Церемония сошествия была одним из важнейших событий, происходящих в жизни Ли Юэ. Люди, чьей родиной приходилась гавань камня и контрактов, будь то торговец или простой рыбак, раз в год возвращались в свой родной город, отрекались от всех своих дел в ожидании этого дня. Это событие не оставляло равнодушным ни одного жителя гавани, будто бы укоренилось в жизни народа, ведь из поколения в поколение Властелин Камня раз в год спускался на землю, задавал курс развития на грядущий год, благословлял и давал напутствие своему народу. Порой жителям Ли Юэ казалось, что не было бы их народа без этого самого единственного дня, когда их божество самолично спускалось на человеческую землю.
Нин Гуан хоть и виделась с Властелином Камня во снах почти каждую ночь, да и узнать его успела настолько хорошо, словно он весь жизненный путь прошел вместе с ней, всё равно с замиранием сердца ждала того момента, когда он явит себя перед народом. Начинался обряд. Кругом были развешены величественные золотые, цвета камня, украшения, до столпившихся вокруг центра Церемонии людей доносился цветочный запах благовоний и зажженных свечей.
Нин Гуан не чувствовала тревогу. Напротив, её волнение и трепет дополнялись любопытством, радостью грядущей встречи и желанием поскорее увидеть Властелина Камня, с момента последней встречи с которым прошло всего одно утро. Она наполнила курильницу своей энергией, которой после столь усиленных тренировок стало невероятно много, и в небо устремился золотой луч, разорвав над головами людей облака и направившись в небеса. Тучи начинают сгущаться, а Воля Небес с легкой улыбкой смотрит на небо, она, как никто другой, хочет увидеть своего Архонта в реальности… поговорить с ним, крепко обнять и, может быть, даже станцевать с ним танец, как прошлой лунной ночью.
Внезапно луч гаснет, а тусклое небо темнеет. Зрители церемонии в недоумении начинают шептаться и оборачиваться по сторонам, осознавая, что что-то пошло не так. В этот момент на землю прямо из гущи чернеющих туч падает безжизненное тело огромного золотистого цилиня, который должен был являть в себе облик Властелина Камня. Тело тут же рушит все церемониальные украшения, а благовония тухнут. Народ же в страхе кидается по сторонам, будто бы они стали свидетелями конца света — погиб их Архонт. Девушка первые две секунды стоит неподвижно, а затем срывается с места и подбегает к бездыханному телу, с которого всё так же сыпятся золотистые огоньки, не веря своим глазам. «Нет. Этого не может быть. Как так? Моракс… Прошу, открой глаза…» — только и проносится у неё в голове, но он безвозвратно мёртв. Нин Гуан чувствует это, активировав своё чувство стихий над телом Властелина Камня. Люди в испуге расходятся по сторонам и начинают шептаться, обсуждают, что это очень плохой знак… ни до одного из них не может дойти осознание того, что их Архонт просто погиб посреди церемонии. «Стоп. Я не могу придаваться эмоциям. Сначала нужно успокоить людей» — на негнущихся ногах Воля Небес делает несколько шагов в сторону, глубокий вдох, и, наконец, ей удаётся взять себя в руки. Её тело трясёт, а в голове у неё мелькают моменты прошлой ночи, где они с Мораксом танцевали под причудливую мелодию в гавани. Она строгим и непоколебимым голосом обращается к людям:
— Властелин Камня убит прямо посреди Церемонии Сошествия! Миллелиты, немедленно перекройте все выходы! Допросить всех присутствующих. Убийца не мог ещё уйти.
Через некоторое время Нин Гуан стояла в своём кабинете, заперев дверь даже для помощниц, глядя на свою доску, вдыхая дым курительной трубки и обдумывая произошедшую ситуацию. Было крайне сложно сохранять самообладание. За окном шёл сильный дождь, а грозовые тучи будто бы сомкнулись над городом, ещё больше вводя в страх и сомнения мирных жителей. Воля Небес была не накрашена, волосы собрала в простой хвост, а с глаз, припухших от слёз, ей пришлось стереть всю тушь, чтобы окружающие люди не могли увидеть, в каком она пребывает состоянии.
«Так, — начала рассуждать она вслух, выдыхая горький дым, — практически никого незнакомого, посещавшего Церемонию Сошествия, я не увидела. Кто мог сотворить такое? Фатуи? Им совершенно не было смысла нападать на Архонта самого экономически развитого региона из семи, в их идеалах, скорее, был бы вариант нажиться на городе. Но что, если всё-таки они? — Нин Гуан задумалась, поднося трубку к губам и на выдохе продолжая, — Орден Бездны? Их следов не было заметно по всей гавани, всё отчетливо проверили перед Церемонией. — Вновь окинула взглядом бумаги на доске, среди них были и списки посетивших Церемонию, предоставленные ей по окончании Сошествия, и она задумалась, вчитываясь в них, словно они были её последней надеждой. — Допрос ничего не дал. Но один человек ушел. Почетный рыцарь Ордо Фавониус… Магистр Джинн хорошо о нёй отзывалась… Странно…» — она делает новую затяжку.
В дверь раздаётся стук, и в этот момент Воля Небес откладывает в сторону трубку и пытается сделать наиболее строгий и авторитетный вид:
— Госпожа Нин Гуан, — это была помощница, она неловко замерла на пороге за дверью, а её голос глухо донесся до Воли Небес, — у Вас всё хорошо? Вы сегодня ещё не ели, попросить подать ужин?
— Нет. Я не голодна, — отрезала она, даже не открыв дверь. Терпко пахнущий табак в курительной трубке закончился, и Нин Гуан тяжело выдохнула.
— Принесли отчеты, как Вы и приказали, за путешественницей тайно велась слежка. — Довольным голосом заявила помощница, и Нин Гуан тут же смекнула — в этом деле что-то явно было нечистым. Тот, кто провернул в жизнь план по убийству, был невероятно умён и просчитал всё, о чём не догадалась даже сама Воля Небес.
— Оставь у двери. И принесите мне табак.
Она начала добавлять на доску у стены новые листы, будто бы пытаясь уложить в голове всю ту информацию, что теперь крутилась у неё на уме: «Путешественница гуляет в обществе предвестника… Интересно… Она уже познакомилась с Адептами… Это может быть проблемой… И некий господин Чжун Ли, — глава Цисин искала бумаги об этом человеке, но практически не смогла найти никакой информации о нём больше, чем обычно могла отыскать про любого жителя гавани. — Появился несколько недель назад, устроился консультантом в ритуальное бюро «Ваншен». Его так легко взяли потому, что он сказал, что его прадед работал там консультантом? Хм, занятно… И больше ничего? Так не бывает, у каждого есть прошлое. Ни один человек не появляется в этом мире просто так.»
Вновь раздался стук в дверь, в этот раз Нин Гуан была уже спокойнее, будто бы нашла зацепки и почувствовала некую уверенность в раскрытии правды о случившемся на Церемонии.
— Госпожа Нин Гуан, я принесла табак, — вновь помощница разговаривала с закрытой дверью. Воля Небес кивнула и холодным голосом заявила ей:
— Пригласите ко мне путешественницу. И мне нужны данные о господине Чжун Ли, том самом работнике ритуального бюро «Ваншен». Мне потребуется вся возможная информация о нём. Даже нет. Больше, чем вся!
Когда шаги перестали быть слышны, и помощница удалилась от кабинета, Нин Гуан приоткрыла дверь, дабы забрать табак. Перед ней на тумбе на подносе стоял ужин: томленый вкусно пахнущий свиной суп, так полюбившаяся ей лепешка Мора и зеленый крупнолистовой чай. Воле Небес нужно было поесть перед серьезным делом, и она понимала это, как никто другой. Она забрала поднос в кабинет трясущимися руками, закрыла дверь и на её глазах вновь проступили слёзы: она вспомнила, как они вместе с Мораксом совсем недавно, казалось, пару дней назад, готовили вместе суп на бамбуке и китайской водке. Она вспомнила вечер, когда он впервые заварил ей такой же вкусно пахнущий горячий чай, а ведь она в тот день очень замерзла… как подарил ей «Память о пыли», которую она до сих пор бережно хранила напротив своего рабочего стола, каждый раз глядя на неё, когда кончались силы — это было последнее, что осталось ей от Моракса, так же как для него это было последним воспоминанием о Гуй Чжун.
Утро. Рассветные лучи упали золотистыми бликами на парящий дворец Воли Небес, а верхушки гор окрасились в алый. Она всё еще не выходила из кабинета и не появлялась перед людьми, чем заставляла всех её помощников порядком волноваться. Уснула Нин Гуан прямо на письменном деревянном столе на несколько часов, да вот только этой ночью к ней никто не пришел. По утру, как только лучи света упали ей на лицо, она протерла руками глаза и вновь направилась к доске, опираясь на стол, ибо ноги её почти не держали от усталости и волнения, что так и не могло покинуть её душу.
— Госпожа Нин Гуан! Госпожа Нин Гуан!
— Я занята. — Голос Нин Гуан казался тихим и хриплым, пусть она и пыталась изо всех сил казаться такой же строгой и непоколебимой.
— Это важно! Фатуи привезли ящики полные печатей согласия! — При слове «Фатуи» что-то содрогнулось в теле Воли Небес, и она ясно ответила, обернувшись на дверной проем:
— Следите за ними, — Воля Небес распахнула створки двери, выглядела она плохо, её волосы растрепались, а лицо знатно побледнело. Сразу бросался в глаза её болезненный вид, но помощница тактично решила промолчать, она всё прекрасно понимала и лишь опустила голову, — но не вмешивайтесь без крайней необходимости. И принесите мне новую одежду для переговоров. Я же надеюсь, путешественница сегодня придёт, — произнесла Нин Гуан голосом, не терпящим возражений, — Что на счёт господина Чжун Ли?
— Ничего… Мы ничего не нашли. Как-будто его вовсе не существовало до этих нескольких недель. — Сочувственно прошептала помощница, а Нин Гуан тяжко выдохнула:
— Плохо ищете, значит. Работайте дальше.
«Встреча с путешественницей прошла куда лучше, чем я ожидала. Она сама обратила внимание на мою доску с ведущимся уже несколько дней расследованием. Прекрасно. Надеюсь, она сделает правильные выводы.»
Которую ночь Нин Гуан не могла спать, она заказывала в хижине Бубу снотворные отвары и напивалась их, чтобы хоть как-то уснуть и ненадолго отключиться, но когда просыпалась, усталость не покидала её, будто бы она лишилась во снах того отдыха и счастья, что испытывала ранее. Он больше не приходил к ней во снах ни разу. Его больше не было, и вместо него ей снилась бесконечная бездонная чернота, а по утру Нин Гуан чувствовала, как потеряла для себя самое дорогое. Властелин Камня — Моракс — её поддержка, её опора, ей казалось, что он находился рядом с ней всю её жизнь. А её собственный народ теперь остался без Архонта, без божества, что могло указать им верный путь и направить. Воля Небес очень сильно похудела за несколько дней: у неё пропал аппетит, началось крайне сильное обезвоживание от непрерывных слёз ночами. Она плакала даже во сне. Плакала по Мораксу, по своему народу, боялась их подвести. Теперь она единственная несёт бремя ответственности за свой народ, теперь она навсегда осталась без человека, что мог поддержать её и дать совет, или даже просто посидеть молча рядом, наслаждаясь красивым утренним восходом.
Внезапно Воля Небес почувствовала рядом с собой знакомый ей аромат благовоний, запах терпкого зеленого чая. Она широко распахнула глаза. Моракс сел на кровать рядом с ней, начал успокаивающе гладить по голове и тихо, почти шепотом, говорить:
— Прости, я не хотел, чтобы ты так страдала… — В предрассветной тьме он казался ей огромной тенью, призраком или внезапно вспыхнувшим в её голове воспоминанием.
— Моракс?.. Это ведь?.. — Девушка приподнялась на локтях и поспешно вытерла слёзы. Мир будто бы только сгорел внутри неё дотла, а потом родился заново. Она вытянула свою руку вперед, касаясь его плеча и пытаясь осознать, точно ли перед ней не призрак, не чья-то коварная шутка, не её фантазия.
— Да, это сон, но поверь мне, я настоящий, — Моракс улыбнулся, а его янтарные глаза ярко засветились в ночной тьме, так привычно и по-доброму. Он подвинулся так, чтобы Нин Гуан могла свернуться калачиком у него на коленях, а он мог перебирать между пальцами её серебряные волосы. Только он видел её такой: беззащитной, видел её слабости; потому больше всего боялся сделать ей больно, боялся, что из-за него она будет плакать, а когда увидел, что с ней стало за эти несколько дней, так и вовсе чувствовал внутри себя горечь, — Прости меня за этот поступок. Пойми, так было нужно; это один из этапов становления Ли Юэ, переход в новую его эру для жителей нашего города. Посмотри на наш с тобой народ… Они мудры и самостоятельны, способны жить в этом мире в отсутствие божества. Может ли быть такое, что время Архонтов для Ли Юэ уже прошло? Однажды всему приходит конец… и знаешь, моё правление тоже подходит к нему. Человечеству нужно переступить через потерю и жить дальше. Разве я не могу уйти на покой и просто рассказывать тебе истории? Ты сейчас им нужнее меня. Я знаю — на моём месте ты бы поступила так же. И знаю, что мои извинения не заберут ту боль, через которую ты уже прошла. Потому, если ты меня не простишь — я приму. Не буду просить не оставлять Ли Юэ — ты и сама этого не сделаешь. Ты сильная — никогда не сомневайся в себе. Знаешь ли ты историю появления Каменного леса Гуюнь? — Моракс дотронулся теплой ладонью до щеки Нин Гуан, а у той забилось сердце. Она всего несколько дней не слышала его голос, но ей казалось, что прошла вечность.
— Почему ты мне сейчас это говоришь? — девушка прервала его на полуслове таким голосом, словно была маленьким волнующимся ребенком.
— Я делаю то, что и всегда, то что хорошо умею — рассказываю истории из древности, как сказки тебе перед сном. Можешь, наконец, отдохнуть, спи спокойно сегодня, я буду до утра охранять твой сон. Ты уже знаешь, что Каменный лес Гуюнь — это мои копья. В годы войны Архонтов, после смерти Гуй Чжун, но ещё до появления гавани Ли Юэ, на Долину Гуйли обрушились шторма… Это был
Осиал — Архонт Вихрей. — Моракс слегка выделил имя Архонта, а Нин Гуан вслушалась в историю. — Ему не нужны были те земли, он жаждал лишь войны, лишь битвы со мной. Мы и до войны не раз с ним состязались в силе, но победу одержать ему не удавалось. Потому он стремился сделать мне больно, убив моих детей. Тогда мы, вместе с Адептами, и перевели людей в земли нынешнего Ли Юэ. Наша битва продолжалась несколько дней, непрерывно.
Каждой из своих 6 голов он атакует как по отдельности, так и объединяя их силу, он сражался
водными стрелами, я же — каменными копьями. Измученным, истощённым мне всё же удалось его победить. Я был так зол за то, что он заставил мой народ страдать, что захотел доставить ему те же страдания, потому
не стал убивать. Я пригвоздил его ко дну океана возле Каменного леса и запечатал его силу. Я похоронил его вместе с его женой заживо.
Давно Нин Гуан так крепко и спокойно не спала, несмотря на жуткий рассказ об Осиале, который был выполнен очень даже в стиле Моракса. Утро не принесло приятных вестей, но от того, что Моракс жив, на душе Воли Небес стало спокойно, будто бы ей вернули ту самую потерянную частицу себя. К городу шли Адепты, Нин Гуан ощущала это своим чувством стихий и с присущей ей строгостью принялась готовиться к важным переговорам. «Время выдвигаться им на встречу. За пределами города. Если встреча пройдет продуктивно — нам удастся с ними договориться. В худшем случае придется их задерживать как можно дольше. Однако у нас всегда было нечто общее вместе с ними… наш народ, который мы обещали оберегать.»
Небо затянуло черными тучами ещё до их совместной встречи, поднялся сильный холодный ветер, несущийся с северных гор и зазывающий вдоль берега моря. Нин Гуан замерла перед Адептами, скрестив руки в знак приветствия. Её волосы, заплетенные в длинный тугой хвост, развивались по горному ветру, а сама она казалась полной строгости и авторитетности.
— Господин Творец Гор, Госпожа Хранитель Облаков, Господин Владыка Лун, прошу, Ли Юэ сейчас нуждается в вас. Если мы будем медлить и тратить время на споры, то города не останется, и нам уже не о чем будет спорить.
— Какая наглость! Юная леди, Вас не учили манерам? — Хранитель Облаков возмущенно раскинула свои яркие небесного цвета крылья по сторонам, а голос её звучал громко и пронзительно.
— Я смиренно прошу оказать нам содействие в спасении города, — Нин Гуан поклонилась, в ней не было ни капли сомнений и нерешительности, и глаза адептов заблестели в ответ на её просьбу.
— Согласно контракту с Властелином Камня мы должны защитить Ли Юэ, — почтительно заявил Творец Гор, глядя на своих товарищей. Однажды много лет назад они принесли обещание Властелину Камня бороться за народ Ли Юэ до конца. Нин Гуан, как и они, была готова рискнуть всем, пойти до самого конца, не оборачиваясь на преграды лишь для того, чтобы однажды в её городе снова наступил мир, а народ мог беззаботно радоваться жизни. Наверное, благодаря именно этой целеустремленности она однажды и понравилась Мораксу.
— Тогда прошу, пройдемте в мой дворец.
***
После великолепной Церемонии вознесения Нин Гуан, ни на секунду не медля, двинулась к статному мужчине в костюме, который стоял у торговой пристани и задумчиво разглядывал водную гладь. Город Ли Юэ теперь навсегда остался существовать без своего Архонта. До сих пор в сердцах людей чувствовалось сомнение. Кто-то сразу принял смерть божества и был готов существовать дальше вместе со своим народом, а кто-то до сих пор не верил, что гавань осталась без вечного и любимого людьми покровителя. До сих пор все недоверчиво глядели на появляющихся иногда в городе Фатуи, а кто-то винил их во всех проблемах. Нин Гуан оставалось верить, что Цисин и Адепты смогут разделить на себе власть в городе, и трагичная ситуация с Властелином Камня забудется из поколения в поколение. Она стала за спиной у напоминающего ей о чем-то мужчины. Говорить она начала ещё до того, как подошла:
— Господин Чжун Ли, Вы и правда крайне интересная личность: о Вас ничего не известно, это вызывает желание узнать Вас поближе. — Заявила Воля Небес, застыв рядом с ним. Где-то вдалеке виднелись уплывающие за горизонт торговые корабли, что везли товар в Инадзуму и Сумеру. Сзади Нин Гуан слышались восторженные крики и рыночные бои. Город жил полной жизнью.
— Что Вы, Госпожа Нин Гуан, я простой консультант ритуального бюро, не более. — Мужчина обернулся с лёгкой улыбкой на губах, а его глаза блеснули ярко-янтарным оттенком.
— А мы не могли с Вами раньше видеться? — Девушка задумчиво поднесла одну руку к лицу и улыбнулась, — Вы мне напоминаете одного человека. Или не одного…
— Всё может быть, мир настолько же мал, насколько велик. — Господин Чжун Ли сделал ей шаг навстречу, от него пахло чаем и благовониями.
— Ну тогда… Господин Чжун Ли, прогуляемся, например, к чайному дому? Побеседуем. Ходят слухи о Ваших обширных познаниях в истории. Могли бы Вы оценить одну реликвию? Что-нибудь рассказать об её истории? — Нин Гуан вытащила внезапным движением из-за спины и протянула ему «Память о пыли», что мерцанием отразилась у него в глазах.
— Неужели… это поистине уникальная вещица… Не уверен, что её вообще можно оценить морой. Это был прощальный подарок Архонта Пыли Властелину Камня. Она увлекалась механикой, потому создала для него особую головоломку. По историческим данным, он так и не смог самостоятельно ее разгадать… — Заявил мужчина, когда они двинулись по шумной гавани.
— Откуда же Вы это знаете, господин Чжун Ли? Как и то, что Властелин Камня её не разгадал! Вряд ли бы Архонт рассказал такую необычную информацию работнику ритуального бюро…
— Просто увлекаюсь историей. — Отрезал Чжун Ли, однако в его глазах вспыхнул пусть и едва заметный, но яркий огонек.
— Хм, проблема лишь в том, что эта реликвия никогда не была на земле, и упоминаний о ней нигде нет. Так откуда Вы это знаете? И это ведь Вы покупали рыбу на Отмели Яогуан? Правда… Почти пару десятков лет назад! — Нин Гуан посмотрела на него такими же детскими и задорными глазами, как и тогда, много лет назад. Господин Чжун Ли улыбнулся, словно увидел перед собой дорогого себе человека, по которому очень скучал:
— Я не ошибся, когда сказал, что Вы очень интересная личность, госпожа Нин Гуан.
***
Спустя какое-то время Нин Гуан и Чжун Ли непринужденно играли в шахматы «Тысяча лет Ли Юэ» в одной из комнат Нефритового дворца. Утренние солнечные лучи все так же падали на пол комнаты, а горные вершины за окном казались такими далекими и бескрайними. На подоконнике стоял огромный букет ароматных глазурных лилий, которые блестели в свете солнца. Нин Гуан могла себе позволить сидеть в своей домашней одежде, заколов волосы в небрежный пучок.
— И правда, ты ни разу не заварил один и тот же сорт чая. Я бы сказала, что передо мной сидит идеальный мужчина. В чём подвох? — Нин Гуан сцепила пальцы и положила на них подбородок, будто бы что-то вспоминая.
— Честно признаться, — он наклонился к её уху и с долей смущения прошептал, — я не умею пользоваться морой. У меня никогда не было с ней проблем, ведь я её создавал. Теперь же я простой консультант ритуального бюро, работающий за достаточно скромные деньги. Готова ли ты принять меня таким?
— Теперь я действительно самый богатый житель Ли Юэ, — Нин Гуан улыбнулась и наклонилась через стол с шахматами, прислонила ладони в шелковых перчатках к лицу самого дорогого для неё человека и нежно поцеловала. Он вытащил шпильку из её прически, и её светлые полупрозрачные волосы рассыпались по его плечам, нежно щекоча их. Она пахла духами из шелковицы, он так любил этот запах именно потому, что он ассоциировались у господина Чжун Ли с Нин Гуан. Нин Гуан прижалась к нему со всей возможной силой, и они оба знали, что больше никогда друг друга не отпустят.
— Вау… После такого я, как порядочный мужчина, просто обязан на тебе жениться. — Заявил господин Чжун Ли, как только почувствовал себя свободным от объятий.
— Тебе настолько тяжело без моры? — Нин Гуан звонко рассмеялась, и её заливной хохот заставил господина Чжун Ли ещё шире улыбнуться.
— Мне настолько тяжело без тебя.
