Загадка. Продолжение

Тони Старк стоял у открытой входной двери, когда его сын взбежал по ступенькам крыльца, помахав на прощание Эрику Татро, который пока не спешил уезжать, желая убедиться, что Тони лично встретит мальчика (на самом деле в этом не было особой необходимости, ведь они разговаривали со Старком по телефону буквально несколько минут назад). Потом мужчина посигналил и выехал с подъездной дорожки, скрытой за высокими воротами и забором, защищающими дом миллиардера от посторонних глаз. Тони улыбнулся, немного удивляясь тому, что его сын выглядел слишком взволнованным. Но он пока просто поприветствовал мальчика, не став сильно расспрашивать. Тони поднял сына на руки вместе с рюкзаком, заключая его в крепкие объятия. — Привет, приятель. Хорошо провел время? — Да, — Питер прижался к отцу, на мгновение вспоминая о том, что еще не так давно было время, когда у него не было никого, кто мог бы встретить его у двери дома и вот так вот обнять. — Нед собирается играть в футбол! — поделился он новостью с Тони. — Правда? — Тони изобразил удивления, хотя на самом деле он понятия не имел, как должен отреагировать, ведь это было немного неожиданно. — А он не слишком маленький для этого? — Кто слишком маленький и для чего? — спросила Пеппер, выходя в коридор их дома. ДЖАРВИС предупредил ее о том, что Питер только что вернулся после ночевки у Неда. Она улыбнулась мальчику и забрала его у Тони, крепко прижимая к себе. — Привет, милый. Хорошо провел время? — Отлично, — он обнял Пеппер в ответ, но почти сразу начал извиваться всем телом, чтобы его отпустили. Ребенок был слишком взволнован для того, чтобы оставаться на одном месте слишком долго. — Нед собирается играть в футбол. Пеппер нахмурилась. — Серьезно? Питер кивнул головой, а потом достал из кармана небольшой сложенный буклет и протянул его отцу. — Да. Это специальная детская команда. Эрик сказал, что Нед может играть, — Питер сделал паузу, чтобы перевести дух. — И я тоже мог бы играть. — Ты слишком маленький, чтобы играть в футбол, — сказала Пеппер. — Ты можешь пораниться. Питер на это покачал головой. — Это футбол для маленьких детей, — упрямо повторил он, думая, что Пеппер просто не услышала его слова. — Я не пострадаю. Тони в это время читал буклет. — Здесь сказано только о детях девяти и десяти лет. — Но в следующем месяце мне исполнится девять, — напомнил ему Питер и взволнованно улыбнулся. — Мы укладываемся в сроки, пока будут набирать команду. Так что я буду достаточно взрослым. Миллиардер нахмурился и бросил на сына неуверенный взгляд. — Я думал, мы с тобой обсуждали занятия детским бейсболом? — Но он же совсем для младенцев, — ответил Питер. — А футбол для больших детей. — Не знаю, Питер, — сказал Тони, не желая вот так отказывать сыну, но и испытывая опасения при мысли о том, что на его маленького мальчика во время игры набросится куча других детей, куда больше и крупнее него. — Это очень суровый вид спорта для такого маленького парнишки, как ты. Энтузиазм Питера немного угас, когда он понял, что его родители не испытывают никакого восторга от того, что их сын будет играть в футбол. — Я буду надевать защиту, — сказал он. — И шлем. У команды уже есть название — «Гиганты», и у них сине-белая форма и… — Не знаю, приятель, — мягко перебил его Тони. — Почему бы тебе не дать нам немного времени на размышления? Мы позвоним организаторам и убедимся, что это действительно будет безопасно. — Я не пострадаю, — сказал родителям Питер, чувствуя, как его глаза защипало от слез, а все тело прошило разочарование. Он был в таком восторге от этой идеи и был уверен, что взрослые его поддержат. — Я маленький, но сильный. — И все же… — вздохнула Пеппер. — Это довольно грубый вид спо… — Но Нед будет играть, — перебил Питер. — Он никому не позволит… — Питер, — мальчик обернулся и посмотрел на Тони, у которого свело живот от того, насколько разочарованным выглядел ребенок. — Мы ведь не отказываем тебе. — А очень похоже, что отказываете, — ответил он, не сдерживая слезы. Они потекли по его щекам горячими стремительными каплями. — Это нечестно. Я ведь подхожу по возрасту. И я не виноват в том, что такой маленький. — Я знаю. Просто позволь нам сделать несколько звонков и подумать, хорошо? Питер развернулся и убежал, не желая, чтобы они видели его слезы, а остановить их поток он просто был пока не в состоянии. Он не пошел в свою комнату, хотя мог бы это сделать, вместо этого выбежав через раздвижную дверь на задний двор, остановившись только для того, чтобы закрыть за собой дверь. Пеппер вздохнула и посмотрела на Тони. — Вероятно, мы должны были справиться с этой проблемой лучше. Он кивнул в знак согласия. — Все эти родительские штучки в новинку для нас, — напомнил он ей. В конце концов, они не так уж и долго были одной семьей. На дворе стоял июль, и это была их первая ссора. На самом деле Питер был довольно покладистым ребенком, даже несмотря на свои сверхспособности, которыми он обладал. Его просто нужно было любить, обнимать и быть рядом — этого было достаточно, чтобы сделать ребенка счастливым. — Я пойду поговорю с ним. — Почему бы тебе не подождать немного? — предложила Пеппер. — Сначала мы могли бы позвонить Эрику и узнать, что ему известно обо всем этом наборе команды. Может быть, он скажет нам то, что развеет мои опасения? — Поверь, у меня тоже есть опасения, — заверил ее Тони, бросив взгляд на буклет в своей руке, а потом на заднюю дверь их дома. — ДЖАРВИС? Ты следишь за ним? — Да, я за ним наблюдаю. Он не стал подходить близко к бассейну. Они наполнили бассейн водой всего несколько недель назад, после чего Тони и Пеппер установили вокруг него декоративную изгородь. Она была сделала не для того, чтобы удержать Питера и не давать ему плавать, а для того, чтобы никто другой (гости, например) случайно не упали и не поранились. Питер был очень хорошим пловцом на самом деле и с каждой тренировкой становился все лучше и лучше, хотя постоянное напоминание о том, что без взрослых лучше не купаться, лишним не будет. — С ним все в порядке? — спросила Пеппер, выглядя расстроенной. — Он на деревьях. Высокие деревья росли на их территории вдоль подъездной дорожки, и Тони несколько раз замечал там мальчика, который пытался убедить белок подружиться. Ребенку нравилось находиться в окружении зверьков, и на вопрос Тони Питер ответил, что это просто было спокойное место, где можно было спрятаться, когда все вокруг становилось слишком сложным. — Идем, — сказал Тони, нежно охватывая рукой ее локоть. — Давай позвоним Эрику и выясним, что происходит. Он хотел как можно скорее разобраться с этой футбольной проблемой, потому что расстраивать Питера было слишком больно, особенно когда причиной этого расстройства становились они с Пеппер. ><><><><><><> Питер добрался до деревьев, ни разу не споткнувшись, хотя его глаза слепили слезы, и спрятался в маленьком укромном местечке, которое сам для себя сделал. Это была небольшая выемка между деревьями и забором — одно из немногих мест, где, как он знал, ДЖАРВИС не мог его видеть. Не то что бы ребенок на полном серьезе прятался от искусственного интеллекта — он знал, что ДЖАРВИС никогда не станет смеяться над ним из-за слез — но в тот момент Питер просто не хотел ни с кем разговаривать. Даже с ДЖАРВИСОМ. Ему хотелось только плакать и ничего больше. Он был так взволнован, когда Нед рассказал ему о футбольной команде и о том, что Эрик позволил ему к ней присоединиться. Это был отличный способ научиться работать в команде, — сказал тогда Эрик, с гордостью улыбнувшись своему сыну. Питер задал им обоим миллион вопросов о том, каковы требования к набору, и едва не запрыгал на диване в доме своей бывшей фостер-семьи, когда узнал, что буквально через месяц сможет тоже присоединиться к команде. Эрик напомнил ему о том, что сначала он должен поговорить с Тони и Пеппер и спросить у них разрешения, но Питер даже подумать не мог, что они ему откажут. Тони всегда говорил ему, что Мстители — это команда. Рассказывал о том, что Стив частенько собирал всех на Базе специально, чтобы убедиться, что они все еще могут работать слаженно. И Питер никогда даже не думал, что ему придется придумывать аргументы, чтобы убедить отца позволить ему играть в футбол, считая, что Тони этому только обрадуется. Вот только он не обрадовался. Все, что они с Пеппер в нем видели, так это то, что он был маленьким. Как будто он мог как-то контролировать рост своего тела? Это было нечестно. Новая волна слез обрушилась на ребенка. — Что случилось, малыш? Раздавшийся рядом голос заставил Питера вздрогнуть и забыть о слезах. Мальчик ахнул, когда понял, что в его укромном уголке на дереве прячется кто-то еще. Это был незнакомец, в глазах которого было не только сочувствие, но и любопытство. Черные волосы, свисающие вдоль его лица придавали мужчине устрашающий вид, хотя у Питера не сводило живот, как это обычно бывало, когда он оказывался рядом с людьми, представляющими для него опасность или с теми, кто просто был подозрительным. Питер вспомнил, что именно почувствовал, когда его пытались схватить агенты ЩИТа и когда он впервые с ними встретился. Человек на дереве не вызывал у него таких чувств, и Питер был этим поражен. — Кто ты такой? — спросил мальчик, глядя в незнакомые глаза, которые выглядели усталыми (так ему показалось) и даже, может быть, немного испуганными. — Я Джеймс, — ответил мужчина с едва заметной улыбкой на губах. — Но ты можешь называть меня Баки.