Весной, однажды

      На улице одуряюще пахло весной, солнцем и цветущими вишнями, так что даже повседневные рутинные дела уже не казались такими скучными. Яра наслаждалась хорошей погодой, да и вообще в этом году жизнь радовала. Четыре предыдущие зимы после выпуска из приюта она проводила сложно — перебивалась непостоянными тяжелыми заработками в городе, благо за лето на плантациях успевала хоть что-то заработать. Работа на плантациях тоже легкостью не отличалась, но там не нужно думать о еде и крыше над головой, а вот зимой с этим сложно.       Осенью в прошлом году ей просто невероятно повезло — она попалась на глаза управляющему поместьем местной семьи лэрдов, от такой работы не отказываются. Обычно работников в такие поместья выбирали тщательно, брали только выпускниц приютов, чтоб хороши собой, воспитаны и все такое прочее. Яре такая работа не светила даже четыре года назад, особой красой она не отличалась, да и кротостью нрава не страдала.       Весной в таких поместьях многолюдно, да и лэрды часто появлялись, и не только те, чьей семье принадлежит земля, но и соседи наведывались — здесь, в безопасном месте, проводились торговые и военные сделки, заключались договоры, в том числе брачные, да и вообще происходило много всего интересного.       В этот раз Яре просто повезло — управляющему надоело набирать каждый год бестолковых девиц, которые думали о чем угодно, кроме работы, и умудрялись впутаться за лето в историю с кем-то из гостей, и его выбор пал на тех, кто постарше. Помимо Яры в поместье так же оказались еще две девушки, примерно ее ровесницы, без семей и не из домов с красными фонарями.       Зима прошла просто прекрасно для нее. Большое поместье требовало много времени и внимания, но работа Яру никогда не пугала, а уж какие тут условия… Единственное, что ее напрягало — предстоящая встреча с лэрдами, но она здраво рассудила, что на прислугу даже лэрды вряд ли будут обращать много внимания, главное, работать хорошо и пореже на глаза попадаться, как и другим высоким гостям.       За осень-зиму успело расплодиться порядком всяких тварей, Яра каждый год ждала, когда дороги станут побезопаснее прежде, чем уходить из города, чтобы найти работу на плантациях, при этом боясь упустить лишнее время. В этом году торопиться некуда, но за ворота она выглядывала. Поместье хорошо защищено, а вот воинов здесь нет, только работники. Вот по просьбе лекаря, если сам он не мог, и гуляла Яра по окрестным лесам, собирая полезную травку и цветочки.       Во всем этом она не очень разбиралась, зато она не боялась выйти за забор. Конечно, она прекрасно понимала, что встреча со зверьем, нечистью, а тем более нежитью очень опасна, а еще она знала, как себя следует вести при этих встречах. К тому же, здесь за это неплохо платили.       Именно на такой вылазке она и увидела незнакомца. Утром, пока не сошла роса, Яра собирала светло-зеленые листики кислицы, входящей практически во все целительные снадобья, причем лучше всего подходили именно новые, только появившиеся листочки и найти их можно только весной. Что заставило ее поднять голову, она и сама бы не сказала, и вздрогнула, увидев незнакомца, с интересом за ней наблюдающего.       На вид мужчина был ненамного ее старше, максимум на пару лет, коротко стриженный, хотя у аристократов принято отращивать довольно длинные волосы даже воинам, но что-то подсказывало, что это непростой работник. Внешне Яра не отличалась от жителей этих земель: светловолосая, светлоглазая, белокожая, незнакомец же оказался полной ее противоположностью — черные волосы, смуглая кожа, цвет глаз отсюда Яра не видела, но не сомневалась, что глаза тоже темные. Обычно южане очень редко забираются так далеко на север — холодно и опасно.       Однако голос его прозвучал без акцента:       — В поместье новый лекарь?       — Я просто помогаю, — Яра поднялась на ноги, задумчиво рассматривая чужака. Опасности от него она по-прежнему не чувствовала, но очень сомневалась, что незнакомец безобиден.       — Гулять в одиночестве плохая идея, даже летом, когда в лесах тишина.       — Я понимаю…       Незнакомец сделал несколько шагов, подходя ближе, и Яра на мгновенье оцепенела — глаза у него оказались огненными, с узким росчерком зрачка. По слухам, лэрдов просто невозможно перепутать с человеком, но как оказалось, слухи в этот раз мало имели общего с реальностью…       — Лэрд, — склонила голову Яра. — Простите.       — Мы не знакомы, вроде бы, — ухмыльнулся лэрд. — Домой, и не гуляй тут больше в одиночестве.       Яра помедлила и покачала головой:       — Мне нужно закончить со сбором, это важно.       Лэрд склонил голову, с любопытством ее рассматривая, и позабавлено кивнул:       — Хорошо, собирай, — он сделал несколько шагов в сторону, так что Яра преждевременно обрадовалась, что лэрд сейчас уйдет, но он просто присмотрел себе удобное место, чтобы присесть.       Яра вновь вернулась к сбору листиков, постоянно отвлекаясь на следящего за ней лэрда, и все-таки не выдержала:       — За мной не обязательно смотреть, я сама справлюсь.       — Поспорь мне тут еще, — голос лэрда прозвучал лениво, и настаивать она не решилась, сосредоточившись на работе и стараясь не отвлекаться, но взгляд то и дело возвращался к сидящему мужчине.       Оружия у лэрда с собой не было (да и зачем ему, главное его оружие — магия), одежда обычная, удобная, без всяких вычурных элементов, которые так любят аристократы. На первый взгляд обычный человек, но все же есть в нем что-то чуждое, непривычное, хотя описать словами, что именно настораживает в его облике, она не смогла бы. На внимание девушки лэрд не реагировал, хотя прекрасно его видел, потому что за ней наблюдал с любопытством. Видимо, было не так уж много людей, которые осмеливались перечить его словам.       В поместье возвращались так же в молчании. Недовольство задержкой лэрд не показывал, да и вообще вел себя будто на прогулке. Мог бы и уйти, Яра и сама бы справилась… Но сказать это она не решилась. А оказавшись за стенами, Яра сразу же ушла в целительный кабинет — собранные листики необходимо правильно засушить, чтобы получить из них максимум пользы.       Появление помощницы целитель вначале и не заметил, очень уж занят был смешиванием каких-то отваров и настоек, пришлось ей привлекать внимание самой, времени у нее не так уж и много и своих дел еще немало.       — Сейчас, положи пока все стол, — пробормотал Ирей, добавляя из одного бутылька в другой по каплям какой-то настой, после чего закрыл обе бутылочки и одну принялся энергично встряхивать. — Лэрд приехал.       — Я знаю, — кисло согласилась Яра. — Мне уже сказано не выходить в одиночестве за территорию поместья.       — Будем брать с собой воинов, — кивнул Ирей. — Ты в дом сейчас?       — Да, у меня еще работа, — не ожидая подвоха, кивнула она.       — Хорошо, это нужно отдать лэрду, — Ирей протянул бутылек.       — А что это? — с тенью настороженности уточнила Яра, не спеша брать предложенное в руки.       — Ах да, ты же у нас новенькая… Это укрепляющий настой. Ты не знаешь, но в поместье из семьи присылают обычно того, кому зимой досталось больше всех, чтобы здесь отдохнуть, прийти в себя…       — Отдохнуть, очищая окрестности от всякой дряни? — скептично переспросила девушка, все же взяв пузырек.       — По сравнению с обычными противниками лэрдов, наша дрянь для них недостаточно сильна. Раэля я знаю, за помощью придет, только если будет помирать, так что пусть хоть настой пьет.       — А где мне искать лэрда, чтобы отдать настой? — Яра с сомнением посмотрела на бутылек.       — Просто отнеси к нему в комнату, вряд ли сейчас его будет так уж просто найти, — закатил глаза Ирей.       — Хорошо, — все еще с сомнением кивнула Яра.       Избавиться от работы посыльного ей не удалось, хотя она надеялась, что управляющий отдаст настой кому-нибудь из тех девушек, кто здесь именно затем, чтобы общаться с гостями. Но к разочарованию Яры управляющий согласился, что настой надо отдать лэрду и отправил с поручением ее саму.       Третий этаж хозяйский, здесь все комнаты в идеальном порядке, даже если из семьи приезжать никто не собирался. Яра побывала здесь совсем недавно, когда мыла окна, но тогда этот этаж показался ей не таким мрачным, хотя цвета с тех пор светлее не стали. У нужной комнаты Яра потопталась и для начала решила постучаться, но ответа ожидаемо не последовало. Она еще поколебалась пару мгновений и нерешительно открыла дверь.       От двери видно только часть комнаты, сейчас залитую ярким солнечным светом, который девушку приободрил, и внутрь Яра прошла быстрым шагом, решив побыстрее закончить с неприятным заданием. Письменный стол стоял у окна, и у него она помедлила, не зная, можно ли настой оставлять на свету, но и куда его можно убрать Яра не представляла.       — Решила продолжить знакомство? — лениво протянул лэрд, заставив девушку вздрогнуть и нервно обернуться. Мужчина обнаружился в кресле. За время, пока девушка отдавала травы, переодевалась и общалась с управляющим, он тоже успел надеть более официальную и подходящую ему по положению одежду. Сейчас перепутать его с человеком было уже затруднительно.       — Настой. Ирей велел передать, — Яра показала бутылек.       — Ну да, ты же помощница целителя, — насмешливо кивнул лэрд. — Поставь на стол.       Девушка машинально глянула на стол и с большим сомнением заметила:       — Я думаю, его нужно хранить в темном месте.       — Я учту, — кивнул лэрд. — Где ты раньше работала?       Яра глянула на него настороженно, помедлила, но все же ответила, потому что просто промолчать вряд ли получилось бы:       — На плантациях. — Лэрд кивнул, окинул ее заинтересованным взглядом, и Яра добавила: — Я стучала.       — Я слышал, — широко улыбнулся мужчина, и только сейчас Яра заметила, что клыки у него побольше, чем у людей, хотя при знакомстве она этого почему-то не заметила.       — Я могу идти? — уточнила девушка, подозревая, что работать тут ей осталось недолго.       — Конечно, — продемонстрировал удивление лэрд, и она поспешила покинуть комнату. Мда, с такой работой будет жаль расставаться, даже несмотря на лэрдов…       Следующие пару дней лэрда Яра не видела, зато дергалась всякий раз, когда общалась с управляющим, но о желании сменить работника ей никто не говорил, и она в конце концов немного расслабилась. С другой стороны, ничего особо страшного она действительно не натворила, всего лишь выполняла указание…       Лэрд в поместье явился не один, а с небольшим отрядом воинов. Вели они себя в рамках разумного, хотя порой были не против позубоскалить. Молодежь смущалась, но Яра их треп всерьез не воспринимала — во-первых, давно не обращала внимания на слова, а во-вторых, успела в своей жизни пообщаться и с не с такими культурными парнями. А они действительно были достаточно культурны. Управляющий старался их одергивать, когда их шуточки и разговоры касались новеньких, но те только смеялись. И Яра могла с уверенностью сказать, что со стороны это действительно иногда выглядело смешно, вот только наивным девицам сложно это объяснить.       Запрет на прогулки в одиночестве возле поместья продлился еще четыре дня, а потом в окрестностях стало поспокойнее, и Яра с удовольствием вернулась к своим вылазкам в лес.       На этот раз она собирала ягоду. И опять не было ни чувства опасности, ничего, даже чужого взгляда она не почувствовала и вздрогнула, только подняв голову и увидев лэрда, стоящего, привалившись плечом к дереву, за несколько шагов от нее.       — Лэрд, — после паузы поприветствовала Яра, поднимаясь на ноги.       — Все еще гуляешь в одиночестве? — насмешливо уточнил лэрд, сделав несколько шагов и остановившись довольно близко от нее.       — Вы это разрешили, — пожала плечами Яра.       — Ловишь ужин?       — Собираю десерт, — прошлая работа сказывалась на общении девушки с господами — вместо того, чтобы скромно опускать глаза, Яра смотрела прямо, ей приходилось напоминать себе, что в лицо аристократам смотреть нельзя, но при общении с лэрдом об этих напоминания она так же забывала. Впрочем, о нарушении этикета лэрд ничего не говорил и скорее забавлялся общением с ней, чем злился.       — Ммм… люблю сладкое…       — Все для вас, господин, вы же знаете, — не удержалась от язвительности Яра и едва заметно поморщилась. Лэрд опасен, и это заставляло ее ершиться, хотя шарахаться и вытягиваться по струнке, как это делали почти все работники поместья, ей не хотелось. — Простите, — она вернулась к ягоде.       — Мое имя Раэль.       — Я знаю, — рассеяно кивнула Яра и настороженно уточнила: — Здесь опасно?       — Проверяем, сюда могла ускользнуть нежить, — серьезно ответил лэрд. — Можешь называть меня по имени.       — Это… — на лэрда Яра посмотрела ошарашено. — Это будет… привлекать ко мне слишком много внимания, господин.       — Ты забавная, — ухмыльнулся лэрд. — Я провожу тебя до поместья.       Спорить она не стала, закрыла кузовок с ягодой, привычно вскинула его на плечи, хорошо, что с утра успела собрать достаточно много. Яра выжидательно посмотрела на лэрда, только сейчас заметив, что сегодня оружие у него присутствует. Видимо, нежить проще убивать все же клинком, а не магией.       Убедиться в своих предположениях она смогла на обратной дороге. На этот раз опасность она почувствовала, а потому смогла вовремя среагировать, уходя с линии прыжка мертвой твари, и отступила подальше, не мешая лэрду избавиться от угрозы. Действовал мужчина уверенно, хотя некоторые движения показались Яре скованными, наверное, он действительно ранен, хотя к целителю не обращался, насколько известно девушке.       В сторону стоящей в стороне девушки лэрд повернулся сразу после уничтожения твари и рыкнул:       — Ложись! — а уже в следующее мгновенье полетел огненный сгусток, благо на приказ Яра отреагировала сразу же. И только уже после упокоения второй твари она заметила, как по лицу лэрда пробегает полоска темных чешуек и что глаза стали совсем нечеловеческими, как тогда, при их первой встрече.       Лэрд заметил, что девушка вдумчиво наблюдает за его преображением, отвернулся, отступил на пару шагов, а когда повернулся обратно, выглядел уже обычно, даже глаза стали почти человеческими, просто странного огненного цвета:       — Пойдем, здесь может быть еще пара тварей, мне нужно поймать их.       Яра согласно кивнула и послушно направилась вслед за лэрдом, пару раз поймав на себе настороженные взгляды мужчины. Немного расслабился лэрд, только поняв, что глупости она делать не собирается и ее не придется вылавливать в лесу. Конечно, нападение ее напугало, но не до того состояния, чтобы сбегать куда глаза глядят. А уж что ее спутник не человек, она не забывала с первой встречи.       С появлением лэрда в поместье установились свои правила. Например, после отбоя управляющий рекомендовал работникам не ходить по дому. И уж тем более не рекомендовалось шастать по хозяйскому третьему этажу без дела даже днем. Яра и сама вначале не могла поверить, что решится на такое. Но все же, выждав немного времени, она выскользнула из своей комнаты, неслышно направившись к лестнице. Вообще работники здесь жили по двое, но соседки по комнате у нее пока не было, что ее вовсе не расстраивало. Хотя в таком случае было бы кому отговорить от сумасбродства…       Лестницу освещали тусклые светлячки, почти не разгоняющие темноту. Впрочем, этого хватало, чтобы не сломать себе шею, а лэрд — единственный, кто жил наверху, — неплохо видел в темноте и без дополнительного освещения. Оказавшись на третьем этаже, девушка помедлила на лестнице, заставляя себя сделать несколько шагов до двери. Не зря же управляющий выставил такие условия?.. Постучать она просто не успела — дверь распахнулась сама.       Пару мгновений царила тишина, лэрд не спешил ее прерывать, а Яре требовалось время, чтобы все же решиться заговорить под насмешливым взглядом. Наконец, она протянула господину несколько бутыльков, из-за которых и решилась на это сложное путешествие. Предложенное лэрд взял, взглянул вопросительно, и ей все же пришлось заговорить:       — Обезболивающее. Не мое дело, почему вы не обратились к целителю, но это вам не помешает.       — Ты забавная, — девушку лэрд окинул заинтересованным взглядом и сразу же открыл одну из принесенных бутылочек, выпив содержимое.       — Потому что лезу, куда не надо? — кисло уточнила Яра.       — Потому что лезешь, куда не надо, когда дело касается лэрдов, — охотно уточнил мужчина. — Спасибо, обезболивающее мне сейчас действительно не помешает.       — Все же лучше сходить к целителю, — не удержалась Яра, чем заслужила клыкастую улыбку, а потом лэрд сказал уже серьезно:       — Постарайся все же не ходить в темноте, когда в доме гости или лэрды. Не все, что о нас говорят, всего лишь страшные сказки.       Яра согласно кивнула и осторожно уточнила:       — Я могу идти?       — На лестнице темно, проводить?       — Я справлюсь, — сдержанно заметила она.       — Иди, — разрешил лэрд, и Яра поспешила вернуться в свою комнату.       Гости Яру не порадовали. Первыми приехали родители с девицами, которых хотели поскорее сплавить замуж. И в основном эти «детишки» оказались высокомерными взбалмошными дурочками. Хорошо, что с гостями Яра почти не общалась. Впрочем, для волнения у нее появились свои причины — с того вечера лэрда она видела каждый день. И это были не случайные встречи, лэрд приходил специально, когда она занималась делами на свежем воздухе или находил ее в лесу. Дремал рядом с занятой девушкой около часа, иногда они обсуждали какую-нибудь ерунду, когда лэрд провожал ее в поместье, потом он так же спокойно уходил по своим делам. Происходящего Яра не понимала, а потому нервничала. Другие работники поместья пропустить такое тоже не могли, но обсуждать лэрдов здесь очень не любили, так что все свои мысли люди держали при себе.       Общение с аристократами Яре никогда не нравилось, сегодня ей это не нравилось особо — вместо обычной прогулки по тихому лесу, она вынуждена быть свидетелем истерики девицы, которой срочно потребовалось платье, а местный портной, по ее мнению, не настолько хорош, чтобы это платье ей сшить.       После ухода девицы с подружками в комнате воцарилась блаженная тишина. Яра осмотрелась и со вздохом кивнула портному:       — Я все уберу.       — Она рассыпала жемчуг, — буркнул портной, разглядывая белые бусины, рассыпанные по всей комнате. Яра невольно поморщилась:       — Постараюсь все собрать.       — Прислать на помощь кого-нибудь?       — Пока не нужно, будем только мешать друг другу…       — Если что, зови, — портной ушел, оставляя ее одну.       Банку с жемчугом девица грохнула специально, прекрасно зная, что это и сколько стоит, но к ней вряд ли будут предъявлены какие-то претензии — ей достаточно сказать, что она этого не делала, чтобы влиятельный батюшка стал настаивать на серьезном наказании наглой прислуги.       Как открылась дверь, Яра не услышала, и чужой голос заставил вздрогнуть:       — Что ты делаешь?       Она вскочила на ноги, оборачиваясь, и лэрд приподнял брови, показывая свое удивление ее эмоциональной реакцией. Ну да, за последнюю неделю пора бы уже привыкнуть к его тихим появлениям, глупо думать, что в поместье он ее не найдет…       — Собираю жемчуг, — она вновь опустилась на пол, собирая белые бусины. Лэрд сделал пару шагов, присел рядом с девушкой:       — Давай помогу.       Он поймал руку Яры, в которой она сжимала подобранные бусины, прикрыл глаза, и жемчужины стали сами собираться со всей комнаты в кучку, осталось только собрать их обратно в банку.       — Спасибо, — улыбнулась девушка.       — Работай, — усмехнулся он и так же тихо вышел из комнаты.       Портной нашел Яру на кухне, куда она ушла после уборки, занявшей всего несколько минут, вместо нескольких часов.       — Яра, спасибо! — широко улыбнулся он девушке.       — За что? — растерялась Яра.       — Лэрд сказал вести себя в поместье нормально, иначе нарушителей порядка ожидает возвращение домой, а их семье будет запрещено здесь появляться! Так что этой истеричке придется думать о своем поведении.       — Но я ничего не говорила…       — Раэль вообще не любит, когда кто-то не соблюдает его правила, так что до конца ярмарочного сезона здесь будет тишина, что сильно облегчит нам жизнь, — объяснил управляющий, тоже присутствующий при разговоре. — Но обычно лэрду нужно намекать на плохое поведение гостей.       — Я ничего не говорила, — буркнула девушка, которую внимание сильных мира сего вовсе не радовало.       — Значит, говорить что-то тебе не обязательно, — отмахнулся управляющий, и они с портным ушли, обсуждая свои дела, оставив ее одну.       Повторной встречи с лэрдом сегодня Яра не ожидала, но как оказалось зря. На этот раз он пришел, когда девушка перебирала и чистила грибы для ужина. Сидела она под яблоней во внутреннем дворе, куда нет хода гостям, и на этот раз появление лэрда не пропустила, благо, сидела лицом как раз к выходу с кухни.       Говорить ничего лэрд не стал, прилег на травку неподалеку от нее, вдумчиво разглядывая переплетение ветвей над головой. Какое-то время Яра работала молча, потом все же не выдержала:       — Я ничего не говорила.       — Не люблю, когда шумно, — лениво ответил лэрд, прикрыв глаза. Говорить что-то еще мужчина не спешил, так что и девушка замолчала, но ее взгляд все равно возвращался к нему. Яра была уверена, что чужое внимание он чувствует, но ей ни разу по этому поводу ничего не сказал. Зачем он приходит, Яра не понимала.       — Раэль… — обращение по имени (разрешение она получила уже давно, но ни разу еще не решалась так называть лэрда) вырвалось само собой, Яра сама этого не ожидала и нерешительно замолчала.       — Что? — уточнил лэрд, не дождавшись продолжения, даже глаза открыл, чтобы на девушку посмотреть.       — Зачем ты приходишь? — все же озвучила вопрос Яра.       — Отдыхаю, — ухмыльнулся лэрд. — Тебя это пока ни к чему не обязывает.       Она задумчиво кивнула, кое-какие слухи о взаимоотношениях лэрдов с окружающими она слышала, хотя, конечно, оставалось только догадываться, что правда, а что нет. В том числе мелькали слухи, что окружающих они могут скушать, но глядя на спокойного лэрда, в это почему-то не верилось.       — Ты ходил к лекарю?       — Нет. — Яра глянула неодобрительно, хотя вслух высказывать ничего не стала, и лэрд продолжил: — Он мне все равно не поможет. И не настолько добр, в отличие от тебя, чтобы без вопросов и комментариев выдать мне обезболивающих.       — А просто попросить его нельзя?       — Нельзя, — коротко отозвался лэрд, вновь прикрыв глаза.       — Ясно, — не стала спорить Яра, хотя очень сомневалась, что просьбе лэрда кто-то в поместье может отказать.       — Я тебя так сильно пугаю? — с откровенной насмешкой спросил мужчина на подчеркнутое послушание девушки. — Это незаметно.       — Внимание аристократов обычно не заканчивается ничем хорошим для обычного человека, — уклончиво пожала плечами Яра.       Лэрд сел, подался к ней и хищно улыбнулся:       — Я не аристократ, деточка, я гораздо хуже.       — Хорошее утешение, — пробормотала девушка, даже не отшатнувшись, так что он только рассмеялся:       — Вот поэтому именно ты — вместо того, чтобы убежать в страхе, ты шутишь.       — Ты не пытался мне пока навредить, — серьезно отозвалась Яра. — И ничего не говоришь, про мои шутки. Или вас надо бояться заранее?       На вопрос он только загадочно улыбнулся и поднялся на ноги.       — Мне пора.       — Будь осторожнее, — поколебавшись, все же сказала девушка. Про состояние лэрда она могла только догадываться, но раз уж он сам сказал, что не совсем здоров, а к лекарю идти не хочет…       — Обязательно, — хмыкнул Раэль и направился к дому.       Гости с дальних земель, принадлежащих другим лэрдам, в поместье появились через пять дней. Работники таких гостей не любили даже больше местных аристократов — слишком сложное отношение лэрдов к ним. Яра о них только слышала, сама она гостям на глаза даже не показывалась, занята настолько, что вечером просто отрубалась, едва голова касалась подушки — здесь собралось очень много гостей, так что и работы навалом.       Этим вечером лэрд устроил бал — открытие ярмарочного сезона, так что за день работники поместья забегались, все подготавливая. Яра к работе даже лэрда припахала, когда тот как всегда появился днем. Удивительно, что лэрд безропотно помогал прежде, чем уйти по своим делам, которых у него тоже немало…       На глаза гостю она попалась случайно — первая часть вечера прошла в саду, а после наступления темноты гости перешли в зал, подготовленный как раз к танцам, — и все, кто не обслуживал гостей в доме, убирались в саду, в том числе и Яра. К тому времени уже совсем стемнело, и Яра последний раз обходила территорию, чтобы убедиться — все в полном порядке, убрано, и завтра не будет проблем. Гость же, видимо, вышел охладиться на воздух, когда девушка попалась ему на глаза.       — А ну постой! — гость, парень примерно ровесник Яры, легко сбежал по ступенькам. По виду нельзя было сказать, что он пьян, двигался уверенно, и только когда он остановился рядом, Яра поняла, что хорошее вино гость оценил. Гость протянул руку, заставив девушку поднять голову, чтобы на лицо упал свет, Яра дернула головой, но гость ее уже рассмотрел и издевательски ухмыльнулся: — Надо же, какие у вас лэрды неприхотливые, если таких как ты берут в услужение! Или ты в чем-то другом хороша? Учитывая, что уже перестарок, наверно, опытная и умелая, а?       — Мне нужно работать, — голос девушки прозвучал серьезно, и она очень удачно отступила, вот только отпускать ее гость не собирался:       — Ну куда же ты! Я тебя уже выбрал, на сегодня ты моя! Не хочешь же, чтобы я лэрду пожаловался, что его работники недостаточно гостеприимны?.. — а чтобы она уж точно не убежала, гость схватил ее за руку. Дальше произошло непредвиденное — по коже девушки скользнули искры, так что свою хватку гость разжал, взвыв дурным голосом и тряся обожженной рукой, хотя сама Яра боли не почувствовала. — Колдовать удумала, тварь? — взъярился гость, замахиваясь, но руку перехватил непонятно откуда взявшийся незнакомец.       Яра была уверена, что с гостем они в саду одни, откуда взялся еще один мужчина, оставалось только гадать, но двигался он невероятно быстро. Впрочем, быстрота и реакция стали понятны сразу же, по клыкастому оскалу, который незнакомый лэрд подарил гостю прежде, чем отправить его подальше от девушки:       — Как ты посмел прикасаться к тому, кто принадлежит моей семье!       Короткий полет гостя завершился у лестницы, ведущей на крыльцо, как раз в то время, когда в дверях показался еще один неожиданный свидетель. Рассмотреть новое действующее лицо Яра не смогла — против света не видно, гость решил прогуляться или работники потеряли ее и кто-то пришел поторопить. Человек сделал шаг из дверей на улицу, и тьма, будто окутывающая его, двинулась следом, так что она убедилась, что в сад пожаловал сам хозяин. Двигался Раэль вроде бы неторопливо, но когда он ступил на землю, гость успел только приподняться на локтях и буркнуть ругательство.       — Некоторые совершенно не умеют себя вести, — насмешливо заметил незнакомец, продолжающий стоять рядом с Ярой. Сейчас она смогла рассмотреть его подробнее — темноволосый и смуглый, коротко стриженный, чуть старше Раэля, и выглядит как человек, во всяком случае, в темноте ничего странного не заметно.       — Особенно после пары бокалов вина, — Раэль перевел взгляд с гостя у ног на лэрда (Яра склонялась к мысли, что они родственники), а потом на девушку. Глаза его светились, так что Яра невольно передернула плечами, прекрасно чувствуя неприятности, но в этот раз, кажется, виноватой назначили не ее.       Незнакомец ухмыльнулся, сцапал девушку (ему это удалось без негативных последствий) и отправил ее к родственнику, под насмешливое замечание:       — Проверь, цела ли твоя прелесть, а я пока нашего гостя вместе с его семейкой домой провожу.       Яру Раэль поймал весьма аккуратно, но на предложение родственника только голову склонил, явно не желая соглашаться, так что он добавил:       — Иди. Ты сейчас не в том настроении, чтобы решать такие вопросы. — Незнакомец покачал головой, явно приходя к выводу, что на родственника повлиять так просто не удастся, и в упор посмотрел на девушку: — Уведи его, если не хочешь, чтобы он убил этого ненормального.       Яра машинально кивнула, Раэль оскалился и сказал фразу на непонятном языке, на что родственник только плечами пожал. Раэль фыркнул, взял Яру за запястье и действительно повел в дом, оставив родственника наедине с гостем, успевшим протрезветь и теперь пытавшимся слиться с местностью.       Стоило зайти в дом, девушка тут же дернулась в сторону столовой и кухни, подальше от зала, откуда слышалась музыка и шум толпы, да и от лэрда тоже. В общем-то, она думала, что лэрд ее отпустит и пойдет к гостям, но Раэль машинально сжал пальцы сильнее, не давая ей вырваться, и вопросительно поднял бровь.       — Мне надо работать, — все же озвучила очевидное Яра.       — Справятся без тебя, — дернул плечом лэрд и повел ее к комнатам прислуги.       За лэрдом Яра последовала охотно, думая, что лэрд доведет ее до комнаты (раз уж ему это так важно), а потом уйдет, так что она сможет уйти по делам. Но в комнату он зашел вслед за ней, закрыл за собой дверь и только тогда уделил ей внимание, разглядывая.       — Я в порядке, — почти виновато ответила Яра, заметив его взгляд. — Он просто схватил меня за руку, лэрд появился вовремя…       — Хорошо.       — Что это было? Искры, — Яра задумчиво нахмурилась, пытаясь вспомнить произошедшее, сделала пару шагов, чтобы сесть на кровать.       — Небольшая защита, потому что ты слишком любишь гулять в одиночестве.       — И что, ты так защищаешь всех работников поместья? — она прямо встретила взгляд лэрда.       — Хочешь потребовать от меня объяснений? — выгнул бровь лэрд, и Яра отвела взгляд, пожала плечами:       — Я могу хотеть, чего угодно, но вряд ли могу это потребовать.       Пару мгновений Раэль молчал, разглядывая ее, потом вздохнул и присел на кровать рядом с ней:       — Ты права, стоит тебе кое-что объяснить…       На присутствие лэрда в непосредственной близости девушка не отреагировала, уже успела привыкнуть, да и плохого ничего не ожидала. Сама она в своем поведении не видела ничего необычного, а вот Раэль на ее реакцию только усмехнулся.       — Лэрды не люди, но это ты и так знаешь. — Яра недоуменно кивнула, это всем известно, хотя лэрды оказались больше похожи на людей, чем она думала до того, как увидела их своими глазами. — Люди нас боятся.       — И вы для этого ничего не делаете, — не удержалась от замечания Яра.       — На самом деле… нет. Они боятся нас на инстинктивном, неосознанном уровне, как хищников или нежить. Привыкнуть к нашему присутствию для людей невозможно, а чужой страх, особенно в некоторые моменты времени, воспринимается неприятно, когда плохо себя контролируешь, хочется избавиться от этого. Хотя в обычном состоянии можно и потерпеть.       — Но при этом люди вам зачем-то нужны? — Раэль удивленно поднял брови, и Яра пояснила: — Даже если не брать во внимание то, что вы нас защищаете… Ты ходишь ко мне отдыхать. Это странно.       — Ты не боишься, — просто ответил лэрд на последнее замечание, так что девушка замерла от неожиданности:       — Да?       — Не так как другие, — улыбнулся Раэль. — У тебя нет того инстинктивного страха, ты относишься ко мне так же, как к любому другому человеку, облеченному властью — я могу быть угрозой, но при этом не являюсь для тебя монстром.       — Я просто думала, что вы выглядите не как люди, — скованно пожала плечами Яра. — В городе говорили, что вы выглядите… по-другому.       — Боевая ипостась, — согласился Раэль и фыркнул: — Вряд ли она тебя напугает, учитывая, как ты реагируешь. Аира ты тоже не испугалась.       — Он вовремя появился. — Яра помолчала, но продолжила: — Хотя я думала, что он будет недоволен моим поведением, а не гостя.       — Никто не имеет права трогать наших людей без их разрешения. Люди на нашей земле имеют свою власть, свои законы, но те, кто живет в поместье, находятся под нашей защитой и соблюдают наши правила. Отдыхай, — лэрд поднялся на ноги, и Яра открыла рот, чтобы напомнить про работу, но Раэль ей это сделать не дал: — Завтра будешь работать, а сейчас спи.       Яра проводила взглядом лэрда, пожала плечами и действительно отправилась готовиться ко сну. В конце концов, она получила на это разрешение.       Про вчерашний вечер на следующий день Яре никто и слова не сказал, будто ничего странного не произошло. Хотя сейчас, когда так много гостей, тем для сплетен у работников в достатке — как одеваются девушки, кто как себя ведет, как выглядят мужчины, кто из них завидный жених… Яра облегчено выдохнула, только порадовавшись, что не стала одной из обсуждаемых сплетен.       Яра чистила овощи на обед, сидя на крыльце кухни, когда пожаловал лэрд. Она даже имя вспомнила — Аир. Он присел рядом с девушкой, широко ей улыбнулся и душевно уточнил:       — Деточка, а скажи мне, ты грамоте обучена? Как тебя, кстати, зовут?       — Яра, — после небольшой паузы ответила она. — Я выпускница приюта.       — Потрясающе. Бросай эту ерунду и пошли со мной, — лэрд поднялся на ноги, ожидая ее.       Яра растеряно обернулась в кухню, где ей только покивали все, кто слышал разговор. Ну да, лэрду же не отказывают… К вопросам лэрда по дороге Яра оказалась не готова, она вообще не особо любила рассказывать о себе, поэтому ответы получались короткими и сухими. Раэль тоже интересовался, когда стал приходить «отдыхать», но делал это более ненавязчиво, да и его интерес Яра понимала хотя бы отчасти, а тут…       Привел ее лэрд в библиотеку, куда нет доступа обычным работникам. Есть в поместье несколько мест, куда попасть людям практически невозможно, да Яра и не пыталась. Она осмотрела полки с книгами и обернулась к стоящему у двери лэрду.       — Мне нужно найти информацию по определенной теме, — объяснил лэрд и поморщился: — Но это очень долго и скучно, так что мне просто необходим помощник.       — В поместье много грамотных работников… — заметила Яра.       — Не всем мы можем доверять, — пожал плечами лэрд, будто это само собой разумелось. — В общем, смотри…       Раэль появился в библиотеке достаточно скоро, Аир только задание успел рассказать. Аир поймал неодобрительный взгляд родственника и пожал плечами:       — Ты же знаешь, что для меня это задание — худшее, что можно придумать, а так и мне помощь, и она под присмотром.       Раэль бросил взгляд на занятую девушку, которая и не думала вмешиваться в их разговор, и вполне мирно поинтересовался, занимая место за столом напротив Яры:       — Чего натворил-то, что тебя сюда сослали?       — Ну ты же знаешь, как это бывает, — неопределенно дернул плечом Аир, тоже бросил взгляд на девушку и ухмыльнулся: — И я уже жалею, что свалил на тебя ярмарку, если бы знал, как тут будет интересно…       — Поздно, — широко, показывая клыки, улыбнулся Раэль.       — Да я уже понял, — вздохнул Аир и хитро прищурился: — А ты помочь не хочешь?       — Нет, — коротко отозвался Раэль, вызвав у родственника еще один тяжкий вздох.       — Ну и ладно, тогда пойду работать.       Раэль проводил родственника взглядом и повернулся к девушке:       — Не больно-то усердствуй в работе, а то он все на тебя свалит.       — Так это наказание? — ответила задумчивым взглядом Яра.       — Вроде того, — охотно кивнул Раэль. Взгляд девушки из задумчивого стал заинтересованным, и Яра уточнила:       — А что ты натворил, что тебя сюда сослали?       — Мне она нравится! — послышался веселый голос Аира. Раэль в ответ только усмехнулся:       — На глаза попался не вовремя. Пойдем лучше погуляем, пока хорошая погода и у тебя есть свободное время…       — Так нечестно, — Аир даже из-за стеллажей выглянул, чтобы показать все свое неодобрение.       — Нечестно вообще привлекать к выполнению индивидуального задания кого-то еще, — многозначительно посмотрел на него Раэль.       — Детка, как ты с ним общаешься, он же невыносим! — со скорбным видом посмотрел на девушку Аир и вновь скрылся среди стеллажей. Раэль покачал головой ему вслед и встал, протягивая руку Яре:       — Пойдем, а то он тебя тут замурует заживо, пока его работу не сделаете.       Яра поколебалась мгновенье и приняла помощь, поднимаясь на ноги.       Новая работа оказалась гораздо интереснее всего, что было до этого. Да и с Аиром Яре удалось подружиться, в общении он был проще Раэля, хотя возможно так казалось из-за разного отношения к ним самой Яры. С Раэлем они теперь прогуливались каждый день, лэрд учил ее ездить верхом, так что их прогулки не ограничивались территорией поместья, и время Яра проводила занимательно. Это вообще лучшее лето в ее жизни.       В какой момент дружеские отношения с лэрдом стали уже не дружескими, Яра и сама бы не сказала. Раэль не заставлял ее, но очароваться было очень просто. Конечно, Яра прекрасно понимала, что глупо заводить отношения с тем, кто дает тебе работу, осенью ее наверняка отправят из поместья подальше. А может, и нет, для Раэля лето среди людей скучная обязанность, на следующий год он может просто не вспомнить даже лица девушки, с которой развлекался этим скучным летом. Но…       Яра всегда поступала правильно и рационально, старательно обдумывала все свои действия, строила планы на будущее в нескольких вариантах. Но в этот раз захотелось наплевать на здравый смысл и просто получать удовольствие от жизни, пусть и всего несколько месяцев. В конце концов, когда еще удастся привлечь внимание лэрда…       Управляющий попытался воззвать к ее здравому смыслу, но Яра от душещипательной беседы только отмахнулась — она не наивная дурочка и прекрасно все понимает. А ведь пару месяцев назад такое поведение девиц вызывало только удивление их глупостью…       Осень в этом году была теплая, последние три года в это время уже вовсю лили дожди, а тут будто лето и не уходило, только удушливой жары больше нет. Яра сидела во дворе под яблоней и читала книгу, когда появились оба лэрда. О завершении ярмарочного сезона говорили уже давно, но гостей в поместье не стало меньше, будто люди никуда не спешили, так что работы хватало обоим лэрдам, даже Аиру, который закончил свое индивидуальное задание в библиотеке.       Раэль присел рядом с девушкой, с любопытством заглянул в книгу, чтобы узнать, что она читает, при этом обсуждали мужчины что-то свое.       — Неужели последняя неделя осталась? — с чувством спросил Аир. — Даже не верится!       — Последняя? — подняла взгляд от книги Яра.       — Ага, — подтвердил Раэль. — В конце недели приедут Старшие на закрытие ярмарочного сезона.       — Все гости отправятся по домам и можно будет, наконец, отдохнуть, — мечтательно добавил Аир. — Кстати, кто хоть приедет кроме деда?       — Ты меня спрашиваешь? Девчонки, наверное…       Яра слушала их ленивый разговор, раздумывая, как быстро летит время. Лето кончилось…       Появление лэрдов (ожидали не меньше десяти представителей семьи) Яра ожидала с некоторым волнением, хотя и прекрасно понимала, что на нее никто внимания не обратит. К ее удивлению, приехали только трое лэрдов, все мужчины, остальные люди и их было даже больше десяти. В поместье появились они к вечеру, хотя их ждали еще утром. Яра видела их появление в окно, сама она накрывала стол для семейного ужина в малой столовой, ужинать с гостями семья лэрдов не хотела.       Люди были разного возраста от детей и до взрослой женщины, с сединой в волосах. Она выглядела как настоящая княгиня (Яра видела картинки в книгах), шла под руку со столь же взрослым лэрдом, и сразу было ясно, что они супруги. В их присутствии молодежь старалась не шалить, хотя у всех было хорошее настроение. Потом Яра отвлеклась, нужно, чтобы все выглядело идеально, тут не до праздного любопытства.       Появление «княгини» в малой столовой стало для девушки неожиданностью — она окидывала стол последним критичным взглядом, стоя уже у дверей. Прислуживать за столом не ее обязанность, но это не значит, что за плохо выполненную работу удастся избежать наказания. Дверь открылась почти неслышно, и повернулась она скорее по наитию, чем осознанно, и замерла на несколько долгих мгновений, рассматривая госпожу. Потом, конечно, торопливо склонила голову, мысленно тихим словом припоминая свою рассеянность.       — Здравствуй, — улыбнулась госпожа, на ее промашку вроде бы не обратив внимания. Но дальнейшие ее слова заставили Яру удивленно поднять взгляд: — Я очень хотела с тобой познакомиться.       Впрочем, аристократы очень странные люди, так что она вновь опустила взгляд:       — Я слушаю вас, госпожа, — мало ли, что она имела в виду под этим словами…       — Ты свободна сейчас?       — Мне… нужно на кухню, — осторожно ответила Яра, все же поднимая взгляд. Забавно, что лэрдам при разговоре смотреть в глаза можно, они не считают это оскорблением, а при людских аристократах и дышать страшно, мало ли, как они это расценят. — Я там работаю.       — Ясно, подожди, — госпожа подошла к открытому по случаю хорошей погоды окну и позвала: — Раэль! — Мужчина, смеявшийся во дворе с девочками из семьи, поднял голову. — Сюда. Немедленно! — после чего она обернулась обратно в комнату и будто виновато сказала девушке: — Лэрды понимают все совсем по-другому…       — Что я опять натворил? — в малой столовой Раэль оказался за минимальное время, да и голос его звучал, как показалось Яре, с опаской. — Последний раз ты таким тоном меня весной сюда отправила.       Госпожа кивнула и вкрадчиво предложила тему для беседы:       — Расскажи мне об этой девушке.       Раэль окинул Яру быстрым взглядом, будто пытаясь убедиться, что с ней все в порядке, сама же она мечтала провалиться под землю и хоть таким образом оказаться подальше от сильных мира сего. Лэрд тяжко вздохнул, сделал пару шагов, чтобы приобнять закаменевшую девушку за плечи.       — Можешь не мечтать, пол здесь крепкий, — философски посоветовал ей Раэль, точно определив ее состояние. — Адда, это Яра, моя невеста. Яра, это Виктория… ммм… у вас это будет звучать, как супруга главы нашей семьи.       — Почему твоя невеста работает на кухне? — все так же вкрадчиво продолжила расспросы женщина.       — Потому что она там работает, — удивленно приподнял брови лэрд.       — И она знает, что является твоей невестой? — в голосе госпожи слышалась неприкрытая насмешка.       — Конечно, — недоуменно ответил Раэль. — Как она может об этом не знать?       — Это ты скажи, потому что, судя по реакции, она этого не знает! — фыркнула Виктория.       Яра и впрямь на лэрда смотрела ошарашено, потому опустила глаза и тихо спросила:       — Я могу идти?       — Ага, мы пойдем, — поддержал Раэль. — Нам… поговорить.       — Идите, — хмыкнула Виктория. — Вам бы и правда поговорить.       На семейном ужине Яра присутствовала в качестве невесты Раэля, причем он старался от нее пока далеко не отходить — эти люди такие необычные, все понимают как-то по-своему, а тут присутствует слишком много людей и лэрдов, мало ли, что они могут ей сказать и как она при этом все поймет… Но его предосторожности были лишними — на будущую родственницу присутствующие члены семьи отреагировали очень даже доброжелательно, хотя на своего жениха Яра временами посматривала, теряясь от такого отношения.       Ярмарочный сезон закрывали последним балом, но сегодня Раэлю на нем присутствовать не обязательно, в поместье сейчас и без него лэрдов хватало. Так что вечер Раэль проводил со своей невестой, все еще обдумывающей свой новый статус. Яра хотела прогуляться, но пока семья ужинала, погода резко испортилась, и по крыше барабанили дождевые капли, так что пришлось остаться дома. Впрочем, она не в обиде, Раэль всегда находил, чем заняться…       — Ты могла бы поговорить со мной, — кровать в спальне лэрда была просто невероятно удобной, особенно, для двоих, хотя на всю ночь Яра обычно не оставалась, а тихо уходила, когда Раэль засыпал. Он провел пальцами по лицу Яры, повторяя контур. — Я не знал, что ты все понимаешь не так. Люди вообще все очень странно понимают…       — Ну конечно, — фыркнула Яра, потом попыталась объяснить: — Было бы странно, если бы я устраивала тебе истерики, ведь изначально я сама соглашалась на отношения. И потом, я все-таки поняла, что вы немного по-другому все понимаете, и на мои претензии ты мог отреагировать… необычно. И вообще, лучше бы своего управляющего пожалел, он меня взял на работу в расчете, что со своей совершенно обычной внешностью и возрастом, я, если и заинтересую кого-нибудь, не буду всем рисковать ради мимолетной интрижки. Даже неудобно, что он так во мне ошибся…       — У нас не интрижка, — серьезно возразил лэрд. — Я бы никогда не выбрал для интрижки того, кто работает в поместье.       — Потому что семья несет ответственность за этих людей? — с любопытством уточнила Яра, разглядывая темный рисунок на плече жениха. Вообще наличие таких рисунков на теле любовника для нее было удивительным, потому что на любителя разукрашивать тело Раэль не похож. Единственное, что пока выяснила Яра по поводу этих рисунков — это не татуировки, какие обычно бывают у людей, и значат они что-то особое.       Раэль кивнул, помедлил и добавил:       — Я бы никогда не стал обещать того, что не собирался выполнять.       — Я знаю, — согласилась Яра.       — Правда?       — Да, — она улыбнулась. — Это вообще не в твоем характере. Думаю, Аир бы тоже не стал этого делать.       — Никто из лэрдов не стал бы.       — Да вам и незачем, достаточно только пожелать, чтобы окружающие с этим согласились! — фыркнула Яра.       — Ты согласилась не поэтому.       — Не поэтому, — кивнула девушка и лукаво улыбнулась: — Когда еще мне удастся привлечь внимание лэрда?       — Кроме меня, уже никогда, — фыркнул Раэль. — И лучше сразу говори, когда я делаю что-то не так, я не хочу тебя обижать.       Она кивнула и задумчиво заметила:       — Иногда с лэрдами общаться гораздо проще, чем с людьми… Так завтра гости разъедутся по домам?       — Да, а у семьи будет еще около месяца для отдыха, потом нужно вернуться на границы обязательно, зима — время теней.       — Мне придется многому научиться, — прокомментировала Яра.       — Научишься, но пока нам нужно подготовиться к свадьбе, их в этом году будет две — сестра тоже нашла своего человека. Они приедут через пару дней, тогда и начнем готовиться, а пока можно просто отдохнуть.       — В том числе и от людей, — хмыкнула Яра.       — О да.