Гори, пламя моё!

Кивнув знакомым солдатам на посту охраны, которые перевелись вместе со мной под командование капитана Джао, я хромая спустился в трюм с небольшим мешочком. Хорошо иметь много знакомых. Люди Джао просто не пропустили бы меня вниз. В трюме корабля находились клетки, в которых обычно перевозили заключённых. Тут тоже была охрана из бывших солдат генерала Айро. Охранники в трюме обычно смотрели за тем, чтобы всякие умельцы не расплавили на себе кандалы и вырвались наружу. Прецеденты неоднократно случались. Поэтому со временем те же кандалы подверглись модернизации. Стали похожи на стальные рукавицы. Делались из крайне тугоплавкого материала. Чтобы выбраться из них, нужна была действительно очень большая температура пламени. Но пока металл начнёт таять, покоритель, скорее всего, получит очень сильный ожог. Буквально зажарит себе руки в кандалах. Лишь немногие мастера умели отводить тепло. Но иногда они всё же находились, поэтому пост охраны в трюме нужен был, чтобы при любых подозрительных движениях перевозимых преступников, окатить их пламенем или пару раз ткнуть копьём. Острым или тупым концом решали уже сами охранники в зависимости от действий преступника. Вытащил из мешочка другой мешок и передал его солдатам. Один из них развязал петлю, достал из мешка спелый томат и поднёс его к лицу, чтобы через прорези в маске с наслаждением вдохнуть запах овоща. Подобные небольшие угощения помогают поддерживать с солдатами хорошие отношения. — Спасибо, Лонг, — держащий овощ солдат снял свою маску и с удовольствием откусил томат. — Ого, да тут ещё саке есть! — тем временем его напарник продолжил копаться в мешке и достал из него самое главное. — Можно будет после смены собраться в каюте… Джао просто не мог всех своих солдат отправить на ловлю беглого генерала Джонг Джонга. Часть должна была остаться на его базе, а другая патрулировать доверенный капитану участок моря. Мы как раз сейчас и плыли на одном из его патрульных кораблей. Еда что на базе, что на кораблях была так себе. Жутко однообразной, хоть и питательной. Поэтому бойцы были рады любому разнообразию рациона. А я как раз закупился в одной из деревень, когда мы искали Джонг Джонга… — Угощайтесь! — с как можно более добродушным выражением лица произнёс я. — Кха… — солдат, что жевал томат, поперхнулся. — Ну и жуть. Не зря в армии Айро говорили, что ты просто не умеешь улыбаться, Лонг. Без обид… — Мы оставим тебя… на часик с заключённым. Ты же сможешь с ним справиться, если возникнет какое-то происшествие? Ранее я просил солдат, что были сверху и тут в трюме, позволить поговорить с Джонг Джонгом наедине. В начале они сомневались, но похоже после небольшого подкупа, всё же решили мне это позволить. Когда солдаты ушли, я доковылял к клетке с мятежным генералом, оперся на неё спиной и медленно сполз на пол. Опасное положение, но если Джонг хотел бы меня убить, то сделал бы это несколько дней назад, когда у него для этого была идеальная возможность. Кроме мятежного генерала в трюме никого не было. Остальных бойцов Джонг Джонга перевозили на другом корабле. Это было слишком опасно, по мнению Джао, перевозить на одном судне лидера и его подчинённых. Зерно истины в словах капитана присутствовало. Я чистил фрукт, что был чем-то между апельсином и мандарином. Только довольно крупный, как помело. К слову, он ещё являлся очень питательным. Правую руку старался задействовать как можно меньше… Прозвучал звон цепей. Похоже мятежный генерал перестал медитировать и я своим затылком ощутил его внимание к себе. — Плохо выглядишь, солдат. Это констатация факта. Моё тело сейчас практически полностью забинтовано. Бинты скрывали многочисленные ожоги, что оставил мне сам Джонг Джонг, и другие раны. От меня прямо несло за милю лекарственными мазями и настойками. Лицо было бледным от истощения и слегка исхудавшим. Большая часть сил организма уходила на лечение. Я вытащил из мешочка маленькое блюдце и просунул его в клетку мятежного генерала. Скоро на блюдце появились дольки цитруса. — Благодарю, — произнёс Джонг, схватив своими стальными рукавицами одну из долек. Джао знал силу своего учителя и пытался её всеми возможными способами ограничить. По этой причине Джонг Джонга держали голодным уже несколько суток, лишь изредка давая ему испить воды, чтобы он не помер от обезвоживания. Когда мятежный генерал слегка утолил голод, мы начали беседу: — Джао жив? — Да. Жив, здоров и ходит с крайне довольным видом по той причине, что вас удалось поймать. Не хотели бы, чтобы он выжил в Туманном болоте? — Эхх… — Джонг склонил голову и тяжело выдохнул. — Джао когда-то был моим учеником… И я считаю его своей величайшей ошибкой. — Я думал, что это слух, пущенный самим Джао. Он не кажется столь умелым покорителем огня. — Джао отвернулся от моего учения и выбрал свой путь. Путь силы, разрушения и боли. — Плохой выбор. Тупиковый путь развития. — Я рад, что ты это понял столь рано. Как тебя зовут, солдат? — Лонг. Почему вы не стали меня добивать? — Ты ещё слишком молод, Лонг. Мне не хочется убивать безусых юнцов, что не видели жизни и даже не понимают, что, возможно, делают что-то плохое. — И только? — в моём голосе проскользнуло немного удивления. Мятежный генерал его услышал. — Изначально причина заключалась в твоей молодости. Это действительно было так… — Джонг Джонг в очередной раз тяжело вздохнул. — Вы, молодые, ещё способны на изменения, — я на слова генерала только хмыкнул. Себя молодым не считал уже очень давно. — В отличие от нас, стариков. Но потом я разглядел в тебе кое-что другое… Твоё понимание покорения огня было другим, отличным от того, что я вижу в Джао или иных солдатах армии Страны Огня. — Это всё из-за дыхания? Вы увидели, что я использую практику дыхания, а не разжигание в себе ненависти? — В начале и это удивило меня. Признаться честно, я не ожидал увидеть среди бойцов Джао кого-то, кто использует иную систему покорения огня. Считал, что он свои стандарты прививал всем. Кто твой учитель магии, Лонг? — Основы мне преподал ныне покойный принц Лу Тен. — Сын принца Айро. Это многое объясняет… Я видел принца Лу Тена на нескольких военных собраниях. Такой же хороший человек, как и сам генерал. Жаль, что он умер. — Да, жаль. — Но когда я сказал, что увидел другое понимание покорения огня, всё же имел в виду не твою технику дыхания. Когда ты сражался со мной, из раны на твоей голове стало вытекать всё больше и больше крови. Ты обжог её, чтобы она тебе не мешалась. Тогда я заметил у тебя ещё один ожог на ноге. Сомневаюсь, что с твоим уровнем мастерства кто-то из простых солдат смог бы тебе его оставить. Ты же так же закрыл с помощью огня и рану на ноге? — Да, пытался остановить кровотечение, что возникло от удара ножа. Мятежный генерал хмыкнул. Я отвлёкся от чистки ещё одного фрукта и покосился на него. Вид Джонг Джонга совсем не походил на того, кого в скором времени, скорее всего, прилюдно казнят или как минимум до конца жизни заточат в тюрьме. Казалось, что Джонг достиг своей цели, своей мечты, к которой стремился всю свою жизнь. — Знаешь, Лонг, лишь единицы из покорителей огня готовы себя обжечь собственным пламенем. Они боятся своего огня, ведь десятилетиями несли им только боль, смерть и разрушения. Даже те, кто используют правильную технику дыхания, считают, что пламя опасный элемент, оружие. Ты же словно знаешь, что огонь может быть другим и именно по этой причине так легко применяешь его на себе. Я видел, как ты покрыл собственным огнём руку, пытаясь сберечься от моего пламени, видел, как ты самой разрушительной магией останавливал свою кровь… Что для тебя огонь, Лонг? — Лу Тен, сам того не понимая, преподал мне однажды урок. Пламя для меня сила… Но не только. Оно ещё энергия, что может защитить, дать жизнь. — Да, блестяще! — голос генерала Джонг Джонга звучал на весь трюм. — Я всю жизнь считал, что огонь может принести только страдания… Но почти что в конце пути меня смог убедить в обратном один юнец. Именно поэтому ты остался жив, Лонг. Я не хотел, чтобы мастер, который понимает покорение огня совершено по другому, умер. Возможно, ты будешь тем самым человеком, что откроет глаза Нации Огня и позволит ей взглянуть на собственную магию под другим углом. — Вы переоцениваете меня, генерал Джонг Джонг. Я просто обычный солдат, что хочет изучить магию. — Да, ты пока просто солдат… Но может когда-нибудь… — Джонг и я на некоторое время замолчали. Диалог всё же продолжил я, дочистив и передав дольки ещё одного фрукта Джонг Джонгу. — Тогда, быть может, вы поможете этому солдату прожить чуть дольше? Поделитесь с ним своим опытом покорения огня? Знайте же, я буду крайне благодарен вам даже за самый маленький урок. Мятежный генерал встал и неожиданно поклонился мне: — Для меня будет честью обучить чему-то будущего просветителя нашей Нации Огня. Джонг Джонг преподал мне несколько уроков. Жаль, что мы не могли видеться каждый день, а только тогда, когда на постах стояли мои знакомые. Но даже так я получил больше десяти занятий с мастером магии огня, пока мы плыли в штаб Джао, а потом через некоторое время и в столицу Страны Огня. Джонг знал пару хитростей с управлением своей ци, которым и обучил меня. Например, можно выдыхать свою ци в холостую, не создавая с помощью неё пламя, а потом разом превратить её в огонь. Именно таким образом мятежный генерал взял в огненное кольцо часть Туманного болота. Прежде, конечно, чем применить подобный навык, нужно ещё и научиться чувствовать свою ци вне тела, чему Джонг Джонг меня тоже обучил. Ци вне тела была сложноконтролируемой, очень прихотливой. Практически сразу же развеивалась. Так же потребовалось научиться не превращать ци сразу же в огонь. Вообще, как оказалось, большинство техник покорения огня, которые можно отнести к масштабным, становятся такими уже из-за «распыленной» ци. Причём не важно, делалось это в холостую или с помощью приёмов магии огня. Джонг рассказал, что покоритель превращает в огонь не всю свою ци, которую выделяет из тела. Часть ци не изменяется. Мало кто об этом знает. Поэтому на поле боя между двумя покорителями огня будет потихоньку накапливаться эта самая ци, которую более умелый может неосознанно использовать для масштабной техники. Обучившись чувствовать свою ци вне тела, я осознал, что внутри него она стала для меня куда более заметной. Я теперь чётко знал, сколько энергии у меня есть и какое её количество тратит тот или иной приём. Начав чувствовать её гораздо лучше, я так же попытался выделить из своего тела ци чуть больше своего максимума. Во время таких тренировок с меня стекали семь потов, но они того стоили. В конце нашего последнего занятия я вытянул свою руку и создал на ней огонь. Но пламя было не простым. В нём иногда проскакивали синие всполохи. Из-за этого Джонг начал считать меня каким-то избранным, чуть ли ни новым аватаром… Правда были и неприятные новости. Я чувствовал, что эти самые синие всполохи в моём обычном пламени текущий максимум. Больше я из себя ничего не выжму. Что-то мешало моей ци единовременно выплеснуться в ещё больших объёмах…