Дневники К'Аджо: Путь Воина

      19-е месяца Последнего Зерна, 4Э 201 Тирдас              Дорога в гору петляла. За каждым поворотом я ожидал встретить кого-то враждебного. Только тогда я ощутил, как сильно мне не хватало обоняния. В открытом мире, таящем в себе множество опасностей, для зверя это подобно слепоте. Без лунного сахара нос закладывался полностью, с ним же — до меня доходили лишь резкие запахи. Зрение тоже меня подводило. Правый прицельный глаз всё ещё плохо видел. Мне бы удалось подстрелить врага при условии, что он встанет на расстоянии вытянутой руки от меня и услужливо подождёт, пока я дрожащими лапами вставлю стрелу в лук и подниму плавающий прицел на него. Приходилось сражаться мечом и топором, несмотря на значительную слабость мышц. Я полил морозным паучьим ядом лезвия своих оружий и двигался очень осторожно, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.       На подходе к заснеженной части горы меня встретил недобрым оскалом ощетинившийся волк, защищавший свою территорию. Нас разделяло пять ярдов. Я пригнулся, нервно дёрнул хвостом, отвёл назад уши и перехватил поудобнее меч, готовясь к атаке. Но чёрный зверь не сделал и шага вперёд. Он негромко рычал на меня, но нападать не спешил, а только предупреждал, чтобы я уходил восвояси. Честно говоря, мне тоже не очень-то хотелось его убивать. Я всегда чувствовал родство со зверями, и проливать их кровь, даже ради самообороны, у меня желания не было. Поняв его настрой, я немного расслабился, но оружие не убрал и начал медленно продвигаться дальше ввысь по тропе мимо хищника, сохраняя между нами ту же дистанцию. Мы не сводили друг с друга светящихся в темноте глаз, и от этого контакта невольно дыбилась шерсть. Однако я не давал волю инстинктам. Чуя моё благоразумие, дикий зверь дал мне пройти без боя его тропой.       Морозный воздух и искрящийся в лунном свете снег помогали взбодриться. Я продолжал идти только вперёд, предпочитая не оглядываться. Никогда не страдал боязнью высоты, но в моём состоянии меня могло замутить от чего угодно. Чем дальше я продвигался, тем сильнее становился ветер и плотнее снежный ковёр под лапами. Я хлебнул зелье сопротивления холоду, но легче не стало. Метель усиливалась, и разглядывать дорогу впереди становилось всё затруднительнее. Природа поставила на моём пути ещё одну преграду — лёд. Камни, которыми была вымощена дорога, оказались невероятно скользкими. Уделяя слишком много внимания обстановке по сторонам, я не заметил льда прямо под лапами и поскользнулся.       Который раз земля вновь приняла на себя удар моего бренного тела. Я покатился кубарем вниз к обрыву, но мне «повезло» вмазаться хребтиной в пирамиду камней на самом краю и таким образом замедлить падение. Булыжники осыпались в пропасть, и я близился отправиться вслед за ними. Тупые короткие когти царапали плотный ледяной покров. Я впивался скорее фалангами пальцев, разбивая их в кровь. На морду посыпались мелкие осколки льда, больно покалывая лысую щёку. Подушечки пальцев нещадно жгло холодом, но я продолжал держаться, всем телом прилегая к выступу. Стиснув клыки, я запустил когти глубже и подтянулся повыше. Задними лапами я опирался на небольшие уступы скалы. Сапоги скользили, и всё же мне удалось выкарабкаться обратно на дорогу. Стоило мне только привстать, как я услышал доносящиеся издалека голоса и снова припал к холодной земле. Может быть, мне вообще не стоит практиковать прямохождение?       Сквозь ночную мглу и вьюгу вырисовывался еле видный силуэт небольшой полуразрушенной башни. Пропускной пункт разбойников. Конечно! Они же не дураки, чтобы оставить главную дорогу в их сокровищницу без присмотра. С ними уже придётся драться. Боясь лишиться в бою ушей или чего доброго отморозить их на здешнем холоде, без особой радости я снова надел тяжёлый шлем и надёжно его закрепил, затянув под подбородком кожаный ремешок, приделанный Алвором. Вот сейчас был смысл съесть лунный сахар. Я расколол во рту один кристалл на две половинки и положил по каждой за щёки. Спустя полминуты я чувствовал себя более менее сносно. Острота зрения вернулась, тошнота отступила и дыхание облегчалось благодаря холодящему вкусу сахара. Приготовления закончились. Я пошёл к башне.       Разумеется, бандиты меня уже видели — тот погром, что я недавно устроил, трудно было не услышать даже при протяжно воющем ветре. Чувствуя в жилах поддержку энергии воинского камня-хранителя, я не стал прятаться и смело предстал перед ними, призывая явиться на честный бой. Я храбро стоял, выпрямив плечи, выжидая их первого удара. На ветру имперская красная ткань на моей груди растрепалась, а потом вовсе слетела, устремляясь юрким парящим змеем к подножью горы. Бандиты замерли, с недоумением глядя на мои демонстративно открывшиеся стальные «прелести». Я понял, что весь мой напыщенный воинский образ развеялся, и растерянно поджал хвост, выжимая смущённую лыбу. Их замешательство давало надежду, что, может, и с ними удастся мне мирно разойтись так же, как с волком. Крупный разбойник перехватил меч, обнажая кривые зубы в хищной улыбке.       — Из тебя выйдет отличный коврик, киска! — прорычал он низким голосом.       Навстречу мне кинулись два крепких норда — один с двуручником, второй с топором и щитом. Но это было не так важно, ведь броня их оставляла желать лучшего. Не знаю, с чем у них были проблемы — с деньгами или с самомнением — но у одного так называемая броня в виде круглого кожаного щитка защищала одну грудь, оставляя живот, плечи и руки полностью открытыми для нападения, а у второго и вовсе меховая накидка прикрывала лишь плечи. Да, эти воины мощны и сильны, но я оказался проворнее. Я отскочил вперёд и в бок, приближаясь к обрыву скалы и вынуждая эту сладкую парочку бежать ко мне друг за другом. Пока первый здоровяк опускал на меня двуручник, я рывком вперёд ушёл с линии атаки ему за правую руку, скользнув имперским мечом по мускулистому плечу.       — Агх! — злобно взвыл норд, и алая кровь хлынула на белый снег. За его спиной меня сразу же встретил второй ударом щита и сбил с ног. Лезвие нордского топора хищно сверкнуло в свете луны и полетело мне в грудь. Перекатившись на бок, в последний миг спасаясь от смертоносной атаки, я сгрёб ладонью горсть снега и, поднимаясь, швырнул его в лицо открывшемуся щитоносцу. Подло, но зато действенно. Когда стоишь на грани жизни и смерти, последнее, о чём ты думаешь, так это о морали. Вырученного времени мне хватило, чтобы вонзить отравленный топор в спину раненого здоровяка и повалить его на холодные камни. Он издал последний стон. Один готов.       — Я порежу тебя на кусочки! — завопил напарник мертвеца и, очистив рыло от снега, кинулся на меня.       Наши топоры с лязгом сцепились. Я ощутимо проигрывал норду в силе, но мне хватило того, что я заблокировал его ведущую руку. В левой руке бандита был щит, а в моей — меч, который я, не раздумывая, вогнал разбойнику под ребро. Мужик захрипел, взгляд его синих глаз остекленел, и он медленно осел на камни, рядом со своим братом, уже припорошённым снегом. Подумать только! Мне удалось в одиночку завалить двух рослых нордов. Я чувствовал себя победителем. Пока мне в плечо не прилетела стрела. А потом ещё одна просвистела, царапнув шлем.       — Не стоило тебе сюда приходить! — донёс ветер озлобленные слова со стороны летящих стрел.       Проклятый лучник стоял за камнем у тропы в башню. Я не стал возиться с щитом, а по-кошачьи в три длинных прыжка, сигая из стороны в сторону, настиг стрелка и рубанул ему мечом по горлу. Лишь когда полуголое тело упало на землю, я заметил, что его кожа серая, как холодные камни. Данмер. Эльф лежал вниз лицом, и его длинные чёрные волосы, разметавшиеся по снегу, совершенно не походили на белые локоны моего хозяина, но я всё равно ощутил, как тревога тонкими пальцами сжимает мне горло.       Горло. Опять. Моя зависимость оказалась куда сильнее, чем я предполагал. Я не мог уже провести и секунды, не ощущая сладкий холодок на языке. Я бросился по узкому каменному мостику в башню бандитов, пока ещё были силы. Благо, внутри меня никто не ждал. Поднявшись по каменной лестнице, я заглянул на второй этаж, но, не найдя там ничего интересного, спустился обратно на первый. Довольно аскетичная обстановка. Простенький пол из досок, хлипкий деревянный столик у входа, на котором лежал небольшой мешок с монетами, позже пригревшийся у меня за пазухой. Морозный ветер сквозил через узкое окно, задувая в башню одинокие снежинки. Отсюда открывался шикарный вид на Ривервуд. Внутри башни было тесно, но мне это пришлось кстати. Я точно знал, что внутри никто не поджидает меня с топором, а если кто сунется, даже от моего рассеянного внимания это не ускользнёт. Сидя на холодных ступеньках, я занялся обработкой ран. Благо стрелы тёмный эльф ядом не смазывал, да и сами раны оказались неглубокими — сисястая броня имперки меня всё-таки защитила. Закончив, я почти лёг на подоконник, пытаясь взять себя в руки и обдумывая, что делать дальше.       Остался последний кусочек лунного сахара. Древние развалины уже совсем близко, мне бы хватило этого, чтобы дойти до них. Но хватит ли сил там сражаться? Определённо, нет. Я стану идеальной жертвой для шайки вооружённых до зубов бандитов. Не оставалось ничего, кроме как признать важность своей личной проблемы. Мне нужен был лунный сахар, чтобы сражаться в полную силу и сохранять ясность мыслей. Я снова тяжело дышал и с сожалением смотрел на маленький Ривервуд, нуждавшийся в моей помощи. Тех денег, что я насшибал с карманов убитых разбойников, не хватало мне на сахар, но если продать ещё их броню и оружие, то нужная сумма как раз наберётся.       На клыках хрустнул последний кристаллик, в пасти зашипело зелье восстановления запаса сил. Я выскочил из башни, по-быстрому содрал с бандитов тряпьё, втиснул в рюкзак и по-звериному бросился вниз по горе, перепрыгивая с камня на камень, стремительно приближаясь к мосту. На этот раз я чувствовал себя совсем хреново. Дополнительно давило осознание, что на этот раз спасительных кусочков у меня нет. Я мчался, будто за мной по пятам бежал сам хозяин. В глазах потемнело. Я практически не различал даже силуэты того, что находилось вокруг. Пошатываясь вдоль бортика моста и ориентируясь на камни под лапами, я доковылял до восточных ворот поселения. Нужно попасть в таверну. До неё было в буквальном смысле лапой подать. Но я не смог. Мне удалось дойти лишь до ступенек, ведущих на крыльцо трактира. Там я в итоге и растянулся, незаметно для самого себя погрузившись в полную темноту.       — Ты как, в порядке? По виду как будто не очень, — вырвал меня из беспамятства мягкий мужской, смутно знакомый голос.       Я с трудом разлепил свинцовые веки и, прикрываясь лапой от ослепительного солнца, взглянул на неравнодушного прохожего. Надо мной стоял босмер с кипой дров в руках и обеспокоенно смотрел на меня большими чёрными глазами. У меня болела голова, ломило шею, спину и ныла рана на обожжённой и теперь отлёженной драной щеке.       — Да по ощущениям тоже, — устало прокряхтел я, пытаясь подняться, но наступил лапой на собственный хвост и снова неуклюже упал на ступеньки таверны.       Боги, какой же я жалкий… Было настолько противно от самого себя, что я уже пожалел, что бандиты не сделали из меня коврик. Хах, в таком случае хозяин точно меня бы не скоро нашёл. Но мне хватило глупости вернуться обратно в деревню. Я устало прикрыл правой лапой морду от солнца, а может быть, от стыда, и только тогда у меня появилось чувство, что чего-то не хватает. Точно! На моём указательном пальце опять не хватало кольца. Я совершенно не помнил, где именно мог его потерять — прошлой ночью всё было как в тумане, на ум вообще ничего не приходило, кроме мыслей об очередной дозе лунного сахара.       — М-моё кольцо… — я начал шарить лапой вокруг, но ничего не нашёл, и поднимающаяся изнутри паника заставила меня снова сесть. — Нет! Да где же оно?       Обыскав ступеньки лестницы и не обнаружив на них дорогую сердцу вещицу, я запустил лапы в росшие рядом с лестницей кусты, а потом и вовсе утонул в них с головой.       — В чём дело? Ты потерял кольцо? — взволнованно спросил Фендал у задней части моего туловища, оставшейся на ступеньках таверны под защитой подвижного гибкого хвоста.       Я слишком увлёкся поисками, чтобы отвечать. Мои лапы натыкались на пустые бутылки от вина, миски из-под соли, а также деревянные ложки, вилки и на что угодно ещё, кроме кольца. Фендал молчаливо отложил дрова в сторону, присел на землю и тоже начал шариться по кустам.       — Смотрите-ка! Мужик копается в мусоре, — знакомый скрипучий женский голос заставил меня ненадолго отвлечься и поднять голову на источник звука, стоявший на крыльце таверны. — Интересно, что он потерял? Кроме мозгов… — ехидно прокряхтела старуха, указывая своему самовлюблённому сыну то ли на меня, то ли на Фендала.       Похоже, до Свена дошли слухи, как я поступил с его письмом, и теперь они с бабкой строят против нас с эльфом козни. Да… Я провёл тут всего пару дней, а уже успел нажить себе врагов. Талант, что сказать! Боль снова ударила в голову, обхватив лоб тугим невидимым обручем. Я сморщился, чувствуя приближение следующей ломки, и потёр переносицу.       — Уйди с дороги! Чудище… — буркнул чуть не споткнувшийся об мой хвост местный пьянчуга.       Интересно, это Свен с Хильде его бутылкой подкупили, чтобы он меня доставал, или алкаш всегда в плохом настроении?       — Повежливее, Эмбри, — вступился за меня Фендал. — Разве ты не видишь, что ему плохо?       — И правда, парень, — уже более дружелюбно придвинул ко мне пьяница бородатую раскрасневшуюся рожу. — Ты выглядишь хуже, чем я себя чувствую.       Лесной эльф поморщился и чуть отошёл от заинтересовавшегося мною пьянчуги. Всё-таки притуплённый нюх — не всегда минус. Я ничего ему не ответил. Впрочем, ответ Эмбри и не очень-то интересовал, так как, ещё не договорив фразу до конца, он поплёлся дальше по улице на своё излюбленное место — к крыльцу «Ривервудского торговца».       — Вот, это случайно не то, что ты ищешь? — Фендал подал мне то самое серебряное кольцо, непримечательное для ювелиров, но особое для меня.       — Да, как раз оно! Спасибо большое, друг. Вечно срывается с пальца… — я неловко потёр худые ладони и на этот раз убрал украшение в карман рюкзака.       Надену, когда немного прибавлю в весе или хотя бы не будет необходимости в активных телодвижениях. Самое главное, что кольцо снова со мной.       — Ну, я пойду, — Фендал взял в руки дрова и развернулся в сторону лесопилки. — Если понадоблюсь — ты знаешь, где меня найти.       Я благодарно кивнул ему, слегка улыбнувшись. Всё-таки не только врагов мне удалось тут нажить.       Поднявшись и отряхнувшись от листьев и дорожной пыли, я поплёлся к уличному корыту, чтобы привести себя в порядок. Беспамятный отруб, в последнее время замещавший мне сон, немного ослабил ломку, и хоть моё состояние по-прежнему оставляло желать лучшего, у меня появились силы ходить, а не ползать. Продрав глаза, я наконец-то взглянул на мир, не жмурясь, и понял, что очнулся вовсе не утром, а вечером. Солнце снова готовилось уйти за горизонт, а беспокойному морозному ветру явно не терпелось укутать его облаками. Я скрипнул зубами, сожалея о потерянном времени и злясь на себя за такую несобранность. Погода становилась суровее, будто перенимая моё настроение.       Я продал бандитские шмотки Алвору, парой красноречивых фраз убедив его, что кожаные обмотки можно назвать бронёй, и забежал в таверну. За прилавком меня встретила та дерзкая блондинка, что в прошлый раз агрессивно пыталась привлечь внимание Оргнара. Внешне она походила на нордов, но я чувствовал, что в её жилах есть примесь эльфийской крови. Женщина была бретонкой.       — Так это ты тут всё разнюхиваешь? — без капли гостеприимства кольнула она меня холодом голубых глаз.       — Ну да! — без капли стеснения чуть ли не огрызнулся я. Мне вдруг стало резко обидно, что все кому не лень пинают меня по чём зря. Я, между прочим, помочь им пытаюсь, жертвую своей шкурой, чтобы разбойники не нападали на их поселение, а в ответ ни капли благодарности! Впрочем, я пока что ничего существенного для них и не сделал. Эта мысль помогла мне снова перейти на вежливый тон. — Я здесь недавно, и мне бы хотелось быть в курсе событий. Но в этот раз я не за этим сюда пришёл. Продай мне весь лунный сахар, что у вас есть.       Бретонка устало вздохнула, состроила недовольную мину, но соизволила мне поведать о новостях. Правда, ничего нового я от неё не узнал.       — Люди говорят, что на Хелген напал дракон. А как по мне — брехня, — женщина наклонилась под прилавок, разыскивая интересующий меня товар. — Рассказывают, будто Ульфрик Буревестник сбежал от имперцев. Теперь война ещё сильнее разгорится. Вот, твой лунный сахар, кисуля, — усмехнулась она, глядя на мою пышную неприкрытую стальную грудь, и выставила на прилавок три миски. — Деньжат-то хватит?       — Вполне, — буркнул я, хотя действительно отдавал за это свои последние септимы.       — Угу, — так же мрачно кивнула в ответ бретонка, и на этом мы распрощались.       Когда я вышел из таверны, с наслаждением хрустя кусочками свежего сахара, Ривервуд уже утонул в густом вечернем тумане. Необычайно мёртвенно и красиво смотрелось теперь поселение. Люди уже разошлись по домам, и пустынные, частично сокрытые от глаз улицы предстали в совершенно ином виде. Деревушка только днём выглядела простенькой и беззаботной, но на самом деле верно хранила личные тайны своих жителей, с которыми мне ещё только предстояло познакомиться.       Вдоволь налюбовавшись новым обликом Ривервуда, я пошёл к восточным воротам, мысленно готовясь к повторному восхождению по обледенелому склону горы, обдуваемой хищными ветрами. На каменном мосту меня посетила смелая мысль. А почему бы мне не позвать с собой друга? Мне бы не помешал напарник, особенно учитывая, что там, куда я иду, будет много противников. Да и все ценности оттуда мне одному не вынести. Я развернулся и, стремительно рассекая туман, понёсся на лесопилку, надеясь успеть застать там трудягу-эльфа.       Чутьё меня не обмануло. Сказать честно, я даже не сразу заметил босмера. Его зелёно-коричневая одежда отлично сливалась с деревьями и травой, как и смуглая кожа, а белые длинные волосы, собранные в высокий хвост, казались чуть ли не продолжением самого тумана. Фендал действительно всё ещё был на рабочем месте. Правда, он не махал топором, а просто стоял, облокотившись на плетёный забор, погрузившись в свои думы. Он выглядел так одиноко. Вокруг него витал лишь туман, да качались колючие ветви елей. Его большие чёрные глаза были опущены на такие же тёмные воды бегущей реки, и, мне показалось, что в них плескались печаль и нестерпимая мука. Может быть, он скучал по дому, а может, его беспокоило иное чувство, вызванное любовной тоской, неведомой пока мне. В этой обстановке он выглядел так прекрасно и гармонично, что мне показалось кощунственным выдёргивать его из этого места, уводя за собой в руины, таящие, боги знают, какие опасности. Но всё-таки я подошёл к босмеру.       — Эй, Фендал, — несмело окликнул его я, мягко кладя лапу на изящное острое плечо эльфа.       — О, это ты, мой друг. Рад снова тебя видеть, — он повернулся ко мне, и его лицо снова приобрело мягкость и дружелюбие, которые я раньше всегда видел на нём. — Ты что-то хотел?       — Можно и так сказать, — я потёр усы, мне всё ещё было неловко просить его составить компанию в моей авантюре. — Я тут собрался взойти на Ветреный пик, надо забрать оттуда кое-какую вещицу. Если тебя интересуют похождения по древним руинам, ты можешь пойти со мной.       Босмер задумался. Я чувствовал, что с одной стороны он рад мне помочь в плату за помощь со Свеном, но доля естественного страха перед неизведанным заставила хорошенько обдумать ответ.       — Так это оттуда ты вернулся сегодня ночью такой потрёпанный? Хорошо, я пойду с тобой, — выдал он неуверенно. — Только позволь спросить, что именно тебя вынудило пойти туда?       — Я был вчера в «Ривервудском торговце», — глаза эльфа оживлённо блеснули. — Лукан Валерий пожаловался, что бандиты украли у него некий Золотой Коготь. Камилла хотела пойти сама за ним, но я предложил им помочь.       Услышав про свою ненаглядную, Фендал мгновенно просиял:       — Тогда пойдём скорее! Конечно я помогу тебе, — от его грусти не осталось и следа, а я перестал беспокоиться по поводу своего предложения, увидев личную заинтересованность эльфа.       Мы вместе вышли из Ривервуда и перешли мост. Фендал оказался не из болтливых. Полная противоположность Ралофу. Время от времени я оборачивался, чтобы убедиться, что босмер действительно следует за мной.       — Я всё ещё здесь, — мягко оповестил он, заметив мои подозрения.       — Прости, что сомневался в тебе. Просто ты такой тихий. Ступаешь, как хищник.       Он кротко улыбнулся, и мы продолжили путь. В этот раз подъём дался гораздо проще. На самом деле не так уж и далеко надо было идти, но из-за моих личных проблем при первом восхождении мне казалась эта дорога вечностью. В этот заход затруднение возникло только с одним. Волк снова готовился защищать свою территорию. Я шёл впереди, с той же осторожностью переставляя лапу за лапой, проходя мимо хищника, и снова рассчитывал обойтись без кровопролития. Мне удалось это сделать. Но Фендал был других взглядов и, увидав оскалившегося волка, не раздумывая, метко пустил ему в висок стальную стрелу.       — Нет! — только и успел хрипнуть я, в отчаянии протягивая лапу к мёртвому зверю, будто надеясь каким-то магическим образом воскресить черныша.       Фендал, явно гордый собой, расправив плечи, подошёл к трупу животного, грубо вырвал из волчьего черепа свою стрелу и принялся ловкими движениями железного кинжала свежевать тушу. Казалось, эльф даже не заметил моего осуждения во взгляде. Выстрел был правда восхитительным, но я бы испытал большее удовольствие, попади он так метко по тренировочной мишени или в разрисованную голову алчного бандита.       — Я не люблю хвастать, но однажды я подстрелил медведя с трёхсот ярдов. В грозу! — Фендал в предвкушении похвалы глянул мне в лицо, но не увидел на нём ни капли восторга. — Ты, я смотрю, охотой не увлекаешься. А зря. В холмах вокруг деревни полно дичи.       — Не очень люблю убивать животных, — честно признался я.       — Довольно неожиданно. Я думал, ты любишь мясо. Ты же, вроде как, кот. И зубищи у тебя вон, какие острые.       Я смущённо облизнулся, пряча под губы верхние длинные клыки.       — Мне больше сыр с молоком по душе или даже простые сухарики, жаренные на костре. Но это неважно, — отмахнулся я, принимая реалии этого мира. — Признаю, стреляешь ты, правда, недурно. Не мог бы поделиться со мной опытом?       Глаза эльфа уже не казались такими тёмными даже в тенях деревьев.       — Я покажу тебе всё, что знаю, — его улыбка сделалась ещё шире. — Давай, я обучу тебя сперва базовым принципам.       Каким бы ни было моё отношение к охоте, я понял, что точно не ошибся с выбором напарника. В бою он меня не подведёт.       — Возьмём за мишень мелкий камень на вершине попутного тура.       — Вершине чего? — недоумённо махнул хвостом я.       Охотник тяжко вздохнул, предчувствуя, что со мной придётся возиться, как с малым дитём.       — Эх… Видишь ту пирамиду из камней у кустов снежноягодника? Там ещё красная тряпка на ветру треплется, — жилистая рука эльфа указала на небольшую кучку сваленных мелких камней чуть выше по дороге, где уже лежал снег.       — Ага, — распушил я усы, внимательно слушая босмера.       — Так вот, это тур, — терпеливо пояснил мой учитель, вставая за моим плечом. — Горные путники оставляют такие сооружения в качестве меток, чтобы не заблудиться. Целься по самому верхнему камню.       — Тому крохотному камушку на самом верху пирамидки?! — переспросил я наставника, от изумления пуша шерсть на хвосте.       — Да, именно по нему. Не волнуйся, я научу тебя попадать и не по таким мелким целям. Это лишь дело практики. Начнём со стойки, — эльф встал рядом со мной и достал лук. — Повернись к мишени рукой, в которой держишь лук. Расправь плечи, отведя их круговым движением назад, и расслабь. Осанка очень важна для лучника.       Фендал показал сам, что имеет в виду. Я проследил за его движениями, задумчиво склонив голову в бок, а потом повторил.       — Так? — поначалу это положение удерживалось довольно сложно, но я заметил, что так гораздо проще поднимать лук, плечевые суставы стали подвижнее.       Босмер вгляделся в мою позу своими умными большими глазами, таящих в их черноте мудрость прожитых лет, и одобрительно кивнул.       — Всё верно. Теперь подтяни поясницу, чтобы разгрузить позвоночник. Да, так. И опусти рёбра, не ссутуливаясь. Молодец, — оценивая со стороны, похвалил меня эльф новым кивком.       Может быть, я и выглядел расслабленно, но, на самом деле, моему нетренированному телу стоило больших усилий не согнуться обратно в крючкообразный вид.       — Теперь, когда будешь поднимать лук, перенеси центр тяжести на переднюю часть стопы. Помни, мышцы шеи должны быть расслабленны. Голову поверни в сторону стрельбы и старайся не опускать, а, наоборот, немного отклони назад. Хорошо. Натяни тетиву тремя пальцами, прихватывая сгибом лишь первых фаланг, и веди кисть руки к челюсти. Для начала попробуй без стрелы.       Это было для меня самым неожиданным открытием. Раньше я всегда прищипывал саму стрелу двумя пальцами и тетиву тянул непосредственно кончиком стрелы. Натягивая её фалангами, чувствуя упругую силу, я боялся, что отпустив, лишусь подушечек пальцев. Но нет. Этого не произошло. Тетива издала свою краткую песнь и затихла, замерев неподвижно. Фендал продолжил урок:       — Теперь самое важное. Накладывая стрелу, вдохни животом и задержи дыхание на полувыдохе, прицеливаясь. Ориентируйся на кончик стрелы. Как будешь готов — отпускай тетиву.       В этот момент я вложил всё своё старание, на которое был только способен. Постепенно мир вокруг словно бы стал пропадать. Тьма окутала собой всё, кроме наконечника стрелы и моей цели. Должно быть, из-за недостатка кислорода. Я отпустил тетиву, и в следующую секунду мелкий камушек обиженно грюкнул, крутанулся, но не упал. Однако для меня был важен сам факт:       — Я попал! — размахивая кончиком хвоста, похвастался я учителю, радуясь победе, словно котёнок первой пойманной мыши.       — Отлично! А из тебя, может, и выйдет толк, — улыбнулся эльф, потрепав меня по загривку. На этот раз я не огрызнулся на дружескую руку. — Для начала этого хватит. Попробуй стрелять так по врагам первое время, а я за тобой присмотрю.       — Спасибо большое, учитель, — по старой привычке я сделал небольшой поклон. — Мне пока нечем тебе заплатить, но я отдам тебе золото, которое мы найдём сегодня в руинах. Обещаю.       — Для начала найди его, а потом обещай, — усмехнулся Фендал. — Если нас больше ничего не задерживает, тогда пойдём.       Подойдя к кусту снежноягодника, чтобы достать застрявшую в ветках стрелу, я с радостью обнаружил, что красная тряпка оказалась той самой имперской тканью, слетевшей с моей груди ночью в бурю. А я уж и не надеялся её найти! Сняв тряпку с цепких ветвей, я на ходу повязал её обратно на грудь, возвращая себе мужской вид.       — Так это твоё? — удивлённо присмотрелся эльф к моей груди так, что мне даже стало неловко. — А я думал, это метка путников. Теперь вспомнил. То-то казалось, что в твоём облике что-то сменилось. Прости за допрос, но почему ты ходишь в женской броне, тебе… оно не мешает? — с искренним интересом спросил меня Фендал, с сомнением тыкнув пальцем в стальную выпуклость, укрытую тканью.       — Чем богаты, тем и рады! — повысив от неловкости голос, ускорил я шаг, уворачиваясь от пальцев и глаз любопытного друга. — И вообще, это очень практично, знаешь ли! Два новых кармана лишними не будут.       Под лапами уже скрипел снег, а набирающий силу ветер активно оправдывал название этого места. Шерсть на мне распушилась, и я передёрнулся от холода. Мы как раз дошли до убитых и обчищенных мною нордов, которым метель уже успела слепить снежные гробницы, и я обернулся на Фендала. Его одежда совершенно не подходила для похождений по заснеженным горным руинам. Лесные эльфы, или босмеры, родом из Валенвуда. Эта провинция находится на юге Тамриэля и граничит с пустынями Эльсвейра, родиной моих предков. У каджитов — жаркие пустыни и цветущие оазисы. У босмеров — тёплые зелёные джунгли. Грубо говоря, мы с Фендалом родились примерно в одних и тех же климатических условиях. Поэтому сейчас я точно мог сказать, что ему так же холодно, как и мне, а может, даже больше. Всё-таки меня защищает, пусть и потрёпанная, но шерсть, а кожа моего друга гладкая, как воск. Однако эльф не жаловался. Должно быть, не хотел показаться слабаком передо мной, а может, и перед самим собой. Хоть Фендал и выходец из тёплых краёв, но он обладал поистине стойким нордическим духом. Чего, кстати, я совершенно не мог сказать про его соперника — Свена, норда по крови.       — Постой, — я мягко придержал эльфа за локоть. — Нам нужно подобрать тебе снаряжение.       — Только не такое фигурное, как на тебе, — поддевая меня плечом, сдержанно усмехнулся Фендал.       — Если отыщем надёжную женскую броню, тебе придётся надеть. Но пока мне встречались тут только мужчины. В любом случае, если ты пойдёшь в одной лёгкой рубашке в логово бандитов, они тебя быстро на кожу пустят. И ещё. Выпей вот это, — я вложил ему в руку зелье сопротивления холоду. — Оно поможет согреться.       Броня бандитов была не высшего качества, но лучше, чем ничего. Я стянул оставшийся комплект с тощего данмера, который максимально походил на Фендала телосложением.       — Спасибо, друг. Ты хоть и чудной, но человек добрый. Вернее, каджит, — эльф принял броню и, выпив отвар, ушёл экипироваться в башню, где хоть и не намного, но всё-таки было теплее.       Я ждал его снаружи, охраняя вход и продолжая любоваться с высоты прекрасным Ривервудом, тонущим в лиловых красках заката. Неудивительно, что бандиты совершают на него набеги — уж больно соблазнительное зрелище. За спиной послышался скрип половиц.       — Я готов. Можем выходить, — вежливо доложил босмер.       — Красиво у вас здесь. Жаль, только холод морозит, — поделился я мыслями с новым напарником.       — Ну, вообще Ривервуд очень даже ничего. Для нордской деревеньки, конечно же, — поддержал эльф, поправляя колчан. — Я работаю на лесопилке, но сбегаю в лес при первой же возможности. Это тебе, конечно, не Валенвуд, но здешние леса тоже ничего.       — Мне сравнивать особо не с чем, так что я рад даже этому зелёному клочочку земли.       — Не с чем? — изумился Фендал. — Но разве ты не из Эльсвейера? У вас на родине тоже ведь много растительности.       Я ненадолго затих, обдумывая, стоит ли откровенничать. Было стыдно признаться вольному охотнику, что я рос в подвале, в лучшем случае, раз в месяц выходя в ботанический сад под лунный свет, разорванный прутьями решётки. Но что поделать? Правду нельзя изменить. Я не хотел врать кому бы то ни было, и уж тем более, себе самому. Лучший выход из такого положения нашёлся в недосказанной правде.       — Я рос в Морровинде. Не самое живописное местечко в наше время.       — Тогда понятно, почему ты такой потрёпанный. После извержения Красной Горы это очень неспокойные земли. Но как ты туда попал?.. — Фендал заметил моё напряжение и сразу же прикусил язык. — Извини. Не стоило давить тебе на больное. Давай, просто пойдём дальше.       Видимо, эльф догадался, что вёл разговор с бывшим рабом. Аргониан и каджитов чаще всего постигала такая судьба. Я оценил его тактичность и решил свернуть разговор.       — Да. Нам уже давно пора идти, — я хрустнул лунным сахаром на клыках и пошёл по узкому обледенелому мосту на основную дорогу.       Я содрал всё ценное с оставшихся двух нордских трупов, что не смог унести в прошлый раз. Утрамбовывать все тяжёлые вещи по общему согласию решили в рюкзак к Фендалу. Он чаще пользуется дальним боем, и особая манёвренность ему не нужна, а вот мне, временами сражающемуся мечом и топором, как идущему впереди разведчику, желательно не таскать огромных мешков на спине. Дальше подъём шёл в противоположную от башни сторону.       Ветер подталкивал в спину. Небо стремительно темнело. Метель усиливалась. Еле видная тропинка, ведущая к древним руинам, огибала массивную скалу, скрывающую слишком шикарное для бандитов убежище. Мы завернули за облизываемый ветром горный хребет. Здесь природа не пыталась ничего спрятать за снежной занавесью. Монументальные чёрные руины раскинулись прямо перед нами.