Дети Преисподней

Еще пару-тройку месяцев назад Осман бы и не подумал, что ему доведётся шататься по пропахшим тухлятиной болотам со светящейся водой фиолетового цвета в нескольких сотнях метров под землёй. Но теперь предустановка «не особенно удивляться» входила в его образ поведения, и он не то что бы был особенно против, ведь альтернативой была полная дереализация. Живём как можем. Вообще, по словам Марулка тут и вправду было обычно красиво, но только возле самого озера а не в окружающих его болотах. Правда на данный момент эти странного цвета испарения покрывали буквально весь небольшой «оазис» в тёмных джунглях в глубинах Второго слоя. Впрочем, наслаждаться видами мешало не только их непосредственное визуальное проявление. Пах этот «водяной» пар тоже очень странно, дымка придавала всему окружению тёмно-розовый оттенок а от убийственной духоты не было спасения буквально нигде. Одним словом, не было бы у Османа чётко вычерченной цели не дать ни Марулку, ни его сожителю загнуться — он бы подумал, что валяется с температурой в приюте и мнёт покрывала в напитанном ночным кошмаром угаре. Так и живём. Как можем. Осман обнаружил, что его нога тонет в фиолетовую, испускающую тусклый свет схожего оттенка жижу слишком поздно — он уже ощутил холодное прикосновение её капель на своих носках. Это не помешало ему слегка брезгливо выдернуть ботинок, отряхнуть его и поставить ступню на землю. Он позволил себе отвлечься от окружения и глянуть на ногу, оценивая степень урона. Тихо выругавшись, пацан ощутил нужду вновь попробовать достучаться до Марулка уж очень раздражённым тоном голоса —Ну? Пара секунд молчания. Впрочем, Осман услышал, как за его спиной Синий свисток громко выдохнул и ответил на короткий вопрос —Н-нет, нету… Осман переборол нужду проматериться погромче, потому что в какой-то мере симпатизировал Марулку. Вообще, его компаньон в такой обстановке вёл себя экстремально достойно, терпя невзгоды окружения и сводя количество нытья до необходимого минимума, а на этом уровне достоинства хватало и у Османа чтобы его понимать и принимать. Коммуникация у них тоже заладилась, команды передавались достаточно быстро, и грубоватая деловая манера общения Красного свистка Синего не особенно отталкивала. Короче, неожиданно они достаточно неплохо сработались. Однако этот факт всё равно никак не облегчал ту обстановку, в которой они теперь оказались, и с каждой минутой, проведённой в этой дыре, Осману всё больше хотелось либо бросить всё и свалить, либо сдохнуть прямо здесь и сейчас. Судя по лицу Марулка, тот разделял этот настрой в полной мере. Вот бы ни до одной из опций не дошло только. Когда Марулк закончил осмотр очередного скопления кувшинок, он прорвался к Осману через грязь и открыл перед ними обоими достаточно компактную карту конкретно этих топей. Осман глянул сначала на неё, приметив очередное место для осмотра, потом оглядел их окружение — гигантское дерево, еле видимое через густую дымку и кроны деревьев вполне обычных, выступало в качестве ориентира, и показал на выделенную жёлтым пунктиром на карте зону —Так, ну теперь по идее туда?.. Марулк медленно кивнул и посмотрел в глаза Осману. Видок у того был тоже явно не лучший, поскольку Синий свисток теперь боролся с желанием сделать перед ним измученное лицо. Пацан молча положил руку тому на плечо, показывая свою симпатию и схожее с ним состояние, выдохнул и зашагал в общем направлении новой локации, пытаясь обходить особенно глубокие лужи. Как вдруг оба из них внезапно остановились вновь, услышав протяжный свист где-то вдалеке. Осман инстинктивно поднял голову и оглядел окружение в очередной раз, немного присогнув ноги. Видимость была очень ограниченной, окружение и дымка перемешивались, создавая единую светло-фиолетовую цветовую палитру. На зрение опираться было очень трудно, но это — буквально единственная соломинка, что у них была на данный момент. Марулк тоже ошарашенно озирался, и, после затянувшегося периода молчания, наконец, тихо задал интересующий его вопрос —С-свисток?.. —А… Хер его знает. Запоминал звучание свистков разных цветов? Как мотает головой Марулк он увидел боковым зрением. Значит они оба были в одной лодке. От такого Красного свистка как Осман вообще было тщетно ждать запоминания хотя бы какого-то фрагмента матчасти. Марулк… У него обычно другие обязанности. Неважно. Осман продолжил идти первым, одновременно тихо донося свои размышления до синеволосого пацана. —Не знаю, я не уловил направление. Да и мало ли что это могло быть? Повторится — может получше удастся разобрать… Осман окончательно опешил когда спустя несколько метров ходьбы звук настойчиво повторился. Естественно, не особенно было понятно, что это значит, и что им теперь делать с этим оповещением. Со второго раза Красный свисток чётко распознал — да, это был свисток. Какой? Непонятно, да и это совершенно не имело значения. Важно было другое. В этом болоте был кто-то ещё, и этот «кто-то» привлекал к себе внимание. Мысли Османа на пару секунд собрались в плотный комок намерений и желаний, но даже когда он его наконец распутал он всё ещё не имел понятия, что им делать. В отчаянной попытке найти решение он обратился к Марулку —По идее надо бы проверить, но… Естественно, пацан не ответил, находясь в подобном Осману состоянии. Красный Свисток понял, что в первую очередь обратился к нему неправильно, если хотел получить ответ, и только хотел заговорить вновь… Как вдруг услышал симфонию. Нет, не один свисток. И даже не два. Мелодичности в их протяжном завывании никакой не было, играл словно оркестр из годовалых детей. А самое страшное? Стоило Осману определить направление, из которого отдавалось через болота гулким эхом звучание свистков, как тотчас же то прекратилось и через секунду началось с другой стороны. С другим темпом, с другим звучанием и «мелодией»… Марулк испытывал в этот момент тихий, животный ужас. Он чуть ли не вжался спиной в спину Османа, пока оба пацана озирались в страхе, в диком, самом природном типаже страха. В этот момент они оба до смерти боялись неизвестности. Когда ты встречаешься с неизвестным, ответа на вопрос «бей или беги» просто не существует. Бить некого. Бежать некуда. Остаётся только ступор. Когда подключился ещё и третий оркестр, и первые два стали петь в какой-то странной последовательности, давая друг другу время на составление композиции, Осман, наконец, пришёл в себя. Он схватил Марулка за локоть и пустился вперёд. Куда?.. А хер его знает… На выход. Да, да, точно, на выход! —Давай, двигай! —О-осман… Ч-что… —Не знаю! Я, сука, не имею понятия! Марулк быстро двигался за ним, пытаясь перебороть свои собственные заплетающиеся ноги, чему Осман был безмерно рад. Однако вскоре он почувствовал, как Синий свисток внезапно дёрнулся в его хватке и буквально закричал чуть ли не ему в ухо —ТАМ ЧТО ТО!.. ТАМ!.. —ДВИГАЙ, НАХЕР! ДВИГАЙ! Осман не имел физической возможности увидеть, что Марулк имел в виду, ибо был целиком и полностью поглощён в свои попытки рассмотреть что-то прямо по их курсу, однако всё равно перешёл на бег. Синий Свисток еле за него держался, постоянно спотыкаясь и теряя темп, периодически наступая в лужи фиолетовой жидкости. А звучание всё не прекращалось. Более того — оно словно становилось всё громче, всё напористее… Всё ближе и ближе. Осман немного потряс Марулка, когда тем необходимо было перепрыгнуть через лежащее на пути бревно. Тот среагировал слишком поздно и его попытка избежать столкновения провалилась. Синий Свисток, пусть и преодолев преграду, грохнулся на землю. Осман понял, что эта ошибка могла быть фатальной, когда он повернулся поднимать Марулка. Потому что боковым зрением он увидел, как один из «корней» этого «дерева» (который оканчивался огромным копьевидным когтем) уже летит в сторону лежащего на земле пацана. Он приземлился в паре сантиметров от хрупкого тельца Марулка. Тот в ответ издал дикий визг и судорожно задёргал конечностями, отползая в сторону, пока Осман в панике поднимал пистолет Куда стрелять?.. В открывшееся под лапой «подбрюшье» «дерева» мясистого цвета. Дальше всё происходило стремительно, но при этом словно в тумане. В том самом фиолетовом тумане, который теперь официально стал самой ненавистной вещью для Османа. Выстрел световой пулей словно разогнал дымку, но при этом достиг своей цели. Тонкое животное, ранее так мастерски притворявшееся деревом, буквально разломилось надвое с диким треском и протяжной, но прерывистой симфонией сразу нескольких свистков, когда пуля ударила в его мягкое место. Взмахом одной из лап оно размолотило землю и подняло Марулка в воздух, и повернув её вокруг себя в приступе агонии, он отправил Синего Свистка в полёт куда-то в сторону, хватка его товарища не выдержала внезапного давления. Осман отскочил назад, не давая острой и необычайно крепкой палке достать и до него. Животному, скорее всего, осталось очень недолго, однако теперь это значения не имело. Красный Свисток кинул взгляд на Марулка — тот приземлился в десятке метров от сцены, чуть ли не окунувшись в фиолетовую жижу. Тень, исходившая от кроны одного из деревьев, скрывала валяющегося на земле и судорожно пытающегося привстать пацана от лишних глаз. Хорошо. Отлично. Когда всё немного устаканилось и темп происходящего вновь приблизился к нормальному, у Османа появилась возможность посмотреть своему страху в глаза. Хищников было трое. Ну теперь, можно сказать, двое. И шли они примерно с одного направления, перебирая четыремя длинными, твёрдыми и острыми как копьё лапами, маневрируя между деревьями и плавно покачиваясь. Периодически то один то другой издавали короткий свист… В этот момент Осман обнаружил его источник. На теле того монстра, который теперь судорожно размахивал лапами, валяясь на земле и пытаясь встать на не отвечающие его запросам задние лапы, в ряд дырок были вставлены свистки. Конкретно у него их было 4 штуки — два красных и два синих, и ими он теперь испускал свою последнюю симфонию агонии и ужаса. Но она совершенно не отпугивала товарищей животного, и они стремительно сокращали дистанцию как с Османом, так и с Марулком. Впрочем, первый так же обнаружил что глаз у странных существ не было. И он не мог позволить Марулку стать для этих уродцев лёгкой добычей. —ЭЙ, МРАЗИ! Осман поднял уже инстинктивно заряженный пистолет в воздух, понимая, что на таком расстоянии он в жизни не попадёт в узкие, размытые болотной дымкой силуэты. Второй выстрел прогремел эхом через болота и на секунду осветил его окружение, уходя далеко вверх, к пещерному потолку слоя. На секунду животные остановились. А затем подобно разьярённым быкам понеслись в его направлении, пробивая когтями землю и периодически посвистывая. —Блять! Осман рванул в противоположную от своего компаньона сторону. Животный ужас вновь пробил всё его существо, сердце судорожно и громко билось где-то то ли в животе, то ли в пятках. Куда он вообще бежит?! Его навыки ориентации в пространстве неизбежно размывались в приступе дикого страха, и ему не оставалось ничего иного, кроме как… Бежать! На секунду он оглянулся назад, и увидел как палочники чуть не столкнулись друг с другом в месте, где несколько секунд назад Красный свисток сделал выстрел. Однако для них не составило труда разойтись и вновь навестись на стремительно убегающую цель, после чего погоня продолжилась. Они ведь не просто на слух ориентировались! Но и не на зрение тоже… Похер! Не до рассуждений совершенно! Пару минут маневрирования между деревьями и топями спустя, Осман увидел через фиолетовую дымку прямо по курсу пологий склон. Быстрые взгляды по сторонам помогли Красному свистку сделать открытие — он был взаперти. —Не… Нет!.. Добежав до стены из горной породы, он судорожно приложился к ней руками, словно думая, что она является лишь миражом, галлюцинацией, вызванной болотными испарениями. Но прикосновение к холодному камню моментально убило всякие остатки надежды в его сердце. Осман обернулся и прижался к стене уже спиной. Хищники были тут как тут — посвистывали и рыли лапами землю в пятнадцати метрах от пацана. Времени морально приготовиться к своей судьбе у него, естественно, не было. Вообще, если так подумать, то смириться с собственной смертью по настоящему мог мало кто… В этот момент в тумане внезапно появился ещё один силуэт. Осман и опомниться не успел, как вдруг огромный человек буквально схватил за лапу одно из животных, поднял и раскрутил как тряпичную куклу, после чего метнул в другого хищника. Симфония из свистков оборвалась, теперь спутавшиеся твердыми конечностями в фиолетовой жиже монстры испускали лишь редкие попискивания. Затем неизвестный за момент сократил дистанцию с ранее такими страшными хищниками и буквально наступил на скрещенные тела обоих животных. Дикий треск, протяжный свист, и вскоре осталась лишь тишина. Пару секунд никакие звуки не разрывали образовавшуюся тишину кроме тяжёлого дыхания Османа. Затем тот увидел как сквозь фиолетовый туман, хлюпая ногами по болотной жиже к ним бежали два силуэта поменьше. Взрослый остановился у другого взрослого, а ребёнок просто пронёсся мимо них и ухватил Османа за плечи —ТЫ ЦЕЛ?! Крик души Марулка отправил Красного Свистка в состояние странного катарсиса, и тому не оставалось ничего иного, кроме как с облегчением выдохнуть и опереться на собственные колени дрожащими руками. Через десяток секунд он ответил пацану быстрым кивком, вновь выпрямляясь и приподнимая руку в успокаивающем жесте. Впрочем, видок Османа видимо говорил сам за себя. Марулк подхватил его под плечо и помог двигаться. К тому моменту, когда они подошли к месту, где так стремительно оборвалась охота, рядом стояли уже не два а три человека — седовласый старик с чёрным свистком появился словно из ниоткуда. Когда дрожь в конечностях утихла, Осману хватило сил поднять глаза на двух других взрослых — угрюмо выглядящего взрослого чёрного свистка и… Озен, Недвижимого Лорда. Осман бы опять выругался вслух, но в её присутствии это было бы как минимум некультурно. Состояние тихого шока, в котором он находился, описать словами уже не представлялось возможным. Ему даже не дали опомниться: как только Красный Свисток посмотрел Белому в глаза, та тут же заговорила глубоким голосом… Словно с лёгкой насмешкой. —Ну и чья это была идея? Марулк уже хотел было открыть рот, как вдруг Осман минимально оправился от шока и приподнял руку. Нет, последствия его необдуманных решений пожинать будет он сам. Озен глядела на двоих пацанов из-под своей фирменной шляпы уж очень надменно, с легкой насмешливой ухмылкой. Тень, которую шляпа отдавала на лицо Белого Свистка, создавала иллюзию того, что глаза её в этот момент были абсолютно чёрными. Но Осман продолжал отвечать на её взгляд своим собственным, уставшим и слегка взволнованным. —Ожидаемо. Марулк думает медленнее, ему такие тупые решения приходят в голову всегда слишком поздно. Османа выбил из колеи очередной выпад Озен в сторону их обоих… Но он продолжал смотреть на неё снизу вверх, ни на секунду не обрывая свой взгляд. А та всё продолжала поливать их дерьмом. —Хотя, справедливости ради, они ему тоже приходят. Тебе нужно быть ему благодарным за то, что он уговорил меня спасти твою жалкую жизнь, даже несмотря на то, что ты сам здраво оценил её ценность. —Г-госпожа, это мне… Осман даже не перевёл взгляд на Марулка, немного дрогнув от одного лишь звучания его голоса. Бездна! Лучше бы он вообще молчал. —А с тобой мы разберёмся потом. Может быть, и не тебе пришло в голову покинуть свой пост и пойти помирать в болоте, но ты всё равно это сделал. Видимо, ты забыл, что следует за невыполнением приказов. —Госпожа, но Иэруме!.. —Два часа, Марулк. Ещё одно слово — будет три. Лучше иди и помоги Зепо и Симреду найти противоядие. Осман остался стоять на месте как вкопанный даже тогда, когда Марулк перестал его поддерживать. Ему даже не хотелось видеть лицо Синего Свистка, пока он и двое Чёрных оставляли пацана наедине с Озен. Дыхание Османа невольно углубилось и участилось, он сглотнул подступивший к горлу комок, но всё никак не опускал взгляд на землю. Он не мог позволить Белому Свистку убедить себя в том, что виноват был он. Хотя с каждым сказанным ей словом ему становилось все труднее себя сдерживать. —И что у тебя с лицом? Всё никак не примешь ущербность своих решений? Осман развёл руками и начал говорить очень сдавленно, однако тембр его голоса быстро нормализовался —А в чём я виноват в итоге? Марулк цел и невредим, противоядие для Иэруме мы найдём. Отделался… —Лёгким испугом. Я заметила. Желчь и насмешка в голосе Озен отправила Османа на ещё более глубокий слой дискомфорта. Через секунду молчания та задала ещё один вопрос, видимо, намереваясь додавить его до окончательного подчинения. —Ты же понимаешь, что всё равно заслуживаешь наказание? Осман продолжал глотать комок за комком, во рту от усталости и стресса пересохло, но он пересилил желание заткнуться и продолжал говорить —Если в-вам кажется, что меня ещё недостаточно наказала Бездна, то… Он слегка развёл словно ставшие ватными руки, и хотел выдавить ещё пару слов, но ощутил что сломается, если попробует. Озен, видимо, этим его состоянием наслаждалась даже больше чем покладистым поведением Марулка, и понимание этого продолжало закапывать Османа. —Ладно, ничего иного от «эксперимента» ожидать и не стоило. —Что?.. Осман уже не скрывал степень своего шока, пока улыбочка на лице Озен всё ширилась —А ты серьёзно думал что тебе Синий свисток за красивые глазки хотят выдать? Кстати… В этот момент она извлекла из кармана закрытый конверт с массивной печатью и вручила его Осману. Тот принял «подарок» всё ещё слегка дрожащими руками. —Мне нужно доставить письмо на поверхность, а тебе нужно удостоверение. Мне кажется, мы можем друг другу помочь. Осман начал оправляться от вытекающего на него потока отборного дерьма и очень странной информации, но даже не попробовал задать Озен вопрос, лишь молча кивнув в ответ на её просьбу… И в тот момент ему показалось, что её взгляд слегка изменился. Насмешка словно немного смягчилась, пока она подводила разговор к концу. —Но в целом… Подойди-ка ко мне в Лагерь Искателей когда будет время. Вроде в тебе всё-таки есть толика пользы. Когда Озен развернулась и статно ушла за членами своего отряда, Осман остался наедине с болотным туманом, истекающими бордовой кровью трупами животных в щепках собственной «коры» и своей собственной злобой и усталостью.

***

«Я так подумал, и мне показалось, что нужно хотя бы закреплять «пройденный материал» банальными записками про главных уродов огромной дыры» «Как говорится, осведомлён — значит вооружен. Осман, не обесценивай эти конспекты.»

«ПАЛОЧНИК»

«По официальным данным, обитает в основном в лесах Второго Слоя» «Официально называется «Осведомителем» из-за свистков» «Внешний вид по большей части напоминает жука-палочника, однако его общий скелет (кстати, внешний) имеет скорее форму паука или краба. Очень тонкие, но прочные конечности. Большая часть внутренних органов плотно скомпонована в его тонкое, но длинное тело. Слишком большая прочность тела и вредит мобильности, однако его непосредственная скорость никак не страдает (НЕ пытаться убежать по прямой, дистанцию сокращают моментально). Конечностей 6, но передвигается уродец на 4 задних — на самом конце 2 передних лап находятся ОЧЕНЬ острые шипы» «Поедает жертву абсолютно бесследно, место проживания ничего не выдаёт. Использует полученные от жертв свистки для коммуникации с себе подобными и обозначения их территории. Поэтому в обычной ситуации с ними достаточно просто вообще не связываться, да и не стоит.» «Могут быть двух цветов — коричневого/древесного и серого» «Для навигации использует свой орган для "чуйки Бездны"(?) и эхолокацию, зрения нет» «ОЧЕНЬ твёрдый внешний скелет, ни пули, ни удары киркой в лоб его не берут. Попадёшь в "подножье" чем угодно — животное — труп, ломается как веточка. Борется подобно быку, но НЕ пытайся ударить, пока оно разворачивается» «Могут притворяться обычным бревном аки палочники, и делают это вполне успешно» «СМОТРЕТЬ ПОД НОГИ В ЛЕСАХ»

«СЛУХИ»

«—внешняя броня Озен сделана из коры этих уродов —по словам Хаболга, встречаются ещё и на 4 слое»

«ЗАМЕТКИ»

«—разузнать про "чуйку"»