Лесной хозяин

Всю дорогу Николай Васильевич провел в каком-то странном состоянии то-ли сна, то-ли бодрствования. Большую часть пути молодой человек дремал, обхватив чемодан руками, но на каждой колдобине бричка подпрыгивала, чемодан больно ударял Гоголя под ребра, и Николай просыпался. В минуты бодрствования каждый раз он натыкался взглядом на что-то жующего или читающего Гуро, который неизменно предлагал Гоголю перекусить. -Я не голоден, - в очередной раз отказался Николай, сонно щуря глаза. -Знаете, Николай Васильевич, вы поразительно не любопытны, - внезапно решил продолжить беседу Гуро. - О чем вы? - удивился Николай. - Вам совершенно не интересно узнать подробности дела? - Интересно, - осторожно ответил Гоголь. В глазах Якова Петровича промелькнули озорные искры. - О, это чрезвычайно интересное дело! В селе Диканька нашли два трупа молодых девушек. Примечательно, что все они были обескровлены. Ещё интереснее то, что третей девушке удалось сбежать от преступника. Убийства, вполне вероятно, носят ритуальный характер. Местное население малообразованное, следовательно, суеверно. Пошли разговоры про циган, нечистую силу, масонский заговор. Ну, понятное дело, москали клятые своей участи не избегут. Нам нужно как можно скорее поймать убийцу. Или убийц. Пока не появились новые жертвы. - Вы думаете, будут ещё? - спросил Гоголь. -Уверен, почти уверен, - задумчиво глядя в окно, ответил Гуро. На этом жизнеутверждающем высказывание беседа оборвалась. Яков Петрович явно думал уже о чем-то своём, и Николай не хотел его отвлекать, поэтому через некоторое время он снова забылся беспокойным сном. *** Весь путь от Петербурга до Диканьки занял у столичных следователей семнадцать дней. Николаю казалось, что за это время он выспался на всю жизнь вперёд. Конечно же это было не так. Молодой человек устал и мечтал, казалось, только о том, чтобы вытянуться в полный рост и поспать без набившей оскомину тряски в бричке. Когда бричка наконец остановилась, Гуро выглянул в окно и чертыхнулся. -Только не это! - в голосе Якова Петровича слышалось отчаяние. Мужчина все же нацепил на лицо приветливую улыбку, поправил одежду и вышел из брички, Гоголь, нелепо вцепившись в свой чемодан, последовал за ним. Снаружи их встретил радостный бас высокого и толстого попа с седеющей бородой до необъятного пуза. -Хлеб-соль! Хлеб-соль! - на распев приветствовал он столичных гостей. Рядом с попом стояла дородная женщина в праздничном наряде и держала в руках огромный румяный каравай. Николаю стало понятно, чем был так недоволен Яков Петрович. Вот вперёд вышел невысокий и уже седой мужчина лет сорока. Он был одет в простого кроя черный сюртук, такого же цвета жилет и брюки. Он окинул уставшим взглядом столичных гостей, элегантно поклонился и представился. -Александр Христофорович Бинх - глава местного управления полицией, - в голосе мужчины слышалась усталость, покрасневшие же серые глаза выдавали в нем либо трудоголика, либо пропойцу. - Приятно познакомиться, - ответил Гуро. - Я, собственно, Яков Петрович Гуро - следователь из Петербурга. А это, - изящный жест в сторону Гоголя, - мой помощник и писарь, Николай Васильевич Гоголь. Александр Христофорович в свою очередь представил всех членов встречающей делегации: местный поп, его жена, все ещё держащая в руках каравай, писарь Данила, по прозвищу Тесак, казаки. -Это все, конечно, интересно, - резко прервал Бинха следователь. - Но мне хотелось бы взглянуть на трупы девиц. Вы же их эксгумировали? По недовольному выражению лица Бинха было легко понять, что девицы так и остались лежать в своих могилах. -Ведь в депеше русским языком было написано, выкопать трупы и держать их на льду до нашего приезда, - в голосе Гуро слышалась угроза, вот только на собравшихся это не подействовало. -Не по христиански это! - воскликнул поп. -Да и кто бы согласился на своём льду мёртвых держать? - добавил Тесак. - Меня это не интересует, - резонно заметил Гуро, - если завтра утром трупы не будут выкопаны, у вас всех будут большие проблемы. -Казаки не согласятся трупы выкапывать, - спокойно ответил Бинх. -А это, "уважаемый", не мои проблемы, - язвительно ответил Гуро, - Кстати, где у вас тут можно остановиться на ночлег? - На постоялом дворе, - все так же спокойно ответил Бинх, - Данила вас проводит. Высокий и нескладный юноша со смешными обвисшими усами низко поклонился и повёл столичных гостей на постоялый двор. Отойдя подальше от встречающих, Гоголь обернулся и заметил, как Бинх что-то грозно втолковывал казакам. По опущенным головам и сгорбленным спинам мужиков было видно, что казаки боятся и уважают полицейского, но выполнять его приказ упорно отказываются. Но Яков Петрович окликнул Гоголя, и юноше пришлось последовать за ним. На постоялом дворе столичных гостей встретила высокая и статная хозяйка Гана, обладающая, по словам Гуро, замечательной внешностью. Чёрные как смоль волосы, заплетенные в тугую косу с красной лентой, чёрные глаза под длинными ресницами, яркие чувственные губы и молочно белая кожа - всё это выделяло женщину среди других селянок. Её густой бархатистый голос завораживал. Женщина вела их по узкому и тёмному коридору, приговаривая: -Места у нас тихие, казаки разве что иногда буянят по пьяне, а так да, тихо у нас, - говорила Гана, пропуская Гуро в отдельные покои. -Клопы есть, конечно. Но куда без них? - посмеивалась хозяйка, провожая Гоголя в его комнату. - Не больше, чем у других. Женщина дружелюбно улыбнулась и, пожелав гостям доброй ночи, ушла. Гоголь спешно переоделся в ночное, умылся и блаженно растянулся на кровати, засыпая под бурчание слуги. Глаза закрываются, и он проваливается в темноту... Но вдруг темнота сменяется лесным пейзажем. Гоголь осознает себя стоящим рядом с костром, на котором варят кашу двое мужчин в лохмотьях. Вокруг туман и подозрительная тишина. -Ты слышал про банду Борова? - нарушает тишину самый молодой из парочки. -Не нагоняй страху, Прыщ, - отвечает ему второй. - И без тебя тошно. -Говорят он хозяина леса прогневал и тот за ним пришёл, - упорно продолжает тот, кого назвали Прыщ. -Брешут, - резко обрывает его старший. - Небось кто-то из своих боровских порешал. -Так ведь это уже третья банда, - возразил ему Прыщ. Старший на это ничего не ответил, только дергано поправил тулуп. Некоторое время больше ничего не происходило, но потом из тумана послышался цокот копыт, а потом на поляне показался радостно ухмыляющийся мужчина, ведущий под уздцы лошадь. Через седло была перекинута девица с мешком на голове. -Гля, какая добыча у меня сегодня, - сказал разбойник. Двое других у костра сразу же оживились, подскочили с поваленного дерева, на котором сидели, и споро стащили девицу с лошади. Девица кричала что-то про то, что отец даст за неё большой выкуп, но разбойники только отпускали мерзкие шуточки и перечисляли все те ужасы, которые с ней сделают. Они так увлеклись, что не сразу услышали лошадиное ржание и волчий вой из тумана. Две неведомые и могущественные силы приближались к их лагерю. Из тумана выпрыгивает огромный волк с золотистой шерстью и человеческими зелёными глазами. Не мешкая и секунды, он вгрызается в горло одному из разбойников, пока двое других бросаются в лес. Волк не догоняет их, а спокойно ждёт чего-то рядом с трупом. С его белых клыков капает кровь, от горячего дыхания поднимается пар из лёгких. Он не рычит, но всё тело зверя напряжено, готовое к новой схватке. Вдруг в тумане раздаётся чей-то вскрик, а потом звук падения чего-то тяжёлого на землю. Стук копыт становится громче, и на поляну из тумана выходит всадник в черном на вороном коне. С его опущенного меча капает на землю кровь. Волк утробно рычит, Гоголю кажется, что он преграждает всаднику путь к девушке. Зверь и всадник какое-то время смотрят друг на друга, а потом волк золотой молнией прыгает на воина и вонзает острые когти в бок противника, всадник же успевает задеть мечом переднюю лапу зверя. Волчий вой и человеческий вскрик одновременно нарушают тишину леса, всадник пришпоривает коня и скрывается в лесу, зверь с бессильно яростью смотрит ему во след. Потом, хромая, он подходит к испуганной девушке и аккуратно разгрызает верёвки. Вдруг девушка шумно выдыхает, всхлипывает и то-ли горестно, то-ли радостно начинает рыдать. Зверь подходит ближе и утешающе тыкается мордой ей в бок, на ткани остается кровь, но девушка не замечает этого. Она обнимает огромного волка и утыкается лицом в его золотистую шерсть. -Какой же ты красивый, хозяин леса, -слышит ласковый шепот Гоголь и тут же просыпается.