Гори, пламя моё!

Тёплые улыбки, обмен любезностями, во время которого, казалось, собеседники искренне пытаются узнать про дела и здоровье друг друга, и нежные объятья. Создавалось впечатление, что любящие друг друга родственники, заботливый отец и дочь, встретились после долгой, возникшей по какой-то нелепой причине и так ненавистной им обоим разлуки. Многие, смотря на Хозяина Огня Озая и его дочь, принцессу Азулу, видели идеальную семью. Многие, но не я. Мне, честно говоря, хотелось плеваться. Встреча Озая и Азулы… В ней было столько вранья, и отсутствовала хоть капля правды, что дурно становилось даже такому циничному, лицемерному человеку, каким являлся я. Или дело было в том, что в спектакле участвовала личность, которая с недавних пор являлась мне симпатичной? Я видел через маску доброжелательности, заботы и любви истинные чувства Хозяина Огня и его дочери. Почти никто этого не уловил, но их отношения были столь сильно накалены, что в любой момент Озай, Азула или они оба могли вспыхнуть. Возможно, буквально, ибо являлись мастерами покорения огня. Но пока что… пока что хрупкое равновесие сохранялось. Озай не мог сейчас выступить против своей дочери. Она герой. Не только из-за поимки аватара, но и, например, из-за освобождения пленников из тюрьмы, о ужасных пытках в которой уже гуляли слухи по всей Стране Огня, или захвата Омашу, ныне Нового Озая, что ранее считался таким же неприступным, как Ба Синг Се. Популярность Азулы на данный момент была на пике. Попытка её дискредитировать ничего не даст. Нация Огня либо пропустит мимо ушей всё плохое о своей славной принцессе, либо просто не поверит, ведь не может герой целой страны на самом деле быть ужасным человеком. А попытка без суда и следствия посадить её в тюрьму, даже с мощным аппаратом пропаганды, который во всё горло будет кричать, что Азула виновна во всех смертных грехах, вообще воспримут в штыки. Народ вполне способен даже поднять бунт. Конечно, сделает это он не сам по себе. Постарается аристократия и военная элита, что недовольна правлением Озая. Такие есть… Просто сидят тише воды ниже травы. Приспосабливаются и ждут подходящего момента, чтобы нанести один точный и смертельный удар в спину нынешнему Хозяину Огня. Сама принцесса… Сколько бы я ей ни намекал и даже откровенно ни подталкивал к бунту против своего отца, его тихого устранения с последующим воцарением самой Азулы, просто молчала. Делала вид, что никаких намёков и даже моих откровенных мыслей об его убийстве не слышала, хотя, помнится, что в какой-то момент нашего путешествия наедине у неё самой в голове мелькали подобные мысли, которые она случайно при мне озвучила. Когда я в очередной раз во время нашего плавания завёл разговор об устранении Озая, что было буквально пару часов назад, мы с принцессой очень сильно поругались. Итогом этой ссоры стала пощечина, которую Азула влепила мне со слезами, стекающими по щекам, и криком, что она не хочет становиться той, кем её все считали ранее, то есть монстром, что убьёт собственного отца, даже не дрогнув. Похоже, несмотря на всё показное пренебрежение, смерть дяди, попытки убить Азулу принцем Зуко и точно такие же ответные меры по отношению к нему самому, она испытывала сильнейший стресс. По этой причине Озаю от принцессы был дан шанс на жизнь, но он её на этой встрече сильно разочаровал. Азула что-то поняла, просто увидев своего отца ещё во время того, как спускалась с трапа. Поняла и приняла решение больше не колебаться, сколь бы тяжело ей это не давалось. Единственное, что мне пока что было непонятно, — кто именно займётся Хозяином Огня? Я, или это пожелает сделать сама принцесса Азула? Было не очень понятно, по какой причине Озай так сильно не доверяет собственной дочери. Мне известно всё про их ссору: Азула несколько раз без утайки чего-либо о ней рассказала. Но единственная ссора… Этого слишком мало, чтобы отношения между родственниками столь сильно испортились. После обмена любезностями со своей дочерью Хозяин Огня попытался уменьшить вклад Азулы в глазах собравшихся в порту людей в деле поимки покорителя всех стихий. Он во всеуслышание заявил, что команда очень хорошо постаралась. Именно команда, обычные солдаты, а не принцесса Азула. Конечно, поработать пришлось действительно лейтенанту и его солдатам, но им должен был достаться лишь отголосок славы. Сегодняшний день обязан был быть именно моментом триумфа Азулы. Так было всегда. Даже в армии Страны Огня кто-то делает всю работу, а другой получает за это награду. Несложно догадаться, что в роли исполнителей были обычные солдаты, а вся слава доставалась командованию. Лейтенант и его люди привычны к такому. Даже не стали бы возмущаться. Опять же отголосок славы коснулся бы и их. Но Озай выделил именно команду. Не собственную дочь. Похоже, кто-то очень сильно не желает роста репутации единственной на данный момент наследницы трона Страны Огня. Ещё один знаменательный шаг Хозяина Огня, как по мне, заключался в том, кто транспортировал аватара в тюрьму. Это были не люди принцессы, не лейтенант со своими солдатами, не я и даже не сама Азула. Озай буквально увёл у нас из-под носа мальчишку. Будто именно он до этого гонялся за ним по всему миру, одолел в тяжёлой битве, лично заковал его множеством цепей и доставил на своём горбу в столицу Страны Огня. Нет, люди будут помнить, что это сделала принцесса Азула… Точнее, уже станут считать, что это дело рук её команды. Но Озай… Таким банальным действием, как помещение аватара собственноручно под стражу, он вновь перевёл фокус внимания людских масс. И на этот раз даже не просто с самой Азулы, а со всей нашей группы. Жители столицы точно увидят процессию Хозяина Огня. Банальный трюк, что заставит их считать, что Озай как-то замешен в поимке аватара, словно он не отсиживался всё это время во дворце. Все эти действия Хозяина Огня только убедили меня, что не следует ждать действий со стороны принцессы. Пока она решит предпринять какой-то шаг, может быть уже слишком поздно. Поздно для неё. Внезапные смерти такие внезапные. Хм, если говорить о них… Надо будет разлить свой яд.

(***)

Ночью, когда большая часть стражи дворца лишь делает вид, что стоит на посту, а на самом деле банально спит с открытыми глазами, Азула решила пробраться в кабинет собственного отца. Благо за время путешествия Лонг успел её научить незаметному, тихому передвижению. Можно было попросить и самого парня, просто решение о ночной прогулке у Азулы возникло довольно спонтанно. Она просто встала попить воды, как её внезапно осенило, что в рабочем кабинете Хозяина Огня должен быть личный дневник или деловая переписка, с помощью которой принцесса может узнать реальное отношение отца к себе. Нет, дневник точно был. Азула несколько раз видела его в детстве. Отец сам его ей демонстрировал и говорил, что записывает туда свои мысли, рассуждения время от времени. Она тогда была совсем маленькой, даже не умела читать, но каким-то образом всё запомнила. Конечно, Азула догадывалась, какое настоящее отношение к ней у Озая. Дневник был лишь отсрочкой перед решительными действиями, которые поставят точку в жизни её отца. Глупая попытка доказать, что хоть один из родственников на самом деле любит Азулу. Глупая… Дневника в том месте, где он должен был находиться по воспоминаниям Азулы, не оказалось. Видно, что отец его перепрятал. Это действительно глупо держать что-то столь ценное, как личный дневник, просто в полке рабочего стола. Если какой-нибудь шпион сможет его заполучить, возможно, Страна Огня столкнётся с серьёзными проблемами. Азула тяжело вздохнула. Скорее всего, искомый ей предмет лежит в каком-то хорошо замаскированном тайнике, если Озай вообще не носит его с собой на постоянной основе. Захотелось обратно лечь в кровать, забыться во сне. Принцесса уже хотела покинуть комнату своего отца, ведь если кто-то бы её поймал здесь, то, даже несмотря на статус, у Азулы возникли бы серьёзные проблемы. Только вот в самый последний момент взгляд Азулы зацепился за знакомый почерк, когда она уже хотела закрыть полку рабочего стола Озая. Принцесса мгновенно узнала того человека, чьё письмо немного торчало из папки с документами. Столь красиво на её памяти писала только одна личность, с которой Азула в последнее время проводила очень много времени. Желание спать, которое по мере поиска дневника стало ощутимо накатывать на Азулу, пропало мгновенно. Немного поколебавшись, Азула достала с самой нижней полки стола довольно увесистую папку и принялась её быстро осматривать. Почерк точно принадлежал Лонгу. Вначале она не поняла, что вообще читала. Чаще всего каждый лист папки являлся письмом. Их авторство чередовалось. Одно было от Лонга, а следующее — от самого Хозяина Огня. Между ними велась активная переписка. Это насторожило принцессу. Азула почувствовала, как в горле встал ком. После повторного чтения четырёх писем, двух от Лонга и такого же количества от Озая, она поняла, что именно обсуждали между собой, казалось бы, простой солдат и Хозяин Огня. Письмо от Лонга обычно содержало подробную характеристику на того или иного офицера командования армии Страны Огня. Бывали письма на почти десять страниц, в которых описывался весь командный состав той или иной базы. Нет, это, скорее, был откровенный компромат на людей, их скелеты в шкафу… Как поняла Азула, в зависимости от того, что откопал Лонг, от Озая следовал довольно лаконичный приказ о помиловании или тайной казни… Обычно в следующем письме Лонг отчитывался об успешном устранении, а Хозяин Огня в ответ писал ему имя новой цели, которую следует проверить на верность… Азула почувствовала приступ тошноты. В уголках глаз стала собираться влага. Лонг обманул её. Он был ещё одним шпионом её отца. Вся история Лонга изначально была ложью, обманом. Он являлся, судя по всему, одним из самых доверенных агентов Озая, которому было поручено следить за ней… Азула взглотнула. Или не только следить. Переписка Озая и Лонга стала мелькать перед глазами принцессы. Она искала тот момент, где Хозяин Огня высказался бы о своём собеседнике резко негативно. Вдруг Лонг всё же провалил какое-то из заданий и действительно попал в немилость Озая, то есть на самом деле потерял его доверие, за что и был к ней сослан?! Вдруг это всё не было игрой?! Вдруг он действительно её любит, а не шпионит в пользу Хозяина Огня?! Сердце Азулы пропустило удар… Она дошла почти до самого конца папки, оставалась лишь пара страниц. И увиденное ей не понравилось. Азула, судя по письму Озая, оказалась очередным заданием Лонга. Более продолжительным, чем обычно, но всё тем же заданием по сбору информации, а потом, если самому Озаю что-то не понравится, устранению. Несколько капель слёз разбились о лист бумаги. Азула забыла, как дышать. Виски начали пульсировать. Лонг, человек, которого она любила, оказался ещё одним предателем. Ещё более подлым, чем та же Мэй или Тай Ли. Возможно, у тех хоть когда-то были к ней реальные чувства, Лонг же… Скорее всего, как уже неоднократно упоминалось в письмах самого парня в переписке с Хозяином Огня, просто в очередной раз втёрся в доверие. Азула горько улыбнулась. Сделал он это мастерски. Она не могла не признать талант тайного агента своего отца. А ведь он специально её подначивал поднять бунт против Озая… Вероятно, искал убедительный повод устранить Азулу. Папка была закрыта и помещена обратно в самую нижнюю полку. Читать ответ Лонга было выше сил принцессы. Ей для понимания ситуации хватило того, что большая часть тех, за кем Лонг шпионил, в конце концов умирали. Незаметно, тихо, будто произошёл несчастный случай… О да, Лонг оказался мастером таких убийств. На секунду Азула задумалась, как он будет убивать её саму. Отравит, столкнёт с лестницы или сделает это в постели, когда она меньше всего защищена и совершено не ожидает подлого удара? — Принцесса? — это казалось смешным, но Азула наткнулась посреди ночи из всех возможных людей, что есть во дворце, именно на Лонга. Принцесса отметила, что парень мог держать путь как раз в её комнату. Она находилась довольно близко. В руке парня поблёскивала какая-то колба с мутным содержимым, которую он спешно спрятал в рукав. Всё же яд. — Что случилось? Почему вы плачете? Голос парня звучал заботливо. Казалось, что он действительно переживал из-за Азулы. Лицемер. Ублюдок. Лжец. Предатель. Гнев, ярость накрыло сознание. Азула испытала помутнее рассудка. Она не успела понять, в какой момент её рука была направлена на Лонга. На лице парня отразилось удивление. Запахло озоном. В следующую секунду он своим телом пробивает одну бумажную стенку, разделяющую комнаты дворца, за другой. Азула медленно идёт вслед за улетевшим телом. К удивлению принцессы, Лонг даже пытается подняться на дрожащие ноги. В конце концов ему это даже удаётся. С трудом, но удаётся. Он всегда был крепким и невероятно живучим. Правая рука капитана медленно поднимается в её сторону. Азула хмыкает и довольно улыбается. Она даже рада, что в следующую секунду будет уже мёртвой. Желание убить кого-то неожиданно быстро сменяется на то, где она умирает уже сама. Азула расставляет руки в стороны, показывая, что готова принять свою участь от палача отца. Жить, понимая, что всё было ложью… Это станет невыносимой пыткой. Знакомый запах озона заставляет уголки губ поддёргиваться. Она в уме уже видит, как молния несётся в её сторону, но… Лонг в последний момент почему-то направляет пальцы в сторону собственной груди. Он бьёт молнией самого себя! Вновь происходит короткий полёт, во время которого Лонг вываливается с одного из балконов и катится вниз по вулкану прямо в сторону леса, незаселённого людьми участка острова. Принцесса падает на колени. Она не понимает, что только что произошло. Перед её глазами сейчас присутствует лишь лицо Лонга, наполненное болью. — Почему?! Почему?! — Азула задаёт свой вопрос в пустоту. К шокированной принцессе со всех сторон выбегают элитные гвардейцы. — Принцесса, что произошло? — тут же пытается выяснить обстановку один из них. — К-к-капитан Лонг… — Азула указывает дрожащей рукой в сторону балкона. — Капитан Лонг п-покончил с собой…