Гори, пламя моё!

Храм под скалой Ши Вонг оказался воистину впечатляющих размеров. Исследовать каждое его помещение заняло бы немало времени. Возможно, целые месяцы, если не годы. Ведь он даже был похож не на храм, а на полноценный подземный город, что люди когда-то давным-давно оставили. Верхушкой города как раз был зал со статуями воплощений аватара. Далее шли административные здания и дома богатых горожан. Как минимум создавалось такое впечатление. Поняв, что тут мы можем проторчать очень долго, Азула приняла решение оставить это место. Тем более ценных вещей оказалось маловато. Либо всё было разграблено до нас, либо жители этого города просто унесли всё более-менее ценное с собой. Вопрос по какой причине они вообще затеяли столь масштабный переезд оставался открытым. Возможно, население этого города неожиданно поняло, что живёт далеко не в самых благоприятных для человека условиях. У местных жителей, кстати, была легенда, что они спустились в пустыню Ши Вонг со спины льва-черепахи, на которой был расположен полноценный город. Спустившиеся люди разделились на несколько групп и многие из них покинули пустыню в поисках лучшей жизни. Так произошло заселение Царства Земли. А оставшиеся люди, что не хотели уходить с мест обитания предков, основали в Ши Вонг постоянные поселения. Но я не особо верил в эту легенду. Если бы столь большая черепаха действительно существовала, остались бы какие-то следы её жизни. Например, хоть в легендах других народов было бы упоминание о них. Хотя исключать полностью вероятность жизни людей в какие-то давние времена на спинах львов-черепах не следует. Легенды и поверья в этом мире возникают не на пустом месте, как показала практика. В храме, посвящённому воплощениям аватара, было несколько десятков свитков. Очень старых. Настолько, что они рассыпались в прах от одного прикосновения. Это огорчало. После этого я уже сам не желал задерживаться в этом месте. Не было смысла. Подъём на поверхность оказался куда быстрее спуска. Дело в том, что нам с принцессой не приходилось убивать множество лезущих ос-стервятников. Большая часть этих хищников была истреблена группой капитана Джао. На нашем пути попадались только сильно раненные осы, которые ещё почему-то были живы. Добить их занимало всего жалкое мгновение. — Руда действительно настолько ценная? — поинтересовался у принцессы, когда мы оказались где-то в самой скале, что на самом деле являлся метеоритом. — Металл из этой руды получится однозначно лучше того, что есть сейчас у Страны Огня. Но организовывать экспедиции ради неё в пустыню Ши Вонг? Нет, она определённо не настолько ценна. Был бы этот метеорит хотя бы в одну тридцатую от самой пустыни Ши Вонг, тогда Хозяин Огня подумал бы. Но ради одной маленькой скалы открывать новый фронт он не станет. Имеющейся тут руды не хватит даже на комплект брони для элитной гвардии столицы Страны Огня. Из местных запасов не выковать даже мечи для всех них. Я не знаю, на что рассчитывал Джао… — Азула покачала головой. — Наверное, просто перегрелся на Солнце. Через некоторое время мы вышли на поверхность с одной из многочисленных дыр, что были в скале, и оказались на её вершине. Нам открылся вид на заходящее Солнце. То есть в туннелях и подземном городе мы пробыли почти сутки. После понимания данного факта появилась усталость и желание спать. Но стоящая вонь тут же избавила от этого порыва организма. Трупы людей и ос-стервятников пахли просто ужасно. Внутри скалы ощущался только тухлый мёд ос, а следовало выйти из Ши Вонг, как этот несомненно сильный запах перестал скрывать вонь недавно умерших тел. — Ночлег отменяется, — зажав нос, произнесла Азула. — Пока мы не пройдём хотя бы два километра, я отказываюсь спать. Пришлось спуститься с Ши Вонг и продолжить путь. — Вернёмся обратно на корабль, принцесса? — Да, следует вернуться, но ненадолго. Узнаем последние новости и вновь отправимся в самостоятельное путешествие. Про то, что следует узнать последние новости я был согласен. Вдруг аватар уже штурмует столицу и свергает Хозяина Огня? Но вновь самостоятельно путешествовать? За Азулой я пошёл по той причине, что у неё есть ресурсы для поиска аватара, но она не хочет их использовать. Мне подобное не нравилось. — Малый мобильный отряд будет лучше большой группы людей, — продолжила принцесса. — Только нас двоих не хватит. — Она непродолжительно посмеялась. — Слишком мало для малого отряда… Но у меня есть знакомые, которые с удовольствием нам помогут. Я училась с ними в одной школе. Наверное, даже могу назвать их подругами. Я стал слегка заинтересованным. Азула не станет дружить с посредственными людьми. — Они такие же выдающиеся покорительницы, как вы, принцесса? — Нет, они не владеют магией огня. Но в бою могут что-то показать. Могут что-то показать… Я покосился на рядом идущую принцессу. Зная Азулу, это значит, что они действительно сильные бойцы. Хм, если маленькая элитная группа будет оперативно получать информацию о действиях аватара, знать маршрут его передвижения, то шанс выследить покорителя всех стихий действительно есть. А принцесса Азула точно сможет обеспечить подобной информацией. Её ссора с Озаем известна только в стенах дворца. Если даже весть о ней утекла, то публичного изгнания принцессы не было. Азула всё ещё может похвастаться достаточно высоким положением, при котором многие генералы и адмиралы армии Страны Огня ей будут заглядывать в рот и ловить каждое вылетевшее из него слово. Чего не скажешь о принце Зуко. Он был опозорен публично. Стал изгнанником. Вести с ним сейчас дела будет несмываемым пятном на репутации для любого высшего офицерского чина армии. Покинуть пустыню Ши Вонг заняло куда меньше времени, чем добраться до поселения, в котором мы встретили Джао. Дело было в приказе капитана патрулировать пустыню для поиска нашего дуэта. Это сказалось на нас с положительной стороны. Один из таких патрулей наткнулся на наш дуэт и мы просто взяли весь его состав в плен, заставив держать путь в нужную нам сторону. Конечно, на нашем пути встречались и другие маги песка, что начинали преследовать нас, но… они откровенно были слабы. Поэтому стали хорошим тренажёром для высшей технике покорения огня. Молния разбивала сани преследователей почти моментально. Никакие песчаные стены от неё не спасали. Небольшие трудности возникли только тогда, когда мы выбрались из пустыни Ши Вонг. Пришлось потратить целых две недели, чтобы обойти Омашу. Оказывается в этом городе нас не забыли. Развесили множество объявлений с примерным изображением принцессы и меня вдоль дорог и во всех деревнях вокруг города. Один раз покорителям из Омашу уже как-то удалось нас поймать, поэтому мы решили не рисковать и обойти город по широкой дуге. Но даже так мы наткнулись на патруль солдат Царства Земли, который был заинтересован в моём с принцессой дуэте. Уж больно наша парочка была похожа на людей из розыскного листа. Солдаты точно были сильнее жителей пустыни. Правда на этот раз группа из пяти покорителей земли нами была всё же побеждена. И за выигранное сражение мы получили награду в виде пары страусовых лошадей. С этими животными наша скорость заметно выросла. Доскакав до места нашей высадки, мы двинулись на север и… стали просто ждать. Команда нашего корабля каждую неделю должна была появляться на этом месте. Оно было объявлено точкой эвакуации. Именно отсюда принцессу Азулу и её отряд должны были забрать. — Лонг, напомни мне, пожалуйста, кто сжёг всех почтовых птиц на корабле? — в который раз напомнила Азула мою оплошность. — В том числе и мою, с помощью которой я могла бы связаться с оставшейся командой на корабле и приказать им немедленно плыть к нам. Я промолчал. Вспомнив мою ошибку, Азула припоминала и свои. — Если что, Лонг, я великодушно оставила свой отряд солдат капитану Джао, ведь с его силами очень сложно обыскать всю пустыню Ши Вонг… Ну, да. Я понимаю стремление Азулы скрыть потери своих солдат. Это однозначно плохо скажется на репутации принцессы, если информация о том, что она потеряла весь свой отряд с самого начала всплывёт на поверхность. Хозяин Огня может разочароваться в ней ещё сильнее. Правда ещё должны найтись храбрецы, что будут спрашивать у неё, где отряд, с которым она покидала корабль… Наверное, дезинформацией должен буду поделиться всё же я сам. Как бы случайно обронить эту весть. На всякий случай уточнил у принцессы, правильно ли понял её план. Азула кивнула: — Всё верно. Пусть отец считает, что выделенные мне бойцы находятся под руководством Джао… Это будет уже не моя потеря, а его. Тем более с него никто ничего не спросит. — Мёртвые вообще крайне молчаливы. — Именно. Мы видели Джао, — продолжила рассказывать лживую версию принцесса. — Успехов он не добился. Почему с ним невозможно связаться после нашей встречи? Неизвестно. Может библиотека всё же найдена или произошло кровопролитное столкновение сил капитана и местных кочевых племён, в ходе которого весь отряд Джао погиб… Корабль в итоге мы ждали пять дней. За это время ничего интересного не происходило, но я бы не сказал, что вновь начал сходить с ума от скуки… С Азулой мне пока что было вполне комфортно. Даже появилась мысль, что просто так убить её у меня сейчас при всём желании не получится. Рука дрогнет. От этой мысли мне становилось печально. Что же изменилось за то время, пока мы держали путь к этому месту? В пустыне Ши Вонг я готов был её убить. Неужели мы вместе пробыли столько, что была пройдена некая критическая точка в наших взаимоотношениях и мне теперь стало сложнее от неё избавиться? Я привязался к ней? Стал испытывать симпатию? Чёрт. Или я врал самому себе и на самом деле не убил бы Азулу ещё тогда в пустыне? Как же сложно жить… — Тебе стало так грустно из-за того, что нам вновь придётся изображать главного и подчинённого? — спросила принцесса, положив мне на щеку свою ладонь. Это было ещё одним требованием Азулы: играть в солдата и принцессу. Если Хозяин Огня узнает о нашем романе, то будет плохо, ведь принцесса уже обещана в жены какому-то чиновнику. — Не переживай. Вскоре Хозяин Огня будет гордиться мной и я получу свободу. Мы станем полноценной парой, Лонг. Я выйду за тебя. — Конечно, принцесса, — выдавил я из себя улыбку, нежно погладив её за ладонь. — Конечно… Нужно будет помедитировать. Много медитировать. Отстраниться от глупых чувств и…