Гори, пламя моё!

Продолжив путь по следу аватара, мы доплыли до нового острова. Спасенные нами солдаты, которых последний маг воздуха выкинул за борт, быстро опознали на берегу свой патрульный корабль. Он был посажен на мель. Наблюдение издалека показало, что на судне, вроде, никто не присутствует. Или те, кто на нём есть, довольно хорошо спрятались. Через некоторое время корабль был окружён нашими людьми. Со всех сторон тихо и аккуратно на него начали взбираться солдаты Страны Огня. В том числе и те, кто числился в команде патрульного судна. Совсем скоро носовая часть корабля была сброшена на песок, создавая тем самым удобный трап для подъёма, которым я и Азула воспользовались. Когда мы поднялись на борт, лейтенант тут же появился перед нами, желая сделать доклад: — Принцесса Азула, аватара на корабле нет. Когда судно достигло острова, противник обезвредил оставшуюся часть команды, связал их и запер в камерах в трюме. — Как они посмели подчиниться аватару, исполнять его приказы? Команда корабля хоть понимает, что он враг всей Нации Огня? — слегка раздражено спросила Азула. — Это предательство нашей страны! Я положил руку на плечо принцессы, как бы намекая, что ей надо успокоиться. Лейтенант побледнел ещё сильнее, а мимо проходящий боец запнулся. Азула сбросила мою руку со своего плеча и строго посмотрела на лейтенанта, ожидая от него ответа. — Солдаты всё понимали… — повесив голову, произнёс лейтенант. — Но аватар их напугал, когда сбросил несколькими взмахами половину экипажа за борт. Они готовы к любому наказанию. — Солдаты, что испугались мальчишку… — Азула прикрыла лицо ладонью. — Благо таких нет в моём подчинении. Вообще-то есть, но саму Азулу они боятся куда сильнее. Во-первых, она большой начальник, во-вторых, сильный боец, могущественный мастер магии огня, что может испепелить за мгновение. А аватар… Ну, он даже в своём особом состоянии никого не убил. Солдаты обошлись переломами и множеством ссадин. Если бы на патрульном корабле присутствовала Азула, никто бы из экипажа не смел опозориться перед королевской особой и сдаваться аватару. Солдаты дрались бы, пока были способны подняться на ноги. Кстати, из-за Азулы, как удалось узнать у лейтенанта, у меня возникло новое прозвище. Люди же всё видят и понимают, тем более с принцессой мы меньше и меньше скрываемся. Наши отношения уже не секрет… Так вот, нынче я не злой дух, а бессмертный безумец, ибо именно только такой человек может начать отношения с принцессой Страны Огня, по мнению наших солдат, и тем более заставить её заваривать себе чай. — Как давно солдаты сидят в трюме? — спросил у лейтенанта, начиная более конструктивный диалог. Вдруг аватар ушёл только десять минут назад и догнать его не будет особой проблемой? Кстати, удивительно, что парень смог так быстро подняться на ноги после попадания в него молнии. При этом он ещё, как доложил лейтенант, несколькими взмахами выбросил за борт половину экипажа корабля. — Где-то два часа, капитан Лонг. По взгляду Азулы я понял, что она хотела у меня спросить. — В принципе мы сможем его догнать. Он был ранен. Вымотан битвой. А ещё скоро наступит ночь. Ночью быстро по незнакомым лесам не побегаешь. Раскладное летательное устройство покорителя всех стихий осталось на убитом нами зубре, как, кстати, и припасы с деньгами. Без зубра и своего летательного устройства, о котором мы узнали из докладов солдат, что уже сталкивались с отрядом покорителя всех стихий, мальчишка знатно теряет в мобильности. Но недооценивать его всё равно не стоит. Мастер покорения воздуха всё же. Из записей в королевской библиотеки Страны Огня я узнал, что маги воздуха были быстрейшими людьми не только на небе, но ещё и на земле. Каким-то образом им было под силу ускорить свой бег. Если аватар сейчас воспользуется подобным навыком… — К слову, лейтенант. Команда корабля ничего не сообщила про спутницу аватара? Если не забыли, с ним убежала покорительница воды, дочь вашего давнего «приятеля» из Южного Племени Воды. — Возможно, она умерла. Как минимум так посчитала команда корабля, когда аватар потребовал ткань, в которую завернул её тело. — На одного противника меньше… — Девочка являлась хоть и не выдающимся магом, но темпы её развития были впечатляющими. Таких на всякий случай в иной мир отправляют заранее, чтобы в будущем они не стали весомой проблемой, силой, с которой надо считаться. — Где её тело? На палубе я его не вижу. В трюме? Или аватар пустил его по воде? Мне были незнакомы похоронные обряды представителей Племени Воды. Поэтому я и не знал, что с телом подруги сделал аватар. — Эм, я думаю, что аватар взял тело своей подруги с собой. Как минимум до конца плавания он не выпускал его из рук. — Тогда разрыв между нами не такой уж и большой. Аватар силён только в своём особом состоянии, а так он остаётся самым обычным мальчишкой. Девушка явно старше него. Как минимум ростом выше. То есть и весить должна больше или хотя бы находиться с ним на одном уровне. А тащить долго собственный вес неподготовленный человек не сможет. Собирай людей, лейтенант. Погоня за аватаром скоро продолжится. Когда лейтенант начал раздавать приказы о сборах, я поинтересовался у Азулы: — Принцесса, мы пойдём с лейтенантом и его людьми или останемся на корабле? — На нашем, который воняет рыбой, или на этом с трусами? С чего ты вообще решил, что я желаю остаться на берегу? — Возможно, погоня займёт много времени, а вам скоро надо будет отправляться обратно на место сбора армии и принять командование над ней, чтобы вторжение в Северное Племя Воды закончилось успехом. Время стремительно летело. Проблему с линиями снабжения уже должны были решить, то есть на данный момент солдаты укомплектованы всем необходимым. И покорители огня, которых запросила принцесса, наконец окончив обучение, скорее всего, прибыли во временный лагерь недавно созданной армии. Захват Севера вот-вот обязан произойти. Армией по велению Хозяина Огня должна командовать его дочь, принцесса Азула, а она сейчас находится тут… Держать такое большое войско без дела невыгодно. Сегодня полнолуние, день, когда сила магов воды находится на пике. Думаю, через несколько дней, когда силы покорителей воды пойдут на спад, придёт приказ от Озая с командой выдвигаться на север. — Лонг, похоже ты недооцениваешь поимку аватара. По сравнению с покорителем всех стихий Северное Племя Воды ничто. Дикари, что живут где-то там в царстве вечных льдов. А вот аватар, если наберёт силу, сможет стать для Страны Огня реальной угрозой. Но всё же ты прав. Хозяину Огня явно не понравится, если он узнает, что вместо командования армии, я бегаю по лесам своей страны, безуспешно пытаясь поймать аватара. Поэтому мы максимум проведём тут несколько дней, а затем выдвинемся обратно во временный лагерь моей армии. Благодаря командованию лейтенанта походное снаряжение было приготовлено в кратчайшие сроки. Через пять минут после отдачи приказа солдаты уже готовы были выдвинуться. Только им пока неизвестно, в какую сторону вообще двигаться. Этот вопрос решил закрыть я. На песчаном берегу пляжа вообще не было каких-либо следов. Последний воздушный кочевник с помощью своей магии догадался их убрать, чтобы осложнить жизнь отряду, который за ним выдвинется. Пришлось немного побродить по лесу, выискивая следы уже там. Опять же никаких отпечатков ног на земле или сломанных веток мальчишка за собой не оставлял. Либо маги воздуха проходят хорошее обучение по передвижению в лесной местности и запутыванию противника, либо он опять как-то использовал свою магию. Правда могли быть верны и оба варианта… Аватар действительно был хорош в «прятках», но вот его ручной лемур уже не соответствовал уровню своего хозяина. Эта животина умела летать, но похоже надолго в воздухе ей задерживаться было не под силу. Я обнаружил следы крохотных лап. Знакомых лап. Их обладатель недавно расцарапал мне всё лицо. Курс движения был выбран. Через несколько сотен метров пути наконец повстречались и следы самого мальчишки. Без меня их лейтенант со своей группой, вероятно, не нашли бы. Банально не было людей с подходящими навыками. Пару часов спустя, когда начало темнеть, мы выбрались на небольшую полянку, где был возведён аккуратный холмик, что дополнительно уложили камнями. По виду земля была вырыта совсем недавно. Ещё не успела засохнуть. — Я думаю, именно тут и покоится подруга аватара, — указал на могилу. — И он, скорее всего, рядом. Мы не совершали перерывов, а аватар судя по следам делал это несколько раз. Рытье могилы так же должно было занять время. Надо быть готовым к столкновению с мальчишкой. К сожалению, поляна была сильно истоптана аватаром. Похоже все камешки он собирал в ручную. Пришлось повозиться перед тем, как понять, в какую сторону он пошёл дальше. Только тогда, когда мы выдвинулись по моим прикидкам в нужном направлении, я понял, что в своих расчётах не ошибся. Аватар действительно был очень близко. Где-то впереди прозвучало уханье встревоженных сов. — За мной! — приказал, побежав в сторону шума. Освещение пути покорением огня хоть и выдавало наше местонахождение мальчишке, но позволяло двигаться гораздо быстрее, чем если бы мы были без него. Где-то впереди послышался едва уловимый топот ног. У мальчишки словно была воздушная походка. Он практически не создавал никакого шума во время своего бега. — Сдавайся, аватар! Если не хочешь, чтобы твоя судьба закончилась так же скверно, как и у твоих друзей! — пригрозила ему Азула. И кажется вместо страха добилась ровно противоположного чувства. Мальчишка начал время от времени посылать себя за спину воздушные волны, что сбивали наших солдат с ног. Или иногда морозил повстречавшиеся на своём пути лужи, что тоже плохо сказывалось на отряде погони. А натыкаясь на более крупные источники воды, покоритель стихий создавал ловушки, которые ещё больше тратили наше время. Например, ледяную копию самого себя, что валялась на земле, будто аватар упал и потерял сознание, или полноценные ледяные стены в несколько метров высотой, на преодоление которых так же тратилось время. Благо большую часть препятствий на пути удавалось распознать вовремя. Помогал свет полной Луны и совершено безоблачное небо. Только вот… Происходило что-то странное… — Лейтенант, проведи перекличку. Мне кажется, что часть бойцов потерялась в лесу, — выйдя в какой-то долине, произнёс, рассматривая деревушку, в которой и исчез силуэт аватара. Деревня тоже была необычной. Я понимал, что сейчас ночь и нигде не должен гореть свет, но всё равно было слишком тихо и темно для поселения, где живут люди. Даже простояв на месте целую минуту, мы с лейтенантом не дождались выхода из леса кого-то из нашего отряда из числа потерявшихся. — Скольких человек не хватает? — хмуро поинтересовался я, не прекращая наблюдать за поселением, чтобы быть уверенным, что аватар всё ещё там. Солдаты выбрали неудачный момент, чтобы потеряться. — Десяти… в том числе и принцессы Азулы, — с подавленным видом сказал лейтенант. Поняв, что он произнёс, я тут же пустил молнию в небо. Она была вместо сигнальной ракеты. Как минимум умные поймут, что молния на небе без единого облачка возникнуть не должна, а значит кто-то использует высшую технику магии огня. Но даже пустив ещё несколько молний, за десять минут к нам так никто и не вышел. Аватар был близко, но потерялась принцесса. Наплевать на Азулу и отправиться ловить мальчишку или сделать всё наоборот? Азула не маленькая девочка. Победить её в бою, будь там даже какой-то дух в лесу, очень сложно. С другой стороны никаких признаков сражения не было… Бойцы и Азула просто словно бы испарились… Это явно не к добру. — Лейтенант, нам придётся разделиться.