Темнота перед рассветом (The Darkness Before the Dawn)

      Пиетт ждал в большом ангарном отсеке, якобы инспектируя подготовку к возвращению своих войск.               На самом деле он пытался подавить свои страхи, что на этот раз… на этот раз придет известие о том, что его друг пал в бою после безжалостных кампаний, которые они проводили все чаще и чаще.               Он сцепил за спиной руки в перчатках. Формально он был свободен от дежурства, но не потрудился пойти в свою каюту, предпочитая прийти сюда и встретить возвращающиеся войска. Он знал, что Болдуин наблюдает за ним с другой стороны, работая со своими командами над ремонтом четырех поврежденных шагоходов, но не мог удостоить главного инженера даже взглядом.               Не сейчас.               Он должен быть в изоляции. Идеальной картиной имперского винтика.               Потому что «Эскадра смерти» зависела от его безукоризненного выполнения своей работы. В противном случае они были бы просто расходным материалом в навязчивом стремлении лорда Вейдера найти Скайуокера.               Последние девять месяцев он с тревогой наблюдал, как его командир все больше и больше превращался в холодную и безжалостную машину, которой, по слухам, он всегда был. Пиетт начал думать, что, возможно, лорд Вейдер может ценить «Эскадру Смерти» и ее людей. И поначалу это было правдой. В течение двух лет он гордился тем, что служил в самых элитных войсках Империи.               Но затем охота на уничтожителя «Звезды Смерти» становилась все более и более заметной. Лорд Вейдер якобы искал мятежников, чтобы искоренить их, но это было гораздо больше, чем их война с Восстанием.               Это было личное.               Пиетт был уверен в этом.               Это происходило не потому, что Вейдер ценил «Звезду Смерти» и чувствовал оскорбление Империи. О нет. На самом деле он открыто выражал свое презрение к оружию, и Пиетт был с ним полностью согласен. Убийца планет может быть сдерживающим фактором, но, учитывая то, что Восстание боролось еще сильнее, узнав о Джеде...               Или массовые восстания и дезертирство после Альдераана....               Это было оружие геноцида, и Пиетт не хотел в нем участвовать. Вирс недавно сообщил ему, что первоначально ему было приказано прибыть на «Звезду Смерти» незадолго до Явина. Счастливый случай, приведший к крушению его шаттла, по иронии судьбы спас жизнь его другу.               Итак, Вейдер искал Скайуокера не для того, чтобы отомстить за «Звезду Смерти», — в этом Пиетт был уверен.               И он приказывал, неоднократно, чтобы Скайуокеру не причиняли вреда, как только загонят его в угол. Он мог быть оглушен, но его светлость пригрозил медленной и ужасной смертью любому, кто причинит вред молодому пилоту.               Дело в том, что, хотя Пиетт был убежден, что это — личный поиск, методы, используемые для него, становились все более безличными.               Вейдер безжалостно использовал людей и корабли. Вирс уже дважды был близок к тому, чтобы потерять свою жизнь в этом поиске по всей галактике, но Вейдер продолжал настаивать.               Два месяца назад Пиетту почти удалось захватить молодого (джедая? Насколько ему известно, тот носил световой меч.) человека. Он был уверен, что Вейдер казнит его за его неудачу. Даже сейчас он не был уверен, почему все еще жив. И проблески человечности, которые, как ему казалось, он видел в своем темном командире, полностью угасли.               Это стало очевидным во многих отношениях, но для самого Пиетта это возымело эффект еще и из-за того, что Оззель снова усилил преследование. Он видел, что лорд Вейдер не уделял своего внимания вопросам межкорабельного взаимодействия, как это было в прошлом, и находил способы сделать жизнь Пиетта все более трудной.               Он не сказал бы «невыносимой» — ничто не могло сравниться с теми ужасными месяцами, когда он впервые попал на борт и буквально задавался вопросом, переживет ли этот опыт. Нет, теперь у него были Вирс и Леди — Оззель мог сделать не так уж много, и адмирал это знал. Но то, что он мог сделать... он делал.               Увеличенный объем бумажной работы. Две смены, когда он думал, что это сойдет ему с рук. Излишние проверки.               Никаких физических нападений — даже Оззель не был достаточно глуп для этого, теперь, когда Пиетт был капитаном самой Леди. А сержант Эллери все еще был верной тенью, когда находился на борту.               Однако в данный момент Пиетт надеялся, что Эллери был прямо за очень измученным (без сомнения) генералом, когда первый из десантных кораблей начал возвращаться в ангар.               Десантные команды приступили к действиям, направляя корабли в назначенные места в ангаре, и Пиетт старался не путаться под ногами, пока его хорошо обученная команда выполняла свою работу.               Он знал, не глядя, когда вошел Вейдер. Холод был безошибочным, как и цунами страха, прокатившееся по оживленному ангарному отсеку.               Шипение респиратора Вейдера отозвалось негромким злобным эхом, и Пиетт выпрямился, поворачиваясь, чтобы приветствовать своего старшего офицера.               — Милорд.               — Капитан.               Маска была непроницаемой. Это было очевидным, но было время, когда Пиетт думал, что продвинулся в понимании небольшого наклона шлема или разворота плеч темного лорда.               Теперь же он не осмеливался строить догадки.               — Вы не обязаны быть здесь, — прогрохотал лорд Вейдер.               Это был намек?..               — Нет, милорд, — ответил Пиетт как можно ровнее. — В данный момент я свободен от дежурства.               Последовала долгая пауза, и Пиетт попытался выровнять дыхание. Должен ли он уйти?..               — Возможно, очень кстати, что вы здесь. Я уже знаю, что Скайуокер снова избежал поимки. Я хочу обсудить наши дальнейшие действия. Когда прибудет генерал, мы встретимся в моем конференц-зале с другими старшими офицерами. Проинформируйте их.               — Ах... да, милорд, — ответил Пиетт, доставая свой датапад, чтобы ввести срочное сообщение для старшего персонала.               — И капитан.       — Сэр?               — Я буду ждать вас обоих прямо сейчас. Не позволяйте вашему... беспокойству за генерала помешать вашей работе по подавлению Восстания и захвату Скайуокера. Это понятно?               Криффова преисподняя.               — Да, милорд.               Вейдер снова вышел, ветер от его плаща взъерошил волосы Пиетта.               Он не собирался позволять давать Вирсу какую-либо передышку. Ладно. Он мог приспособиться. Он быстро набрал заказ на камбуз, который должен был быть доставлен сюда сервисным дройдом. Пиетт был вполне уверен, что его друг хранил запасной форменный китель в своем офисе, который находился на другой стороне ангара. Он быстро переместился на периферию действия, теперь зная о роящихся вокруг медицинских бригадах. Потери были тяжелыми. К счастью, больше раненых, чем убитых, но это было нелегко, как ни посмотри.               Эллери уже сообщил Пиетту, что Вирс не пострадал (они с сержантом выработали соглашение по таким вопросам), за что он был чрезвычайно благодарен. Теперь, если бы только он мог помочь своему другу пережить эту встречу...               Он ввел код от кабинета генерала и за считанные секунды нашел то, что искал, аккуратно висевшее рядом с оружейным шкафчиком.               Он перекинул китель через руку и на мгновение задумался, не взять ли фляжку, которая, как он знал, была в нижнем левом ящике, но, в конце концов, решил этого не делать. Кратковременная помощь, которую это могло бы оказать генералу, не стоила бы никаких проблем от Оззеля позже, если бы это было обнаружено.               Он вышел и снова охранял офис, решив стоять снаружи, пока приземлялось все больше и больше транспортов. Сильно пахло горячими двигателями и плазмой, а также остатками ионов и расплавленной пласталью от поврежденной брони.               От разных инженерных бригад по всему заливу уже летели искры, когда они работали над ремонтом как кораблей, так и шагоходов.               Значит, Вейдер ожидал очень быстрого поворота. Пиетт задумался, разрешат ли Вирсу вообще поспать. Будь он проклят, если не, найдет способ дать генералу немного отдохнуть, мысленно поклялся Пиетт. Сервисный дройд толкнул его в икру, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть простые продукты и бутылку воды, которые заказал.               Он забрал их, и дройд заковылял прочь с веселым маленьким «бип».               По крайней мере, хоть кто-то был счастлив.       И, наконец, приземлился последний корабль (потому что его друг был убежденным сторонником того, чтобы никто не оставался позади, и поэтому заботился о том, чтобы входить первым и выходить последним), и Пиетт выпрямился.               Сначала солдаты, несущие еще больше раненых. Также несколько закрытых фигур. Затем Эллери рядом с высоким генералом. Даже отсюда Пиетт мог видеть усталость в плечах друга и неуверенную походку, которые говорили о том, что он слишком долго пробыл на ногах.               Пиетт быстро подошел к ним.               — ...и пошлите еще один криффов запрос на какую-нибудь приличную броню для моих людей. Это издевательство, если так много наших солдат может быть ранено во время ее ношения.       — Сэр, — сказал он, привлекая внимание Вирса, и серые глаза под покрасневшими веками уставились на него сверху вниз.               Пиетт сохранял свой профессиональный тон, понимая, что Макс не поблагодарил бы его за проявление избыточной заботы перед всеми этими людьми.               — Лорд Вейдер приказал собрать старших офицеров, как только вы вернетесь, генерал, — сказал ему Пиетт, пытаясь передать глазами как можно больше сочувствия.               Вирс на мгновение уставился на него, выглядя таким измученным, что Пиетт почувствовал себя виноватым, хотя это ни в коей мере не было его виной.               — У меня есть время умыться?.. — начал он и заметил свой китель на руке Пиетта.               — Извини, — тихо сказал ему капитан. — Я планировал, что ты переоденешься и поешь по дороге.               — Я это вижу, — ответил Вирс. — Эллери...               — У меня здесь кое-что есть, сэр, — сказал здоровяк, бросив на Пиетта понимающий взгляд.               Вирс вздохнул и вытащил выносливость откуда-то из своих грязных ботинок, прежде чем пойти рядом со своим гораздо более низкорослым другом.               — Ты знаешь, в чем дело, Фирмус? — спросил он, как только они оказались достаточно далеко от пределов слышимости кого-либо еще.               Пиетт бросил на него быстрый взгляд: — Я бы предположил, что это будет наша следующая миссия по поимке Скайуокера, что же еще?       Вирс на мгновение закрыл глаза, его лицо было гораздо более изможденным, чем Пиетт когда-либо видел.               — Хорошо. Спасибо тебе за все это, — ответил генерал, открывая глаза и забирая у Пиетта бутылку с водой. — Немного рискованно для тебя приходить сюда в таком виде.               О, Пиетт это знал.       — Да, но в данный момент я не на дежурстве. Хотя его светлость предупредил меня, чтобы я не позволял своим чувствам мешать своему долгу.       Вирс стиснул зубы, когда они вошли в лифт.               — Ты выполняешь свой долг и даже больше! Как он не видел, чем Оззель заваливает твой стол?..       — Потому что, — сказал Пиетт, помогая Вирсу снять китель, испачканный грязью, кровью и потом, — его это не волнует, генерал, как вам хорошо известно. И Оззель не настолько глуп, чтобы напасть на меня с применением физических средств...               — То, что ты вымотан до полусмерти, весьма физически! — огрызнулся Вирс, застегивая свой свежий китель и расчесывая волосы пальцами.               — Я мог бы сказать то же самое, Макс, — мягко сказал ему Пиетт, протягивая ему сэндвич.               Его друг на мгновение уставился на него.               — Ты удивительно спокойно относишься ко всему этому, Пиетт.               Он откусил огромный кусок, и капитан вздохнул.               — Я справляюсь со стрессом как чемпион, Макс, ты это знаешь. Но... это лорд Вейдер и... Я больше не знаю... Оззель в некотором смысле — наименьшая из моих забот. В конце концов, он не может задушить меня Силой.               Вирс кашлянул, крошки слегка разлетелись по лифту.               — Фирмус. Пожалуйста, даже не шути об этом.       Пиетт выдержал его взгляд.               — Я бы не стал, генерал. Я вполне серьезен, учитывая, как обстоят дела, и особенно последние несколько месяцев... Раньше я, конечно, думал, что он не назначит меня капитаном Леди, а потом... избавится от меня? Это казалось более... правильным. Крифф, я просто не знаю.               Вирс проглотил свой кусок.               — Сегодня он задушил кого-то еще, да?       Предсмертные стоны на центральном проходе и лязгающий звук, когда каблуки мужских ботинок ударялись о дюрастиловую палубу.               Липкое чувство ужаса на мостике и отчаянные попытки всех остальных офицеров не смотреть — притвориться, что ничего не происходит...        — Да, — тихо сказал Пиетт, глядя на заклепки на обшивке палубы, и Леди залила лифт своей грустью цвета индиго.               — Я пытался вмешаться...               Вирс посмотрел на него полными ужаса глазами.               — Сын хатта, Фирмус, не делай себя преднамеренной мишенью!               — Что ты хочешь, чтобы я сделал, Вирс? — рявкнул Пиетт, его горе подпитывало гнев, что было несправедливо. Он знал, что друг беспокоится только о его благополучии. — Стоял в стороне и прятался? Это тоже мои люди, черт возьми, и я в долгу перед ними! Ты сделал бы то же самое!               Вирс откусил еще кусочек и доел его, прежде чем ответить очень тихим голосом. Питту это не понравилось — Макс не бывал «подавленным».               — Я знаю. Я знаю это, капитан, и именно поэтому ты — это ты. Вот почему я возьму бластер и за тебя...               — Пожалуйста, не надо, — пробормотал Пиетт.               — ...но, пожалуйста, Пиетт, ты — мой единственный друг на этом корабле! Действительно.               Он прислонился к стене турболифта и провел рукой по лицу. Ему нужно было побриться, но в данный момент на это не было времени.               — Послушай, Макс, — сказал Пиетт, стараясь говорить ровным тоном. Вирс устал не меньше, если не больше, чем Пиетт, и им предстояла, несомненно, напряженная встреча. — У меня есть Леди. Я не думаю, что она позволила бы ему причинить мне вред.               Генерал поднял бровь, глядя на него: — Неужели? Ты думаешь, она пойдет против командующего флотом?..               Волна теплого зеленого света омыла их, и это, наконец, вызвало легкую улыбку на лице Пиетта.               — Разве этого ответа недостаточно? Да, я думаю, она прикрывает наши спины.               — Спасибо, Леди, — пробормотал Вирс, доедая свой сэндвич, когда лифт замедлил ход. Он выпрямился, слегка поморщившись.               — Я думал, ты не пострадал? — тихо спросил Пиетт, пока они шли по блестящим коридорам.               — Этого не случилось. Просто болят мышцы, капитан.               И они вошли в конференц-зал.              *****               Вейдер, войдя в комнату, почувствовал все их мелкие чувства. Его офицеры встали при его появлении, и он нетерпеливо махнул им, чтобы они садились обратно.               У него не было времени на глупые формальности или пустяковые отчеты о потерях войск и техники. Они были Империей. Одним из применений раздутой сущности, которую он помог создать, было бесконечное снабжение людей и машин. «С таким же успехом они могли бы быть полезны», — с горечью подумал он.               И как только Люк оказажется рядом с ним...               Все будет возможно.               Очевидно, он не мог объяснить это здешним офицерам, да они и не заслуживали того, чтобы знать это. Большинство из них.               Капитан Леди сидел напротив самого Вейдера, рядом с генералом Вирсом, как и обычно. Они поймут, когда придет время. Тогда они поймут, почему он так сильно их подгонял.               <«Поймут ли, Темный?» — спросила Леди, и в ее тоне определенно сквозило сомнение.>               И она становилось все более и более раздражающей.               <«Да», — сказал он ей, демонстрируя ей свою уверенность.>               Она усмехнулась.               Проигнорировав ее на мгновение (а игнорировать разъяренный 19-километровый военный корабль было очень трудно), он обратился к своим людям.               — Наблюдается явный недостаток прогресса, как в захвате Скайуокера, так и в разгроме мятежников, — начал он угрожающе рокочущим голосом.               Темный страх, который прокатился по комнате, удовлетворил его поврежденную душу. Если уж он чувствовал отчаяние, то он будет не одинок. Крошечный проблеск где-то в его голове подсказывал ему, что это не лучший способ заручиться поддержкой своего будущего переворота, но он безжалостно его подавил. Он был Кулаком Императора. Он был самым могущественным лордом ситхов, которого когда-либо видела галактика. Теперь это было всем его существом.               И Люк захочет присоединиться к этому? — настаивал голос.               Черт возьми, почему измельченные остатки того, что считалось его совестью, каждый раз должны звучать как Оби-Ван? Это было все равно, что лить магму на его раны. И если бы он знал...               — Я очень недоволен отсутствием у нас прогресса, — продолжил он, оказывая силовое давление на плечи своих самых старших офицеров.               Оззель слегка заскулил. («Конечно», — презрительно подумал он.)               Вирс, который и без того был изможден, слегка прищурился, но продолжил держаться прямо. Железный генерал. Вейдер был странно горд тем, что он не согнулся.               Как и его капитан со стальным хребтом, хотя он сжал губы, но действительно осмелился посмотреть Вейдеру в лицо, ожидая большего.               Несколько других дернулись. Его коммандер СИДов тут же снова выпрямилась, и он добавил очко в пользу женщины.               — Я хочу послать побольше дройдов-разведчиков. Проследите за этим, адмирал, — сказал он, ослабляя давление.               — Ах, да, милорд, — выдавил Оззель.               — Капитан Пиетт.               — Милорд, — спокойно ответил мужчина, хотя Вейдер мог чувствовать его смятение. Это беспокоило его раньше — Пиетт вмешался в его... дисциплинирование этого глупого коммандера. Он использовал Силу, чтобы удержать капитана, и тому это не понравилось. Он знал, как Пиетт не любит, когда его так сдерживают. И напоминание о том, что он был человеком в скафандре, а не холодной машиной, было не тем, что сейчас хотел Вейдер.               — Вы лично проследите за тем, чтобы все данные, которые дройды отправят обратно, были тщательно изучены. Любая деталь, какой бы незначительной она ни была, должна быть запротоколирована. Все, что, по вашему мнению, может отдаленно указывать на деятельность мятежников, должно быть доложено мне.               Оззель почувствовал самодовольство от той нагрузки, которую только что взвалили на капитана. Он не должен. Он доверял Пиетту больше, чем когда-либо доверял Оззелю. Капитан будет знать, что он ищет, и отлично справится с работой.               — Да, милорд.               <«Он устал!» — рявкнула Леди. — «Ты требуешь от него слишком многого, Темный.»>               <«Он справится с этим. Он имел дело и с худшим. У меня нет времени на то, чтобы ты нянчилась с ним, Леди.» >               <«Ты зайдешь слишком далеко», — сказала она ему. — «Ты толкнешь меня слишком далеко, Темный.»>               И это... была ли это угроза? На самом деле ему и в голову не приходило, что может произойти, если он и Леди действительно столкнутся друг с другом в открытом конфликте.               Решив на мгновение проигнорировать эту тревожную мысль, Вейдер повернулся к Вирсу.               — Мы получили сообщение о восстании мятежников в секторе Брак. Вы будете отправлены в течение 24 часов.               Он почувствовал, как Вирс внутренне содрогнулся, но внешне этот человек соответствовал своему прозвищу.               — Да, милорд.               Пиетт бросил на него быстрый взгляд. Вейдер оценил, что эти двое повысили эффективность взаимодействия армии и флота. Однако их дружба мешала тому, чего он хотел достичь. Они должны были сосредоточиться на конечных целях своего командира.               Однако это не настоящая причина, — голос в его голове не давал покоя. — Настоящая причина, по которой тебе это не нравится, — это напоминание о том, как выглядит братство.               Внутренне он злобно зарычал на этот голос. Анакин был мертв. Ему больше не нужно было беспокоиться о таких горизонтальных связях. И его офицерам тоже не мешало бы помнить об этом.               — Вы перейдете на «Опустошитель». Он и «Тиран» будут сопровождать вас и оказывать поддержку. Вы встретитесь с остальной частью флота недалеко от Селтоса. Мы соберемся там, чтобы сокрушить значительную отколовшуюся группу мятежников.               Он сделал паузу, темная сторона мурлыкала вокруг него из-за явного напряжения и страха в комнате.               — Свободны, — произнес он.