3. Выбор нового Верховного заклинателя

      Утром Се Лянь первым делом отправился к Лань Сичэню, чтобы извиниться за то, как вчера неподобающим образом покинул его. Тот лишь покачал головой и поблагодарил принца, что тогда он пришёл как раз вовремя. Лань Сичэнь увидел цветок в волосах Се Ляня, но ничего об этом не сказал.       Затем они всё-таки решили обсудить, что произошло вчера.       – На груди Не Хуайсана я кое-что заметил, – произнёс Лань Сичэнь.       – Какой-то магический амулет? – поинтересовался Се Лянь.       – Ожерелье. Оно было на нём и тогда. И когда коснулось моей кожи...       Заклинатель замолчал и отвёл взгляд в сторону. Но, собравшись с силами, продолжил:       – ... я ощутил странный поток неестественного холода. Даже в том состоянии, что я испытывал тогда... мне стало не по себе.       – И судя по всему, оно выедает большую часть его духовной энергии, – заметил Се Лянь.       – И, если забрать у него это ожерелье, он сможет стать прежним? – спросил Лань Сичэнь.       Хотя перспектива увидеть вновь просящего о помощи Не Хуайсана его тоже не радовала.       – Может, да, а может, нет, – пожал плечами принц. – Там увидим. Нам уже пора идти.

***

      За время путешествия Князь Демонов куда-то пару раз отлучился, но, когда вернулся, надел на Се Ляня венок из тех же цветов, что приносил до этого. Поблизости они нигде не росли.       Вэй Усянь толкнул Лань Ванцзи в бок, показывая взглядом на венок. Но заклинатель, естественно, ничего подобного пока что делать не стал*. Но Вэй Усянь знал, что стоит только напоить Лань Ванцзи...

***

      Притворившись одним из ордена Гусу Лань, Се Лянь вошёл в главный зал башни Золотых Карпов.       Он поразился местной красоте, но, тихо разговаривая с Хуа Чэном, заметил, что в Облачных Глубинах всё-таки спокойнее и лучше.       Наконец все заняли свои места, а заклинатели разных орденов, знакомые друг с другом, наобщались вдоволь.       Само мероприятие было донельзя скучным. Сначала указывали основных претендентов, а потом несколько дней давалось на раздумье.       Когда зачитывали список, Вэй Усянь немало удивился тому, что его внесли в ряды претендентов. Сам он даже не думал подавать заявку. Нельзя было скрыть шёпота, пронёсшегося по залу.       Пэй Мина, стоящего рядом с Се Лянем и Хуа Чэном, это как-то заинтересовало. И он обратил свой взор на заклинателя. Похоже, он услышал, что Вэй Усянь развлекается призывом разной нечисти. Да и вообще идёт по Тёмному пути.       Не Хуайсан тоже был в зале. Он неотрывно смотрел на Лань Сичэня, но, когда принц резко встал за спину главы ордена Гусу Лань, сузил глаза и быстро отвёл взгляд.       Выглядел он лучше, чем в лесу, но по кругам под глазами было заметно, что находится на пределе своих возможностей.       Где-то посередине мероприятия ятаган Хуа Чэна завибрировал и Се Ляню пришлось его отпустить в Призрачный город. Хотя, если подумать, то Князь Демонов среди самых сильных заклинателей – это уже перебор.       В итоге выборные органы определились с основными кандидатами и огласили список.       Кроме Лань Сичэня, Цзян Чэна, Не Хуайсана и Цзинь Лина, принц никого не знал, и не стал заморачиваться с запоминанием их лиц и имён.       Когда заклинатели стали покидать зал, Се Лянь поймал Пэй Мина за рукав и кивнул на Не Хуайсана, всё ещё стоящего на своём месте. Генерал понял, что ему надо остаться. Но толпа людей была настолько велика, что через пару секунд их разделили, а глава ордена Не куда-то исчез. Се Лянь огляделся, но найти ни того, ни другого пока не мог. Он тихо прошёлся по дворцу, выискивая их среди людей.       Неожиданно в одном из залов никого не оказалось, только были какие-то статуи глав ордена Цзинь. Принц намеревался пройти помещение насквозь. Но стоило ему потянуться к двери на противоположной стороне, как рядом с рукой вонзились шипы духовной энергии. Если бы не прекрасная реакция Се Ляня, быть бы ему без пальцев.       Один из шипов пригвоздил к ручке знак защиты от демонов. Принц поднял брови и обернулся.       – Всё же, кто ты такой? – воскликнул Не Хуайсан.       Он стоял за высокой статуей одного из предшественников Цзинь Лина.       – А сам как думаешь? – спросил у него Се Лянь.       – Ну не знаю. Но если поразмыслить, то... Ты перебил всю нежить на Запретном озере. Применил заклинание сжатия тысячи ли так, будто делаешь это каждый день...       "Ну это ты переборщил!" – подумал принц.       ... значит, ты обладаешь силой, не подвластной ни одному простому заклинателю! – продолжил Не Хуайсан. – Тогда у меня есть несколько вариантов. А именно – четыре.       "Почему всегда четыре?" – удивился про себя принц, но монолог прервать не стал.       – Либо ты демон Чёрных вод, – начал перечислять заклинатель.       – Нет, я столько не ем, как он, – наконец подал голос принц.       – Ага! Значит, ты его знаешь?       "Ну да, встречал много раз", – подумал Се Лянь.       Но в ответ лишь кивнул.       – Если не он... тогда Лазурный фонарь? – поинтересовался Не Хуайсан.       Принц замотал головой:       – Нет. Это мой несносный двоюродный брат, к сожалению.       Лицо у заклинателя вытянулось, будто он собирался что-то сказать, но резко передумал.       – Хм. Значит, белые одежды, быстрые движения... но не хватает маски... Безликий Бай?       Теперь изменилось лицо Се Ляня. Даже упоминание Белого Бедствия было одним из его слабых мест.       – Вижу, что угадал? – победоносно воскликнул Не Хуайсан.       Принц снова замотал головой:       – Нет. Но я чуть было не стал его учеником.       – Чего? – удивился заклинатель.       Он даже не замечал, что его медленно опутывает всё та же белая лента Жое.       – Ты его ещё Хуа Чэном назови, тот долго будет смеяться, – произнёс Пэй Мин.       Генерал сидел на вершине одной из статуй. Освещение было плохое, поэтому его долго не было видно. Но, скорее всего, он попросту находился там в состоянии божественной невидимости.       – О, генерал Пэй! – поприветствовал его Се Лянь. – Не представляете, как я рад вас видеть!       Конечно, он хотел его видеть по одной единственной причине – сдать ему заклинателя и закончить, наконец, это дело.       – А ты ещё кто?!       Тем временем Жое завершила опутывать Не Хуайсана. Тот дёрнулся, пытаясь освободиться, но вместо этого потерял свой веер.       – Я так думаю, это конечная цель моего путешествия сюда? – не обращая внимания на возгласы заклинателя, спросил Пэй Мин.       – Именно его я и встретил на Запретном озере. Он повелевал нежитью, что там была, – пояснил принц.       Генерал подошёл к Не Хуайсану и осмотрел его грудь, которая даже под одеждой источала Тёмную энергию.       – Тащить смертного в небесную столицу я не буду, – произнёс Пэй Мин. – А вот артефакты Линвэнь заинтересуют.       – Они же из Призрачного города? – поинтересовался Се Лянь у заклинателя.       Не Хуайсан поднял глаза и молча кивнул. Затем, что-то осознав, он задал вопрос принцу:       – Это ты был там с Хуа Чэнчжу в одной из лавок?       – Конечно. Весь Призрачный город знает о том, что мы вместе ходим по лавкам, – пробормотал Се Лянь в ответ.       – Значит, ты точно демон!       Пэй Мин громко хмыкнул и, посмотрев на принца, указал на грудь Не Хуайсана.       – Ваше Высочество, чтобы прервать поток его странных обвинений, нужно извлечь ожерелье, которое почти слилось с его телом...       – А ты что, тоже демон? – поинтересовался у него заклинатель.       Проигнорировав мужчину, Пэй Мин продолжил:       – ... и необходимо его крепко держать, чтобы разделить с артефактом.       Се Лянь молча подошёл сзади к Не Хуайсану и, ослабив Жое, стальным захватом прижал заклинателя к себе.       – Что вы собрались делать?! – запаниковал тот, пытаясь вырваться.       Но принц держал Не Хуайсана так крепко, что мужчина не мог освободиться.       Наконец, когда тот перестал дёргаться, Пэй Мин использовал свои духовные силы, чтобы аккуратно изъять тёмное ожерелье из тела. Медленно, но верно оно вышло наружу и теперь в руке генерала чернел покрытый кровью древний артефакт.       На груди заклинателя краснели страшные раны. Из них тотчас же, как только Пэй Мин убрал духовные силы, полилась алая кровь. Не Хуайсан разрыдался от испытываемой боли.       – Мы не можем его так оставить, – вздохнул Се Лянь.       Он вынул бутылку с лекарством и, уложив заклинателя на пол, аккуратно нанёс жидкость на раны. Те понемногу начали затягиваться.       – Мне был нужен только Цзэу-цзюнь! Даже пост Верховного заклинателя не столь был важен! – рыдал Не Хуайсан. – Верните ожерелье!       – Ты и без применения силы мог бы их получить, – проговорил принц. – Если бы действовал правильно.       – Но теперь ему нужен ты! – выпалил из последних сил заклинатель. – Я же вижу, как он смотрит на тебя! И он больше никогда не будет со мной!       Се Лянь задумчиво посмотрел на Пэй Мина. По виду того было ясно, что он думает о том же самом.        – Тогда лучше помолись Божеству Любви, которое стоит перед тобой, – посоветовал принц заклинателю. – Может, оно тебе поможет. После того, что ты сделал.       – А я всего лишь собираю мусор, – добавил он, уходя из зала.       – Эй, я ТАКИМ не занимаюсь! – запротестовал Пэй Мин, но Се Лянь уже скрылся.