Во мгле ночной

      Королевство Лаис — могущественная империя, простирающаяся с севера на юг на многие тысячи километров. О его несметных сокровищах и богатой культуре соседние государства слагали легенды. На юге Лаиса расположились плодородные земли, густые леса и вспаханные поля, урожаи которых могли прокормить не только всю страну, но и соседей.       Север же был полной противоположностью. Эта мрачная земля взращивала суровых и могучих воинов, благодаря которым королевство смогло достичь такого величия. Однако это не была заслуга только лишь одних людей.       Многие столетия мрачные существа оставались в тени, их боялись и истребляли, не позволяя обрести полное могущество, пока один человеческий принц не увидел великий потенциал этих созданий. Он дал вампирам шанс послужить государству. Наделенные сверхспособностями и нечеловеческой силой, вампиры быстро одержали победу в, казалось, заведомо проигрышной войне. С тех пор они продолжали находиться на службе у королевской династии, обрастая все новыми возможностями и полномочиями.       Поместье рода Вульфстрат находилось в глубине северных земель, климат тут был суровый, но короткое теплое лето все же присутствовало; мечты о солнечных деньках — пожалуй, единственное, что согревало юношу, усердно очищавшего вазу от пыли, в этот холодный зимний день. Его фигура и стать говорили о благородном происхождении, но одежда и род деятельности совсем не соответствовали данному факту. В действительности же Эмин был потомком знатного рода из соседней империи. В чине оруженосца он защищал свои земли уже с двенадцати лет. К сожалению, один из боев закончился сокрушительным поражением. Эмин не был убит, но захвачен в плен — так он и оказался здесь.       Юноша взглянул в окно. Пейзаж бесконечных белоснежных гор ужасно ему надоел, как и вечная мерзлота. Начищая очередную статую, он предавался воспоминаниям о своей родине, ее жарким денькам, сладким фруктам и ярко пахнущим цветам. Эмин настолько увлекся, что даже не заметил, как сзади к нему приблизилась маленькая фигура. Мальчик подергал слугу за подол фартука. Юноша тут же развернулся и учтиво поклонился:       — Юный господин, чего изволите?       — Скоро вечер, ты обещал рассказать еще истории о южных странах, — по коридору пронесся звонкий голос мальчишки.       Рэм был младшим наследником семьи Вульфстрат. Забота и воспитание ребенка были возложены на плечи Эмина, проще говоря, он был нянькой. Еще в самом начале его по ошибке назначили на эту должность, приняв за девочку.       Юноша немного колебался. С одной стороны, он не закончил уборку в коридоре, за это следовало наказание, с другой стороны, если он не следит за Рэмом, его тоже накажут. Решив, что он в любом случае останется без ужина, Эмин проследовал за мальчиком по длинному темному коридору, увешанному картинами с изображениями членов благородного семейства.       Комната являлась общей игровой, она была хорошо освещена, а в углу ярко пылал камин, на полу валялись различные игрушки, явно произведения руки мастера, а на двух столах лежало несколько книг и множество свитков.       « Мне же все это убирать…» — устало подумал Эмин.       На стуле возле книжного шкафа расположился еще один ребенок — старший наследник Ромул.       — Мы сами наведем порядок, — будто читая его мысли, произнес он. — Можешь заняться своими прямыми обязанностями.       Старший сын всеми силами старался соответствовать своему титулу, но ребяческая мягкость проявлялась в его словах, как бы он ни пытался строить из себя командира.       Эмин осмотрелся, выбирая наиболее удобное место. В конце концов, он пододвинул шкуру диковинного северного зверя ближе к камину, раскидал пару подушек и предложил господам усесться, а после устроился и сам. На минуту юноша задумался. Каждый вечер он читал братьям сказку или рассказывал о чудесах своего родного дома. И если Рэм слушал с неподдельным интересом, то Ромул просто наслаждался обществом своего слуги. Естественно, истории со временем закончились, и Эмину пришлось повторяться, вот и сейчас он размышлял над тем, какая из его историй будет для мальчиков наименее скучной.       На помощь снова пришел Ромул. Он протянул книгу в дорогом зеленом кожаном переплете (явно куплена недавно): атлас с изображением южных животных:       — Вот, нашел в библиотеке в кабинете отца, расскажи о них поподробнее.       Эмин согласно кивнул и раскрыл книгу. На сей раз ему повезло: хоть он и часто подробно описывал обитателей южных земель, наглядно продемонстрировать животных у него не получалось. На первой странице богато украшенной книги красовался жираф. Юноша уж было собрался начать свой рассказ, как Рэм тут же прервал его:       — Он и вправду такой высокий? А на нем можно покататься?       — Да, верно, — согласился Эмин, — ему нужна длинная шея, чтобы поедать самые сочные листья с верхушек деревьев, однако, посмотрите, спина у него весьма покатая, прокатиться не получится.       Получив крупицу новой информации, Рэм начал активно терроризировать свою няньку порцией новых вопросов, в большинстве своем несуразных. Мальчик рос активным и любознательным, но поскольку для занятий с гувернером Рэм был маловат, да и учителя надолго с ним не задерживались, вся забота о его начальном образовании легла снова на Эмина. Он, кстати говоря, успешно справился и с этой работой не без помощи старшего брата. Ромул, как будущий глава дома, прекрасно осознавал свои положение и статус, поэтому всеми силами старался им соответствовать. Глава семьи был обязан заботится о младших, вести семейный бизнес и в случае чего самостоятельно решать бытовые проблемы. Именно этому с самого детства и приучали Ромула, поэтому уже в 13 лет он умел неплохо справляться с возложенными на него обязанностями: давал указания дворецкому во время отсутствия родителей, самостоятельно следил за порядком в своей спальне и спальне брата, а также помогал Эмину обучать Рэма. Несмотря на высокое положение и обилие слуг, родители приучали своих детей к самостоятельности.       Отбившись от вопросов, юноша все же перевернул страницу. "Чудной бегемот с рогом" тут же захватил внимание Рэма, закидывающего несчастного Эмина все новыми вопросами. Троица и не заметила, как быстро прошло время. Стрелка часов указывала на девять сорок пять. За окном давно стемнело, да и камин в комнате понемногу догорал. Особняк погрузился в тишину, и только завывания ветра снаружи могли ее прервать.       — Время ложиться спать, — устало выдохнул юноша. — Я помогу подготовиться ко сну.       Несмотря на слабые возражения со стороны маленького господина, Эмин все же поднял того с пола и повел в спальню, что располагалась на том же этаже. Вечерний туалет молодых господ не представлял собой чего-то особенного. Эмин убрал грелку с ночной рубашки, которую заранее заботливо приготовил. Он знал, что вампирам холод не страшен, но всем живым существам нравилось ощущать тепло. Рэм был мал даже по человеческим меркам, ему относительно недавно исполнилось девять, и мальчик все никак не мог научиться самостоятельно завязывать ворот у своей рубахи.       На помощь вновь подоспел юноша:       — Вам не стоит торопиться, у вас еще долгая жизнь впереди, со временем научитесь всему, что считаете необходимым, а пока позвольте помочь.       Рэм сонно, одним глазом наблюдал за тем, как ловко его раб справляется с этими чертовыми завязками. Наряд был сменен, теперь следовало умыться, теплая вода уже ждала в кувшине. Пока мальчик клевал носом перед зеркалом, Эмин уже успел расплести его косу, причесать, заплести по новой, подготовить постель и убрать все лишние грелки. Наконец Рэм сладко спал в своей кровати и можно было выдохнуть. Длинный день подходил к концу. Затушив свечи, юноша вернулся в игровую. Ромул сдержал свое слово, книги и игрушки были расставлены по местам, сам же мальчик сидел за письменным столом.       — Вам не стоило утруждаться, беспорядок был не такой уж большой, хозяин будет недоволен, если посчитает, что я отлыниваю от своих обязанностей. К тому же вы не собираетесь спать? Уже поздно, графиня велела соблюдать режим сна для более продуктивных тренировок.       Ромул немного лениво оторвался от своих записей и недовольно глянул на вошедшего раба:       — Я приучал брата к порядку, моя обязанность как старшего воспитывать в нем благодетельность. Тебе достаточно следить за его чистотой и сытостью. Не лезь не в свое дело.       Эмин вновь склонил голову:       — Прошу, простите за мою грубость, но я должен следовать указам старших. Не смею вас беспокоить.       Он поспешно убрал на место шкуру, поправил подушки на креслах, поклонился в знак прощания и хотел было прикрыть за собой дверь, но его вновь прервал Ромул.       — Спокойной ночи и убедись, что хорошо растопил у себя камин, обещали холодную ночь.       Юноша кивнул и немного улыбнулся: все же мальчик рос довольно добрым и заботливым, пускай временами и ворчал как старый дед.       Коридор был довольно холодным. Эмин вновь устало выдохнул. Ему даже показалось, что изо рта появилось небольшое облачко пара. Ромул и Рэм были довольно проблемными детьми. Старший взваливал на себя слишком много, был чересчур самостоятельным и независимым от указов родителей. Рэм же был просто проказливым ребенком, но за все их проступки и непослушания всегда отвечал Эмин.       — «Надеюсь, господин Ромул соизволит лечь спать до начала ночного обхода хозяйки. Не то опять мне влетит», — промелькнуло в голове юноши, пока он спускался по лестнице.       Полуподвал служил этажом для прислуги, в мужской половине особняка он всегда отапливался специально для Эмина. Кроме него и еще одной служанки из женского крыла, в особняке все, включая прислугу, были вампирами. Господа были не столько добрыми, сколько практичными. Их логика была проста: не будет отопления — Эмин заболеет, Эмин заболеет — работать будет некому.       Преодолев пару узких коридоров, юноша наконец оказался у неказистой двери, которая вела в небольшую комнату. Кто-то заботливо растопил камин и зажег внутри свечи еще до его прихода.       «Джонатан», — догадался Эмин.       Джонатан был единственным слугой в мужском крыле, не считая чопорного дворецкого. Естественно, пусть он и был вампиром, драить такой дом в одиночку было тяжело. С появлением в поместье Эмина работы значительно уменьшилось. Полный благодарности, Джонатан периодически показывал свою признательность разными способами: то фрукты подбросит, то камин зажжет, то перед хозяевами прикроет.       Войдя в комнату, юноша быстро расстегнул ворот шерстяного сюртука и осмотрел свои владения. Комната была очень скромной: простая кровать, покосившийся шкаф, тазик для умывания, треснутое зеркало, стул и стол, на котором лежала одна-единственная книга. Некогда граф был в хорошем расположении духа и позволил забрать одну из библиотечных книг себе в награду за хорошую работу.       Эмин снял сюртук и широкие черные штаны, что служили его униформой, после чего все аккуратно сложил в шкаф. Немного поколебавшись, он снял еще и холщовую нижнюю рубаху, оставаясь в одних коротких штанах. Юноша посмотрелся в зеркало. Лицом он все еще походил на милую барышню, однако тело…тело он смог неплохо натренировать за эти четыре года, что он провел в поместье. Благородные господа хорошо кормили. Даже сейчас Эмин следовал заветам покойного отца и не оставлял свои тренировки.       Пот капельками стекал по смуглой коже, еще более подчеркивал рельеф мышц свет, исходивший от свечей. Время близилось к полуночи. Сделав последний выпад, юноша приостановился, утер пот со лба. Все это время он посвятил тренировке фехтованию. Оттачивал удары с помощью деревянного меча, который вырезал ему заботливый Джонатан. Опасаясь реакции хозяев, Эмин тренировался тайно и прятал меч в свой шкаф.       Наконец он потушил свечи и лег в кровать, серебряный ошейник неприятно холодил кожу, но юноша уже привык. В самом начале Эмину приходилось трудновато с непривычки, ошейник постоянно натирал и оставлял красные следы, но это было в прошлом. Сейчас он уже и не обращал на такие мелочи внимания. Эмин укрылся с головой одеялом, камин приятно потрескивал, убаюкивая его. Завтра вновь предстоял тяжелый день.