Холодный свет северного сияния отражается в кристально чистых колоннах Заполярного Дворца. Снежная — место суровых правил, беспрекословного подчинения и суровых морозов, пробирающих тело табуном мурашек.
Разглядывая идеальные, почти что
божественные начертания Дворца, в груди бьется сердце. Холодное, словно пораженное морозами и обреченностью судеб, нашедшее здесь свой дом.
Объемные, покрытые бледными золотыми узорами, сани, со скрежетом проскользили по снежному насту. Тихий перезвон бубенцов на запряженных в сани конях, мелодичная, привычная разуму песня. Оставив за собой ровную дорогу следов, процессия остановилась, тормозя и громкий звон колокольчиков на упряжке.
Запряженные вороные тяжело дышали после долгой езды и перебирали копытами снег.
Чертоги начала, чертоги вечной зимы радушно встретили младшего
сына Царицы. Утомленное долгой ездой тело изогнулось, разминая мышцы и обмерло. Теплый крест под одеждой защекотал грудь. Чайлд небрежно стянул шапку с растрепанных волос, повел по рыжей копне укрытой перчаткой ладонью, и выдохнул. Подрагивая от возбуждения, он грациозно и уверенно зашагал вперед. Огромные ледяные двери покорно распахнулись, стража склонилась в приветствии юного лорда. Предвестник вошел в Дворец,
храм, место, что стояло выше всех церковных сооружений в Снежной, место у трона Царицы, его
дом.
Необъяснимый сердцу экстаз прочно осел в душе Тартальи. Медные проблески волос приглушенно засверкали в окружении ледяных зеркал. Шаги почти эхом отдались по коридору, и вот снова, только миновав высокую арку, он доходит до дверей. Холод тонкими змеями струится по полу, ползет в новое помещение сливаясь в единую ауру Правительницы. Высокий трон, что как змеи обвивают ледяные кристаллы, атласная подушка-сидение и величественный силуэт, тенью касающийся ног Младшего.
Чайлд зачарованный делает шаг и покорно склоняет голову перед впечатляющей силой.
Голос эхом прошел по закуткам подсознания, возвращая разуму холодную расчетливость.
Место перед троном занимает стол из темного дуба, украшенный чудной гравировкой снежных пейзажей. Одиннадцать стульев-кресел, обитых черным бархатом.
Голубые глаза зачарованно проскользили по помещению, цепляя полную пустоту.
—
Здраствуй, мой младший сын. — у его Госпожи одиннадцать верных Предвестников, готовых отдать свою жизнь за жизнь Ее Высочества. Высочайшая честь предстать перед ее лицу новобранцам Фатуи, и ценны моменты поручения заданий для Предвестников.
—
Аякс. Ты отлично постарался в последнее время и достиг высоких результатов в контроле над Порчей, оружием и…посланием Богов. — ледяной голос умертвляющей паузой сделал акцент на последней фразе. Чайлд поднял голову, вскидывая подбородок по выше и гордо улыбнулся уголками губ.
— Благодарю вас, матушка. — трепетные, но до ужаса пугающие отношения мать-дети между Архонтом и Посланниками стали неотъемлемой частью его жизни. Раскатистый голос волнами благоговения проходил по телу.
—
Ты и Синьора станете первым моим предвещанием к миру. Отправляйтесь в Лиюэ, земли Контрактов и Камня. Найдите и преклоните старшего из Семерых, сделайте этот город нашим. — Чайлд как послушный щенок мотнул головой, стараясь не слишком цепляться к воле Матери отправить его вместе с Синьорой. Эта эксцентричная женщина порядком действовала ему на нервы своим высокомерием и выходила за все рамки разумного. Вспоминая силуэт Предвестницы, лицо парня искривилось в презрительной гримасе.
— Ваша воля будет исполнена, матушка. — голос показался ему до неприличия уверенным, но он уже сделал прощальный поклон и получил в руки свиток, разворачиваясь на каблуках сапогов. Двери с глухим ударом сомкнулись, оставляя Чайлда витать в своих раздумьях среди ледяных коридоров. Он все еще недостаточно силен для Ее Высочества, раз она отправила Восьмую с ним на задание, или просто хочет больше всепоглощающего страха перед мощью ее людей? Неважно, воля Царицы должна быть исполнена даже против его интересов, это неоспоримый принцип Младшего.
На секунду Тарталья сомкнул глаза, прикидывая необходимый масштаб работы в Гавани Контрактов и выдохнул. Сколько бы муторной работы не выпало на долю Фатуи, от большей части документации уйти не получится, это почти нереально, а переложить на младших по статусу — доказать свою неподготовленность и слабость в работе с какими-то бумагами.
Обычно офисному делу он предпочитал хороший бой, но за грани дозволенного не переходил. Если ему придется разбираться с бумагами в Банке Северного Королевства, значит такова воля Ее Величества.
***
Голова неприятно зудела от назойливой ухмылки Старшей дочери. В голове отказывалось укладываться то, каким образом она смогла переложить большую часть работы на Чайлда, причем узаконено, а значит нарушений в выполнении работы и не было. Голубые глаза прищурились, ловя лучи закатного солнца в заснеженном порту. Перед ним все еще стояло воспоминание с Синьорой.
— Ох, нашего малыша Предвестника наконец-то удостоили чести нести долг выполнения миссии? Чайлд, ты же можешь понять то, что просто так ты не будешь проводить свое время в Гавани? Было бы разумно, если бы ты занялся…например поисками сведений об Гео Архонте в первое время. — и снова насмешливая улыбка, которую почему-то очень уж хотелось снять с чужого лица кулаком. Но в первую очередь это отвратительно со стороны его манер, хотя…что уж тут говорить об манерах. Эта женщина одним своим присутствием умудрялась выводить его из состояния покоя, со значительным осадком действуя на нервы.
Рыжие кудри подхватил слабый ветерок, оставив оседать на них белоснежные снежинки. Чайлд обернулся, уставшим взглядом глядя вперед, на Снежную. На просторы таежных лесов, великолепные храмы и монастыри на заснеженных горах, теплые дома, улицы Снежной, пестрящие ароматами теплой выпечки и мяса, кожей и мехом, атласными и трикотажными тканями. В конце концов…людьми. Почему то на мгновение показалось, что здесь он оставит череду мирных дней, всецело сдавшись судьбе. Предвестник отвернулся, отмахиваясь от минутного наваждения, и взошел на палубу корабля.
Провожая северные ветра своей родины, Младший укрылся от снега в каюте, и услышал команду с палубы, поднять якорь и отчаливать. Впереди его ждало беспрерывное плаванье по буйному морю, порывами ветра качающее судно на волнах. Чем ближе становился он к Гавани Контрактов, тем слабее и теплее были потоки воздуха, изредка щекотавшие веснушчатое лицо, по пребыванию на палубе.
***
Рассматривая деревянные однотипные стены каюты, на которых располагались лакированные рамки картин, Чайлд мысленно вычел еще час до скорого прибытия. Море уже не такое буйное, сменило цвет с ядовито-лазурного на теплый синий, плещущийся об корабль. Путь занимал уже третий день, Предвестник ленивым взглядом мазнул по стеклу окна, поглядывая на соленные брызги, осевшие на нем.
Он уже мог ощущать разливавшуюся по землям Гео Архонта силу, непоколебимую и прочную, незнакомые артерии земли, напитанные воспоминаниями
не его дома, и слишком новый климат. Гавань Лиюэ славилась своими богатствами и успехом торговли, вкусными деликатесами, подающимися обеспеченным людям на золотом блюде в ресторанах, и перезвон монет у каждой торговой лавки. Люди на первый взгляд держались чуть отстранено, уважительно относясь к чужому личному пространству, но это не могло помешать жарким спорам между торговцами. Судно чуть покачнулось, в иллюминаторе показались деревянные постройки пристани, каменные дороги и массивные колоны, упирающиеся в морское дно. С палубы раздался крик капитана, засуетились матросы и столпились на пристани заинтересованные иностранцы, удивленно рассматривая снежнянский корабль. Чайлд чуть поморщился и приподнялся с кровати, свешивая ноги на пол. Мир слегка поплыл после постоянной качки, в животе неприятно скрутилась в комок тошнота.
Стукнув каблуком об деревянный пол, парень подхватил сумки в руки, примерно представляя кому из Фатуи отдаст груз, и пошагал к дверям каюты. На палубе прослушивались крики даже через прочные стены, трап был спущен, а Агенты уже заставляли толпу разойтись. Рыжая макушка сверкнула под лучами солнца, чужие взгляды почти что намагнитились на него. Для не скрытого маской и униформой, Предвестник выглядел чем-то новым для людей Лиюэ. Кто-то со стороны вежливо взял его сумки, и парень потянулся, слушая тихий хруст в благоговейной тишине резко смолкшего порта.
Первым сойдя на чужие земли, Чайлд сделал глубокий вдох, наконец-то не перебиваемого запахом судна, морского воздуха. Нос приятно защекотало, юноша хмыкнул, ловя на себе взгляды непонимания и развернулся к Фатуйцам.
— Доставьте мои вещи, и вещи леди Синьоры в гостиницу, следом оповестите людей в Банке. Задача для вас ясна? — приглушенный ропот означал согласие, люди постепенно начали расходиться, видимо уже не видя в прибытии иностранного корабля ничего интересного.
Цокот каблуков об каменную кладку заставил парня почти огорченно выдохнуть. Почему-то ему показалось, что в этот раз Синьора просто минует его, но холодная ладонь в перчатке легла на его плечо, а над ухом раздался могильный шепот.
— Не забудь для чего мы сюда прибыли, Младший. — женщина видимо решила только напомнить и грациозно скользнула вперед, обдав юношу шуршанием ткани и прохладой. Как-то странно выходило, но от Синьоры за версту несло холодом, но в отличии от Ее Величества, он был просто пугающим и отторжающим. Кажется у этой дамы и впрямь ледяное сердце. Проводив светлую макушку взглядом, Чайлд счел нужным направиться в противоположную сторону, лишь бы не пересекаться с ней лишний раз. Нет, он однозначно уважал опыт и силу, просто не было абсолютного желания на это.
Продолжая двигаться по незнакомым улицам, Предвестнику просто захотелось взвыть от своей беспомощности. Имея в распоряжение только общий Тейватский и свой родной язык, функционирование с другими людьми казалось проблемой, хотя таковой и не являлась, а вот возможность заплутать в длинных улочках города была. Провожая чуть заинтересованные взгляды людей, Чайлд опустил голову, с силой пиная камень на дороге. Что за дурацкие проблемы? Почему никто не удосужился предоставить ему хотя бы гида?! Он мог бы пойти к стойке Гильдии Приключений, но даже ее положения не знал, ну что за бред…
Юноша поднял голову и с тихим шипением впечатался в чужую грудь, отшатнувшись назад. Раздраженный взгляд метнулся на второго участника столкновения, которому видимо повезло чуть меньше, и желание рыкнуть в миг отпало.
Мужчина чуть оторопело осел на землю, и поднял голову, встречаясь с замершими голубыми глазами, с интересом исследовавшим его. Чжун Ли взялся за протянутую руку и с громким выдохом поднялся с земли, отряхивая подолы фрака и рукава.
— Ох, господин!.. Мне очень жаль, вы ничего не ушибли? — почти напускное волнение, однако Чайлд все еще оставался хорошим актером. Брови чуть заломались в встревоженном выражении лица, губы сжались в плотную линию.
Чжун Ли будто вторя, бегло осмотрев чужую одежду и вслушавшись чужой, в явно не местный акцент, деликатно прокашлялся в кулак.
— Нет, это мне стоило бы просить прощения. Мне следовало быть чуть внимательнее. — янтарные глаза чуть прищурились, ловя реакцию на чужом лице, — Простите за столь резкий вопрос, но…вы явно не местный, откуда вы прибыли? — Чайлда пробило волной легкого понимания. Его внешность и впрямь была редкостной диковинкой для этих краев, а ярко-рыжие волосы приковывали множество взглядов.
— Я из Снежной, дипломат Фатуи, мы прибыли сюда по приказу Ее Величества, — в голосе заметно улавливалось мнимое уважение к упомянутой персоне, — Я только сошел с корабля и пытался понять, куда мне нужно идти, но тут столкнулся с вами. — по лицу расплылась неуверенная улыбка. Черт, а это мог быть его шанс! В Тейвате множество людей довольно предвзято относились к Фатуи,
и не зря, и очень мало кто завел бы с ним диалог, а тут есть шанс, что ему хоть дорогу до отеля укажут. — Господин, извините?.. — он уставился на чуть задумчивое лицо собеседника и завел руки за спину, — Вы могли бы указать мне дорогу до отеля? Или хотя бы до здания Гильдии… — Чайлд чутка замялся, раздумывая как разберется куда именно ему заворачивать в этих улицах, если человек не сумеет объяснить куда идти…
Чжун Ли дернул плечом, поднимая слегка растерянный взгляд на юношу.
— Ах?.. Да, я мог бы проводить вас, если для вас это не станет лишним. Прошу прощения, мне стоило представиться немного раньше. Я Чжун Ли, консультант ритуального бюро <Ваншен>, к вашим услугам. — на лице Предвестника скользнула довольная улыбка. Да, значит этот день не закончится ужасными поисками своего жилища по незнакомому городу, это можно счесть маленькой личной победой для Чайлда. Юноша согласно кивнул, прижал одну руку к груди, вторую все так же оставил за спиной и чуть поклонился, лучезарно улыбнувшись.
— Нижайше благодарю вас, господин Чжун Ли. Позвольте и мне представиться. — юноша хихикнул, выпрямляясь и расправляя складки на рубашке. — Мое имя Чайлд, Чайлд Тарталья, если вам угодно. Вид моей деятельности вы уже знаете, не вижу смысла в его повторении. Я буду вам очень благодарен, если вы и впрямь меня проводите. — обменявшись с консультантом любезностями, а после дав ему и адрес своей гостиницы, оба двинулись с места. Чайлд с уже не детским интересом рассматривал вечерние улицы города, на которых огонь за огнем разгорались фонари. Красный, золотой, нежно-розовый заполонили улицы, люди казалось еще активнее сновали по дорогам, спеша разобраться с остатком дел. Первые впечатления об городе складывались явно хорошие. Консультант, заметив чужой интерес к постройкам города, подал голос, привлекая к себе внимание.
— Нравится? Лиюэ еще красивее в праздник морских фонарей, вам следовало бы увидеть это событие. На сколько вы прибыли к нам? — Чайлд неоднозначно пожал плечами. Он и сам не знал на сколько задержится тут… С работой в Фатуи он стал чаще пропадать из дому, и порядком засиживался на заданиях. Частые командировки постоянно вырывали его в неизвестность на неопределенный срок, а семья оставалась там, далеко в Морепеске.
Почему-то душу неприятно кольнуло. А ведь он даже не успел попрощаться с ними перед отъездом, все получилось так внезапно и неожиданно, даже немного неправильно. Матушка наверняка будет ругаться, так же как и Тоня, а Тевкр плакать над отсутствием любимого старшего брата. Про Антона и своих старших он просто молчал, даже не понимая, как предугадать их вечно непостоянную реакцию на происходящее. Всю дорогу его сопровождал успокаивающий баритон, звучащий совсем рядом — видимо Чжун Ли что-то рассказывал, но постыдиться своей невнимательности он еще успеет, хотя…он вроде бы молчит?
Из размышлений Тарталью вырвало легкое прикосновение к обнаженному предплечью. Парень вздрогнул и перевел взгляд на резко возникший источник действия.
— Ох, господин, что произошло? — парень неловко улыбнулся, закладывая руку за голову.
— Мы пришли, удачного вам вечера. Ах, да…если я вам понадоблюсь, то ищите меня в ритуальном бюро. Думаю люди покажут вам дорогу, хотя могут отнестись к вашей просьбе немного странно. — Чжун Ли сдержанно улыбнулся, складывая руки на груди. — Надеюсь ваше пребывание на территориях Лиюэ будет приятным. Доброго вечера, Чайлд. — мужчина сделал шаг назад и развернулся к парню спиной, уходя вдаль, в толпу снующих людей. Голубые глаза слегка удивленно проводили мужчину, пока он не скрылся из виду, а после Предвестник усмехнулся.
— Доброго вечера, господин Чжун Ли. — наверное стоит завтра ради приличия зайти и поблагодарить его, да? Да, наверное… Тарталья развернулся на пятках в сторону дверей гостиницы и толкнул их вперед, заходя в холл. Девушка-администратор поклонилась из-за стойки, прижав руку к груди и проводила парня взглядом. Получив информацию об комнате, он забрал у Агента ключ, и молча прошел по коридору до конца. Крайняя у окна теперь была занята его вещами. Не найдя сил после длительного путешествия на еще похождения куда-то, юноша прошел внутрь и устало упал на услужливо застеленную постель.
— Завтра ведь должно быть чуть полегче? Надеюсь...
