Целебная порча
22 января 2024 г., 09:59
Миссия шиноби Конохи продлилась ещё две недели, прежде чем команды семь и восемь отправились в деревню, сменяясь чунинами поопытнее.
Эти дни прошли в относительном покое по сравнению с началом этого задания.
Саске почти полностью восстановился от ранений, хотя использование сил и облика этого странного Тартальи нанесло ему гораздо больше вреда, чем рассчитывал генин.
— Я знаю, что это не твое настоящее тело. Это лишь мерзкая копия, состоящее из натянутой сверху чакры и трупа с едва теплившейся душой. Можешь передать Итачи, что как бы низко он ни пал, сколько бы союзников он ни приобрёл, я приду за ним. Я заставлю его захлебнуться в своём же гное и крови за все грехи, что он совершил против мира шиноби. А сейчас… В этот раз… можешь идти…
Шиноби Конохи услышали лишь последнюю фразу, поэтому так и не поняли, что видели нечто большее, чем чудовище, что сошло с устных легенд и страшилок.
Когда Учиха скрылся с глаз, и чужое обличье сползло с него растворяющимися осколками, мальчишка еле устоял на ногах. Зажившие раны открылись, прибавилось новых, и кровь текла ручейками из свежих царапин.
Правда, Саске схитрил, когда попался на глаза Куренай и сказал, что «подрался с акульим парнем, а потом он внезапно отступил, пробормотав нечто о проигрыше».
Этой ложью генин не только оправдал свой ужасающий вид, но и предупредил союзников о том, что противник ещё жив и лишь сымитировал свою смерть.
Благо же, никто не стал особенно вникать в правдивость и искать мелкие несостыковки.
Наруто наперебой с Кибой рассказывали о демоне, что отсёк шиноби-отступнику голову ударом огромной секиры и исчез, оставив лишь наэлектризованный туман.
— Очень похож по описанию на того демона, что видел я… Видимо, Акацуки и ответственны за то, что местные обитатели пробудились ото сна, — прокомментировал Учиха, ни разу не показывая своё истинное отношение к происходящим событиям, — что, всё ещё хотите помериться с ним силами?
— Да ну тебя, Саске! С таким страшилищем и сам Какаши бы не сладил! — Узумаки старался всеми силами не прокручивать в голове образ того чудовища, что внезапно явилось их защищать.
— Подозрительно только, что нас не тронул монстр. Словно не мы были целью его, — вдруг нарушил молчание Шино.
Конечно, и он был до смерти напуган, но когда адреналин в крови пришел в норму, холодный ум принялся нащупывать странности, ответы на которые не спешили вырисовываться из логики.
— Тебе что, жить надоело?! Какая разница, почему не тронуло нас?! Главное, что живы остались! Надеюсь, это чудовище убралось туда, откуда вылезло! — осадила его Сакура, больше беспокоящаяся за напарника по команде.
Учихе снова предстояло томиться в застенках врачебного логова. В этот раз раны болели сильнее и словно горели изнутри, хотя приходилось привирать медикам о том, что заживление происходило быстрее, чем оно было на самом деле.
Ко всему прочему, беда пришла, откуда не ждали. Этот вечно тихий Абураме со своими вездесущими маленькими жуками, что с одинаковым удовольствием пожирали и чакру и плоть, словно догадывался о чем-то, пока сам не понимая о чём именно, а потому Саске то и дело ощущал на себе этот пристальный изучающий взгляд.
Даже не было возможности как следует изучить дар призрака, что покоился в кармане и изредка покалывал тело слабым разрядом. Природа у этого амулета явно была… нетипичная. Он был накачан чем-то отличным от чакры, но бил ничуть не хуже самых сильных техник, которые видел Учиха в своей жизни.
В Конохе генинов встречали почти что как героев. Слухи о случившемся в стране Водоворотов расползлись вопреки всем стараниям Анбу, а воодушевленные речи Наруто лишь раздули пламя обсуждений и сплетен на неделю вперёд.
— Не думаю, что Наруто хорошо поступает, когда треплется о произошедшем налево и направо, — проворчала Сакура, глядя на этот театр одного актёра.
— Пускай. Лучше уж шиноби будут знать, что в нашем мире есть вещи поопаснее вражеских деревень и бродячих бандитов, — ответил Саске, которому скорее хотелось бы уйти на удаленный полигон и отточить новые навыки.
После столь далёкого и долгого задания их команде не должны давать миссию серьёзней поиска убежавшей кошки.
— Смотрю, у вас всё прошло насыщенно в стране Водоворотов? — Какаши появился из ниоткуда, в своей извечной манере делая вид, что он вообще проходил мимо и это не его ученики вносят смуту в молодое поколение шиноби.
— Какаши-сенсей! Вы не представляете, что с нами было! А Саске вообще демона видел настоящего! — тут же продал всё с потрохами Наруто.
— Нашел, чем хвастаться, — фыркнул упомянутый.
— Саске прав. Даже опытные шиноби могут не выстоять в одиночку против такого врага, и вам очень повезло, что вы отделались лёгким испугом, — обыденным тоном прокомментировал Какаши.
— Может, тогда вы бы хоть один день из своего напряженного графика посвятили нам? — попыталась сдержать сочившийся с клыков яд сарказма Сакура, однако Наруто всё равно хихикнул в кулак, а Саске одобрительно хмыкнул.
Не считая редких вылазок на площадку вместе с другими генинами, команда 7 в это непростое время почти не видели учителя, и тот факт, что другие джонины нет-нет да и находили время на своих подопечных, пока Хатаке отмалчивался, лишь больше бесил подростков. Скажи мужчина хоть немного больше, чем ничего, они проявили бы понимание и, возможно, не пытались бы каждый приход Какаши устроить гадость одну изощренней другой. Среди троицы даже был негласный табель, где было записано, сколько раз Какаши попался на шутку и кто был автором конкретного розыгрыша.
— Я бы и с радостью, если бы не был занят расследованием. Какому-то шутнику приспичило поджигать деревья вокруг деревни. И, что интересно, стволы и ветви стоят как будто бы нетронутые, только листва сожжена в пепел…
— Какаши-сенсей! Возьмите и нас с собой! Мы не будем мешаться! Правда-правда! Сакура, Саске, скажите же! — не дал договорить учителю Наруто.
— Да, Какаши, раз ты не можешь нас тренировать, то хоть дай поучаствовать в поисках. Всё равно же не было приказа на дальнейшие действия, пока не будет прояснения, — тут же вторым голосом присоединился Саске, удачно подпевая.
В отличии от неугомонного Узумаки, обладатель алых глаз преследовал несколько иные цели, однако удачно демонстрировал недостаток внимания.
Сакура, конечно, больше бы предпочла отоспаться в своем теплом доме несколько дней и прочитать очередной медицинский свиток, нежели кидаться из одного пекла в другое, но отрываться от коллектива не хотела.
— Ладно, ладно, всё равно вы не угомонитесь, а так хотя бы будете под присмотром. Завтра в семь утра я жду вас на юго-востоке деревни, возле одного из пробоев. Учтите, будем в поле до самой ночи, — кратко сообщил Хатаке и исчез в толпе.
Учихе ночью не спалось. Нет, он не искал в этот раз неупокоенных призраков. Скорее наоборот, он молил все высшие силы о том, чтобы этот внезапный поджигатель был просто недобитым шутником, а не чем-то из потустороннего мира.
От чрезмерно усердных мыслей Саске всё последующее утро то и дело зевал и клевал носом, но ровно до тех пор, пока они не пришли на место расследования.
— Почему мне так… жутко, от взгляда на эти деревья?.. — первым прокомментировал Наруто увиденное.
Целая роща из дубов, осин и сосен была лишена зелени, оставив лишь тянущиеся к бледному небу когти-щупальца голых ветвей. О том, что листья и хвоя были сожжены, говорил пахнущий гарью туман, что стелился по земле едва ли выше колен. Открывшаяся взору пустошь была каким-то гротескным напоминанием пришедшим о том, как они бренны перед истинным повелителем чакры — природой, что способна на любую катастрофу.
— Странно, здесь явно был пожар, но дерево… — Сакура постучала по стволу ближайшего ясеня, прислушиваясь к звуку, — …еще живо. Огонь не тронул древесину.
— Хочешь сказать, огонь кто-то контролировал? — с прищуром спросил Какаши.
Он уже опросил всю деревню, и сейчас ему остается лишь копаться на месте происшествия, пытаясь добиться толка. Как выяснилось, кто-то месяц поджигал листву то тут, то там, и если одиночные деревья без кроны были восприняты как результат усердной тренировки младших шиноби, то целая роща уже рассматривалась как критическое событие.
Леса вокруг Конохи не только давали ресурс и пищу, но и отличную маскировку, и если в одночасье вся растительность исчезнет, экологическая катастрофа может поставить поселение в невыгодное положение.
— Наруто, слезь с ветки. Она может оказаться прогоревшей, и не будет листвы, чтобы скрыть твоё неуклюжее падение в случае чего, — окликнул Какаши ученика, — Саске, а ты что скажешь?
Учиха таращил темные глаза в сливающиеся колонны стволов, словно пытался высмотреть там Палочника
— Зверей нет… и птицы совсем затихли. Это место такое мёртвое… Тут совсем некого убить… То-о-есть я хочу сказать, что тут явно поработал кто-то разумный. И очень опытный. Простому генину такое будет не под силу, — развел Саске руками.
— Ладно, осмотритесь вокруг, но не отходите далеко. Если увидите что-то подозрительное — немедленно возвращайтесь, — отдал распоряжение Какаши, и троих шиноби как след простыл.
Пока Наруто и Сакура искали следы присутствия чужаков, Саске своим озолотившимся шаринганом высматривал признаки духов. Бинго! Тонкий духовный след был тут как тут, и чем дальше по нему продвигался Саске, тем ярче он ощущал «свежего» призрака. Погибшим оказался чунин из клана Хьюга, и судя по тому, что в полупрозрачном силуэте угадывались даже оттенок волос и красители ткани одежды, умер он буквально пару дней назад.
— А? Саске, это всего лишь ты. Быстрее, нужно доложить Хокагэ! Возле Конохи проваливается почва!
Шиноби было обрадовался, увидев знакомого боевого товарища, но выставленная вперёд черная ладонь заставила его замолчать.
— Мне очень жаль, но ты… вы уже мертвы, — сообщил Саске вполголоса, понимая, как тяжело может быть для эфемерного разума это услышать и понять, но…
— Мёртв.? Ах, да… я… я помню… — мужчина тут же остановился, как вкопанный, — я разведывал местность вокруг разбитой стены, как вдруг под моими ногами пропал пласт земли. Я упал в глубокую яму, сломал ноги, потом сверху меня придавило камнями и глиной… и я умер. Да… так и было, даже сейчас мне тяжело дышать…
Пока шиноби жаловался о своей ужасающей судьбе, Саске убедился лишний раз в правдивости его слов: на том месте, где он нашел призрака, ни росло ни деревца, ни кустика, а земля была слишком свежей, словно недавно вскопанной. И где-то там, на глубине, покоится тело обычного патрульного, что проиграл в схватке, лишенный возможности достойно ответить.
— Подожди, но если я умер, то как тогда ты… — попытался задать вопрос мужчина.
— Сейчас это не имеет значения. Пожалуйста, вспомни, было ли что-то ещё до того, как ты умер?
— Было много деревьев без листьев… странные груды камней… и я видел силуэт. Абсолютно чёрный, низкий человеческий силуэт с белыми пустыми глазами… но тогда мне показалось это лишь игрой зрения, потом я умер. Пожалуйста, Саске, донеси до Хокаге, что возле деревни происходят странные дела…
Раздался голос Наруто вдалеке, призывающий товарища вернуться.
— Мне пора, но я обещаю, Хокаге узнает о случившемся, и больше никто не пострадает. Сейчас мне нужно идти…
Призрак быстро развоплотился, когда Учиха убежал к команде.
Товарищам повезло в поисках меньше и они не нашли ничего, кроме таких же сожженных деревьев и пепла.
Какаши устало вздохнул, словно заранее зная, что подопечные вернутся ни с чем, и отпустил всех троих по домам.
— Даттебайо, что это было? Весь день среди кустов скакали, но так и ничего не нашли, — возмущался Наруто, заедая своё недовольство лапшой.
— Согласна. Да и от этого места не по себе как-то… — Сакура уныло ковыряла палочками в своей миске.
— Да ладно вам. Подумаешь, генины похулиганили, а признаться боятся из-за наказания, — пустил ложную мысль в умах товарищей Саске, сделав глоток из своей пиалы.
— Думаешь, это были генины? Почему тогда Какаши месяц не мог найти виноватых? Мелкие дети наверняка попались бы кому-нибудь на глаза, или оставили кучу следов… — Сакура сразу же отмела эту теорию, найдя несколько несостыковок.
— А может… это были призра-а-ки-и, — вклинился со своими замечаниями Узумаки, за что тут же получил затрещину за пугалку не к месту.
Ичираку работал круглосуточно, но компания не стала задерживаться, разойдясь каждый в свою сторону. Всем хотелось спать после целого дня на природе.
***
— Как думаете, у нас будет сегодня очередной бесполезный день? — Наруто шел, то и дело зевая на каждом слове. — Надеюсь, нет. Не хотелось бы прошататься целый день впустую, — не успела Сакура закончить мысль, как земля вокруг вздрогнула, а воздух разрубил гулкий звук взрыва. — Это в квартале Хьюга… как раз неподалёку от места с сожженными деревьями… — у Саске тут же сработало крайне плохое предчувствие, и он ринулся на звук, особо не соизмеряя возможные риски. Напасть на один из сильнейших кланов Конохи — немыслимая наглость. Противник или крайне неразумен, или же настолько уверен в своих силах, что жившие тут шиноби тут же пришли в полную боевую готовность. Два дома было разрушено, словно на них с высокой горы сошёл обвал горных пород. В воздухе пахло минеральной пылью и гарью, часть шиноби искала раненых и погибших, а часть уже занимала боевое построение против некого противника. Саске, игнорируя окрики старших, ринулся в битву, уворачиваясь от вновь и вновь запускаемых в него каменных глыб. Нутро кричало, звенело, ощущая что-то призрачно-зловещее по ту сторону дымки, как Учиха и думал изначально. Сейчас было не особо важно, были ли его способности причиной данного происшествия, или же он лишь тот, кто просто знает истинную природу врага. Чакра струилась из тела, формируя клинки, готовые разрубить врага надвое, но в последний момент Саске резко затормозил, разрубая пустоту перед собой. В эту же секунду тёмная тень шмыгнула в горящую чащу, избегая новых стычек. — Саске, какого хрена ты затормозил?! — подоспевший тут же Наруто не преминул отчитать товарища за то, что тот отпустил предполагаемого виновника всех бед. — Это… это… это было гендзюцу… да. Я на секунду попал в иллюзию, и этого хватило, чтобы отвлечь меня, — выдохнул нервно Учиха, тараща горящие шаринганы в пустоту. У парня был явно шок от увиденного. — Достаточно. Я благодарен вам за прибытие, но вам лучше помочь пострадавшим. Глава клана, Хиаши, появился словно из ниоткуда, окидывая своими строгими белыми глазами произошедшее. Сложно сказать, были ли его слова признаком непомерной гордыни, призывающей справляться со всеми трудностями в одиночку, или же он не хотел выставлять клан слабаками в глазах генинов, а может, и просто пытался уберечь ещё совсем детей от столкновения с неизвестным и, возможно, смертельно опасным противником. Саске думал лишь одну секунду, прежде чем открыть рот. — Хиаши-сама, разрешите самому выследить нападавшего. Я обещаю не вступать с ним в бой, только догнать, чтобы не упустить. Я понимаю, что я всего лишь генин, и до вас мне далеко, но вы как никогда сейчас нужны клану как гарант спокойствия и уверенности. Ваше исчезновение только больше напугает шиноби, — быстро, но чётко озвучил свои мысли Учиха. — Саске-кун, совсем с ума сошёл? Сказано же было уйти с линии фронта, — прошипела Сакура, которую Хиаши откровенно пугал, как и, в принципе, вся верхушка этого холодного, закрытого клана. Тем не менее, старший Хьюга не спешил давать отказ. Саске говорил слишком умные вещи для своего юного возраста, и этого нельзя было не признать. — Даю добро. Пообещай, что не будешь играть в героя, и не вступишь в бой, пока отряд Джонинов не нагонит тебя, — кивнул Хиаши. Наруто и Сакура рванули следом, но Учиха остановил их. — Втроём мы будем слишком заметны. Лучшим решением для вас будет помочь Хьюгам. Со мной всё будет хорошо, — пообещал Саске. Благо, удалось убедить товарищей послушать его. — Так не честно, Даттебайо! — пытался возражать Наруто. — Наруто, лучше беги в деревню и доложи Хокагэ-сама о случившемся. Заодно и приведи подмогу, — дал наставление Учиха, и шепотом добавил, — эти Хьюги никогда сами о помощи не попросят. Окончательно поняв, что ему не сядут на хвост, Саске скрылся в чаще. След из искаженной чакры ощущался достаточно хорошо, чтобы выследить оппонента даже на таком большом расстоянии. Границы Конохи давно закончились, и теперь на многие километры вокруг был девственный лес страны огня, и где-то там скрывалось оно. Существо, к созданию которого Учиха буквально приложил руку. Пышные кроны сменились голым частоколом горелых ветвей, и Саске наконец-то смог рассмотреть своего противника как следует. Невысокая, едва ли выше самого Учихи, фигура с длинными прямыми волосами, абсолютно чёрная, словно ожившая тень. Нельзя было различить ни черты лица, ни какую-либо одежду, если она была. Единственное, что выделялось, это два абсолютно пустых, белых глаза на овале лица. — Ну что же, не расскажешь, что с тобой стало, Неджи? — спросил Саске, настигнув своего оппонента. Ни внешне, ни на уровне чакры, нельзя было сейчас догадаться о том, что стоящее перед тобой — некогда гений своего клана. Только душа была такой же, как и раньше, под глубокими слоями осквернённой плоти. Неджи на слова не реагировал. Осознавал он происходящее или нет — сейчас было трудно сказать. Учиха наверняка понимал только одно: если он не сможет вернуть Хьюги в нормальное состояние как можно быстрее, что подоспевшие джонины просто убьют его, как чудовище. — Значит, придется по-старинке… грубой силой, — Саске запустил несколько кунаев на пробу. Мимо. В этой своей обезумевшей ипостаси Хьюга даже не уворачивался, просто то исчезал, то появлялся в разных точках пространства. Когда кончилось холодное оружие, в ход пошла чакра. Но и тут был провал: те немногие техники, что достигали Неджи, были ассимилированы им, а после возвращены в десятикратном увеличении в нападавшего. Быть поджаренным собственным огнём — так себе перспектива, и Саске начал немного сдавать позиции. Кунаи бесполезны, чакра не работает. Можно было бы попробовать подпалить Хьюгу силой «души», но для этого стоило подойти вплотную, что было слишком рискованно. Неджи же демонстрировал невиданные доселе в мире шиноби способности к изменению ландшафта, то в одну секунду раскрывая громадные и глубокие каньоны, то схлопывая каменные пасти провалов вместе в попытках убить назойливого оппонента. Но, получив в моменте очередной удар куском гранита в рёбра, Саске вспомнил, что у него ещё есть вариант, как сразить Хьюгу. Странный фиолетовый камень в серебряной оправе, подарок призрака из страны Водоворота. Учиха не знал, какие будут последствия от использования этой штуки на всю мощь. Он пытался тренироваться с ней и раньше, но амулет больно бил статикой на любую попытку взаимодействия, и оставшиеся полдня тело было слабым, как после хорошей драки. Саске покрепче сжал камень в руке, позволяя чужеродной для его естества силе наполнить почти опустевшие каналы в теле. Эта энергия была также далека от чакры, как огонь от воды, но, возможно, именно эта разница сейчас будет Учихе на руку. Парень издал сдавленный хрип, словно его полоснули прямо по оголённому нерву, но больно было только первые десять секунд. Радужка шарингана, что до этого всё время отсвечивала кровавыми оттенками, поменяла цвет на лиловую палитру ночной грозы. Воздух наполнился запахом озона и треском демонической статики. — Времени у меня не так уж и много, так что… постарайся мне не мешать, — прорычал Учиха. Броня сначала материализовалась на голенях, потом на руках, а после и грудную клетку покрыли пластины тёмного металла — остатки силы Тартальи, что впитались в кристалл и отпечатались на боевом уме Саске. Белые глаза Неджи расширились почти что до круга, когда он узрел пусть и не полную, но уже достаточно пугающую форму слияния столь разных уровней существования. — Давай, смелее… — усмехнулся Учиха, будто сейчас он — совсем не он, а кто-то другой, что оттянул на себя часть разума и тела. Мышцы сами сделали рывок, а земля за ним вздыбилась, разбитая грозовыми раскатами и фиолетовыми искрами. Чистая, природная молния била несравнимо лучше и больнее самой совершенной техники чакры, какую только может выдумать ум шиноби. Да и можно ли было сказать, что сейчас сражаются шиноби? Поставь любого пронаблюдать за этим сражением, и он скажет, что сошлись в баталии не люди, что оттачивали своё мастерство потом и кровью, а монстры, которых извергла из своих глубин преисподняя, и те обезумели от света и свежего воздуха. Теперь уже Хьюга сдавал позиции: град стрел и копий из грозовых раскатов раскалывал каждую глыбу и бил с поразительной точностью, от чего скоро местность превратилась в перерытый котлован…***
— Кажется, Учихе всё-таки пришлось вступить в бой. Быстрее! — скомандовал Хиаши отрядом джонинов, пробираясь среди крон. Наруто, стоит отдать ему должное, привёл помощь довольно быстро, и пока часть шиноби помогала Хьюгам, глава клана повёл остальных на подмогу Саске. — Какаши оторвёт мне голову, если что-то случится с его учеником. Да и я тоже хорош, нашёл кому доверить… — от мысленного самобичевания Хиаши отвлёк разряд молнии, что прошёл мимо шиноби и ударил в ближайшую скалу, расколов её на части. — Да что там происходит… — сам Хатаке тоже был здесь, и увиденное лишь сильнее подгоняло его найти ученика и прийти ему на помощь. Наконец, впереди показалась небольшая тень. — Всем быть в полной боевой готовности! — сначала произнес Хиаши, и лишь после сканировал местностью бьякуганом, чтобы дать окончательную оценку опасности. Но, вместо толпы врагов, или даже одного противника, он ощутил лишь знакомую, но очень слабую чакру. — Сюда! На помощь! — позвал Учиха сорванным голосом. Видок у Саске был такой, словно его семь дней и ночей держали в самом пекле войны, но при этом каким-то чудом он всё равно стоял на ногах и при этом держал на плече бессознательное, но всё ещё живое тело Нейджи. — Саске, я мог бы понять, что на такое безумие пошел бы Наруто, но всё равно бы не одобрил его поступка. А ты-то чем думал?! — Какаши был более эмоционален, чем всегда, хоть и путался в своих желаниях не то всыпать безрассудному воспитаннику по первое число, не то порадоваться за то, что он остался живым. — Меня раскрыли, Какаши-сенсей, и выбора у меня не было, а Неджи… Неджи всё это время следил за мной и пришёл мне на помощь. Я обязан ему жизнью. Хиаши-сама, нападавшим был бродячий Юрэй, но нам удалось его победить… Саске рассказывал сбивчиво и то и дело отхаркивал кровь — использование амулета, что сейчас покоился в кармане, давало о себе знать, однако кто в здравом уме обвинит во лжи того, кто выглядит как воскрешенный после недавней смерти боец? Боги, если они есть, явно покровительствовали Учихе в его бесконечной, но такой необходимой сейчас лжи, и ему поверили. Единственное, чего Саске боялся, так этого того, что пришедший в себя Нейджи сболтнёт лишнего, и тогда проблемы будут не только у того, кто чуть не сравнял собственный клан с землёй. Но и в этот раз ему повезло: Хьюга, когда пришел в себя, не помнил ничего, кроме темноты и острой боли в глазах, и врачи со спокойной совестью списали это на последствия сильной травмы. Узнавший эти новости Саске мысленно выдохнул, поняв, что в ближайшей перспективе ему не грозит быть раскрытым. Тем не менее, у Нейджи были неозвученные вопросы.
