(***)
Я вновь оказался в столице и сейчас преклонил колено перед Хозяином Огня. Выражение лица было безэмоциональным, слегка сосредоточенным. Всё же удостоился аудиенции Хозяина Огня… Никто не догадывался, что Озаю грозила серьёзная опасность. Грозила от меня. Случай Озая был похож на ситуацию с Джао. Хозяин Огня, как и капитан Джао, так и не дали мне получить то, что я так жаждал: углубленные знания о магии. За несколько лет мной была установлена недобросовестность многих членов высшего офицерского состава армии Страны Огня. Чаще всего я присылал Озаю доказательства о хищении денежных средств, которые, например, должны были пойти как надбавка жалования рядового состава, премии отличившимся бойцам или просто деньги на улучшения быта и питания солдат. Реже о сговорах против Хозяина Огня и планах его свержения. После подобных писем очень часто получал поручения устранить бунтовщиков. Желательно подставив всё как несчастный случай. За добросовестную службу я не получил ничего, кроме звания лейтенанта. Озай каждый раз, как доводилось посещать столицу, сообщал мне, что скоро достойно вознаградит, но я ничего не получал. Лишь пустые обещания, которые он не торопился исполнять. Я терпел это несколько лет, ведь время ничто для меня, но терпение имеет свойство заканчиваться… — Ты славно поработал на меня, Лонг. Я повышаю тебя до капитана армии Страны Огня. Прими мои поздравления. — Благодарю, Хозяин Огня! — не поднимая голову, ответил ему. Если бы поднял, то он однозначно увидел бы моё перекошенное от гнева лицо, а я ещё не решил, убивать его или нет. Нужно больше медитировать… — Но разве звание капитана не усложнит выполнение моих обязанностей по вычислению внутренних врагов Страны Огня? Это рядовые и лейтенанты могут спокойно переводиться из части в часть. Перевод уже кого-то вроде капитана однозначно заинтересует офицерский состав. Вскоре и вовсе сопоставят, что через некоторое время после моего перевода почему-то в частях либо в добровольно-принудительном порядке сменяется офицерский состав, либо он трагически погибает. Инкогнито тайного ревизора и на полставки ликвидатора будет раскрыто. К слову, в последний год заметил, что у Озая подобных мне агентов немало. Просто услышал о трагических смертях нескольких офицеров и даже одного адмирала. — Нет, не усложнит. Ты хорошо потрудился во имя своей страны, Лонг, поэтому после этого задания будешь достойно награждён мной. — Я уже начал тихонько оглядываться по сторонам, пытаясь понять, сможет ли мне помешать охрана удавить Озая, как он озвучил следующую мою цель. — Я поручаю тебе слежку и охрану принцессы Азулы…Аватар: 99 год
21 мая 2023 г. в 00:09
99 год после истребления воздушных кочевников.
Принцесса Азула, фигуру которой освещал один лунный свет, уже несколько минут молча сидела в кресле, устремив свой взор на зеркало. Троица служанок уже давно должны были ей помочь переодеться, приготовиться ко сну, но они не могли сдвинуться с места. Боялись. Боялись до дрожи в коленях принцессу Азулу. Даже старались дышать как можно тише, прижавшись к одной из стен, словно желая слиться с ней, стать как можно незаметнее для неё.
Принцесса Азула пришла совсем недавно. На её лице не было совершено никаких эмоций. Взгляд был задумчивым. Конечно не это напугало прислугу. Они уже некоторое время жили во дворце и стали кое-что понимать в магии огня. Например, если покоритель огня очень зол, то ближайший источник пламени резко станет больше. При входе принцессы в собственную комнату все поставленные свечи в ней моментально выгорели. Казалось, что их огонь достиг до самого потолка. Азула была зла. Очень зла.
Принцесса впервые за несколько минут сделала заметное человеческому глазу движение: тяжело выдохнула. Прислуга вздрогнула. Она медленно встала с кресла, оказалась за его спинкой и положила на неё свои руки. В следующее мгновение кресло летит в стол стоящий в уголке и мебель разлетается на куски. Одна из служанок издаёт тихий писк от страха, но Азула совсем не обращает на неё внимание.
— Даже он… — с тихим рыком проговаривает принцесса, наконец меняя выражение лица.
Если бы служанки видели лицо своей принцессы сейчас, то с удивлением обнаружили бы на нём не гнев или злость, а обиду и одинокую слезинку, которую Азула сразу же вытерла, чтобы никто не увидел проявление её слабости.
— Даже он… — вновь повторила принцесса. Голос её дрожал. Но опять же не от злости. Всё дело было в едва сдерживаемой истерике.
Не так давно Хозяин Огня Озай, отец принцессы Азулы, позвал её в тронный зал для обсуждения важного дела. Принцесса, узнав, что отец желает с ней говорить, уже через несколько минут стояла перед ним на коленях. Озай начал свой рассказ издалека. Пока фронт в Царстве Земли замер, Хозяин Огня решил ударить Племена Воды и полностью их подчинить. Озай поведал своей дочери секрет того, как сломить покорителей воды, лишить их возможности применять магию. Азуле это льстило. Она думала, что отец ей доверил важную тайну, и предполагала, что, возможно, будет тем самым человеком, который удостоится чести убить духов Северного Племени Воды. Но Хозяин Огня Озай очень скоро показал, что пригласил её совсем по другому поводу…
Озаю нужна была армия. Он не мог оголить Страну Огня, оставить её без защиты, отправив местные подразделения сражаться с Северным Племенем Воды. Так же Озай не мог прекратить вялотекущие стычки в Царстве Земли. Противник мог этим воспользоваться и обратно отбить с трудом захваченные ранее территории. То есть снять с действующей зоны боевых действий солдат представлялось невозможным. Азула это всё прекрасна понимала, поэтому ей было интересно, откуда Озай возьмёт полноценное войско, что сможет захватить Северное Племя Воды.
Озай озвучил, что желает мобилизовать солдат с территорий колоний Страны Огня. Такого раньше никогда не было. Даже в самые отчаянные времена подобный вариант не рассматривался. Ни один лидер Страны Огня не доверял жителям колоний настолько, чтобы использовать их как мобилизационный ресурс для своей армии. Совсем недавно эти колонии были верны Царству Земли. Давать оружие тем, кого ты сам недавно поработил было определённо плохой идеей. Был немалый шанс того, что это оружие поднимут против тебя. Лишь рождённые в колониях покорители огня при царствование Хозяина Огня Азулона получили право служить в армии. И то за ними в первое время вёлся тайный надзор.
Прежде чем мобилизовать солдат с территорий колоний, Хозяину Огня требовалось заполучить их верность. Озай решил снять с давно захваченных земель Царства Земли статус колоний. Теперь они были прибрежным анклавом. То есть полноценной частью Страны Огня со всеми вытекающими правами и обязанностями. Такой чести удостоились не все захваченные территории, а только самые старые из них, где подчинение Стране Огня уже было привычным делом. Но даже так людей на территории анклава, неожиданно ставшими полноценными гражданами Страны Огня, было достаточно, чтобы собрать полноценную армию, что сможет взять штурмом Северное Племя Воды.
Ослабление налоговых сборов, признание людей из бывших колоний полноценными гражданами Страны Огня и уравнивание их в правах с жителями архипелага, изначальной территорией Нации Огня, было прекрасной идеей для завоевание верности. Но, по мнению Азулы, верность будет ещё недостаточно большой, чтобы насильную мобилизацию не встретили в штыки. Нужно было получить расположение образовавшегося анклава как-то ещё. Заставить людей считать, что они точно единое государство с одной целью. Укрепить связь между столицей Страны Огня и территориями анклава.
В голове Азулы появилась мысль, что Хозяин Огня сделает её главной наместницей анклава. Даст задание превратить жителей бывших колоний в верных граждан Страны Огня. Азула ошиблась. Мысли Озая текли в другом направлении. Он действительно хотел использовать свою дочь для налаживания отношений с колониями, но иным способом. «На своё восемнадцатилетние ты выйдешь за одного из губернаторов анклава», — слова Озая громом продолжали звучать в голове принцессы Азулы даже сейчас, когда она стояла в своей комнате.
Азула с ранних лет получала наилучшее образование. Её обучали как общедоступным наукам, так и тем знаниям, что известны лишь единицам в мире. Каждый день принцесса проходила серьёзные тренировки на физическое развитие. Каждый день принцесса оттачивала свои навыки покорения огня. Во дворце, кроме Хозяина Огня, уже пару лет не было мага, что сильнее неё. Азула, как она сама считала, была почти идеальной принцессой своей страны. Она знала многое, умела многое и, когда надо, применяла свои навыки на блестящем уровне. Азула достойно показывала себя на светских приёмах и заседаниях высшего офицерского состава Страны Огня. Сам Хозяин Огня Озай неоднократно говорил, что гордится ею. Но это всё… Многие годы её труда… Их просто выбросят? От неё откажутся точно так же, как пару лет назад отреклись от Зуко, что допустил серьёзную ошибку на военном собрании? Но она же не допускала никаких ошибок! Принцесса Азула старалась угодить своему отцу любыми способами. Она видела в нём надёжную опору. Человека, которым сама восхищалась. Но после слов, что прозвучали в тронном зале, он неожиданно стал тем, кто как разрушит то, на чём стоит Азула.
Принцесса понимала, что ей рано или поздно всё равно придётся выйти замуж. Но она полагала, что как и многие другие родственники подберёт себе пару сама и останется вхожа во дворец Хозяина Огня. Будет жить в столице и помогать отцу с управлением страны. Азула совсем не верила, что хоть как-то будет принимать участие в жизни своей страны после замужества на губернаторе. Она станет диковинным экспонатом, который будет улыбаться и, когда прикажут, кивать. Разменной монетой, что должна наладить отношения между Страной Огня и бывшими колониями. После свадьбы она потеряет всё… Азула не сомневалась в таком исходе. Хозяину Огня не нужна ещё одна ветвь королевской семьи, что имеет права на престол.
В своей голове она уже слышала титул, который ей даст народ. Бывшая принцесса Страны Огня. Или же даже больше. Её банально нарекут женой губернатора. Губернатора, земли которого в столице всё ещё будут считать колонией, а подданных выскочками. Понять это можно было по самому Хозяину Огня. Он с невероятным презрением, словно выплевывая, каждый раз произносил слово анклав.
В этот день впервые произошло много чего. Азула в первый раз усомнилась в своём отце. В первый раз принцесса высказалась против Хозяина Огня. В конце концов она в первый раз повысила на него голос и чуть первый раз не атаковала его своей магией. Сумела остановиться в самый последний момент. Сдержаться. Но Озай, кажется, успел заметить характерные движения начала атаки покорителей огня…
Хозяин Огня решил показать место почти что взбунтовавшейся дочери. Он дал ей задание, на которое нужно было отправиться завтра же с наступлением рассвета. Принцесса даже удостоилась права выбора, какое из поручений своего отца ей исполнить. Ей надо было найти либо аватара, либо библиотеку великого духа знаний Ван Ши Тонга. Хозяин Огня дал ей срок ровно в год на выполнение какого-либо из своих поручений. И он был столь милостив, что насмешливо сказал, что несильно расстроится, если у Азулы ничего не выйдет.
Намёк своего отца принцесса Азула поняла прекрасно. Либо ей следует укоротить свой нрав, либо задание станет таким же бессрочным, каким удостоился её старший брат. Или Азулу вообще изгонят из королевской семьи. Подобное так же могло быть.
Принцесса Азула, вспоминая разговор со своим отцом, внезапно поняла, что он допустил ошибку. Если ей удастся действительно отыскать библиотеку духа знаний, она докажет, что может быть куда полезнее подле своего отца, чем в женах губернатора. Зловещий смех заставил служанок вздрогнуть.