***
— Предлагаю сегодня отправиться запускать воздушного змея. — Однажды сделал заманчивое предложение Моракс. Раньше он часто позволял себе минуты отдыха и рефлексирования. — Воздушного змея? — удивлённо взглянула на него Нин Гуан, и на её лице засияла улыбка. — Да, когда-то я их очень любил, часто посещал одно прекрасное место, откуда часами мог наблюдать за парящим в небесах змеем. — В его голосе едва заметно сквозила грусть. — Я в детстве тоже часто запускала воздушного змея. Однажды не удержала, и он у меня улетел, а вечером непонятным образом оказался на пороге моего дома. — Заявила гордо Нин Гуан, будто бы пытаясь разбавить атмосферу, а Моракс подошел к ней ближе, и его рука коснулась её запястья, теплая и человеческая. — Закрой глаза, — Попросил он, и Нин Гуан послушалась, ощутив, как он сжал её руку ещё крепче, так, что у неё пробежали мурашки по коже. После пары секунд молчания и тишины она услышала, как шумит за её спиной ветер, почувствовала, что находится уже вовсе не в помещении, — можешь открывать. Только осторожно, это самая высокая точка в Ли Юэ, не думаю, что во сне можно умереть, но ощущение падения не из приятных. Здесь кроме нас только ветер, горы и облака. Тебе понравится… Это действительно был маленький летающий островок с небольшой беседкой. Как только Нин Гуан открыла глаза, её сердце с бешеной скоростью застучало, словно у маленького ребенка, которому подарили желанную игрушку. Нин Гуан почувствовала восторг от того, что увидела перед собой. Облака, словно молочное море, находились намного ниже, прямо под её ногами, а у неё возникло ощущение, словно она на пару секунд попала на небеса. Из пенистых густых облаков местами проглядывали вершины гор, острые и серые, лишь изредка Воле Небес удавалось разглядеть за ветром и туманом равнины и золотистые поля. Нин Гуан сделала шаг вперед, остановившись перед краем беседки и вдохнув в себя запах холода и свежести. Как только они достали змеев — поднялся ветер и выхватил тех из рук, Нин Гуан за малым удалось ухватить веревочку так, чтобы её змей не улетел. Она с сияющими глазами наблюдала за тем, как змеи плясали в небесах, кружась и соревнуясь, кто взлетит выше. В эти моменты она чувствовала себя очень счастливой, ей хотелось узнать про своего Архонта больше, как и про свою родину. Даже так — ей хотелось знать всё. — Вы с Анемо Архонтом, говорят, остались последние из семи, участвовавших в войне, как думаешь, он всё ещё жив? В Мондштате о нём ничего не знают, только верят, что он где-то есть. — Задала вопрос Нин Гуан, рассматривая лоснящегося на рассветном солнце змея, что уже казался вдалеке маленькой сияющей точкой. Она не знала, насколько тяжелы были для него те разговоры, что затрагивали его такое огромное и бурное прошлое, насколько тяжело ему было вспоминать его ушедших из жизни товарищей. — Этот пьяный бродяжка? Не хочу про него думать. Ведь он только позорит собой искусство. Если он и умер, то только под таверной в Мондштате от количества выпитого или от аллергии на котов. — Недовольно просипел Моракс, однако однако в его взгляде было не столько презрение, сколько дружеский смешок. — Ты хочешь сказать, что он вернулся в Мондштат? — Когда он прибывал в Ли Юэ, каждый раз привозил с собой бутылку вина. До сих пор помню его терпкий вкус. Тогда мы часто собрались все вместе… с моими товарищами за огромным столом. Уже много лет я не пил такого же вкусного вина. То ли потому что климат изменился, то ли потому что нет тех, с кем я мог бы его разделить. Барбатос всегда так увлеченно слушал про Ли Юэ, он хотел знать буквально всё про город, про жителей, его любопытство струилось будто из бутылки, которую он пил с горла. И я с удовольствием рассказывал, он даже написал про это несколько баллад. А вот остальные… Прошло так много лет, но у меня до сих пор ощущение, будто бы это было совсем недавно. — Моракс вгляделся куда-то в даль переливающихся на рассвете гор, будто бы вспоминая нечто ушедшее, которое теперь невозможно было вернуть, ведь настали совершенно другие времена. Облака медленно покрывались рассветным золотом. Двое сидели на каменной лавке в беседке и молча наблюдали за первыми лучами нового дня, которые теперь яркими бликами падали на пол беседки. Обычно Воля Небес всегда встречала рассвет в гавани за работой, не успевая толком им насладиться, но теперь всё изменилось. Моракс откуда-то достал два бумажных конверта с хлебными лепешками, на которых поджарен был знак моры. — Думаю, тебе должно понравиться. — Он протянул ей один из конвертов. — Лепёшка «Мора»! Как ты угадал, мне такие мама часто готовила. — девушка улыбнулась своим детским воспоминаниям и откусила сладкую лепешку с большим количеством мяса. Лучи солнца теперь вовсю осветили беседку, заставляя янтарные глаза Воли Небес сиять ещё ярче, — Честно сказать, я немного улучшила рецепт. Хоть она и выглядит тоньше, в ней гораздо больше мяса, и оно куда более сочное! А ещё продать её можно куда дороже, несмотря на практически идентичные ингредиенты. — Заявила Нин Гуан, а Моракс даже не удивился, ведь уже давно понял, что она не упустит свой шанс вытрясти побольше выгоды даже с мясной лепёшки. Он легко улыбнулся, его улыбка всегда была такой мягкой и простой: — Тогда я обязан попробовать твою вариацию этого блюда.***
Следующей ночью Нин Гуан снилось озеро Лухуа. Оно казалось ей огромным. Громоздкие заброшенные храмы окружали каменные горы, что находились вокруг бирюзовых маленьких озёр, заполненных прозрачной слегка прохладной водой, в которой Нин Гуан в этом сне стояла по лодыжки и чувствовала летнюю ночную прохладу. — Здесь раньше был сад, — знакомый низкий голос сопровождался плеском воды от шагов, он доносился сзади до Воли Небес, смешиваясь с предрассветным ветром и шелестом маленьких бившихся о берег волн. — Об этом озере есть легенда, что оно было местом тайных встреч двух возлюбленных. Юноша ушел на войну, а девушка же верно ждала его и всё бродила годами по этому саду. Цветы сменились бурьяном, да и тот сгнил, залитый пришедшей дождями водой. Вода отступила, долгие годы девушка ждала любимого… а юноша так и не вернулся. Слёзы девушки и стали этим озером. — Моракс рассказывал истории всегда искренне. Нин Гуан эти истории напоминали детские сказки её народа, что годами ранее она слышала от своих родителей на ночь. Как и сейчас, она ждала вечер для того, чтобы окунуться в мир фантазий и исполненных желаний. Неужели то, что сейчас с ней происходит — не есть её самая сокровенная мечта? — Красивая история. Это правда? — Задалась вопросом Воля Небес, ступая по воде, поднимая в ней белоснежный теплый песок. — Не знаю. Человеческие жизни так быстротечны… Однажды любой цветущий сад превратится в терпкий бурьян. Хочешь поесть, чтобы взбодриться? Я научу тебя готовить свой любимый суп, а ты меня — свою лепешку. Недалеко от озера на каменистом пригорке они развели костёр около двух камней, на которые удобно уселись, наслаждаясь видом на утреннее озеро. Здесь и правда оказалось всё необходимое для готовки, даже так — сложнее было сказать, чего здесь не было. В соломенных корзинах лежали уже подготовленные продукты и посуда. — А ты и правда подготовился… — Нин Гуан начала замешивать тесто, — Я назвала её Инь-Янь. Если классическая лепешка пышная и слегка сладковата, то моя намного тоньше и солёная, а мясо напротив — сладкое за счет мёда. Обжариваю и то, и то очень быстро. Из-за маленькой толщины лепешка может сгореть, если её готовить чуть дольше. А мясо остаётся очень сочным, слегка розоватым внутри и с карамельной медовой корочкой. Можно ещё добавить помидоры и соевый соус. Я считаю, что могла бы поднять кулинарное мастерство всего Ли Юэ на высший уровень! — Нин Гуан показала руками на своё творение, от которого теперь в свете костра приятно пахло. Распаренное мясо жарилось на большом огне, захватываемое языками пламени, а специи придавали ему красноватый оттенок. — Ты очень вкусно рассказываешь… — Моракс взял зажаренное готовое блюдо в ладони и откусил, и обилие вкусов заставило его почувствовать мурашки по коже, — Удивительно, казалось бы, такое простое блюдо, но насколько же вкусно ты готовишь. — Рада, что смога угодить самому Мораксу. Не каждый день Архонты пробуют мои мясные лепёшки! Когда-то в детстве я думала, что вы устраиваете огромные застолья, а еды у вас там так много, что всех лепёшек города на это не хватит, — Нин Гуан расхохоталась, подкидывая кору Песчаного дерева в огонь, чтобы он сильнее разгорался. — В самом деле. Я люблю готовить, мне нравится сам процесс. Томлёный свиной суп с бамбуком готовится около тридцати часов. Поэтому бульон я сделал заранее. — Сказал с неловкостью Моракс, осознавая, что Нин Гуан ещё надобно заниматься работой, и тридцать часов ждать суп с бамбуком она не сможет, — Курица с имбирём и зелёным луком медленно варилась десять часов, после чего я добавил байцзю* и дал остыть. В большой керамической тарелке, смазанной свиным жиром, задаётся корочка свинине. Используется только свежайшее мраморное мясо кабанов из Спрингвейла! После я добавляю куриный бульон и оставляю томиться ещё на двадцать часов. — Он достал ту самую тарелку, полную бульона и поставил на тлеющие угли, а рядом в котелке довёл воду до кипения, достал несколько побегов бамбука и передал один Нин Гуан, а она на него восхищенно посмотрела. Кто бы мог подумать, что Моракс так чутко относится к употребляемой им пище. — Поможешь почистить? Побеги должны быть обязательно молодые и только самые нежные, — их и ветчину Моракс слегка обдал кипятком и положил в бульон, туда же добавил соевые клёцки, — Через пару минут можно будет есть. Утром, когда Нин Гуан заспанно открыла глаза, в предвкушении вставать с кровати и исполнять долг Воли Небес перед народом, на её тумбочке стояла фарфоровая тарелка их супа, от которой всё ещё шёл тёплый пар с приятным ароматом.***
Вечерняя гавань, людная улица и толпы народа, веселящегося и разговаривающего о насущном. Именно таким в своем идеальном сне видела Ли Юэ Воля Небес. Переулок у берега океана был освещен множеством фонарей, летающих в небе и затмевающих звёзды. Их светлые пятна отражались в золотистой воде, переливаясь там разными цветами, а украшенная улица создавала ощущение праздника. Именно так, сегодня Воле Небес снился праздник морских фонарей, по которому она за долгое время уже успела соскучиться. — Каждое желание, даже самое маленькое, достойно исполнения. Хочешь запустить небесный фонарь? — Моракс шел к ней с улыбкой навстречу. Он в своих руках держал бумажный золотой фонарик, а Нин Гуан радостно кинулась ему навстречу. Совсем давно, когда она была ребенком, она могла позволить себе в полную силу отпраздновать фестиваль морских фонарей. Сейчас же в её работе, как ей казалось, она потеряла то детское и наивное ощущение от праздника, которое было присуще ей раньше. — Знаешь… фонарь — это, конечно, хорошо. Но я сама добиваюсь своих желаний. — Нин Гуан улыбнулась, а Моракс внезапно протянул ей руку, после чего её сердце забилось: — Я знал, что ты это ответишь. Тогда исполнишь ли моё желание? Станцуй со мной, — он сказал это серьёзным голосом, а Нин Гуан теперь вовсе не могла отказать и схватилась за его руку так, словно не видела его уже долгое время и успела соскучиться. Под медленную музыку, которой была залита вся прибрежная улица, они медленно кружились на сцене в центре гавани, а люди вокруг на них смотрели. Моракс был очень тёплым, от него пахло горной свежестью и чем-то до жути знакомым, будто из детства. Мгновение застыло, и народ вокруг тоже. Застыли фонари, что теперь яркими точками блестели в небе, не поднимаясь. Они оба хотели, чтобы эта ночь длилась вечно. Моракс не желал, чтобы наступило утро, не хотел, чтобы она просыпалась, и им обоим снова пришлось ждать их следующей встречи… Сердце Моракса на секунду кольнуло, и он почувствовал, как время тает у них на глазах — он вспомнил в очередной раз, что завтра должен был настать за день. — Завтра Церемония Вознесения, не так ли? Я ждала этого дня так долго, ведь увижу тебя, наконец, в реальности! — Пробормотала счастливая Нин Гуан, прижавшись к Мораксу всем телом в ходе медленного танца. Он коснулся её спины, прикрытой шелковым белым платьем, руками. — Да… — он крепче обнял Нин Гуан и поцеловал в лоб, прощаясь, ведь она ещё не знала про самое главное… в этот раз была их последняя встреча . Небо осветило множество ярких разноцветных фейерверков, принимающих причудливые формы, люди вокруг пустились в танец, а Воля Небес услышала громкие аплодисменты народа вокруг неё. Она была счастлива. Моракс же так и стоял, прижавшись губами к её лбу и поглаживая её спину. Пока что они оба были всё ещё вместе…