Гори, пламя моё!

Аанг не мог понять, сколько уже находится в неволе. Аватар постоянно просыпался, но веки были столь тяжёлыми, что вновь закрывались против воли покорителя. Разброс времени, проведённого в заключении, был просто огромным: от часа до недели, а может, и вовсе нескольких. Мысли текли очень медленно. Ощущения можно было сравнить с пробуждением после очень долгого сна, но только в разы хуже. Даже когда он выбрался из айсберга почти что через сотню лет, чувства были гораздо лучше. Возможно, с ним что-то сделали. Сильно побили? Отравили? Или, может, он вообще умер, а сейчас находится в том месте, куда попадают души отживших свой век людей? Нет, эта мысль была неправильной. Что-то не давало Аангу поверить в неё. Наконец, он понял, что именно. Кандалы на руках и ногах. Вряд ли в жизни после смерти его стали бы сковывать и запирать в тюрьме. Философия воздушных кочевников трактовала совсем другое посмертие. Или это всё из-за того, что он является аватаром? К горлу Аанга подступил комок. На глаза стали наворачиваться слёзы. Аватар. Великий покоритель всех стихий, защитник равновесия, тот, кто исполняет роль моста между миром людей и духов… В Аанга верили очень многие. Тысячи людей ждали, когда он наконец закончит столетнюю кровавую войну, свергнет злого Хозяина Огня, но последний воздушный кочевник… Он всех подвёл. Из-за Аанга погибло так много людей, начиная от его наставника в храме воздушных кочевников, монаха Гияцо, до последнего человека, который ценой собственной жизни спас аватара. Он заплакал. Сквозь завывания мальчика иногда проскакивала фраза, что лучше бы Катара потратила воду из Оазиса Духов на себя… Послышались звуки ударов, а затем и падающих тел, но Аанг не обращал на это внимание. Он продолжал плакать и винить себя в смертях многих своих знакомых, друзей и… девушки, которая ему нравилась. Последний воздушный кочевник отвлёкся только тогда, когда прямо перед его камерой появилась фигура, облачённая в броню местных стражей, и с разочарованием бросила в его сторону пару слов. — И это есть аватар? Жалкое зрелище! Аанг поднял взгляд и дрогнул. Он видел через толстые решётки перед собой Зуко, который гонялся за ним почти с самого начала его пробуждения на юге. В глазах принца Страны Огня можно было увидеть ненависть. Но Аанг как-то осознал, что это чувство направлено не на него. — Пришёл поглумиться надо мной? — спокойным голосом спросил Аанг. Он не хотел своими слезами радовать противника. — Помочь за ответную услугу: ты должен исполнить свой долг и остановить моего отца, а также сестру, что ушла от него недалеко. Ответ принца Зуко удивил последнего мага воздуха. На лицо Аанга наползла кривая улыбка. — Хозяина Огня? Я не справился с обычными солдатами. Озай будет гораздо сильнее их… Ты обратился не к тому человеку. Я буквально худший аватар на свете. — Если ты этого не сделаешь, Северное Племя Воды будет уничтожено. После него через некоторое время падёт и всё Царство Земли. Тогда тирания Страны Огня будет вечна. — Я… — видя, что Аанг собирается вновь ему отказать, Зуко перебил его. — Если не можешь остановить их самостоятельно, помоги это сделать мне! В следующую секунду Зуко проплавил толстые решётки и проник в камеру Аанга, чтобы начать тут же плавить и кандалы на нём. Если аватар не хочет помогать ему добровольно, Зуко просто заставит его. — Слушай, — вдруг заговорил мальчишка. — Я же в кандалах… Стража даже не подумала из-за этого запирать дверь камеры. Они просто повесили замок. Почему ты не снял его и не вошёл через дверь? Это же было бы легче. Зуко решил промолчать.

(***)

— Я слышал чьи-то шаги вот в этом месте, — сказал запыхавшийся мудрец огня. — Я тоже их слышал, поэтому побежал за тобой, — чуть ли не падая от усталости, произнёс его собеседник. — К слову, почему-то больше нет звуков сражения? Вторгшегося поймали? — мудрец огня повернулся к своему товарищу. — Может быть… Не успел мужчина закончить, как лбы мудрецов с силой столкнулись. Подвывая от боли, они свалились на пол своего храма и тут же получили несколько пинков, после которых потеряли сознание. Взглянув на потолок, тяжело вздохнул. — Дожили. Избиваю одних стариков в последнее время. Благо в этом мире нет общества по защите пенсионеров. В коридоре, в котором я сейчас находился, было множество ниш. В эти ниши были помещены статуи многочисленных воплощений аватара. Наверное, даже сами жители этого места не знают имён всех из них. Как раз за одной из статуй я и прятался от мудрецов огня. Из неё же вытащил свою сумку, чтобы достать ещё один кусок верёвки. Надо было связать стариков. Так-то от верёвки можно быстро избавиться, банально спалив её, но на это всё равно уйдёт какое-то время. Тем более не все смогут это сделать. Трусят. Оказывается, не только обычные покорители огня боятся собственного пламени, но даже мудрецы, ибо считают, что оно может быть пригодно только для уничтожения. Собственно, по этой причине огонь их, наверное, и жжёт. Пока очнётся мудрец огня, что не боится собственного пламени, я успею вынести всю их библиотеку. Ценнейшие знания о магии огня наконец будут моими… Вообще, это оказалось куда легче, чем я предполагал изначально. Просто раньше думал, что раз человека зовут мудрецом огня, то навыки у него соответствующие. А целый храм, переполненный мастерами магии огня, трудно будет одолеть даже мне. Но если когда-то мудрецы огня действительно могли оказать мне достойный бой, то это было очень давно. Я не брал в расчёт банальный возраст. Мудрецы в основном были настолько старыми, что можно было порассуждать, а почему в таком-то возрасте с них не сыпется песок? И это далеко не преувеличение. Для некоторых мудрецов преодоление лестницы стало непосильным испытанием. Банально не смогли подняться по ней. Наконец найдя местную библиотеку, я понял, что, пожалуй, мне придётся задержаться в этом месте на некоторое время. Унести ценные свитки на себе, как изначально планировал, не получится. Потому что библиотека оказалась действительно библиотекой. Просто огромным залом, переполненным свитками и книгами, а не маленькой коморкой с одним единственным стеллажом. Ей совсем чуть-чуть не хватало, чтобы сравняться с королевской во дворце Хозяина Огня… И я ведь специально выбрал почти что самый маленький храм с минимальным количеством мудрецов, а тут такой сюрприз. Насколько же огромны библиотеки более крупных храмов? В той же столице, например? Интересно, а как сейчас там? При новом Хозяине Огня? Нынешнее правительство до сих пор придерживается политики перемен, отказа от всего старого, пытается провести многочисленные реформы с целью уменьшить армию, влияние военной элиты, чтобы наладить отношение с другими нациями? Ладно, это пока не моё дело… Честно говоря, удара от Азулы я не ожидал. Совсем не ожидал. Мне было даже непонятно, по какой причине перестало биться сердце в груди: чисто физически из-за пропущенного удара молнией или дело было в шоке, который я испытал, поняв, кто именно меня атаковал одним из опаснейших приёмов магии огня. Даже сейчас, спустя почти три месяца, сердце побаливает, а перед глазами время от времени появляется силуэт принцессы, что направляет руку в мою сторону в узнаваемой стойке. Чудо, что я тогда не сдался. Решил ещё чуть пожить. Так как сердце остановилось, его требовалось запустить вновь. Звучит банально, но без работающего сердца люди не живут. Снимать броню было долго. Я бы банально не успел. Тогда мне в голову пришла идея быстрой реанимации. Пустить себе молнию в грудь, чтобы запустить, заставить снова биться остановившийся орган. Был немаленький шанс сделать из себя хорошо прожаренного капитана, но так как моё тело на данный момент стоит в библиотеке одного из храмов мудрецов огня и не знает, с какого свитка начать читать, можно смело говорить, что у меня получилось. Повторный удар молнии каким-то чудом смог запустить сердце. Мёртвый человек вернул к жизни себя сам и даже не превратил своё тело в уголёк. Полностью. Молния всё же молния. Повреждения от неё были. Даже от собственной. К слову, мной был сделан вывод, что хоть и техника действительно грозная, но переоценённая. Слухи о том, что она убивает всех, в кого попадает, ложные. Слишком много примеров, которые я видел собственные глазами, доказывают, что высшая техника магии огня на деле не такая могущественная, как её пытаются выставить некоторые люди. Теперь мне было понятно, почему часть высшего руководства армии, даже изучив этот навык, редко его тренируют, не сокращая времени активации. Привычным огнём как-то убивать надёжнее. Испепелил противника до состояния праха — и можешь быть точно уверен, что он больше не поднимется на ноги. Исключение — аватар. Этот способен перерождаться. Хоть сердце и болит, но на Азулу я не сержусь. Считаю даже, что получил вполне заслуженную кару за то, что долгое время банально игрался на чувствах девушки, лишь изображая к ней взаимную симпатию, любовь. Тем более во время удара молнией она явно находилась не в себе, а после даже была готова умереть от ответной атаки, даже желала этого. Надо будет с ней поговорить… Ранее у меня не получилось это сделать из-за того, что я очень долго восстанавливался. Тело получило за короткий промежуток времени сразу два удара молнией, а затем и вовсе покатилось вниз по вулкану, отбивая и ломая всё, что только можно. Сам бы я после такого экстремального спуска не выжил. Руки и ноги были вывернуты под неестественным углом. Не способен был даже гонять ци по телу, чтобы ускорить восстановление, потому что для этого требуется находиться в сознании, в которое я не приходил недели две. Мне помогли выжить. Выходили. Азула через некоторое время после моего самоубийственного поступка спустила группу элитных гвардейцев к подножью вулкана с приказом отыскать тело. Неизвестно, что с ним бы сделала принцесса. Да, собственно, нашедший меня человек и знать этого не хотел. Он-то искал меня с целью оказать помощь, если я каким-то чудом выжил, или по крайне мере похоронить достойно. Мой добродетель сильно сомневался, что я действительно пытался себя убить. Это казалось ему крайне мутной историей. Очередной интригой в королевском дворце. Мне повезло, что Мин, глава группы гвардейцев, считал себя моим должником. Причина заключалась в том, что я когда-то убил одного духа, что почти перебил весь наш отряд. В живых тогда остались только семь человек. Выжившие придерживались мнения, что без меня они стали бы трупами. Спасением и выхаживанием Мин вернул долг. Правда, обнаружил моё тело всё же не он. Это сделал другой гвардеец, но удача опять же была на моей стороне. Данного солдата звали Ю. Он был товарищем Мина, что также присутствовал в той бойне, что устроил дух. И выхаживал меня большую часть времени не сам Мин. Даже не его жена. Работать всё же надо было… Обо мне заботились по очереди несколько семей из числа тех, с родственниками которых я был в хороших отношениях. В основном, если исключить Мина и Ю, члены отряда покойного принца Лу Тена. Некоторых из них я тоже спасал один или даже несколько раз, а после вёл переписку, и у нас сохранились довольно хорошие, тёплые отношения. Удивительно, что при таком количестве вовлечённых людей никто так и не выдал секрет о том, что капитан Лонг выжил. Обо мне были три теории. Во-первых, я ударил себя молнией настолько сильно, что полностью уничтожил своё тело. Во-вторых, моё мёртвое тело могли унести животные. Третья теория была похожа на вторую. Разница заключалось лишь в том, что вместо голодного зверья, были духи. После того, как я поправился и наконец был уверен в своих силах, что заняло почти два месяца, встретиться с принцессой стало затруднительно. Никто банально не знал, где она находится. После моей «смерти» её ещё неделю видели во дворце, а потом она перестала показываться на публике вообще. Даже не участвовала в нападении на Северное Племя Воды. Руководство пришлось брать самому Хозяину Огня, что не добавило ему положительной репутации, ибо город он взять так и не смог. Толпа новобранцев не справилась с воинами севера, что защищали свой дом до последнего вздоха. Осторожно тормоша свои старые связи, я пытался выяснить, где находится Азула. Считать, что она погибла, мне не хотелось… Правда, люди пока были не готовы заняться поиском информации. Большую часть времени они пытались защитить себя. Руководство Страны Огня недавно сменилось. Аватар вместе с изгнанным принцем Зуко одолели Хозяина Огня и теперь с помощью поддержки солдат из Царства Земли и Племён Воды, наводили свой «порядок». Благо вроде меня никто из числа тех, кому я выдал тайну о том, что являюсь вполне живым, не сдал. Оказались на редкость приличными людьми. Или виноват мой статус? Вначале даже сам не поверил, что в Стране Огня у меня очень даже хорошая репутация. Как минимум она лучше той, что когда-либо была у принца Зуко. Точнее, нового Хозяина Огня.