Гори, пламя моё!

Нападение Зуко так просто оставить было нельзя. Азула считала, что об этом случае следовало доложить Хозяину Огня. Ему было отправлено письмо с подробным описанием произошедшего. Особое внимание было уделено той части, где принц Зуко своими действиями помогает аватару сбежать. Через некоторое время от Озая было полученное ответное послание. Как ни посмотри, оно несло чётко отрицательный окрас. Хозяин Огня обвинял в побеге покорителя всех стихий не только принца Зуко, но свою собственную дочь. Он писал, что ей точно хватило бы навыков, чтобы остановить своего брата и аватара. Тем более тот был всего лишь жалким мальчишкой. Так же Азуле был сделан выговор из-за произошедших в Омашу чисток. Ранее, когда мы находились в этом городе, нас активно искали. Нашему дуэту повезло, а вот многим другим покорителям огня, что годы готовились сделать тихий переворот и подчинить один из основных городов Царства Земли Хозяину Огня, уже нет. Несколько десятков агентов были обнаружены прямо на своей базе во время проведения тайной встречи. Вскоре они оказались в тюрьме. Подпольная сеть Омашу была рассекречена. Операция, на подготовку которой ушло время и драгоценные ресурсы, сорвалась. О её подготовке похоже знал только сам Озай и задействованные агенты. Было бы известно и мне с принцессой про неё, мы действовали бы по другому сценарию. Так же Озай припомнил, что после контакта Азулы с Джао, тот неожиданно перестал отвечать на его письма. Отец принцессы тонко намекал в ответном послании, а не заполучила ли Азула доступ к библиотеки духа знаний Ван Ши Тонга и пользуется ей сейчас для своей собственной выгоды, совсем забыв про Страну Огня и любимого отца. Но ударом для Азулы стали не обвинения Озая. Принцесса выронила письмо, когда дочитала до той строчки, где прямым текстом говорилось, что ей разрешено избавиться от собственного брата. Если Айро будет мешать, то от него тоже. Было бы ложью сказать, что Азула испытывает тёплые чувства к своей родне. Разве что в глазах собственно отца она желала выглядеть хорошо, заполучить его похвалу… Сейчас Озай показал, что семья для него ничего не значит. И раз он может так просто избавиться от собственного сына, первенца, то что ему мешает когда-то точно так же поступить и с самой Азулой? Азула после прочтения письма, этих самых строк, где Озай спокойно говорил об устранении Зуко, задумалась на несколько часов. Столь глубоко ушла в себя, что даже не обратила внимание на то, как я взял письмо и ознакомился с его содержимым. Поняв, из-за чего принцесса переживает, приобнял её и стал поглаживать по голове. Отношения Азулы с отцом были сложными. Она сама мне поведала, что когда не смогла заполучить любовь собственной матери, стала ходить за будущим Хозяином Огня хвостиком, компенсируя им недостаток любви от другого родителя. Со временем она перестала это делать. Но похоже где-то глубоко внутри Азула ждала, что Озай вновь обнимет её и скажет пару тёплых слов. Похоже принцесса надеялась, что для Хозяина Огня она всё же не просто предмет для гордости, а родня. — Даже если я заполучу свободу, право выбирать свою судьбу самой, какой шанс, что отец не пожелает от меня избавиться точно так же, как и от Зузу? — глядя на своё отражение, через некоторое время спросила Азула. Она сбросила с себя мои руки и вскочила на ноги. — Этому не бывать! Я лучше, чем Зуко! Пока принцесса вынашивала план, который докажет, что она во всем превосходит своего брата, мне пришло письмо от Хозяина Огня. Он затребовал отчёт о действиях принцессы Азулы за то время, пока мы с ней путешествовали. Расписал ему в десяти листах все произошедшие с нами события. Расписал «правдиво». Ведь не могла же Азула соврать собственному отцу? Вот и я так считал. Моё послание было дополненной и переписанной версией письма Азулы, которое пыталось её обелить в глазах Озая. Всё же ставку я решил сделать именно на принцессу. С аватаром или тем более Хозяином Огня мне было не по пути. В аватаре я разочаровался после информации, которую узнал от Азулы. Озай не вызывал доверия. Уж больно легко он готов был избавиться от родного сына, а я ему вообще никто.

(***)

Пленные воины Киоши были доставлены в одну из многочисленных тюрем Страны Огня. Азула затаила на защитниц острова обиду, поэтому мы слегка отклонились от маршрута и наши пленники попали не в ближайшую тюрьму, а ту, где ранее женщин не было вообще и смертность среди заключённых являлось чуть ли не самой высокой… — Прикажи держать курс на столицу, — маршрут меня немного удивил, ведь по велению Озая, принцессе нельзя появляться в столице собственной страны целый год, пока она находилась в изгнании. Но спорить из-за выбранного курса не стал. Возможно, Азула в столице найдёт тех самых подруг, которые не зная того, стали участницами её плана не только по поимке аватара, но и попытке доказать, что принцесса лучше своего брата. Захотелось увидеть девушек, на которых она так рассчитывает. По пути в столицу нас остановил один из патрульных судов, регулярно курсирующий с базы на базу, на проверку. Ничего необычного в этом деле не было. Азула сама сменила корабль королевской семьи на более быстроходный, чтобы оперативно реагировать на появление аватара. Поэтому теперь защитники границ Страны Огня не понимали, чьё судно хотят осмотреть и довольно часто нас «тормозили». Благо следовало им увидеть Азулу, как желание проводить тщательный осмотр у них пропадало. И наш корабль довольно быстро снимался с якоря и продолжал свой путь. Только вот в этот раз… Командир патрульной команды мне чем-то не понравился. То ли своим темнокожим лицом, то ли голубыми глазами, которые были не характерны для Нации Огня. И форма на нём сидела как-то не так… Словно он не привык её носить. — Что перевозим и куда плывём? — поинтересовался он первым делом, как вступил на борт нашего корабля. За ним последовали члены его команды. Это являлось обычной практикой, допустимой вещью, ведь мы могли быть, например, замаскированными пиратами. Только вот на парочке солдат он не остановился. Целый десяток оказался на нашем корабле, что уже считалось дурным тоном, и их число продолжало расти. Чувство самосохранения лейтенанта забило тревогу, поэтому он смог заметить то, чему в обычный обстановке не уделил бы должного внимания. И доложил об этом мне. — Они все темнокожие, — тихо шепнул в моё ухо лейтенант. Я спокойно кивнул, параллельно проверяя слова солдата. Так и оказалось. Патрульная команда целиком состояла из людей с заметным загаром. Люди Страны Огня крайне плохо загорают. Иногда встречаются более темнокожие представители нашей нации, но у них, скорее всего, где-то в родне затесался человек из другого народа. Но чтобы метисы в таком количестве оказались на одном корабле… Шанс подобного исхода ничтожно мал. Настолько, что мой ответ был совсем не такой, каким я изначально его планировал. — Гробы для врагов Страны Огня. Мои слова заставили опешить экипаж патрульного корабля. Секундой замешательства я воспользовался эффективно: накрыл противника волной пламени. Те немногие, кто ещё перебирался на наш корабль, свалились в воду. Ближайшие враги получили ожоги. После совершенной атаки я успел заметить, что среди противников нет ни одного покорителя. Весь экипаж «патрульного судна» состоял из обычных людей. Лейтенант стал спешно поднимать команду нашего корабля на бой, голося на многие километры. Если передние ряды врагов повытаскивали оружие, что было характерно для воинов Страны Огня, то задние уже похоже не так сильно заморачивалась с маскировкой. Их вооружение прямо кричало, что против нас сейчас выступили люди из Племени Воды. Кроме встречающихся в каждой нации мечей и копей, не считая истребленных воздушных кочевников, которые для самозащиты использовали только магию ветра, враг достал бумеранги, булаву, мачете, топоры, а некоторые даже щиты. Большая часть вооружения противника была традиционного для Племени Воды синего цвета. Завязалось сражение. На палубе было мало наших сил. Проверка патрульным судном не предполагала битвы на смерть, поэтому члены экипажа находились на своих постах или отдыхали. Сломить наши силы и прорваться дальше палубы противнику не дал я и лейтенант, который на удивление оказался приличным магом. Сражаясь с ним спиной к спине, мы медленно, но верно уменьшали численность врага. Командир вражеского отряда, что мелькал с обожжённым мной лицом, понял, что нарвался далеко не на самый простой отряд и приказал отступить. Особенно его, наверное, впечатлило, что с начала сражения он потерял в разы больше подчинённых, чем наша сторона. На палубе начали появляться покорители и обычные солдаты Страны Огня. После этого врага почти что мгновенно выдавили с нашего корабля. — На абордаж! — тут же крикнул лейтенант, когда живых противников на нашем собственном судне не осталось. Через некоторое время, с заведёнными за спину руками, на палубу вышла Азула. Внимательно осмотрев следы сражения, она изогнула бровь и спросила: — Что я пропустила, Лонг? — Ничего стоящего вашего внимания, принцесса, — ответил ей, помогая перевязывать пленников. — Но, к сожалению, я должен вам сообщить, что мы должны отклониться от маршрута и доставить неожиданно появившихся пленников в ближайшую тюрьму. — Хакода, ха! А ты ещё жив? Удивительно! — голос лейтенанта заставил нас обратить на него внимание. Он держал в руках шлем вражеского лидера. — Теперь понятно, чего мне твоя морда сразу не понравилась. — Лейтенант, ты узнаешь этого человека? — спросил, подойдя к солдату. — Так точно, капитан Лонг! — лейтенант тут же прекратил злорадствовать и вытянулся по струнке. — Я уже рассказывал, что когда-то служил в группе Южных Захватчиков. Врага требуется знать в лицо, поэтому я запомнил лидера Южного Племени Воды. Это он, Хакода. Я по-новому взглянул на лейтенанта и немолодого мужчину с обожжённым лицом. Хм, а ведь принц Зуко нарвался на неприятности где-то на юге. И с аватаром путешествуют подростки из Племени Воды. Сомневаюсь, что они с Севера. — Тебе говорят что-либо имена Катара и Сокка? — спросил у пленённого врага. Лицо он удержать не смог. Оно его выдало. Как минимум эти дети ему были знакомы. — Нет, ничего. В первый раз слышу эти имена, — не очень умело соврал вражеский лидер. — Лейтенант, убей вон того пленного, — я указал на совершено случайного человека. Лейтенант проявил исполнительность и уже через секунду был около связанного представителя Южного Племени с зажжённым пламенем в руке. — Стой! Так поступать подло! Не смей пытать моих людей! На моём лице появилась кривая улыбка: — Ты, наверное, ослышался… Я сказал не пытать, а убить. Через секунду лейтенант поджарил указанного мной человека. Вражеский лидер и его подчинённые с ужасом смотрели на меня. — Ты демон… — промолвил пленник. Будто они столь милосердны, что просто сажают пленных, полученных в ходе своих рейдов, в тюрьму. Или они вышли в первый раз в море под обликом наших солдат? — Лейтенант, противник ещё не заговорил, — обратился я к солдату. — Чью жизнь отнять следующей, капитан? — тут же поинтересовался он. А лейтенант не сильно любит людей из Южного Племени Воды. Наверное, в ходе службы в группе Южных Захватчиков потерял слишком много товарищей. — Вон того пленника, — указал я на следующую жертву. — Я запомнил, что в ходе боя именно он убил целых троих ваших подчинённых. — Так точно, — ответил с мрачным выражением лица лейтенант, направляясь к пленнику. — Стойте! Стойте! — неожиданно закричал один из людей Хакода. — Не убивайте моего брата! Я всё расскажу. Расскажу! — Молчи, Самар! — перебил вражеский лидер своего подчинённого, за что получил в лицо моим сапогом. — Катара и Сокка являются детьми Хакода! — брат приговорённого спешно продолжил. Ко мне подошла Азула. — Кажется ты ошибся, Лонг. — Улыбка, что была на её лице, не предвещала для Хакода ничего хорошего. — Кое-что интересное тут всё же есть. — Прошу прощения, принцесса, — произнёс и совершил лёгкий поклон. — Как думаешь, друзья аватара любят своего отца?