(***)
Около столицы Страны Огня была расположена тюрьма для особо важных заключённых. В основном политических. Тех, кто боролся за прекращение столетней войны, смены режима власти и идеологии в Стране Огня, получение больших прав для обычных людей и так далее. Уникальной чертой этой тюрьмы являлось то, что она выдолблена в скале. Причём таким образом, чтобы в немногочисленные окна размером меньше головы человека солнечный свет падал как можно реже. Это было дополнительным способом угнетения заключённых наряду со скудным питанием, издевательством надсмотрщиков, которое было одобрено самим Хозяином Огня, и нахождением только в одиночных камерах. К чести Страны Огня в этой тюрьме содержалось очень мало людей. Даже стражи было раза в три больше, чем самих заключённых. Это я успел понять, когда вместе с Джао ранее посетил тюрьму сразу же по прибытии в столицу. Капитан изволил лично конвоировать пленённого Джонг Джонга, чтобы с каким-то садистским наслаждением бросить его в камеру и заковать кандалами, а так же произнести, как он сам считал, вместо слов прощания пару обидных фраз. Только на слова Джао, место содержания и кандалы мятежному генералу было совсем плевать. Он гордо, с необычайно довольным видом смотрел на капитана. Джао даже тогда разочаровано поскрипел зубами. Явно хотел насладиться страданиями своего бывшего учителя, но ничего такого на его лице не увидел. К проникновению в данную тюрьму я подготовился заранее. Даже подождал пару дней, пока не настанет полнолуние. Уже давно заметил, что ночью, особенно при полной Луне, покорители огня становятся не только слабее, но ещё каким-то более вялыми. Далеко не все. Слабейшие из магов. Но даже так подобный эффект будет играть в мою пользу. За несколько дней достал полностью черную удобную одежду, оружие и много верёвки, которая способна выдержать мой вес. Что-то просто украл, а часть купил, используя грим, чтобы в случае чего меня банально не опознали продавцы. Так же несколько раз ходил на разведку тюрьмы. Выяснил распорядок ночных патрулей на защитных стенах вокруг неё. Сегодня утром подал Джао заявление о переводе. Обосновал своё стремление перевода тем, что месть совершена, преступник сидит в тюрьме и ждёт своей очереди на виселицу. Джао немного расстроился от потери столь «статусной вещи», которой для него выступал я, но заявление всё же подписал, бормоча про себя, что после награждения найдёт телохранителя лучше. На самом же деле мне просто не хотелось быть втянутым в расследование, которое коснётся Джао и, вероятно, всех его подчинённых. В обед согласовал прошение о переводе в штабе армии Страны Огня, котрый так же находился в столице. С глазу на глаз это было гораздо удобнее сделать, чем посылая почтовых птиц откуда-то из колонии. Неожиданно получилось закрепиться в столичном гарнизоне. Только не в элитном, как я хотел уже давно, а в обычном, что охраняет не дворец Хозяина Огня и подходы к нему, а сам столичный город. Вечером же… Используя все те знакомства среди аристократии, которые я заполучил когда-то благодаря Лу Тену, мне удалось удостоиться аудиенции Хозяина Огня. Разговор наш был довольно коротким. Я просто выложил все махинации капитана Джао, о которых мне повезло узнать за время нахождения с ним. Он не углядел во мне амбиции, которых было больше, чем даже в нём самом и не считал нужным прятать от меня свои тёмные дела. Джао вообще любил задирать голову и мнил других лишь мусором под своими ногами. Именно по этой причине Хозяин Огня смог услышать, сколько Джао из средств, направленных на развитие базы, оставляет в своём кармане, о его сотрудничестве с пиратами, особо важных знаниях, что могут решить ход войны с Племенами Воды, которыми капитан не желает ни с кем делиться. Знания, которые могут обеспечить победу над Племенами Воды, в отличие от остальных фактов своей не совсем светлой биографии, Джао старался лишний раз никому не рассказывать. Капитан хотел их использовать для собственного возвышения. Но Джао при мне выпивал целых два раза… В первый раз он случайно сболтнул о великой библиотеке, где можно узнать абсолютно всё и духе хранителе этого места. Информация о подобной библиотеке мне была интересна, поэтому, когда Джао решил немного выпить во второй раз, я подсыпал ему наркотик, что вместе с алкоголем очень легко развязывает язык любому человеку. Так Джао выболтал мне всё, что знает о Ван Ши Тонг — великом духе знаний, что содержит самую большую библиотеку книг и свитков. К сожалению, просто так найти обитель духа было практически невозможно. Сам Джао знал, что она находится где-то в пустыне и всё. Во время бытия лейтенантом он случайно наткнулся на неё и больше отыскать уже не мог. Хотя очень сильно хотел. О самой библиотеке я не стал рассказывать Хозяину Огня. Как и Джао я желал её использовать для себя. Хотя, возможно, Хозяину Огня про неё в итоге всё же станет известно… — Я не могу просто взять и арестовать Джао, — Хозяин Огня Озай явно был недоволен информацией о воровстве в своей армии и сокрытие от него важной, стратегической информации. Его эмоции проецировались на пламя в тронном зале. Оно начинало гореть более яростно, зловеще. Обычная практика среди покорителей огня. Джонг Джонг как-то рассказал, что это бывает из-за испускаемой магами ци. — Церемония его награждения уже назначена. Его арест нанесёт репутационный вред прежде всего мне. На данный момент мне под силу лишь ограничить саму награду до символической. Если этот ублюдок Джао ничего не получит, то мои действия не поймут другие офицеры. Ведь он всё же поймал этого Джонг Джонга… На данный момент власть Озая была достаточно хрупкой. И он не мог действовать как ему заблагорассудиться. Пока должен был считаться с мнением верхушки аристократов и офицеров своей армии. Многие ожидали увидеть на месте Хозяина Огня Айро, но прошлый лидер страны избрал почему-то именно Озая. Это вызвало вопросы. Поэтому для него пока существовал риск насильного смещения с поста и усаживания на трон Хозяина Огня собственного брата. Конечно, такое развитие событий становилось всё менее вероятным с каждым днём, так как Айро не показывается в столице, и примерно через несколько лет Озай уже будет крепко стоять на ногах, что никакие аристократы и офицеры для него не станут проблемой, но не сейчас… — Я не смею настаивать на каком-либо наказании капитана Джао, — смиренно склонив голову, произношу, стоя на коленях перед Озаем. — Просто решил, что вы должны знать о преступлениях моего бывшего капитана. — Хм, бывшего капитана… — я чувствовал взгляд Озая на себе. — Не желаешь ли ты поработать лично на меня, Лонг? — Любое ваше слово, Хозяин Огня, для меня приказ, что надо исполнить всеми имеющимися силами… — Похвально, — по голосу Озая я понял, что он доволен моими словами. В начале я думал, что Озай предложит мне прибить капитана Джао собственными руками, но у него были иные планы на меня. Раз я за столь короткий срок смог столько всего накопать на Джао, Хозяин Огня предположил, что у меня есть талант в этом деле. С дня нашего с ним разговора я становился одним из его агентов в армии. Чем-то вроде тайного ревизора, который проверял офицерский состав на верность и отсутствие преступлений против Страны Огня. Если же такие были, мне следовало заполучить доказательства и передать их Озаю. — Мне известно, Лонг, что в прошлый раз за свою верную службу ты захотел заполучить знания о магии. Если ты не подведёшь меня, тебе станет доступно всё о покорении огня, что известно королевской семье. У Озая явно было что-то похожее на личное дело, где хранилась информация обо мне. Он знал, куда давить.(***)
Смотря на преклонившего колено солдата, Озай нынче видел не шпиона Айро, которого его брат хотел пропихнуть во дворец, чтобы следить за ним, а разумного, которым можно воспользоваться. Озай усмехнулся. Следовало только поманить наградой, как Лонг оказался на его крючке. Этот солдат действительно был шпионом. Только теперь его, а не Айро…(***)
Ночью же… Перепроверив несколько раз выкрашенные мной лично в чёрный верёвки, которые я связал между собой, чтобы получить нужную мне длину, начал спуск с вершины скалы к тюрьме. К сожалению, это был единственный способ попасть незаметно во внутренний двор тюрьмы. Стены и подходы к ним хорошо охранялись. Поэтому просто перелезть через них не получилось бы. Висящая верёвка, что опускается во внутренний двор однозначно не менее подозрительно, чем пытающийся перелезть стены человек, но двор хотя бы в отличие от стен не освещён. Так же охрана ждёт кого-то снаружи стен и больше всего пристально всматривается на тропу ведущую к тюрьме, чем на внутреннюю территорию. Вообще, как я уже давным-давно, заметил, человек почему-то не смотрит, что находится у него над головой. Поэтому шанс оказаться замеченным во время спуска был минимальным. И мне действительно повезло. Никто не обратил внимание ночью на чёрное пятно, что спускается с неба на землю. Во внутреннем дворике даже не было охраны. Все люди либо на стенах, либо в самой постройке. Вход так же был беспечно оставлен без охраны, хотя я помнил, что днём пост тут обычно стоит. Это мне не понравилось. Я стал действовать ещё более осторожно. И это принесло свои плоды. Не заходя в саму тюрьму, я услышал чьё-то шмыганье носом и слова проклятья адресованные ночной смене. Солдат банально прятался за воротами, чтобы не мёрзнуть от холодного ночного ветра. Он только успел удивиться моему полностью чёрному одеянию, как в следующий момент я зажимаю ему рот, чтобы не было слышно хрипов умирающего тела. Броня тех, кто служил на территории Страны Огня, если не считать элитных гвардейцев, очень сильно отличалась от подразделений, что сейчас дислоцировались где-то в колониях или даже были в стану врага. Она была более ущербной. Очень открытой. Мало что защищала. Поэтому убить человека в подобной броне было гораздо легче. Даже шея оставалась полностью открытой. Туда я и нанёс солдату удар ножом. Ножом, а не огненным кинжалом, потому что запах паленной плоти очень заметен. Запах крови разлетается не так сильно. И его ещё надо узнать… Несколько раз пришлось вновь пустить кровь людям, убить их. Или же меня бы заметили. Просто было невозможно пройти незамеченным через посты стражи. Но метательные ножи решили этот вопрос. Один раз пришлось использовать лук, чтобы убить солдата, который находился далеко по коридору. Благо упал он довольно беззвучно. Почти не было никаких подозрительных звуков. Ещё одной хорошей новостью было то, что Джонг Джонга не перевели с первого этажа на какой-то другой. Он так же находился в той камере, в которую его кинул Джао. Из прикреплённого ящика на спине был извлечен разбитый куб льда. Его я положил возле двери в камеру Джонг Джонга. Будет дополнительным тупиковым следом. Далее нагрел закрытый замок и остудил его. Повторил процесс несколько раз, пока металл не деформировался и перестал выполнять возложенную на него функцию. Камера была открыта. Передо мной предстал Джонг, закованный в кандалы. Бодрствующий Джонг. Его явно разбудили мои махинации с дверью камеры. Я показал знак, что надо вести себя тихо. Снял факел с коридора и вошёл вместе с ним в камеру. Положив факел на пол, стал раскладывать множество металлических прутиков разных видов. Еле собранный, а частями и изготовленный самостоятельно набор отмычек. Я не был уверен, что не поджарю своей магией руки Джонг Джонгу. А раз он сам ещё не выбрался, то мятежный генерал тоже был не уверен в своих силах. Пришлось вскрывать кандалы по старинке. Благо даже такой опыт у меня имелся… — А ты парень многих талантов, Лонг, — тихо, но с удивлением произнёс Джонг Джонг, когда кандалы всё же были сняты. Покоритель огня сразу понял, кто был его освободителем. Других вариантов, кроме меня, просто не было. Все его верные подчинённые тоже пойманы. — Мои люди тут? — Нет, их отвезли на другой остров. Слишком маленькие по значимости люди, чтобы содержаться в столичной тюрьме. — Действительно, — Джонг кивнул, растирая свои руки. Неожиданно послышались звуки чьих-то шагов и лёгкий свист. Я как можно тише подкрался к дверям камеры. Когда через них заглянул страж, его шея была моментально сломана. Похоже спустился со второго этажа… В полдень следующего дня стало известно, что мятежный генерал Джонг Джонг совершил побег из столичный тюрьмы. Предположительно ему в этом деле помогли маги воды. У Хозяина Огня стало ещё меньше поводов как-либо награждать капитана Джао. Я мог бы сбежать вместе с Джонг Джонгом, но наиболее ценные из своих знаний он мне уже передал. Бывший генерал являлся специалистом как раз в масштабных техниках и немного управлении своей ци, поэтому больше изучить у него я ничего не мог. Той же молнией он, конечно, владел, но считал, что я пока не могу ей обучиться. Контроль над ци был слишком мал. По этой причине Джонг Джонг опасался даже передавать мне знания, как делать молнию. Были прецеденты, когда покорители с плохим контролем ци буквально разлетелись на куски во время обучения этому виду высшей магии огня. Джонг Джонг же не хотел, чтобы я так рисковал собой, поэтому и не стал обучать меня данному приёму.