее над ухом. Он указывал на двор.       Не отвечая ничего — она с трудом понимала два-три слова на испанском, а говорить и вовсе не умела — Эшли кивнула и побежала через место своего плена в сад. Если Леон уже был там, они могли встретиться с минуты на минуту!       Но скорее всего спецагент был еще дальше, а их отправили заранее. Зная самые короткие пути, культисты быстро пробежали территорию, оставив ее одну, а блондинка заблудилась, ведь повороты в лабиринте были все как один!       Неожиданно из-за угла раздался собачий рык. Точнее, то, что на нее побежало, выглядело как собака, но приближаясь раскрыло голову, продемоснтрировав громадные щупальца. С перепугу девушка высадила в тварь всю обойму, но таки убила! Правда, на звук стрельбы сбежалось еще больше собак.       А патроны-то закончились. Остался только один вариант — бежать. Врезавшись в тупик, неудавшаяся беглянка залезла на изгородь и поползла дальше, но собаки все равно могли зацепить ее своими длинными языками. Они потеряли след и стали молча бегать по территории, довольно быстро перебирая лапами. Эшли уселась на живой стене, вдыхая запах жимолости — чуть более приятный, чем сырых мидий. Она и не знала, как дальше действовать, пока не увидела еще одного в мантии.       Но он не приближался к ней, даже когда заметил. Не сказал ничего, только указал на возвышение, похожее на мостик. Кто же это? Может, какой-то бунтовщик вроде Сера, или сам Леон додумался переодеться? В любом случае, у нее не было других вариантов, и девушка сняла с головы капюшон, указав правой рукой вниз, на собак.       Незнакомец кивнул и куда-то ушел. Спустя несколько минут где-то щелкнула клетка и все псы побежали туда. Может, заиграл какой-то звук, который слышат только собаки? Как бы там ни было, а дорога была чиста и Эшли смогла добраться до нужного места.       Там она снова встретила ту фигуру в черном. Он сорвал с нее мантию и без лишних слов закинул на плече, игнорируя крики недоумения и злости, после чего притащил в другое помещение, за башнями, прямиком под ноги Салазара.        — Ты не зря был назначен моей правой рукой. — Позволив ему опустить девушку сказал хозяин замка. — Если бы эти идиоты ее убили, лорд Садлер содрал бы шкуру с каждого!

***

      Падение было долгим и неприятным. Мост задрожал неожиданно, оказалось, большинство его опор прогнили, а держался он за счет лиан. Она падала, прижимая к себе сына, готовая лично упасть вниз, пусть даже на колья каких-то аборигенов, как вдруг мальчика с силой потянули и вырвали из рук.        — Забудь об этом, тварь! — Сидя на этих самых лианах, усадив плачущего Тома рядом, заявила Енджи. — Я тебе не Мелинда.       Затем приземление на что-то мягкое и потеря созания. Теперь девушка пришла в себя, обнаружив, что ушибла плече и бок, но в целом не пострадала. Растительность тут была очень густой и смягчила падение. В ушах все еще звучал тонкий голосок Салазара, яркое воспоминание о том, как случайный союзник оказался приспешником врага, как вдруг затрещала рация.        — Вы в порядке, мем? Вас не отравили? Так вам очень повезло!       Совершенно незнакомый голос. Кто это? Как он узнал, что именно сейчас она очнулась, как вообще нашел эту частоту, и с какими целями начал разговор?        — Мне бы повезло гораздо больше, если бы я знала, зачем ко мне пристают всякие незнакомцы. — Все же осмелившись ответить, сказала Эшли.        — Я не буду врать, будто бы мы давно знакомы, но с тех пор, как вы убили Мелинду, о ваших деяниях знает весь остров, даже лорд Вагнер встревожен.        — И не зря боится. Эта паскуда украла моего сына, и быстрая смерть от дробовика — лучшее, на что он может расчитывать.        — В этом наши планы немного сходятся. Хоть мне и не хватает отваги для таких открытых методов, я бы мог помочь вам, как ни как, за время существования культа мне удалось изучить многие места.        — Так значит, вы один из тех культистов? Что, лас Плагас еще не раскроил череп?       В рации запала молчанка. По всей видимости, такая перспектива радости у собеседника не вызывала.        — Не в вашем положении о таком говорить, мисс Эшфорд. Может, у меня и нет тотального иммунитета, но без моей помощи вы не справитесь с Энджи и никогда не доберетесь до лаборатории, куда она отправила Тома.       Теперь пришло время блондинке помолчать и все обдумать. Она могла бы купить карту местности у торговца, но как насчет средства, способного защитить от госпожи? Могло и быть, могло и не быть, да кто его знает?! И хотя желание того парня помочь казалось очень уж подозрительным, сейчас она была не в том положении, чтобы выделываться.        — Предположим, я вам поверю, но буду следить за каждым шагом! Если вы решите меня предать или здать этой ненормальной, станете под ствол вперед вашего хозяина.        — Вам нужно кое-что знать об этом острове. — Игнорируя ее оскорбления продолжил собеседник. — Когда лорд Вагнер нашел тут лас Плагас, он пригласил сюда трех исследователей, супругов и сестру одного из них. Они помогли создать основу культа — основные виды паразитов, условия их содержания. В общем, Энджи была ученой-ботаником, и если бы вы знали ее тогда… До слияния с лас Плагас это была совершенно другая женщина. Сложно сказать, но порою после этого в людях что-то остается от их прежней личности, иногда оно даже оказывается сильнее паразита, подчиняя его своей воле.        — Очень занятно, но как это поможет мне?        — У нее здесь, в ущелье, была исследовательская станция. Вообще, заказчик планировал уничтожить растения внизу, так как с обрывов деревья и так дают достаточно тени, а тут можно создать болото, новые условия — новые паразиты. Для этой цели на станцию был доставлен жидкий азот, он будет довольно эффективен против Энджи в ее нынешней форме. Так вы сможете разделаться с ней, если вдруг нападет, а от туда идите за синими фонарями — они работают на торфе из почвы и указывают дорогу к лаборатории.        — Исследовательская станция, затем лаборатория по дороге из синих огней?        — Все верно.        — Хорошо, я прислушаюсь к вашим советам, других путей тут все равно нет.       Она еще раз повстречала торговца, но вещей на продажу было совсем немного. Среди бурной растительности трав для аптечки было много, чего не скажешь о патронах — деффицит, постоянно приходилось вступать в ближний бой. Большая часть денег ушла как раз таки на снаряды, к сожалению, та штука, что убивает мутантов, была слишком дорогой.       В основном нападали все те же зеленые мутанты и громадные насекомые. Были еще ожившие лозы (словно сама госпожа их тут оставила, как ловушку) но от них можно было убежать, так безопаснее. Все, что имело отношение к растительности, было до жути ядовитым, конечно, лекарство и яд нейтрализовало, только вот пока его введешь голова уже кругом идет — он чертовски быстродейственный.       Наконец-то, следуя указаниям на клочке бумаги, девушка нашла огромную серую коробку, похожую больше на громадный дом на колесах. Да, та самая станция для исследования, наверно, переносная, но теперь уже никуда не уедет — ее прочно оплели лианы. Все входы и окна так же поросли травой, словно джунгли боялись этого места и никак не хотели, чтобы сюда кто-то добрался.       Использовав мачете, блондинка прорубила себе ход внутрь, где уже не было ничего — даже дохлых фикусов или насекомых. Ниужели, сам факт наличия здесь азота отпугивал разумную живность? Скорее всего, потому что баллоны стояли тут везде — в каждой комнате под стеночками ровными рядами. Было здесь и немного патронов — очень много по меркам данной местности.       Так же у самого входа лежала записка, так и не отправленная получателю. Рядом был и конверт, и, судя по вытцветшим чернилам, написана она была явно не вчера.       Франческо! Твои наклонности меня пугают, честное слово. То, как ты выражаешься о планах лорда Вагнера, как ты относишься к нашей работе… Это может быть опасно не только для нас, но так же для наших детей и всего, над чем мы работаем. Если бы об этом узнала Мелинда — да, твоя идеальная сестра, которую ты так боготворишь! — она бы мигом доложила, куда надо, как делала это ранее. Тебя бы ждал КОНТРОЛЕР, и так всем было бы лучше.       Но я знаю, что это не самая приятная процедура, к тому же, ты всегда был более рассудительным в таких вещах и самоконтролем достигал того, о чем я могла только мечтать. В общем, пока что они ни о чем не знают, и я им не скажу, но рано или поздно это станет очевидным, так что возьми себя в руки!        — Эшли, вы уже добрались до станции? — Неожиданно заговорила рация.        — Да, вот как раз зашла в гости, а меня никто не ждет. Удивительно, здесь так пусто… Хотя она вроде как должна заниматься иссследованиями, а это же основная станция.        — Енджи находилась здесь до того, как получила ту инъекцию, затем воспоминания стали ее пугать. К тому же, я не просто так советую использовать азот — здешняя флора к нему совершенно нестойкая.        — Хм, тогда мне просто надо подождать.        — Не так уж долго, у здешних растений повсюду глаза и уши.       И правда, через полминуты после того, как связь прервалась, пол содрогнулся, словно окружавшие травы пытались поглотить здание, но все равно не сдавливали стен слишком сильно — чтобы не взорвать баллоны. Они пробились в некоторые щели, мгновенно разростаясь, и где-то в этой зелени появилась госпожа.        — Мелкая сучка, да сколько можно оставаться в живых? Почему бы мне не поучить тебя манерам, если с первого раза не доходит!       О, сражаться с этой дамой было куда сложнее, чем с Мелиндой, потому что рядом с ней травы теряли свои свойства, а действинными оставались только таблетки, которые, однако, могли снять боль через промежуток времени, а не мгновенно вылечить все и сразу.       Так же она хватала ее, стоило подойти к стенам — растения были продолжением этого колючего существа. Стрелять в противницу было бесполезно, единственный вариант — целиться в баллоны, протечки в которых в основном отпугивали ее. Однако, просчитав нужные моменты Эшли все-таки смогла не просто продырявить сосуд, но и направить поток азота прямиком на Энджи, та мигом замерла, а ее зеленая кожа начала темнеть, покрываясь инием.        — Останови это, останови! О, мои дорогие детки, как же это бо…       Ее лицо замерло в гримасе ужаса, парализованное, так же покрытое азотом, словно только что из морозилки достали. Блонднинка еще какое-то время пробыла рядом, пока не убедилась, что соперница больше не нападет, после чего вышла из станции на поиски синих огней.       Те нашлись почти сразу. Удивительно: работали без ухода, наверно, несколько месяцев, еще и на торфе, еще и перебивали синим светом яркую зелень. Несомненно, тот, кто их здесь поставил, знал, в каких условиях они могут пригодиться, и расчитывал на долгую перспективу. Может быть, не все исследователи разделяли взгляды своего нанимателя?!