Гори, пламя моё!

Пока у статуй многочисленных воплощений аватара горели глаза, бойцы Джао молчали. Тишина исчезла только тогда, когда сияние резко прекратилось. Поднялся гул. Солдаты обсуждали между собой непонятное явление. Среди всех говоривших выделил голос Джао и сосредоточился на нём: — Так он жив… — заворожено произнёс капитан. К сожалению, кроме этой фразы, подтверждающей слова принцессы Азулы, больше ничего полезного от него не прозвучало. Во всем мире считали, что после устранения воздушных кочевников, аватар погиб навсегда. Лишь небольшая часть людей была уверена, что покоритель всех стихий жив и на самом деле очень хорошо скрывается. Азула рассказала, что даже некоторые члены королевской семьи Страны Огня придерживались мнения, будто аватара больше не существует. Например, она сама и текущий Хозяин Огня. Не знаю, зачем аватар вошёл в своё особое состояние, но этим действием он привлёк внимание всех без исключения. Это было словно каким-то заявлением. И оно определённо дошло. Дошло до всех. Теперь каждый в мире будет знать, что хранитель равновесия и самый могущественный покоритель начал действовать. Мной спешно проводилась переоценка приоритетов. Того, что я хотел получить от этого мира. Аватар жив. Это меняло многое. Желание встретиться с ним и поговорить стало просто нестерпимым. Ведь он был таким же, как и я… По слухам аватар раз за разом воплощался в этом мире. Стоило ему умереть, как он вновь рождался. Просто в другом сосуде. И это была не просто реинкарнация. Во множестве свитков, которые мне довелось прочесть, упоминалось, что аватар обладает мудростью своих прошлых воплощений, то есть он сохраняет свою память после смерти! Руки начали трястись от волнения. Сердце бешено застучало. Дыхание перехватило. В аватаре я видел собрата. Быть может, даже наставника, который покажет, как правильно жить, если ты не можешь умереть. Расскажет, в чём смысл бесконечного существования. Направит на истинный путь. Я оглянулся. Азула, Джао, солдаты Страны Огня и жители пустыни Ши Вонг… Они стали такими незначительными для меня, когда мной была услышана новость о том, что покоритель всех стихий, мой собрат по постоянным перерождениям, жив. Я уже хотел принять импульсивное решение, оставить принцессу и Джао, покинуть их компанию и отправиться на поиски аватара, как земля из-за удара чего-то явно очень тяжёлого сильно затряслась. Едва устояв на ногах, оглянулся. По правую сторону на высоте нескольких метров от пола светились огромные красные глаза. А вот и королева ос-стервятников, которую Джао так долго искал. Похоже всё это время она висела на потолке и изучала нас. Послышалось жужжание. В следующую секунду огромная оса-стервятник раскидывает весь отряд Джао. Не менее огромный клюв ударил нескольких лежачих на полу людей. Они даже не успели закричать, как были убиты. Человек редко когда является живым, если его тело разделить на две части. И Оса не перекусывала тела. Она именно ударяла своим клювом в корпус. Силы в этом ударе было столько, что пол вновь трясло, а человека, по которому пришёлся удар, разрывало. — Подняться на ноги! Окружить королеву! Убить тварь! Не подставляться под удары! — зазвучали команды от Джао, с помощью которых ошеломленные солдаты смогли собраться и начать действовать. Я не заметил, как Азула подобралась ко мне и схватила за предплечье. Хотелось грубо убрать её руку, но меня что-то остановило. — Идём. Пусть королевой займутся люди Джао. Нам не стоит напрасно рисковать в битве с этим монстром. На секунду замешкавшись и задержав взгляд на коридоре, который вёл наверх, я всё же последовал за принцессой Азулой. Мы спрятались за статуями прошлых воплощений аватара и стали наблюдать за сражением группы Джао и королевой ос-стервятников. У монстра было преимущество. Королева доминировала над людьми капитана за счёт большого роста. Но он же и стал причиной её поражения. По осе-стервятнику было легко попасть. Хоть её хитин судя по всему и являлся невероятно прочным, но мелкие раны на нём всё же оставались. Вскоре Джао догадался, что удары стоит наносить в одну точку. Почему-то у королевы наиболее уязвимое место оказалось под брюхом. Не шея, как у остальных ос-стервятников. Она вообще являлась какой-то невероятно прочной. Один солдат даже разбил об неё свой меч. Пока бойцы Джао и он сам кромсали всевозможными атаками брюхо королеве, она уничтожала их. Группа капитана становилась меньше на глазах. Буквально каждую секунду кто-то из неё умирал. Оса-стервятник активно работала клювом и своими многочисленными конечностями. На острых ножках королевы даже болталось несколько нанизанных тел. А один из бойцов всё ещё был жив, поэтому истошно кричал, желая прекращения чудовищной пытки. Благо нашёлся человек, что его пожалел и отрубил голову песчаным серпом. Но этот акт милосердия стоил покорителю собственной жизни. Отвлекшись на солдата, что был нанизан на ногу осы, маг пропустил атаку клювом и расстался с жизнью. Королева, как и другие осы-стервятники, была умным животным, поэтому она догадалась просто плюхнутся в один момент на своё пузо и раздавить замешкавшихся людей Джао. А потом она ещё несколько раз перекатилось, что тоже увеличило число жертв в группе капитана. Но победа в этом кровопролитном сражении досталась всё же людям. Огромной ценой, ведь в его отряде осталось не больше двух десятков человек, Джао одержал победу над королевой ос-стервятников. — Скала Ши Вонг, вся чудесная руда отныне наша! — издал победный клич Джао, подняв кулак над головой. — Мы переплавим её и… — Так вот, что тебе тут было нужно… — послышалось со спины капитана, что заставило его прервать речь. Джао хотел обернуться, но его в то же мгновение проткнули мечом насквозь. Из рта и раны на груди потекла кровь. Перед глазами Джао возникла Азула, которая и нанесла ему смертельный удар. — Страна Огня не любит предателей, капитан Джао. Бывший капитан, если быть точным. Джао узнал голос Азулы. Он с ненавистью посмотрел на девушку, выплюнул слово принцесса и упал лицом в пол, чтобы навсегда затихнуть. Под телом убитого капитана тут же начала образовываться лужа из его собственной крови. Азула избавилась от маскировки, слегка приподняла руки и зажгла на них своё синее пламя. — Потанцуем? — с дерзким выражением лица, спросила она у оставшихся в живых людей. Бойцы Джао, что были наслышаны о силе принцессы, от страха сделали несколько шагов назад, а затем вовсе развернулись и побежали к выходу из этой рукотворной подземной пещеры. Только вот единственный путь наверх перекрыла резко возникшая стена огня, перед которой встал уже я. Резня продолжилась…

(***)

Свернув шею последнему солдату мёртвого капитана, я распрямился и пошёл в сторону сидящей на одной из ножек королевы ос-стервятников Азулы. Она с интересом рассматривала свой подпорченный маникюр. — А за ногтями, Лонг, ты тоже умеешь ухаживать? — без особой надежды на положительный ответ, спросила Азула. — Да, принцесса, — кивнул я. Она с удивлением посмотрела на меня. — До службы в армии у тебя случайно не было своего салона красоты? Или ты работал в подобном месте? — Нет, я являлся простым деревенским мальчишкой… — Расскажешь мне как-нибудь, где ты получил столько удивительных навыков, что не присуще твоему происхождению. — Могу сделать это прямо сейчас. Меня растила одна мать. Она передала мне все свои знания. И когда я говорю все, то это действительно так. Именно она обучила меня тому, как правильно ухаживать за волосами, наносить макияж, делать маникюр и многому другому. Ложь была довольно простой, поэтому запомнить её самому не являлось сложным делом. Принцессе Азуле никак не проверить мои слова. Да и зачем ей это? Так же она даже не подозревает, что в моей родной деревне слово маникюр даже ни разу не произносили. Для неё быт обычных людей всё ещё остаётся тёмным лесом. Особенно деревенских. Азула отлично разбирается во многих вещах, но повседневная жизнь людей в колонии собственной страны точно не входил в перечь её уроков. — Это довольно странно… обучать парня таким навыкам. Вы были близки с матерью, Лонг? Мне даже завидно… — Просто жизнь в деревне невероятно скучна и мы занимали время чем только могли, — я пожал плечами. — Мать меня любила… — лицо Азулы стало хмурым. — Правда только до определённого момента. Когда она поняла, что я покоритель огня, её родительские чувства ко мне остыли. Азула вновь с удивлением взглянула на меня. Читать её эмоции мне помогало освещение. Медленно горела королева ос-стервятников, на которой принцесса сидела, и вещи солдат Джао. Благо пещера обладала чудесной вентиляцией. Только поэтому никто не задохнулся во время спуска вниз. Всё же жгли люди капитана много… — А мы похожи, Лонг… Даже можно сказать, что являемся родственными душами. Я в этом сильно сомневался, но не стал переубеждать Азулу. Она элегантно встала на ноги и подошла ко мне. На лице принцессы была довольная улыбка. Азула положила руки мне на плечи и потянулась за поцелуем. Я приобнял её за талию и не стал отказывать. Отстраниться первым пришлось всё же мне. Азула вошла во вкус и готова была прямо здесь и сейчас… Среди трупов людей и королевы ос. Я не был в числе брезгливых. Просто сейчас передо мной стояла иная цель. — Принцесса, что будем делать дальше? На самом деле от ответа Азулы сейчас многое зависело. Например, её собственная жизнь. Она пригрела крайне опасную змею у себя на груди. — Я думала продолжить поиски библиотеки Ван Ши Тонга, — мои руки слегка сжали талию Азулы, — но без людей найти её будет крайне сложно. Тем более самому Джао, который когда-то в ней был, не удалось это сделать за несколько лет. Мы меняем цель нашего путешествия. Отныне ищем аватара. — Хорошо, принцесса. Моя хватка ослабла. Я потянулся к губам Азулы… С возможностями принцессы найти аватара будет легче, чем одному. Поэтому пока останусь рядом с ней. Магия, знания из библиотеки… Это всё сейчас не так важно. Меня ждёт мой собрат, который может наконец объяснить цель моего бесконечного существования или хотя бы то, как не впасть в отчаяние, например, из-за постоянных потерь, которые идут обязательным дополнением к нашей жизни. Если бы Азула выбрала продолжить поиск библиотеки… От неё пришлось бы избавиться. Сама она так просто меня не отпустит. Оставив принцессу в живых и просто уйдя, я обрёк бы себя на неприятности. Подобное Азула гарантировано примет за предательство. Я бы гонялся за аватаром, а она тем временем за мной. Славно, что у нас сейчас одна цель. Во время этого поцелуя отстранилась уже сама Азула: — Перед тем, как покинем это место, надо его осмотреть. Об этом храме ничего неизвестно. Возможно, мы найдём что-то ценное и полезное. — Звучит разумно, принцесса.