Поглощение

      Грозный ветер не щадил никого, кому не посчастливилось оказаться снаружи в столь скверный час. Ливень не останавливался ни на секунду, будто пелена, застилая взор смотрящего. Деревья метались в стороны, но шторм не переставал пытаться вырвать их с корнем, не исключено, что это всё же произойдёт и окружающий лес изрядно поредеет.       Лишь одинокая крепость на холме не обращала внимания на непогоду. Являясь единственным источником такого редкого света, она оставалась оплотом жизни на ближайшие несколько километров. И не мудрено, находясь почти на самом краю цивилизации, желающих перебраться сюда было меньшинство, а ужасный климат и монстры, которых было попросту некому истребить, окончательно ставили на идею основать в этой местности поселение крест.       Любой путник, если бы ему пришлось оказаться неподалёку, сразу отметил бы магический барьер, не пропускающий обильно падающий капли дождя внутрь себя. Вода ударялась об светящуюся стену и бессильно стекала вниз, так и не дотронувшись до массивных каменных стен. Само наличие чего-то подобного указывала на принадлежность этого здания к влиятельным хозяевам, что, учитывая его расположение, удивляло.       Внутри же было довольно пустынно, почти все обитатели крепости собрались в одном зале. Ярко-синее свечение полностью освещало пространство вокруг, не давая сомнений в магической подоплёке происходящего. Сами собравшиеся также не давали иллюзий, насчёт своего предназначения. Большинство из них были солдатами, экипированными в плотный железный доспех, оставляющего человека внутри почти без слабых мест в обороне. Увидеть их лица представлялось невозможным из-за закрытых шлемов, но судя по позе, большинство из них находилось в напряжение, готовые в любой момент обнажить мечи.       В противовес рыцарям, в центре зала стояли люди в лёгких балахонах. Большая их часть была довольно преклонного возраста, но и молодые лица иногда мелькали то тут, то там. На вид они были совершенно спокойны, не обращая внимания на магический круг близь себя. Некоторые из них шептали какие-то слова почти шёпотом, другие же сохраняли молчание. Лишь дрожь в ногах, то и дело норовивших подвести заклинателя, давали понять о трудностях, которые они по-настоящему испытывали.       Подобная картина наблюдалась в этом зале уже не один час, в то время как участники ритуала почти не меняли своего места, боясь испортить труд могущественнейших магов империи. На протяжении всего ритуала сложный магический рисунок не подавал никаких знаков, поглощая ману просто в невероятных количествах. Даже самый слабый маг смог легко бы почувствовать фон этого места, мана буквально заменяла собою материальный мир.       Шторм же не унимался: ветер словно бы разозлился от беспомощности, а дождь пошёл с новой силой, где-то вдалеке стали слышны раскаты грома.       Ритуал подходил к завершению. Стены крепости стали слегка прозрачными, выпуская наружу свет, который становился ярче с каждой секундой. Глаза магов начали слезиться, но они не смели отвести взгляд от магического круга, который будто стал жить своей жизнью, символы перетекали друг в друга, не принимая окончательную форму, давление маны не дало бы сделать и шагу, если бы не прямой запрет, повсюду уже бы начали звучать молитвы богам, но лишь тихий шёпот, превратившийся в гул давил на сознание участникам ритуала.       Вспышка света и последовавший за ней оглушающий гром совпали с завершением ритуала, погружая мир в сюрреалистичное состояние. Мгновение и пространство теряется, превращаясь в сплошной свет от могущественного колдовства. Следующее и всё обратно становится осязаемым, возвращается естественность.       Шторм продолжался, но чувствовалось, что самая лихая его часть осталась позади. Ритуальный зал затих. Напряжение возрастало с каждой секундой бездействия. Казалось, будто ничего и не было, но все продолжали стоять на своём месте в ожидание хоть какого-нибудь результата.       Так прошло несколько минут, магический фон успел немного рассеяться и больше не заставлял задыхаться, то, что производило такое сильное впечатление на присутствующих начало отступать, на своём примере они убеждались в непредсказуемости магической энергии, которая чуть раньше грозилась разорвать их на кусочки.       С самого начала ритуал не задался, эта крепость была построена всего пару лет назад, но уже успела дурно прославиться. Все надежды заклинателей рухнули, когда мана просто взбесилась. Такие аномалии не были чем-то обыденным и способов как-либо исправить ситуацию просто не существовало. Если бы присутствовала хоть сколь-нибудь безопасная возможность прервать ритуал — так бы и поступили, но слишком уж сложная магия использовалась в нём. В какой-либо результат никто не верил, молясь обойтись простой тратой маны, а не собственными жизнями. А маги всё продолжали напитывать рисунок силой, усугубляя буйство стихии эфира.       Факт неудачи был принят всеми присутствующими в зале, но горящие голым светом символы завораживали и не давали перевести внимание на что-либо. Энергии в них всё ещё хватит, чтобы разнести не только крепость, но и ближайшую округу.       Заметить изменения в рисунке сразу удалось не всем. Но подумать на уставший разум не дало повторное шевеление в рисунке, снова и снова. Это заставило магов снова стать полностью серьёзными, у них не осталось ни сил, ни маны, так что только воля, давным-давно воспитанная наставниками, удерживала их на ногах.       В зале поднялся ветер, но в магическом фоне не было никаких изменений. Это ввело заклинателей в недоумение, создавалось ощущение, словно то, что происходит сейчас не имеет к магии никакого отношения. Тем временем символы в круге размазались, превращаясь в сплошной круг света.       Никто уже не старался ничего сделать, а просто стояли на местах в недоумении. Круг становился всё меньше и меньше. Сжавшись почти в три раза, круг налился чистым синим цветом. В тот же миг произошла очередная вспышка, окружение погасло, погрузившись в сумрак.       Рисунок ритуала окончательно потух, оставляя за собою только след на каменной кладке. Над ним стоял человек в изорванной одежде, появление его фигуры стало спусковым крючком для солдат, которые сразу же ощетинились.       Человек в самом центре ритуального зала не проявлял такой же серьёзностью, медленным взглядом окинув своё окружение, он, казалось, потерял всякий интерес к происходящему, ожидая дальнейшего развития событий. Продлилось это не больше пятнадцати секунд и плотный строй рыцарей стал понемногу расступаться, впуская ещё одну особу, которая всё время ритуала стояла у самого входа.       Солдаты старались поскорее пропустить её вперёд, выглядела она ничуть не взволнованной, будто и не наблюдала ритуал, сумевший заставить понервничать даже опытных магов, что уж говорить про людей, магией не владевших. Скоро она встала чуть спереди магов, всё это время стоявших на месте.       Одета она была в длинное, тускло розовое платье, светлые волосы до плеч, на руках виднелись браслеты и кольца из жёлтого метала. Взгляд её был направлен прямо на человека напротив. Его внешность была довольно невзрачной, тёмные короткие волосы и одежда, которая привлекала внимание лишь излишней изодранностью.       Представив их друг напротив друга можно было сказать, что они действительно из разных миров.       — Я третья принцесса королевства Лакония, Ливия Филет Серпертин, — ровным голосом она произносила слова, тоном не выражающим никаких эмоций, — согласно закону империи Ария, требую твоего повиновения.       И предлагаю тебе служение, — немного подождав, дополнила она свой монолог. Наблюдая всё это время за ней, паренёк, казавшийся на фоне бронированных воинов слишком уж щуплым и безвредным, никак не изменился в лице. Глядя будто сквозь, он погрузился в размышления, не замечая всё более раздражающихся людей вокруг.       — Хорошо, — его голос прозвучал, не давая агрессии по отношению к себе окончательно сформироваться, — я согласен быть твоим слугой. — Закончил он свою фразу, уже припав на одно колено, выражая покорность своей новой госпоже.       Выражение лица принцессы заметно изменилось, легко читалось, что сказанное вылилось для неё, хоть и мелким, но облегчением. Впрочем, уже скоро лёгкая улыбка сменилась скорее хмурой, но нельзя было отрицать, что она находится в более приподнятом настроении, чем после начала этой череды странностей.       Жестом она указала следовать за ней, пара рыцарей увязались следом, образуя треугольник вокруг призванного-заключённого. Заключённый же никак не показал своего отношения к конвою и подобной предосторожности в целом. Выйдя в довольно узкий коридор, тот никакими особыми убранствами не впечатлял. Лишь голые стены и бойницы, которые не давали неправильно трактовать назначение крепости, навевали атмосферу затерянности от мира.       — Следуй за сэром Антики, — один из провожатых кивнул, насколько ему позволял шлем, — сэр Антики, не покажите ли вы путь до покоев нашего нового слуги? — в обращение к рыцарю в её голосе прибавилось уважительности.       — Всенепременно, — звонкий весёлый голос не сопостовлялся с громадной фигурой, которая возвышалась над окружающими минимум на полголовы. И процессия потеряла двух своих членов, оставшихся наблюдать в спины уходящим.       Вскоре солдат постарался стремительнее покинуть общество принцессы, молча размышляющей о чём-то своём. Копошения, начавшиеся за дверью зала, возвратили мысли Ливии в реальность, и она также предпочла отправиться в более комфортные условия, не желая преграждать солдатам и так не самый вместительный коридор крепости.