Глушь

      Капли несчадно били по зеленеющим кронам деревьев. Протоптанные дорожки превратились в каналы, по которым вода лилась рекой. Несмотря на всепоглощающий звон, в лесу было тихо. Между деревьев блуждал лишь хозяин леса - громадина, обросшая мхом. Его старая деревянная туша неспешно плыла по земле, не затрагивая ни единой травинки, ни одного папоротника, словно он - нечто несуществующее.       День за днём леший проходил одни и те же места, осведомляясь об их качестве. День за днём он проходил мимо одних и тех же обитателей, разговоры с которыми, зачастую, не заводились. Это было и не нужно - хозяин леса лишь выполнял свою работу и помогал своим "соседям" - водяному и Кощею.       Наконец, добредя до избы, окружённой даже в такой тёмный час яркими лепестками и ростками растений, страж остановился, пристально глядя в мелкое тёмное окошко. Ожидание ни к чем не привело, никаких звуков из хижины не слышалось. Леший подошёл ближе. - Яга. - позвал он, что даже дождь не сумел заглушить громкость.       Что-то шло не так. Она всегда выходила в тот же миг, когда страж появлялся рядом с избой. Даже присутствие старухи пропало, её не было ни во всём лесу ни даже в окрестностях. Яга не предупреждала лешего о "сборе" или неотложном деле за территорией.       Дождь усилился, забарабанил с новой силой, хлестал деревья. Ветер завыл. - Хозяин, мы здесь. - прохрипел мелкий аука. - Вызывал, хозяин? - подключился второй. - Где Яга? - леший обернулся к ним, не показывая беспокойства. - Последний раз мы видели её идущей в сторону опушки на юге. - Она на юг пошла, к городу, хозяин. - К городу? - недоумевал страж. - Баба Яга туда часто ходила в последнее время. И днём, и ночью. - Да, уносила с собой корзинку, полную еды.       Леший стоял, не проронив ни слова, глубоко задумавшись. Ауки сами поняли, что им здесь делать нечего и разбрелись в разные стороны, исчезнув в черноте теней.       Настало утро, согревающие лучи солнца разливались на сырые лужайки, сверкая и отблёскивая от капель дождя. - Я тебе понадобилась посреди ночи? - прохрипела Яга, стоя перед уснувшим хозяином леса. - Что же ты хотел? - Тебя не было в избе. - леший ожидал объяснений. - Ауки... - Мелкие твари, растрезвонят всё. - отмахнулась она и направилась к избе. Старуха знала, что страж пойдёт за ней, поэтому говорила спокойно, - Каждый в этом лесу делает своё дело, каждая маленькая зверушка, - Яга ненароком взглянула на висящие костяные амулеты. - Если какое-то звено пропадёт, что произойдёт? Все мы умираем, леший. - на лице старухи выступила умиротворённая улыбка, - Мне не долго осталось. А так как в моей молодости не водилось красавцев-чёртов, я осталась без наследницы.       Баба Яга дошла до стола возле стены хижины, поставила пустую светлую корзинку и продолжила: - Совсем рядом к нам есть детский дом - общее гнездо. Все они были безалаберными, шумными и противными, постоянно кашляли и хулиганили - отвратительные существа. - старуха выдержала паузу, леший же не смел торопить, - Среди всего того сброда я нашла цветочек. - её глаза повеселели, - Худенькая девочка, тихая и аккуратная. Я заберу её и буду учить.       Хозяин леса не изменился в выражении морды. - Не кривись ты, - охнула старуха, - тебе не придётся за ней присматривать как за Кощеем. - Яга окинула быстрым взглядом мрачный лес, - Правда, если за ней ты совсем смотреть не будешь, её запросто распотрошат те же волки или даже сирин, будь она неладна, совсем одичала. - развернувшись, страж растворился в холодном и влажном утреннем воздухе.       Маленькая девочка послушно шла за Ягой. Старуха неспешно перебирала ногами так, чтобы малютка успевала и рассматривать глубокую чащу леса, и следить за тем, чтобы не запнуться о многочисленные голые корни деревьев на тропинке.       Ребёнок не отставал от своей знакомой, за несколько недель ставшей единственным другом, которому верить, казалось, можно как самому себе.       За деревьями суетились дриады да листины, младшие лесные духи, ростом - не выше той же девочки. Но ребёнок их не успевал замечать, хотя пристально вглядывался в прореди густого леса. - Катя, - Баба Яга строго назвала имя дитя, подзывая к себе ближе. - не отходи далеко. Помнишь, я тебе рассказывала о моих волшебных друзьях? - Конечно, бабушка. - Катя шла налегке, в руках была лишь кипа бумаги, перевязанная старым серым шнурком, и несколько сточенных карандашей. - Вы говорили, что они меня не знают и пока я для них недруг, поэтому мне не следует с ними разговаривать без вас. - девочка помнила всё, что ей рассказывала Яга, что и подметила старуха, выбирая свою преемницу. - Верно. Есть ещё одно предостережение: некоторые из волшебных существ могут выглядеть опасными, это так и есть. - Катя напряглась и замедлила шаг, создав некоторое расстояние между ней и старухой. - Не стоит также беспамятно верить и тем, кто выглядит дружелюбно. - Тогда, как мне понять кому можно верить? - Только на своём опыте, дорогая моя. - Яга посмотрела через плечо прямо в глаза девочки, - Мне ты должна доверять. - её голос был серьёзен, что Кате удавалось застать очень редко.       Спустя несколько десятков минут прогулки наконец показалась избушка, плотно осевшая в земле. Вокруг неё цвели различных цветов растения; на грядках только-только начали появляться зелёные ростки. Деревья, что окружали всю территорию огорода и сада, были увешаны костяными амулетами и оберегами.       Деревянный домик выглядел очень крепким; в стеклянных окошках чернела пустота, казалось, там и вовсе ничего не было. Дверь отворилась, как Баба Яга подошла к ней. Катя юркнула в тёмное помещение, а как только её глаза привыкли, её взору открылась комната, которую она будто бы уже видела в книжке с какой-то сказкой для малышей. От бревенчатых стен веяло приятным деревянным запахом, на них пучками висели сушёные колосья травы и почерневшие цветы; у одного из окон стоял широкий стол с разных форм мисками, чашами и ступкой с пестиком. Печка была тёплой, а зола всё ещё тлела, хотя девочке казалось, что они шли настолько долго, что кирпич уж точно бы охладел. - Послушай меня, Катя. - обратилась старуха к дитя после того как поставила в печь котелок с чем-то жидким внутри. - Ты должна будешь помогать мне во всём, я уже старая и не такая ловкая, как была раньше. Но ты - совсем другое дело. - Конечно, бабушка, я готова вам помогать, вы же мой друг. - маленькие искорки появились в больших глазах Кати.       Старуха расслабилась - она выбрала верного ребёнка. Иссохшаяся рука потянулась к густым тёмным волосам девочки, та и не думала отстраняться, даже не испугалась такого жеста от морщинистой, костлявой бабки, что отвела её в самую глушь леса.

***

      Холодный воздух, потоками пробираясь через толстые стволы деревьев, заставлял дрожать даже лису с её тёплым мехом. Дыхание затруднял и страх - неизвестность и угроза, что свисали с высоких плотных крон деревьев, поджидали за каждым старым кустом, раскали между упавших веток.       Руки устали волочить за собой тягостное тело. Сумасшедшее сердцебиение невозможно было успокоить, казалось, Константин полз очень долго - вот-вот да солнце взойдёт, на самом же деле он не продвинулся даже на десять метров от пещеры, куда его притащила сирин. Раны на торсе покрылись тонкой чёрной коркой крови, смешавшаяся с ошмётками земли и ссохшимися старыми листьями. Нога, что была прижата камнем, так и не вернулась в прежнее состояние, она ныла и буквально отнималась при каждом движении, но Константин её чувствовал - не всё потеряно.       Самое страшное, что могло произойти с мужчиной - потеря дороги, а вместе с ней и надежды. И это произошло. Чернота буквально пожирала истерзанную тушу, угрожая ничего от неё не оставить.       "Куда я ползу? Я ведь в правильном направлении ползу? Я же не лежу на месте? Может, это всё кошмар? Да! Я просто сплю! Надышался копоти, вот и глючит... Так ведь?..".       "А если она проснётся и выползет? А если она найдёт меня? И что тогда?" - мысли продолжали поглощать затуманенный разум. Галлюцинации смешались с реальностью - отовсюду слышались странные звуки: лязганье, как будто точат нож или коготь, стуки по плотным стволам деревьев, будто хотят предупредить жертву об её скорой кончине, режущие слух звуки совы пронизывали Костю до самых костей, словно заставляя их трескаться, глухой голос филина оглушал.       "Было ли лучше остаться дома?" - успел подумать мужчина перед тем, как его тягостное одиночество прервали звуки приближающихся шагов. Одни были резки и обрывисты, а другие осмотрительны и мягки. Костя поднял голову, стал всматриваться в темноту, к которой уже привык. Две тёмные фигуры, обезображенные расшатанным воображением, казались огромными, опасными и жуткими, а вокруг них летали множество светлячков. "Меня нашли. Меня съедят? Распотрошат? Медленно будут глодать моё тело?". - Свида, ты что ли? Перед кем ты здесь играешь? - мужчина вздрогнул от знакомого ехидного голоса. Фигура по-больше скрючилась над Костей, тогда он и узнал хищный взгляд красно-жёлтых глаз. Чёрт продолжил, - Катенька, помнишь, я рассказывал, что сирин нашла человека? Вот он, ну точно! - он чуть припрыгнул от удивления. - Где же она?       Костя не мог выдохнуть, не то, что слово сказать. Его глаза таращились на обычную девушку лет восемнадцати, приятная на лицо и хрупкого телосложения. "Её тоже поймали? Но она не выглядит испуганной. Её завербовали? Эти твари так могут?". Катя была закутана в несколько слоёв одежды, спасающей от летней холодной ночи. Она стояла чуть поодаль от Кости, но стояла спокойно, будто чувствовала - её в обиду не дадут. Глаза Кати внимательно осматривали тело лежачего и, в конце концов, добрались до обезображенной ноги.       Плавно двигаясь, девушка подошла к мужчине и села на корточки. Светлячки пролетели за ней и собрались у левой икры. Костя дёрнулся в сторону и шумно выдохнул, что спровоцировало чёрта - он резким движением копыта вернул тело в прежнюю позицию: - Не двигайся. - чёрт чуть придавил уставшего мужчину к холодной земле. - Я хочу жить, - взмолился Константин, - прошу. - Мне ли не плевать? Сказал же, лежи и не дёргайся.       Катя загнула штанину и мягко нажимая обхватила руками больную область ноги. Костя застонал. Девушка подняла голову на чёрта, но не сказала ни слова. - К Яге? Ты в своём уме? Я его к лешему отнесу, как раз скоро ритуал. - нежить отвечал так, будто читал её мысли, - И не смотри на меня так! Катенька, дорогая моя, прошу меня простить, но я не потащу подношение к твоей Яге. - манера чёрта сейчас совершенно отличалась от той, которой была при первой их встрече, как Костя помнил сквозь туманное сознание. - Дьявол знает, будет ли он в порядке, как ты этого хочешь, или из него сварят вкуснейший бульон.       Мужчина внимательно всматривался в лицо девушки - она смотрела на своего спутника, её брови дёрнулись вверх, а тонкие губы напряжённо сжались. Чёрт шумно выдохнул через нос, повернулся к Косте лицом: - Твоё счастье, что я тебя не один встретил. - он убрал тяжёлое копыто со спины, даря лежачему возможность вдохнуть больше воздуха. - Но всё может измениться, когда мы придём к Яге. - его губы вытянулись в тонкую леску, концы которой обязательно бы разрезали пополам тушу, если бы не были прикреплены к вытянутому искажённому лицу нежити.       Холодный пот чуть стёк по спине, снова стало не хватать воздуха. Катя встала и медленно пошла в неизвестном Косте направлении. Чёрт опустился на корточки, схватил мужчину за руки и резко встал. Из груди Константина вырвался крик, вызванный болью открывшихся ран на животе и боках. Тут же струйки красной крови выступили сквозь кофту, образовав новые пятна. - Что ты, чёрт возьми, делаешь? - эти слова прозвучали устало, не яростно. Если бы Костя не был измотан эмоционально и физически, он обязательно бы поднял за шиворот своего обидчика.       Нечисть лишь продолжала ехидно лыбиться и сверкать своими глазами больного жёлтого цвета в блёклом свете светлячков. Катя испуганно обернулась на крик, но не вмешалась.       Чёрт явно не стремился создать прогулку более приятной, проходя, если не через все, то через большинство кустов и свисающих веток. Не стесняясь в движениях он волок тушу за шиворот порванной куртки. Катя неспешно шла, оглядываясь и всматриваясь в чёрные образы прямых высоких деревьев.       Через некоторое время Костя прервал тишину: - Далеко ещё? - казалось, мужчину уже ничего не испугает. Ему будто надоело чувство страха, он исчерпал его до последней капли. - Тебе не нравится прогулка? - ехидно заметил чёрт. Вдруг, девушка замедлилась и поравнялась с ними так, что Костя мог смотреть на её лицо, такое милое и нежное. - Мне не нравится моё подвешенное состояние. Это всё длится слишком долго. - мужчина не видел глаз Кати, но чувствовал, что она внимательно его слушает. Ей будто было интересно, через что прошёл израненный и измученный Костя. На душе мужчины стало тепло.       Чёрт ничего не ответил, а продолжал движение, но уже по тропинке, выбирая путь посвободней. - Тебя тоже сюда забрали? Ты выжила, значит и я могу? - размышлял вслух Костя, но его резко прервал грубый голос чёрта. - Не говори с ней. Она совершенно по другой причине сюда попала. - Как ты сюда попала? - не замолкал мужчина, но Катя оставалась спокойной и тихой, в отличии от чёрта. - Человек, - обратился он к Косте, подняв его над землёй и смотря прямо в глаза. - я же предупредил не разговаривать с ней. - Жёлтые зрачки постепенно заливались багряно-красным, даже света не нужно было, чтобы разглядеть огонь, что так и норовил воспламенить всё вокруг. Дыхание участилось, сердце закололо в груди.       Страх напомнил о своём существовании и заставил руки защитить лицо, разорвать неприятный контакт. Из-за этого чёрт самодовольно ухмыльнулся, так и говоря: "Правильно, бойся меня".       "Прошло более часа, а мы всё тащимся. Или мне так кажется? Ничего не помню. Почему я вообще пришёл в этот чёртов лес?". И действительно, прошло больше часа. За это время пейзаж сменялся от соснового леса с крепкими стволами на торчащие из воды, искривлённые, сухие, деревья. Стойкий запах болотной тины бил по носу так, что хотелось высморкать эту мерзкую зелёную жидкость, будто она пробралась в самые дальние, самые недоступные складки пазух.       Проходя мимо одной из речек, со стороны тёмного омута послышались странные звуки. Они не были похожи на звуки, которые издавали обычные животные, пробирающиеся сквозь кусты, ведь до этого стояла мёртвая тишина. Ни один ночной зверь не напомнил о себе, не пугал жуткими воплями или воем.       Этот звук был похож на шипение и булькание. Казалось, только Костя услышал его. Ни Катя, ни чёрт не подали этому внимания, а продолжали двигаться вперёд. Звук приближался. "У меня горячка?" - Вы не слышите? - удивлялся мужчина. - Что именно? Твою речь, что заставляет мои зубы скрежетать? - сострил чёрт. - Шипение.       Чёрт остановился, оглянулся, но шелест травы сразу прекратился. с Костей играют, запугивают. - Скажешь, когда тебя за ноги будут кусать. До этого я предпочту идти в тишине.       Константин не сомневался ни на миг, что полукозёл и одной своей густой бровью не поведёт, если вдруг случится такая ситуация. От этого становилось ещё страшнее. Звук повторился. Он стал ближе. - А что насчёт этого скажет Катя? - волнуясь, мужчина повернул голову на девушку. Она, будто опомнилась от своих мыслей, посмотрела на него с изумлением, затем на чёрта. Тот заметил её взгляд и замедлился. - Это шутка такая, Катенька. - уверял он её, не имея ни единой капли лжи в голосе. - Я же обещал тебе доставить его к Яге.       "Мне не достаточно твоих слов, монстр. Лучше бы ты шёл быстрее".       Из-за куста показалась голова, скрытая тенью. Пропала. "Или это не была голова? Моё воображение играет со мной. Мне это совершенно не нравится". Дыхание участилось, сердце забилось как бешенное. Ноги уже чувствовали как за них будут хвататься костлявые холодные пальцы какого-нибудь чудовища. Оно бы затянуло за собой в чёрную грязню тину, а чёрт бы так и не попытался сдержать своё обещание, сказав что-то наподобие: "Ну, не судьба, душа моя. Не удастся нам сварить наш любимый человечий суп", и ушли бы преспокойненько кда шли.       Руки Кости потянулись к длинной руке чёрта. - Я тебе клянусь, там что-то есть. - Человек, не выводи меня из себя. - Зачем мне врать? Я всё равно не уйду, ты видел меня? - мысли сквал страх. "Да хоть откуси мою руку, но защити". Костя боялся кричать, поэтому только шептал тогда, как чёрт не сковывал себя в том, чтобы крикнуть. - Дьявол! Кто здесь? Ауки, Русалки? Да пошли вы прочь! - Влек, что ты раскричался? Это же я, - из-за сухого дряхлого куста вылезла скалящаяся морда. - Шишига. - ответило существо противным скрежетом.       Один её вид бросал в дрожь: скрючившееся тельце пухлого 12-летнего ребёнка с растаявшей головой снеговика и несколько прядок тёмных волос лезущих из головы. Оно было всё в тине, так и хотелось закрыть глаза и забыть навсегда. - Что ты несёшь? - продолжало оно, обращаясь только к чёрту. Катя всё равно склонила голову с невозмутимым лицом. Ни страха, ни отвращения. "Сколько ты уже здесь, девочка?" - Не твоего ума дело. Иди своей дорогой. - несмотря на то, что полукозёл так грубо ответил, Шишига продолжала. - Хорошо, - существо издало звук, похожий на смешок. - Если увидишь лешего, не говори, что я здесь. Он мне надоел. Так не хочу на ритуал идти. - жалобно простонала Шишига. - Я скажу, что надо сказать. - он развернулся и ушёл. Катя, попрощавшись, последовала за ним.       Существо вышло на тропинку, присело и мерзко уползло в другие кусты. Немного отдалившись Костя поинтересовался: - Как я заметил, лешего не очень-то и любят у вас. - он вспомнил слова сирин. - Мне плевать. Я выполняю свою работу в этом лесу, он - свою. - сухо ответил чёрт. "Ого, он уже отвечает" - А что вы вообще делаете? Сбиваете людей с пути и съедаете? - Как ты узко мыслишь. - расстроился монстр. - Я не буд отвечать на твои вопросы. - Хорошо, тогда, может Катя захочет? - осмелел мужчина. Чёрт лишь ухмыльнулся.       В ответ он ничего не услышал. Он повернул голову, девушка на него даже не смотрела. За весь путь она не издала ни звука, ни шумного выдоха, ни кашлянула, вообще ничего. - Катя, меня напрягает, что ты молчишь. - Костя продолжал смотреть на неё. Наконец, девушка обернулась, одарила лёгкой улыбкой и снова отвернулась. - Это не ответ. - негодуя завопил мужчина. - Даже не пытайся. Катенька молодец, она крепко держится на своём месте. - рассмеялся чёрт.       Костя бросил идею разговорить этих двоих хоть немного об обстановке в лесу.       Продвигаясь между деревьев по протоптанной тропинке, Костя почти засыпал. Чувство страха пропало, остались только усталость и голод. Внезапно Костя увидел на дереве треугольник из костей, затем робм, и ещё фигурку, и ещё... Постепенно их становилось всё больше и больше. Они зашли за деревянную оградку, прошли мимо грядок, остановились. Костя повернул голову, Катя подошла к избушке, старой, дряхлой, обвешанной разными амулетами, фигурками, верёвками... Одно окно было освещено слабым тёплым светом. Девушка осторожно открыла деревянную дверь с лёгким скрипом. В избушке послышались разговоры и спешные шаги и глухие стуки клюшки об пол: - Катя, какого чёрта тебя где-то носит в такой сумрак? - это был раздражённый голос старухи. Она выглянула из-за двери наружу. - Влек, я тебе копыта переломаю в следующий раз! - пригрозила она, размахивая посохом. - Яга, сейчас не об этом. - прервал её чёрт, - мы того человека нашли. - он поволочил Костю к порогу. - Эй! Стой, не неси его сюда. Куда он мне? - вопрошала Баба Яга недоумевая.       Тут из-за двери вышла Катя, неся в руках всё необходимое для перевязки. - Катя, - удивилась Яга. - ты Влека заставила сюда паренька притащить, чтобы залатать его? Оставили бы там, где и нашли, ничего бы хуже смерти он бы не встретил. - Нет, прошу! - взмолился Костя, хватая Катю за руку, что уже сомневалась в лечении. Чёрт дёрнулся. - Пожалуйста, оставьте меня жить. Я бы мог... мог бы... помогать. - В чём, парнишь? - Яга не чувствовала хоть какого-то веса его слов, только упёрла руки в бока и критично смотрела на человека. - В самой грязной работе, что мне только будет посильна. Я хочу жить и готов на всё, чтобы вы меня оставили в живых.       Баба Яга искренне удивилась, её тонкие седые брови выгнулись дугами, а рот чуть приоткрылся. - Что, прямо всю? - сомневался чёрт. - Ты же понимаешь, что мы тебя не отпустим и будем использовать тебя до твоей же смерти? - Если вы мне оставите жизнь и я буду здесь, в непроходимой глуши - я согласен.       Катя сидела на земле не двигаясь и не отводила от Кости глаз, чёрт заливисто смеялся, не веря тому, что сейчас слышал, а Яга наоборот, стала серьёзной, смерила взглядом человека и поморщилась. - Решим утром. Катя, заканчивай давай и иди спать, завтра трудный день, как оказалось. - переминаясь с ноги на ногу старуха пошагала в глубь избы, - А ты чёрт, проваливай, и так днями только тут и крутишься. - Слушаюсь. - чудище поклонилось Яге, поцеловало руку Кате, заставив её немного покраснеть и ускакало на копытах во тьму.