Гори, пламя моё!

Слова капитана Лонга о том, что им придётся разделиться, чуть не вызвали у лейтенанта остановку сердца. Нет, он был храбрым, отважным воином… просто читал много. И во всех историях, когда группа делится, происходит что-то плохое. Чаще всего люди умирают. Лейтенант, опять же, отважный человек, может в одиночку выступить против полноценного отряда и даже победить его, но умирать ему что-то не хотелось. У него только треть волос седая! Вот когда голова будет полностью белой, тогда он с достоинством примет свою смерть. А сейчас ему ещё жить да жить… Честно говоря, лейтенант не знал, что хуже: пойти обратно в лес, чтобы отыскать принцессу Азулу и таинственным образом исчезнувших бойцов, или направиться в деревню, где засел злой на их отряд аватар. Лейтенант определённо не мог сделать выбор. Благо ему и не пришлось. Он вместе со всеми имеющимися солдатами пойдёт в деревню, а капитан Лонг — обратно в лес, чтобы отыскать принцессу Азулу. Лейтенант в очередной раз убедился, что у его начальства стальные яйца. В одиночку соваться в лес, в котором пропали без единого звука целых десять не самых плохих бойцов и целая принцесса, являющаяся выдающимся мастером покорения огня, — для этого нужно иметь невероятное мужество. Лейтенант бы на месте капитана просто спалил этот несчастный лес. Так было безопаснее. С другой стороны, солдат понимал, почему капитан Лонг решил в одиночку вернуться в лес: никто из отряда, даже бывшие охотники, не мог похвастаться такими выдающимися навыками выслеживания, какие были у начальства. Старший офицер в очередной раз доказал, что своё звание получил не просто так. Он действительно умел очень многое. Являлся человеком с разнообразными талантами. Лейтенант даже не представлял, что капитан Лонг не умеет делать. Однажды среди солдат даже был спор, в ходе которого они пытались выяснить, где кончается одарённость капитана Лонга. Человек, что узнает, какими навыками не обладает капитан Лонг, должен был получить солидный призовой фонд, созданный из месячного жалования всех бойцов, участвовавших в споре. В итоге деньги пришлось вернуть обратно… Никто так и не выяснил, чего не умеет капитан Лонг, ибо он мог всё. Лейтенант тогда начал понимать, принимая свои деньги обратно, почему принцесса Азула влюбилась в него. Солдаты начали брать деревню в кольцо. На равном удалении на каждой стороне света оставался боец, который имел хороший обзор на поселение и, если что, мог предупредить своим криком, в какую сторону сбегает аватар, если его пропустят. Ну, лейтенант надеялся, что они заметят этого невероятно сильного мальчишку. Обыскать было решено не только улицы и нежилые постройки, но ещё и дома местных жителей. Аватар вполне мог прятаться в каком-то из них. Его навыков вполне хватит, чтобы незаметно пробраться в чужой дом. Только вот стук и просьба открыть дверь для проверки первого попавшегося на пути дома ничего не дала. Дверь никто не открыл. Лейтенант подумал, что, возможно, дом просто пустой. Хозяева либо в отъезде, либо их больше нет в живых. Почему людей нет в живых — солдат думать не хотел. И так тишина, когда слышно только завывания ветра и скрип сапог ближайших к тебе бойцов, действовала на нервы. Несколько домов спустя, когда двери всё ещё никто не открывал, лейтенант понял, что творится точно что-то странное. Подозвав к себе бойцов на всякий случай, он резко выбил дверь следующего дома, и, усиливая огонь на своей ладони, разгоняя тем самым тьму и готовясь ударить из всех имеющихся сил, солдат ворвался в чужой дом. Сразу же после этого раздалось два крика: мужской и женский. Благо кричащим мужчиной был не лейтенант. Такое пятно позора было бы трудно смыть… — Злой дух, прошу не забирай нас! — прозвучал чей-то голос откуда-то из-под одеяла. Первый мыслью лейтенанта было то, что капитан Лонг каким-то образом уже побывал в этом доме или самом поселении. Но он быстро отбросил это предположение. От капитана Лонга лучше убегать. В ближнем бою старший офицер очень страшен. Лучше сгореть быстро где-то на расстоянии, чем получить порцию боли, а потом всё же умереть. Короче говоря, эти люди точно не знали Лонга, а это значит, что они боялись самого настоящего злого духа. Точнее, не только они, а, скорее всего, целое поселение… А не этот ли дух каким-то таинственным образом похитил десять его бойцов и принцессу Азулу? В коридоре послышалась возня. Лейтенант осторожно выглянул из комнаты и увидел мальчишку, чьи глаза и татуировки ослепительно сияли. Он со строгим выражением лица смотрел прямо на лейтенанта. Под его ногами валялись бойцы, что должны были сторожить вход. Лейтенант быстро спрятался обратно в комнате. — Ну нахер! — с чувством произнёс он. — Выживу — попрошу повышения, если не звания, то хотя бы зарплаты. Для такого дерьма мне слишком мало платят. В следующую секунду лейтенант прыгнул в окно, разбивая стекло и выбираясь наружу. Следовало пошуметь и привлечь внимание солдат, осматривающих деревню. Ну и, в качестве дополнительной цели, получить как можно меньше тумаков от аватара. Бьёт мальчишка очень больно.

(***)

Стараясь двигаться максимально тихо, несколько раз проверяя и перепроверяя округу, я шёл по следам нашей группы. Была надежда, что смогу заметить момент исчезновения одного за другим членов отряда. Через некоторое время лёгкое дуновение ветра принесло крайне скверный запах. Пахло кровью. Причём по тому, что я уловил аромат крови, вытечь из человека её должно было немало. Конечно, пропало много людей, но были у меня сомнения, что они все одновременно потеряли примерно одинаковое её количество. Даже в мыслях это звучит бредово. Ветер, кстати, дул не с той стороны, откуда мы прибыли, а сбоку. Я свернул с протоптанной солдатами тропы. Пущенная чья-то кровь быстро изменило моё настроение, избавила от пустых надежд. Если раньше я шёл спасать Азулу, сейчас… во мне горело желание мести. Обозлённый дух или профессиональный убийца больше не жилец. Пару минут спустя увидел недалеко от себя сидячий на земле силуэт, который навалился спиной на дерево и повесил голову. Форма на человеке принадлежала солдату Страны Огня. Он был из нашей группы. Чем ближе я подходил, тем чётче становился запах крови. Мне с самого начала удалось понять, что к дереву прислонился труп. Сложно быть живым, когда из твоей груди торчит меч. Я бросил в сам труп и на землю рядом с ним несколько камушков, что подобрал по пути. Ничего не произошло. Ловушка, если и есть, то не такая простая, как хотелось бы мне. Присел на колено на расстоянии всего в метр от трупа, пытаясь понять, что вообще произошло, как погиб боец группы. Огонь пока зажигать не хотел, хоть света от спутника и не хватало, чтобы увидеть ночью всё улики. Есть вероятность, что противник знает о моём нахождении в лесу, но, если я использую покорение огня, точно раскрою себя. Даже горение спички можно заметить издалека. Объятые пламенем ладони меня точно выдадут врагу. Со спины послышался звук разламываемой ветки. Мысленно выдохнул от того, что всё же как-то выдал себя… Мгновенно ушёл перекатом в сторону. В труп попал огненный шар. Неужели предатель кто-то из своих? Резко повернулся и увидел солдата, который точно был в нашем отряде, что снова направил в мою сторону руку, желая применить магию… Проходит всего лишь секунда, а я стою возле него и вонзаю огненные кинжалы под ребра. Солдат медленно падает на колени. Нет, слишком слаб, чтобы действовать в одиночку… Слышу, как меч извлекают из плоти. Повернувшись назад, с удивлением отмечаю, что убитый солдат встаёт на ноги, направляя своё оружие в мою сторону. В этот же момент меня неожиданно, совсем не жалея своих зубов и моего сапога, кусают за голень. Делаю полуразворот, бью пяткой в шею валяющегося на земле покорителя, а затем выпускаю из неё струю горячего пламени. Голова через секунду отделяется от тела. Хват чужой челюсти на голени заметно слабеет, пока меня полностью не отпускают. Тут же ныряю под меч, пропуская его над собой, и несколько раз бью в корпус первого ожившего трупа. Но бывшему члену нашей группы словно бы плевать на мои удары чуть меньше, чем полностью. Он делает новый взмах мечом, после которого на моей щеке остаётся небольшой порез. Мои пальцы касаются его груди. Высшая техника магии огня буквально разрывает чужое тело. — Что тут происходит? — от удивления озвучиваю свой вопрос вслух. Откуда-то из глубин леса слышу каркающий смех кого-то пожилого. Интуиция почему-то в эту же секунду просто сходит с ума. Кажется, что следующая атака последует со всех сторон. Понимая это, мгновенно взлетаю с помощью струй пламени из конечностей в воздух. Кровь бывших членов группы неожиданно превращается в красные пики, что спокойно пробивают деревья и чуть ли не превращают меня в дырявого человека. — Интересная магия… — но она всё равно не поможет моему врагу. Он будет убит. Зрение едва позволяет заметить, что трава под ногами как-то изменилась. Ещё раз подпрыгиваю в воздух с помощью струй пламени. Но на этот раз бьют не пики, а словно бы наконечники стрел. Множество наконечников. Но я успеваю окружить себя пылающей сферой, которая не даёт противнику ранить меня. Приземлившись, начинаю двигаться в ту сторону, откуда звучал противный каркающий смех. Некоторые деревья сохнут прямо на глазах, с них за мгновение опадает вся листва. Сразу после этого в мою сторону мчатся потоки воды. Уворачиваюсь от большинства, но самый последний попадает прямо в грудь. Меня с силой отбрасывает на иссушённое дерево, и от удара его разламывает на две неравные половинки. Поднимаюсь на ноги с желанием познакомить таинственного противника с жаром собственного пламени. Вновь срываюсь на бег, но внезапно… тело отказывает. Буквально перестаёт слушаться по какой-то причине. Я снова падаю на землю, а затем встаю, словно какая-то поломанная кукла. Причём встаю не по своему желанию. Вначале мои движения дёрганные, не совсем правильные, но через некоторое время они становятся естественными… Спокойный шагом я дохожу до места, где деревья растут не так плотно друг к другу, но при этом каждое из них куда больше по высоте и обхвату, чем те, что встречались ранее на моём пути. — С тобой было забавно поиграть, — меня встречает пожилая женщина, на чьём лице видна довольная улыбка. Вокруг неё стоят словно какие-то зомби, те самые потерявшиеся солдаты, не считая двух, тела которых были мной уничтожены. К стволу гигантского дерева, растущего прямо за спиной старухи, была прикована льдом Азула. — А теперь убей свою принцессу… Моё тело начинает двигаться в сторону Азулы.