Гори, пламя моё!

— Дядя, почему ты не наказал Азулу? — раздражённо спросил принц Зуко у бывшего генерала Айро, когда они прошли в его каюту, где не было никого постороннего. — Она же почти нас убила. Айро недовольно посмотрел на своего племянника. Ему хотелось накричать на него, но он сумел сдержаться. Пожилой мужчина присел и, тяжело вздохнув, стал массировать переносицу, проговаривая, что когда-нибудь Зуко наберётся ума… Через минуту он успокоился достаточно, чтобы всё объяснить. Айро удивило, что его племянник всё это время терпеливо ждал. Обычно он бы просто развернулся и ушёл. — На это есть несколько причин, Зуко. Во-первых, ты в очередной раз не послушался меня и сам… Сам первым напал на свою собственную сестру! Не похоже, что ты готов был сдержаться и не нанести ей серьёзных травм! — Я бы смог остановиться, — буркнул Зуко. — Да и поэтому налетел на отряд Азулы на носорогах?! Она могла погибнуть! Я понимаю, что отношения между вами далеки от идеальных, но Азула всё же твоя родная сестра, — Айро пытался пристыдить своего племянника, но, к сожалению, не увидел на его лице хоть какого-то раскаяния. Ещё раз тяжело вздохнув, генерал в отставке продолжил. — Во-вторых, разборки королевской семьи — это разборки королевской семьи. Никто посторонний выяснение ваших отношений не должен был видеть. Это может пошатнуть веру обычных людей в нас: тебя, меня и Азулу. Для них мы должны смотреться более… возвышено. Твой случай с отцом немного другой. На Агни Кай был не Озай, а именно Хозяин Огня, которого ты случайно оскорбил. — Возвышено? Поэтому ты целыми днями цедишь чай и играешь в свой пай-шо с командой корабля? Пфф! Не вижу в твоих действиях никакой возвышенности. — Такому старому человеку, каким является твой дядя, допустимы небольшие вольности. — Айро улыбнулся. — Когда состаришься, поймёшь меня, Зуко. — Через секунду Айро вновь стал серьёзным. Резкий переход заставил принца немного занервничать. — В-третьих, я сильно сомневаюсь, что Лонг позволил бы хоть как-то наказать Азулу. Было видно, что он готов её защищать. — Тот парень, что стоял за сестрой и в которого ты чуть не пустил молнию? — Зуко скептически выгнул бровь. — Простой солдат тебе как-то помешал бы? Не смеши меня, дядя! Кто ты, а кто он? Тебе следовало придумать более убедительное оправдание. — Лонг очень исполнительный боец… Он долгое время находился в группе Лу Тена и несколько раз спас ему жизнь. — Но в итоге… — хотел было вставить Зуко, но был немедленно перебит генералом в отставке. — Болван! — Айро ударил кулаком о железный стол. Чашки и небольшой чайник подпрыгнули. — Не неси чепухи! Ты даже не представляешь, сколько раз был спасён Лу Тен Лонгом! И ему за это я бесконечно благодарен. Но дело не только в спасении моего сына… Как я уже говорил, Лонг очень исполнительный боец. Выполнит задачу, чтобы это ему не стоило. Один знакомый, с которым я раньше играл в пай-шо, мне поведал об успехах Лонга в покорении огня. Три года назад его уже можно было считать мастером магии огня. Неизвестно, чему он успел научиться за это время. — Я думаю, что простого солдата даже без твоей помощи всё равно смог бы одолеть, — ещё сильнее надувшись, ответил Зуко. Руки его были скрещены на груди. Во взгляде можно было легко прочесть недовольство своим дядей. Он считал, что отставной генерал проявил слабость. Просто струсил. — Зуко… — протянул Айро, прикрыв лицо ладонью. — Когда же ты начнёшь обращать внимание на то, что твориться вокруг во время сражения. Стену огня, через которую я не смог прорваться силой, создал именно Лонг… Ты всё ещё считаешь его обычным солдатом? В это же время аватар, что летел на своём зубре в сторону Царства Земли, думал о том, какие сильные и… довольно страшные маги огня ему попались на острове Киоши. Принцесса Страны Огня могла убить его одной молнией. Он откуда-то это знал. Но на самом деле не она напугала юного аватара больше всего. Рядом с принцессой, когда Аанг нырнул в воду, находился ещё один человек. От одного его взгляда сердце болезненно сжималось, а на лбу появлялись капельки пота. Вспомнив, что ранее он был тем самым, кто удерживал Катару, Аангу захотелось впервые в жизни сделать кому-то очень больно… И что-то внутри него отозвалось на это чувство. Ведь человек был не простым. Он нарушал баланс. Следовательно требовалось от него избавиться. — Как там Суюки и другие воины Киоши? — в которой раз обеспокоенно спросил Сокка, отвлекая Аанга.

(***)

Азула первым делом, когда отдохнула достаточно, чтобы быть в состоянии самостоятельно присесть на кровать, спросила у меня: — Почему мы отступили, Лонг? — голос её по-прежнему был усталым, сама она казалось вялой. Впервые вижу принцессу такой. Значит, если потратить слишком много ци, можно получить подобные последствия. Или это следствие множество пущенных молний? Всё же создание молнии заставляет здорово напрячься любого мага, сколь бы великим мастером покорения огня и обладателем впечатляющих запасов ци он не был. Пару раз, конечно, истощение получал я сам. Но таких случаев, когда мне не под силу стоять на своих ногах, ещё не было. Первые инструкторы, Лу Тен, записи во дворце Хозяина Огня, Джонг Джонг и даже сама принцесса Азула предупреждали, чтобы я избегал такого состояния. Ци — это не просто какая-то там энергия… Она сама жизнь. Это именно жизненная энергия наших тел. Потратив её всю, покоритель огня может умереть. По-моему, Азула прошла по очень тонкой грани. По её дальнейшему поведению, когда она не применяла магию огня несколько дней подряд, это стало понятно довольно отчётливо. Все эти дни принцесса отдыхала, будто восполняя потраченный запас сил. — Численное преимущество было на стороне вашего дяди. Вы не могли сражаться. Я, честно говоря, в тот момент ушёл недалеко от вас. Потратил много усилий на кольцо огня, а затем и попытку догнать вас, чтобы помочь схватить аватара. — Зачем ты прекратил поддерживать свою технику? Я почти схватила аватара, — в голосе Азулы послышался упрёк. Достаточно вялый, что скорее был озвучен по привычке. — На меня несколько раз напали. Некоторое время я ещё мог противостоять противникам, но чуть позже держать кольцо огня и отбиваться от ударов стало сложно. Азула бросила на меня обеспокоенный взгляд и быстро оглядела всю мою фигуру. Чтобы развеять подозрения полностью, она решила спросить напрямую: — Ты не пострадал? — Нет, в конце концов я смог отбиться. Глупая девочка, прояви, пожалуйста, заносчивость, что присуща любым членам королевской семьи, и беспокойся о себе самой. Нечего обращать на меня внимание и переживать о моей судьбе, ведь я бессмертен, а ты такой не являешься. — Хорошо, — Азула облегчённо выдохнула, что опять же заставило внутри меня что-то болезненно дёрнуться. — Куда мы держим путь? Удалось понять, где может показаться аватар в следующий раз? — К ближайшей тюрьме. Клетки в трюме корабля переполнены воинами Киоши. Мне показалось, что просто так отпускать их не следует. Пусть послужат на рудниках Страны Огня, раз они такие сильные. — Я на секунду задумался. — Аватар… Мне кажется, что он направился в сторону Омашу. Я отдал приказ от вашего лица всем кораблям и малым группам, которые должны встретиться ему на пути, первым делом доложить о появлении аватара вам, а потом попытаться произвести захват. Судя по всему Азула ничего не имела против того, что я отдаю приказы от её лица. Это может в будущем пригодиться… Выслушав меня, она кивнула и обратно легла на свою кровать, поманив к себе пальчиком. — Принцесса, служанки могут войти в вашу каюту в любой момент и солдаты на корабле точно заметят моё отсутствие, — попытался предостеречь её, ибо на удержании между нами дистанции как раз настояла сама Азула. — Плевать. Не так давно я чуть не умерла самым банальным образом, захлебнувшись в воде. Жизнь очень коротка, Лонг. И я не хочу тратить теперь даже малейшего мгновения на то, чтобы переживать по поводу мнения каких-то там слуг и солдат. — Но Хозяин Огня… — Азула перебила меня, повысив голос и сказав слегка раздражённо. — Лонг, замолчи и просто ложись рядом! Я всё же лёг на одно ложе с Азулой. Она тут же подвинулась и уткнулась мне в плечо, а затем обняла. — Я хотел обсудить с вами аватара… — Лонг, что тебе не ясно в слове заткнуться? Дай насладиться моментом… — Глупая девочка, — не удержался и буркнул себе под нос. — Ты сказал что-то ещё? — Вам послышалось, принцесса, — ответил, обнимая её в ответ.

(***)

— Аватар… — от злости мой голос дрожал. Одежда на теле начала медленно тлеть. Такому же процессу вскоре подверглась любая ткань в моей каюте. Свечи сгорели ещё в первую секунду приступа ярости. От принцессы я ушёл со звенящей головой. Разговор о покорителе четырёх стихий у нас чуть позже всё же состоялся. Мне довелось узнать об аватаре очень многое. И я познал разочарование. Оказывается представление людей о том, что аватар помнит свои прошлые жизни не совсем верное. Это давнее заблуждение, что укоренилось среди простого народа, выходцем из которого я и был. Но всё же в своих заблуждениях виноват только я сам. Следовало перепроверить слухи, когда была возможность, и поговорить с Азулой раньше. Правдой является то, что каждый аватар — это новая личность, совершено другой человек. Нельзя сказать, что он ничего не помнит из своих прошлых жизней, но эти воспоминания столь незначительные, вроде имени прошлого своего воплощения или любимой игрушки, что они у меня вызывали смех. Личности аватара буквально разделены. После каждой жизни создаётся новая личность. Покоритель всех стихий, со слов Азулы, даже может обратиться к этим личностям, прошлым своим воплощениям за советом, но это всё равно не то же самое, когда ты помнишь все свои жизни целиком! Либо у аватара стоит очень хитрая защита разума, чтобы он не страдал, как я, либо у нас полностью разные системы перерождения… Опять же память аватара какая-то слишком избирательная. Он помнит мелочи, от которых мне было бы ни тепло ни холодно. Хотя… аватар куда легче обучается магии с каждым новым перерождением. Да, оказывается он должен во время каждой новой жизни учиться всему заново, поэтому на острове Киоши использовал только покорение воздуха. Если верно всё же последнее, он мне никакой не собрат. Везучий ублюдок, который не может меня понять. Если создание новых личностей установил каким-то образом всё же он сам… тогда надо просить его помочь мне. Коль такое возможно, я желаю, чтобы у меня каждую новую жизнь была чистая личность, что не познала всех моих страданий, потерь, переживаний… Но есть у меня сомнения, что аватар действительно сам установил подобную защиту. Сильные. Заметив, что стены каюты уже багрового цвета, стал спешно успокаиваться и брать магию под контроль.