Осман дошёл до дома Лаффи и Хаболга по узким улочкам Орта уже под вечер, когда магазин был близок к закрытию, закатное солнце уже не попадало на края Бездны и последние покупатели — малознакомые Красные Свистки, уже высыпали на улицу, активно общаясь между собой. Группа и одинокий пацан прошли мимо друг друга, не обратив друг на друга внимания. Впрочем, Осман рефлексивно кинул на них оценивающий взгляд. Он вообще часто посматривал на прохожих на улице, но ненавидел, когда его взгляд встречался с чьим-то ещё.
Он пришёл в магазин так поздно по одной-единственной причине, немного неожиданной и для него самого. Синий Свисток знал, что к этому времени с работы вернётся Хаболг.
Вообще-то он совершенно не знал Чёрного Свистка как человека лично, и говорили они один, или, дай Бездна, два раза. Но тема, по которой Осману хотелось обратиться к нему, была не для ушей Натта, или кого то ещё, кто мог бы познакомить их двоих поближе. Осман даже подозревал, что она была прямо связана с руководством если не Ассоциации Искателей, то Приюта Бельчеро уж точно. По этой же причине он хотел обратиться именно к Хаболгу — самому близкому к Гильдии человеку из ему лично знакомых.
А ещё Осману совсем не нужна была очередная порция слухов о себе. С головой хватило первого раза, когда его дела были подняты на шум и народное обозрение.
Когда пацан уже хотел взяться за дверную ручку магазина, он увидел боковым зрением приближающийся к зданию большой силуэт. Повернувшись к нему, Осман тут же распознал в нём уже знакомого Чёрного Свистка и тут же подошёл к нему с достаточно приветливым выражением лица. Кто-то хорошо знакомый бы тут же подумал, что это было для Синего Свистка необычно.
–Здравствуйте!
Хаболг, видимо, слегка уставший после долгого дня, словно немного оживился, когда понял, что Осман обращается к нему и посмотрел прямо ему в глаза. Чёрному Свистку понадобилась секунда, однако вскоре он таким же приветливым тоном дал ответ
—А, Осман, это ты! Привет! Ну как прошёл экзамен?
В качестве ответа на вопрос Осман щёлкнул пальцем по синему свистку на его шее и пожал плечами
—Ну, как видите, свисток я получил. Да, в Лагере возникла одна ситуация, но... — Осман слегка поник, вспоминая произошедшее, однако продолжил говорить, не подавая вида волнению — ...Как вы и говорили, жизнь очень любит подбрасывать свинью. Надо лишь уметь вставать и двигаться дальше.
Хаболг немного повёл бровью в ответ и заговорил вопросительным тоном
—В Лагере, говоришь? Я надеюсь эта проблема не связана с Недвижимой?...
Осман усмехнулся и пожал плечами вновь
—Все проблемы в Лагере так или иначе связаны с ней. Но эта конкретно – немного не в том ключе, о котором вы можете думать. Я, кстати, по этому поводу к вам и пришёл.
—Ко мне? — Хаболг, по всей видимости, тоже немного не ожидал такого расклада событий, но, в своей обычной манере, не выглядел как-то враждебно. Осман кивнул и продолжил говорить.
—Да. С несколько нестандартным вопросом. Вы не возражаете?...
—Нет, нет, что ты? Я готов помочь чем могу! — Хаболг ответил, помотав головой, и сам подошёл к двери магазина — Пойдём, я не знаю, готовила ли Лаффи ужин на троих, но чашечку чего-то горячего заварить труда не составит
Естественно, Осман слегка опешил от такого гостеприимства, но мысли отказаться от приглашения у него не появилось впринципе.
***
—...Я тогда, естественно, до смерти перепугался. Но, как видите...
Осман откинулся на спинку стула и устало улыбнулся, заканчивая свой рассказ.
—Живой. Даже здоровый.
Когда в небольшой комнатке воцарилась тишина, у Османа появилась возможность оценить реакцию Хаболга на его первую ходку на Второй слой. Сначала он, естественно, не хотел тратить время занятого человека на жалобы о жизни... Но заметил что Чёрный Свисток был достаточно заинтересован в том, что с ним происходило. С одной стороны, это мог быть лишь банальный интерес — Осман вообще ребёнок очень умный и со взрослыми людьми коммуницировать умеет.
А с другой — очередное подтверждение его гипотезы.
Интерес Хаболга вскоре превратился в беспокойство. Пока Осман продолжал добавлять детали к своей истории, тот словно всё глубже погружался в какие-то свои тяжелые мысли, взгляд его направился сквозь глаза пацана и прямиком в пустоту. Через несколько минут он выглядел постаревшим на несколько лет в свете зажжёной лампы, и пацану уже казалось что у Чёрного Свистка скоро начнут появляться седые волосы. Естественно, до разговора Осман не знал, какой конкретно реакции от него ожидать впринципе, но вовлеченность Хаболга всё-таки продолжала его изрядно волновать.
А когда рассказ подошёл к концу, в ответ в первые несколько секунд Осман услышал лишь молчание и звуки позднего летнего вечера за окном. Последние даже заставили его на секунду отвлечься от разговора и глянуть в окно у обеденного стола. Осман немного улыбнулся при мысли о том, что идти в приют ему придётся именно в такой атмосфере — по спокойным улочкам ночного года, под звуки сверчков и другой ночной живности. И плевать на нагоняй от Лидера за опоздание.
—Я...
Но попытка Хаболга выдавить правильные слова стремительно вернула Османа с небес на землю, и он поспешил перед ним оправдаться, впрочем, достаточно спокойно
—Извиняюсь, что загрузил вас своими проблемами. Я... Видимо, заметно вас обеспокоил. Хотя, опять таки, я пришёл сказать вам немного не это.
Их взгляды снова встретились, и Осман внезапно для себя ощутил в глазах обычно такого твёрдого и уверенного Чёрного Свистка толику неопределённости. Словно пацан своей историей напомнил ему о чём-то.
С чего бы это?...
Неважно. Осман воспользовался молчанием, чтобы, наконец, задать ему прямой вопрос, так волновавший его буквально весь этот день.
—Мне удалось перекинуться парой слов с Озен. Она упомянула... «Эксперимент».
Осман уловил хорошо скрытую дрожь, как глаза Хаболга внезапно открылись шире, и как тот удивлённо уставился на него. Пацан сдержал довольную ухмылку при виде шока Чёрного Свистка.
В точку!
—Я... Не имею понятия, что она имела в виду.
—Правда?
Осман не испытывал к Хаболгу ничего кроме уважения и этого не скрывал, однако не смог сдержать себя от тоненького, крохотного давящего подтекста в его дальнейшей речи. Наверное, именно это заставило Чёрного Свистка внезапно оправиться и обратиться к Синему с очень серьезным лицом и приглушенным тоном голоса, теперь направив взгляд немного вниз — в свою кружку.
—Ты... Лезешь на ту территорию, о которой детям лучше совершенно не задумываться. — Хаболг поднял глаза и чуть ли не пробился Осману прямо в душу его внезапным оценивающим взглядом — Ты и вправду хочешь копаться в секретных делах Ассоциации?
В ответ на внезапный укол глазами, Синий Свисток лишь глядел на Хаболга в ответ. Он был рад, что тот не стал долго играть в дурачка, поэтому лишь пожал плечами в ответ с таким же серьезным выражением лица
—Я хочу узнать правду. Особенно если она так или иначе касается меня. — Осман сделал небольшую паузу прежде чем продолжить — И я прекрасно знаю, что вам не очень хочется выдавать подноготную Гильдии. Но дело же теперь доходит до жизни и здоровья людей. И до Озен, что, наверное, ещё страшнее.
Хаболг в ответ на слова Османа лишь кивнул. Когда он начал говорить, все сомнения по поводу успеха своей авантюры у Синего Свистка окончательно дематериализовались.
—Ты... Не пойми меня неправильно, главное. Все то, что делает Гильдия, она делает для защиты обычных Искателей и спасения их жизней
Чёрный Свисток притворился что не обратил внимание на то, как Осман повел бровью, и лишь продолжил свой рассказ
—Но ты наверняка в курсе того, что началось с тех пор, как первые новости о Рико дошли до поверхности. Красные Свистки начали массово сбегать в Бездну, численность попытавшихся дошла до десятков человек. Семерых мы так и не нашли. Уследить за приютовцами в большом городе на самом деле очень тяжело.
Хаболг тяжело вздохнул и сделал неопределённый жест одной из рук в сторону окна и вида на Бездну, облокотившись на стол другой
—Рико видят как героя. Как образ для подражания. И не то что бы они не правы, совсем нет, она — хорошая девочка и хороший Искатель, пусть и немного смахивает на её мать. Но... Героическим её уход в Бездну назвать трудно. Особенно учитывая мутные обстоятельства и расходящиеся как горячие пирожки слухи.
Хаболг задумчиво глянул на стол, после чего продолжил уже тише
—Приюту нужны были две вещи — более гибкая система повышения ранга, чтобы использовать волну популярности Рико для повышения доходов, и... Новые образы. Образцовые приютовцы — законопослушные, храбрые и успешные. На излишний индивидуализм можно было временно закрыть глаза.
Чёрный Свисток поднял взгляд на Османа вновь. Глаза последнего теперь тоже постепенно открывались шире от удивления
—Я не курирую эту программу. Мне тоже очень не нравится посылать детей так глубоко без надлежащей подготовки, в первую очередь психологической. Однако... Что я знаю — за такими Свистками как ты на самом деле пристально следили. Я не знаю, когда будет принято решение об официальном создании отдельной учебной программы для "одарённых" Искателей. Но теперь у тебя есть Синий Свисток, и мы на шаг ближе к этой реальности. А после твоего рассказа... Мне она не нравится всё больше и больше.
Мужчина выдержал небольшую паузу, словно думая, что сказать дальше. Осман даже не пытался вклиниваться в ход его мыслей, вместо этого отчаянно пытаясь переварить уже данную ему информацию
—Ты вообще-то очень толковый пацан. Чем то на Рико смахиваешь. В нестандартном ключе. Не знаю, чем, но... Дело не в этом. Важно то, что не все могут быть готовы к тем трудностям, через которые пришлось пройти тебе. И не всем будет так же везти. Как бы то ни было, смертям и травмам быть. И то, что в группах такие как ты почти не работают, делает всё только сложнее.
Затем в комнате вновь воцарилась звенящая тишина. Осман, естественно, был в лёгком шоке. Его не совсем устраивал тот факт, что его использовали в качестве подопытного кролика. Тестировали лимит отдельно взятого ребёнка, не считаясь с последствиями и морально приготовившись к тому, чтобы списать его со счетов в любой момент.
Но...
Мог ли он вправду их винить, если спускался всё ниже и ниже исключительно по своей воле? Впрочем, выпад куда-то в сторону Ассоциации от бессильной злобы сделать всё-таки хотелось, с чем Осман медлить не стал
—Это с каких пор Гильдии не хочется использовать образы самоубийц?
В ответ Хаболг лишь тяжело вздохнул и глянул в глаза Осману со в странной манере грустным выражением лица
—Послушай. Я знаю, что ты зол. Но ни я, ни ты не можем ничего сделать по этому поводу. Бюрократы учатся исключительно на уже сделанных ошибках. Я не имею понятия, что ты будешь делать с этой информацией, но...
Пауза. Пацан продолжал внимать словам Чёрного Свистка, одновременно окидывая виды за окном задумчивым взглядом
—Я у тебя единственное попрошу — береги себя. Я же понимаю, что ты продолжишь этой ситуацией активно пользоваться, а Бездна... Любит прерывать череду побед одной огромной пощечиной.
В ответ на лицо Османа лишь налезла грустная улыбка.
—О, поверьте — я знаю об этом как никто другой.
***
Лес Искушений и Роща Трупных Ткачей на Османа навевали какое-то странное чувство всякий раз, когда он через них проходил.
Синему Свистку казалось, что это место выглядит как-то особенно враждебно по сравнению со всеми остальными. Да, красиво... Но в то же время донельзя хищно. Обманчиво. Словно откуда-то из глубин его кошмаров, которые пацан то ли не запоминал, то ли совсем не видел. Днем или вечером всё было ещё вроде неплохо, но когда лес покрывала ночная тьма или утренний туман это странное чувство беспокойства пронизывало Османа с ног до головы.
И вот теперь у него в этом лесу было задание. Не самое обычное, пусть и тривиально простое. Кто-то не дотащил реликвию со слоев поглубже и ещё кучу полезных и не очень вещей, посеяв их в Роще Трупных Ткачей. Не просто так, естественно — израненный искатель сообщил, в каком месте на него напали Ткачи и где ему пришлось сбросить рюкзак чтобы банально выжить. Вообще, странность заключалась в том, что в этом месте Трупоеды(как их, естественно, окрестил сам Осман) не гнездовались. По всей видимости, стая просто залетела слишком далеко в поисках пищи для потомства.
Осману прямо подчеркнули, что важна как для самого Искателя так и для Ассоциации только сама реликвия(которая, вроде как, в официальных каталогах отмечена ещё не была), а не остальное содержимое рюкзака. Одного они не учли — пацан большую часть своей сознательной жизни существовал в трущобах, да и эффективности ему было не занимать. Тащить рюкзак опционально? Раз уж так, то ценности — продать, а полезную экипировку — использовать по назначению. Так и живём.
Осман остановился, спрятав свой силуэт от лишних глаз за кустами и выглянул на небольшую поляну между деревьями. Во-первых, ему не соврали. Во-вторых, он успел. На зелёной траве валялся достаточно массивный рюкзак, видимо, приоткрывшийся от падения на землю.
Пока Синий Свисток продирался через кусты и быстро подходил к рюкзаку, на него накатило плохое предчувствие. Всё было как-то слишком уж просто. Конечно, Осман откинул мысли о плохом в очередной раз. В конце концов, он просто уже привык к тому, что каждый второй его рейд кончается ходьбой по лезвию бритвы, и, соответственно, ничего иного от Бездны и не ждал. Но даже в случае, если эта закономерность правдива, то прошлая ходка вполне себе завершала цикл, и хуже уже быть не могло...
Плевать. Всё равно Осман был сейчас на нервах, главное — побыстрее закончить работу.
Так бы Синий Свисток просто взял с собой весь рюкзак и потащился домой, но, во-первых, с планами приватизировать вещи неудачливого искателя он с его рюкзаком далеко не уедет, а во-вторых ещё нужно было проверить сам факт наличия реликвии. Поэтому ему понадобилась пара минут, чтобы разгрести вещи в сумке (и сразу же выбрать для себя пару маленьких полезностей — небольшое мачете и несколько штук крюков-питонов), и на самом дне валялось что-то, отдалённо похожее на описание и больше всего похожее на реликвию — синего цвета стеклянный кубик размером с кулак с двумя обведёнными вокруг него кольцами из металла золотистого цвета. Без каких либо креплений. Кольца буквально витали в воздухе вокруг "ядра". Пару секунд Синий Свисток завороженно смотрел на реликвию, испускавшую тусклый голубоватый свет...
И отвлёкся до такой степени, что услышал тяжелые шаги из леса только в нескольких метрах от себя.
Осман внезапно вскочил и сделал шаг назад, крепко сжимая в кулаке реликвию, и изрядно испугался, увидев практически прямо перед собой группу взрослых людей. Причём совершенно не обычных искателей.
Трое высоких мужчин были облачены в костюмы на всё тело зелёного цвета с коричневыми рукавами, больше похожие на толстые зимние куртки чем на что либо ещё. Шлемы у этих костюмов также были очень странными — металлическая оболочка покрывала всю голову искателей, странные полосы соединяли два непропорциональных по размеру визора. Свистков у них при этом не было совсем. По всей видимости — иностранцы. Это делало всё только сложнее...
Несколько секунд длилось неловкое, но очень враждебное молчание, в ходе которого обе стороны окидывали друг друга оценивающими взглядами.
А потом стоящий впереди искатель протянул к Осману руку с выставленной вверх ладонью, как бы говоря сдать ему артефакт.
И он бы, естественно, сдал, если бы это не было делом чести. Официально в Бездне реликвия за владельцем закрепляется только по достижению с ней поверхности в первый раз. Но фактически среди Искателей сложился очень простой обычай — кто первый, того и игрушка. К сожалению, иностранцам, видимо, было глубоко плевать на обычаи местных. Наёмники работают как обычные бандиты — они видят блестяшку, они её забирают и при необходимости бьют по лицу её владельцу.
А Осман не планировал сегодня оставаться без денег.
Особенно учитывая что они в любом случае могут попросить большего.
Пацан сорвался с места и пулей понёсся обратно к кустам. Через пару мгновений он услышал глубокий, приглушенный металлическим шлемом крик на неизвестном ему языке. Сердце Османа упало в живот, а тело передёрнуло от головы до пяток, когда за спиной прогремел выстрел. Впрочем, либо предупредительный, либо невероятно косой — падения пули Синий Свисток так и не услышал, и, что самое главное, не почувствовал на своей спине.
Но не стрелять на поражение было главной их ошибкой, ведь он в тот же момент перескочил через кусты и, пригнувшись, помчался вперёд, петляя между деревьями. Под действием адреналина мозг работал экстремально быстро, и посему пацан стремительно вывел для себя план — затеряться в Роще и выйти со слоя уже без хвоста. Спустя десяток секунд где-то вдалеке прогремел второй выстрел — в этот раз Осман уже услышал свист пули, с характерным звуком прошедшей сквозь листву, сердце опять на секунду остановилось. Синий Свисток развернулся и кинул взгляд на бандитов. Дистанция была приемлемой, но вот наличие у одного из нападающих пистолета уже было очень большим поводом для беспокойства.
Впрочем, попасть из неточной бандуры в движении на таком расстоянии возможным не представлялось впринципе, и Осману оставалось лишь затеряться между деревьями через ещё пару сотен метров...
Как вдруг он ощутил, как его разум внезапно сбивается, выходя из колеи, и его пищеварительную систему выворачивает наизнанку. Последней чистой мыслью в голове стали размышления о наклоне, под которым этот участок рощи направлялся вниз.
Идиот...
А когда Осман вновь опомнился, он уже валялся на земле в собственной блевотине, спиной опёршись на толстый корень большого дерева со всё еще немного дрожащими руками и онемевшими пальцами рук. Пока Синий Свисток слышал приближающиеся к его укромному месту быстрые шаги, он глянул вниз на свои ладони и сжал один из кулаков, одновременно открывая кобуру. Благо, самый важный палец — указательный правой руки работал как полагалось.
Понимание медленно вкрадывалось в голову пацана, пока тот спиной вжимался в древесную кору и перекладывал пистолет в нужную руку — они его просто так не отпустят. Такие бандиты, как эти — звери, и пацан уже изрядно наслушался историй про обобранных до нитки на глубине в пару-тройку километров Искателей. Про обобранных, ведь о мёртвых говорить не принято...
Плевать. Прорвёмся. Как-нибудь.
Не в первый раз, и не в последний.
Осман видел три силуэта, вышедшие из-за деревьев перед ним через странную пелену в глазах... Очень уж плохо он переносил Проклятье, а эти уроды, по всей видимости, чуть получше. Пистолет поднимать было рано — пока что его держали на мушке в любом случае. Впрочем, внезапно Синий Свисток услышал сиплый смех сначала от одного бандита, потом к тому присоединились остальные.
Ствол пистолета одного из бандитов медленно направился вниз. Другой иностранец, вооруженный достаточно массивной киркой, на неё облокотился — видимо, подъём для них тоже не прошёл без следа.
И только хотел Осман сделать попытку дать бой, как вдруг тот бандит, что был с пистолетом, внезапно дёрнул вперед плечом, одновременно с этим послышался свист воздуха и глухой стук. Иностранец дотянулся до стрелы правой рукой и резко извлёк её, после чего секунду тупо смотрел на металлический наконечник, с которого вместе с кровью капала странная синяя жидкость. А затем повалился на землю.
Осман поднял руку в направлении второго бандита и нажал на курок.
Неожиданно для себя он ощутил, как руку поглощает жар, а глаза покрываются белой пеленой...
***
—Ты серьёзно таскаешь эту вещицу с собой?...
...
—Естественно, я польщён, но такой сентиментальности я ожидал от кого угодно кроме тебя.
...
—Да ты вообще бываешь полон сюрпризов. Мне кажется, заметил это не только я.
...
—Но если ты и дальше будешь так находить проблемы себе на задницу, то долго не протянешь в любом случае. А нам это не надо. Мне это не надо. Слышишь?...
...
—Ладно, давай, отлёживайся. У нас обоих ещё очень много дел впереди...
***
Осман начал просыпаться очень медленно, но резко раскрыл глаза от боли с характерным приглушённым звуком в тот момент, когда он дотянулся до своего лица правой рукой. Вспоминая события предыдущих минут, он глянул прямо на раскрытую ладонь под разорванной в хлам перчаткой и удивился, что руку не оторвало впринципе от взорвавшегося в пистолете пороха. Неделями служившее Осману верой и правдой оружие теперь валялось на земле рядом с ним с разорванным стволом и "задницей". Жалко, но пистолеты для настолько низкоуровневых свистков вообще качеством не отличались, пацану вообще повезло что его пушка прожила так долго.
Затем Осман поднял глаза и увидел своих преследователей. Один безжизненно валялся лицом вниз — видимо, после попадания стрелы так и не встал, второму удачный выстрел Синего Свистка видимо пробил какой-то жизненно важный орган в груди... А от вида третьего пацана бы потянуло блевать, если бы он не освободил желудок немного ранее.
Внезапно, Осман кое что осознал. Пару секунд он шарился по карманам, потом ощупывал целой рукой траву вокруг себя, и даже сначала испугался, что реликвии уже не было...
Но она лежала на пеньке, удобно оказавшемся в центре побоища. Когда у Свистка хватило силёнок встать и подойти к артефакту, глаза того инстинктивно округлились, как только он увидел, что валялось около вещицы. Не веря своим глазам, он потянулся к одному из внутренних карманов куртки, и обнаружил что тот внезапно так же опустел.
Тусклый голубой свет от кубика падал на маленький красный свисток с небольшим пятнышком засохшей крови.
