Прошлое…
— Лале-хатун! — знакомый властный голос шехзаде Мехмеда напугал девушку. Глубоко вздохнув, она повернулась и склонилась в почтительном поклоне перед ним. — Доброго вечера, шехзаде. Мехмед подошел к своей кузине. Но сохранил расстояние между ними, чтобы не пугать ее. Он сложил руки за спиной и постарался придать своему голосу меньше надменности и холодности. — Куда вы направляетесь в столь поздний час? Девушка старалась не показывать свою досаду и нетерпимость. Их отношения с наследником Султана Мурада и без того были натянутыми. Прошлые поступки шехзаде по отношению к Лале и его будущих планов на ее счет, продолжали пугать и беспокоить девушку. — Решила прогуляться по внутреннему саду, шехзаде, — не поднимая головы, ответила Лале. Мехмед явно был раздосадован холодным тоном кузины. Его злило, что Лале не может его простить. Хоть он уже сделал многое, чтобы заслужить хотя бы ее улыбку, но даже этого она продолжала лишать его. — Вы не будете против моей компании? — спросил он, придав своему голосу как можно больше вежливости и тепла. Лале сглотнула ком в горле и подавила желание сразу же выкрикнуть «нет». Ей совсем не нужна была компания, особенно такая. В саду ее ждал тот, от кого ее сердце трепетало. Но непочтительно отказывать будущему султану было опасно. — Вам настолько противно мое общество, что даже посмотреть на меня не можете, кузина? — Что вы! — выкрикнула в страхе Лале и тут же подняла голову. Выражение лица Мехмеда повергло девушку в смятение. Отчаяние и разочарование исказили черты наследника. Никогда прежде Лале не видела таких искренних эмоций у человека, который когда-то был повинен в ее унижении и поспособствовал началу продолжающихся на протяжении нескольких лет ночных кошмаров. Лале постаралась успокоиться. Глаза Мехмеда до сих пор пугали ее, но спустя время этот страх притупился, что позволило ей хотя бы выносить присутствие кузена и быть с ним вежливой и почтительной. — Лале, — мягко и неформально обратился к ней шехзаде, — я должным образом не извинился за тот ужас, что чуть не сотворил с вами. Неожиданно для девушки Мехмед поклонился кузине. — Ничто в этом мире не способно оправдать моих действий по отношению к вам. Принуждать вас к близости было отвратительно не только с точки зрения нашего кровного родства, но с точки зрения нашей веры, порядков и обычаев. Ничто и никто не сможет искупить мою вину, но прошу вас дать мне шанс. За время своей ссылки я многое переосмыслил, многое осознал. Я вернулся совершенно другим человеком. — Шехзаде глубоко вздохнул, выпрямившись в полный рост, и прямо посмотрел в глаза своей кузины. — Прости меня, Лале. Девушка слушала Мехмеда, не веря своим ушам. Тело до сих пор помнило его грубые и грязные прикосновения, которые так сильно отличались от прикосновений человека, которого желало ее сердце. Но шехзаде говорил искренне, Лале чувствовала это. У нее всегда была необычная способность видеть чистоту помыслов людей и распознавать ложь. И сейчас кузен не врал. Он был искренен на столько на сколько мог по своей природе. Мехмед ждал вердикта Лале, опустив голову. — Шехзаде, прошу, поднимите голову. Не сразу, но он выполнил просьбу кузины. Казалось, все те же глаза, которые когда-то пожирали ее глазами похотливого зверя, но эмоции, что они передавали сейчас были совершенно новыми, иными. Они стояли молча. Но в этом молчании решалась судьба дальнейших отношений между ними. — Я прощаю вас, шехзаде. Он тут же встрепенулся, но Лале подняла властно руку, как делал Султан Мурад. Мехмед тут же осунулся. Его задел такой жест так, как только отец смел показывать ему его. Но он был готов пройти через это унижение, чтобы расположить к себе эту непокорную женщину. — Но на восстановление хоть каких-то доверительных отношений между нами необходимо время. И сейчас я не готова довериться вам полностью. И вынуждена отказать вам в просьбе сопровождать меня. Надеюсь, вы понимаете меня, шехзаде. Хоть горечь разрывала сердце Мехмеда, но он был достаточно мудр и умен, чтобы понять и принять решение своей кузины. — Понимаю. И… спасибо за оказанную милость, Лале-хатун. Не смею больше задерживать вас и мучить своим присутствием. Он поклонился в знак прощания. Лале ответила ему таким же уважительным поклоном. Девушка дождалась, пока Мехмед не скроется в ночной тени коридора, и побежала со всех ног вглубь сада. Ей хотелось поскорее оказаться как можно дальше от места разговора с шехзаде и как можно ближе к человеку, который излечит ее от болезненных воспоминаний. Лале остановилась возле самого большого дерева. Его ветви скрывали тех, кто искал убежище у его массивных корней. За ним ее ждал он, о встрече с которым она мечтала целый день. Девушка осторожно отодвинула свисающую ветку и вошла внутрь. — Лале! — выдохнул Влад. Валашский принц поднялся с земли и в два шага сократил расстояние между ними. Лале тут же кинулась в его объятья. Он гладил ее по волосам, вдыхая их аромат. Его теплые сильные руки согревали и успокаивали девушку. Лале прижалась к груди Влада и услышала быстрое сердцебиение. Его ритм вводил девушку в транс и постепенно пугающие воспоминания и тяжесть после разговора с шехзаде рассеялись. — Что-то произошло? — обеспокоенно спросил Влад, чувствуя дрожь Лале. Она ответила не сразу. — Шехзаде Мехмед. Девушка почувствовала, как мышцы Влада напряглись при упоминании имени наследника. Он замер и даже задержал дыхание. — Я столкнулась с ним по пути к тебе. Он попросил прощения за то, что сделал со мной несколько лет назад. Сердце Влада пропустило удар. Он не заметил, как сжал Лале сильнее. Ей стало больно, но говорить об этом она не стала. Для Влада воспоминания оказались не менее болезненными, чем для Лале. Он до сих пор четко видел перед собой картину, что предстала перед ним и Асланом, когда они ворвались в специально подготовленные покои. До сих пор в ночных кошмарах Влад видел глаза Лале, наполненные ужасом в тот момент. — Да как он посмел, — прорычал Влад. — Я простила его. — ЧТО?! Лале тут же зажала его рот рукой. — Тише, — мягко ответила девушка. Влад осторожно убрал ее руку. Лале видела, какая злость проснулась в нем. Но сильнее всего ее сердце откликнулось на его боль. Если бы не помощь друзей в ту злополучную ночь, Лале сейчас была бы оскверненной женщиной, сосланной в далекий Санджак, или, что еще хуже, женой шехзаде Мехмеда. — После всего, что тебе пришлось пережить по его вине? Как же ты могла так просто простить? Лале взяла лицо Влада в свои руки. — Я простила, но не забыла. Я видела его искренность. Он был честен. По крайне мере, было видно, что он осознает какими ужасными и непростительными были его действия. — Девушка глубоко вздохнула. — Это правда, я не смогу забыть, но простить… Это в моих силах. Может… В будущем мы сможем даже подружиться. Влад не смог скрыть стона разочарования и безысходности. Лале снисходительно улыбнулась и притянула к себе этого несносного принца. Ее легкий и нежный поцелуй немного успокоил его, но девушка видела, как мечется душа Влада в несогласии с ней. Спустя некоторое время он расслабился. Лале улыбнулась и подарила ему еще один поцелуй. Настроение между ними тут же изменилось. Влад сжал руку на ее талии, сильнее притягивая к себе, и уже сам завладел ее губами. У них была вся ночь впереди, за время которой они подарили друг другу множество поцелуев. Но сильнее всего запомнился Лале их разговор перед самым прощанием. — … после этого Аслан побежал исполнять поручение, — усмехнулся Влад, крепко обнимая за талию Лале. Она сидела, спиной облокотившись к груди возлюбленного, и сплетала собранные ранее цветы в венок. — Его рвение понятно, — улыбнулась Лале, — насколько мне известно, сегодня в школе с детьми помогала Александра. Девушка почувствовала смешок Влада. — Тогда мне стало понятно, почему он был рад исполнить приказ, за который не взялся бы никто в здравом уме. Они оба тихо засмеялись. Лале было приятно наблюдать, как развиваются отношения между друзьями. Ведь их возможному союзу ничего не сможет препятствовать. А значит беспокоиться за них не было необходимости. Что нельзя было сказать об их с Владом отношениях. Тайные встречи не могут продолжаться вечно. Рано или поздно их могут раскрыть, или Влад будет вынужден вернуться на Родину и жениться на другой, или для Лале найдут подходящую партию и заставят вступить в брак без любви. Ее настроение изменилось, и Влад заметил это. Он отодвинул ее волосы и оставил нежный поцелуй на ее шее. Лале вздрогнула, но не отстранилась, напротив расслабилась и отдалась приятному чувству, откинув голову на его плечо. — Что тебя беспокоит? — прошептал ей на ушко Влад. — Ты знаешь «что»… — грустно ответила девушка. Чужеземный принц напрягся. Лале тут же села в первоначальную позу и продолжила молча сплетать цветы. Как на зло, они перестали слушаться ее рук. От досады она отбросила недоделанный венок в сторону и поднялась на ноги. Девушка посмотрела на луну, свет которой пробивался сквозь ветки дерева. Она всегда была верным молчаливым другом. Единственный свидетель столь сильных чувств между двумя людьми. — Это не может продолжаться вечно, Влад. Рано или поздно все тайное становится явным. И я боюсь, что нас раскроют и… От обрушившихся на нее чувств, девушка простонала и обхватила себя руками. Влад тут же поднялся на ноги и подошел к ней. Он осторожно прикоснулся к ее рукам. — Лале, — мягко прошептал он ее имя. — Я думал об этом так же часто, как вспоминал тебя. Меня тоже беспокоит и пугает мысль, что нас раскроют и разлучат. Поэтому… Я решил просить твоей руки у Султана Мурада. — НЕТ! — вскрикнула Лале и тут же закрыла рот рукой, обернувшись к Владу. — Султан ко мне благосклонен, особенно после нашей победы над Искандером. — Нет, — выдохнула Лале в отчаянии. — Этого недостаточно. Султан ни за что не согласится выдать свою племянницу за неверного христианина, даже если это наследник трона Валахии. — В любом случае, султан обещал мне одно желание за личные успехи в походе. А султан — человек слова. Лале так сильно хотелось верить его словам, но душа будто уже знала печальный исход. — Не грусти, мой тюльпан. — Влад поднял за подбородок голову возлюбленной. — Ничто не сможет разлучить сердца любящих друг друга людей даже время. Влад оставил нежный поцелуй на лбу девушки. До первых лучей солнца они продолжали беседовать, но уже не затрагивали тему будущего. Лале забрала венок с собой в покои, чтобы закончить его. Она даже и не подозревала, что чужеземный принц незаметно забрал один из цветков, который растет только на территории сада, куда вход, не относящимся к правящей семье и их слугам, запрещен, и сохранил его как талисман. Именно он станет причиной начала подозрений о характере отношений между ними и их обличением перед всем османским двором уже в скором будущем.Настоящее…
— Я связалась с Илинкой, — Сандра вошла в кабинет, не отрывая глаз от экрана телефона. — Она согласилась со мной. Без сомнения, Лале помогает демон и его имя, вероятно, Ноэ Локид. Девушка положила перед всеми собравшимися планшет, где было открыто письмо с фотографией от ее сестры, на которой был результат ритуала. Бывший напарник Лео Генри приблизил его к себе и недоуменно нахмурился. — И ты все это понимаешь? — спросил он Сандру, поднимая на нее глаза. Она никак не отреагировала. Девушка покусывала кожу вокруг пальцев, как всегда делала, когда нервничала. Лео обменялся взглядами с сидевшим напротив Владом. Он казался спокойным, даже слишком для сложившейся ситуации. Лео это настораживало и злило. Его старый друг из прошлой жизни был невозмутим и молчалив. Казалось его совершенно не волнует происходящее, хоть выяснилась очень важная деталь. Если бы Лео узнал, что его бывший наставник и друг помогает врагу, по своей воли или против воли, то не был бы так спокоен. Но глядя на Влада, складывалось впечатление, что ему все равно. Лео никак не мог понять старого друга, не мог просчитать его мысленные шаги. Где-то на затворках памяти, всплыли воспоминания Аслана о том, что Влад всегда был таким. И века заточения не исправили ситуацию. Аслан всегда злился, когда Влад скрывал от него свои мысли и планы. Такая скрытность друга всегда задевала льва. Сколько недомолвок было между ними, не сосчитать. Но Влад таким образом оберегал друга, и Аслан это понимал. Но не Лео. Он не привык к уловкам и тайнам. — И как поступим? — спросил у всех собравшихся членов «Ордена Света» Генри, понимая, что ждать ответа от Сандры бессмысленно. Девушка никогда не замечала его, словно он был пустым местом. Аквил, сидевший во главе стола, нахмурился, уткнувшись подбородком в сложенные в замок руки. Он смотрел прямо перед собой. Черная тень падала на его глаза, делая взгляд еще тяжелее. — Мы еще никогда не были так близко к ней и тем более Гешуту, — начал он осторожно, не зная, как будет реагировать Влад. — Нужно все продумать. Провал откинет нас на десятки шагов назад и придется начинать поиски с самого начала. Все присутствующие молча согласились. — Ха… — выдохнул Генри. — Манхеттен — немаленький район. — Верно. — Согласился Аквил. — Мисс Санду? Девушка молча стояла напротив директора. Она продолжала покусывать кожу на пальцах, глядя в одну точку. Лео, находящийся ближе всех к ней, поднялся со своего места и мягко прикоснулся к плечу напарницы. Сандра вздрогнула и посмотрела на него. Казалось, она очень удивилась, увидев Лео. Она похлопала глазами и обвела взглядом всех членов ордена. — Ой, прошу прощения, я задумалась. — Может, поделишься с нами своими мыслями? — холодным и требовательным тоном спросил Аквил. Лео кинул на него хмурый и осуждающий взгляд, но директор даже не обратил на это внимание, продолжая наблюдать за Сандрой. Девушка быстро взяла себя в руки. — Вмешательство демона многое объясняет. Магия колдунов и ведьм слаба перед демонической силой. Поэтому мы не могли вычислить Лале все эти годы. Она пряталась за куда более мощными щитами и заклинаниями. — Ноэ — действительно сильный демон, — подал голос Влад. — Но странно, что никто из Темного мира до сих пор не вмешался. — Что это значит? — поинтересовался Генри. — Разве он не по собственной воле может им помогать? Влад посмотрел на Сандру и Лео. Для него в этой комнате не существовало никого кроме них. Что изрядно раздражало Генри, Аквила и других членов ордена. — Ноэ — единственный внук и наследник Адитума Прокула. Адитум не позволил бы члену своей семьи быть собачонкой какого-то вампира в мире людей. К тому же, Ноэ не из тех демонов, который бы добровольно согласился на такую работу. Предполагаю, Гешут пустил корни глубоко в Темном мире. Раз Адитум не предпринимает никаких шагов, чтобы вызволить своего внука из лап вампиров. Все молчали. И все понимали к чему ведет Влад. Это осложняло дело. Если Гешут тянет за ниточки высокопоставленных членов Темного мира, значит его власть и влияние куда больше, чем у кого бы то ни было в этом мире. И победить его кажется уже непосильной задачей. — Ноэ — и есть та ниточка, через которую Гешут управляет Адитумом Прокулом, — предположил Лео. — Скорее всего, — согласился Влад. — Но не думаю, что это единственная причина. Аквил вздохнул, привлекая внимание присутствующих. — Значит, пока мы не обрежем эти связи, Гешута нам не победить. На его стороне, возможно, высшие силы Темного мира. Наши и без того ограниченные ресурсы в таком случае — детские погремушки. Директора явно расстроило это открытие. Он никак не хотел верить, что все эти годы все потери были впустую. Что ни один из предыдущих директоров и мысли не допускал о причастности Темного мира к делам древнего и самого опасного вампира. А теперь, когда такая простая истина открылась, вся их история борьбы с нечестью просто обнулилась. Пустой выхлоп сил на протяжении многих веков. — Но с нами теперь сам Влад Дракула! — воскликнул Генри. Лео позабавила такая реакция напарника. Генри единственный кто относился к идее найти Влада с недоверием. А теперь он использует его присутствие как туз в рукаве. Вампир не подал виду, но Лео подметил еле заметную усмешку. — Это правда, что с появлением господина Цепеша, мы сдвинулись с мертвой точки, — начал Аквил. — Но его присутствие с нами — не гарантия будущей безоговорочной победы. Директор внимательно наблюдал за Владом. Недоверие, царившее между ними, ощущалось в воздухе. С самого первого дня появления Влада в стенах ордена между ними возникла неприязнь. — Вы правы, господин Аквил. Мое присутствие — не гарантия. Но благодаря мне у вас появилась надежда на победу. Лео еле сдержал смешок. Сандра, предостерегая, пихнула его в бок. Но от внимания Аквила это не ускользнуло. — На сегодня хватит, — выдохнул директор. — Как только установим предполагаемое местонахождение Лале, разработаем план и начнем действовать. А пока, господин Цепеш, прошу вас детально всех проинформировать о демоне Ноэ и его связи с высшими существами Темного мира. Лео, Генри, останьтесь. Влад сразу же поднялся со своего места и пригласил Сандру к выходу. Лео был не доволен таким раскладом, но подчинился приказу директора. Как только Влад, Сандра и все остальные присутствующие вышли, Аквил откинулся на спинку кресла и нахмурился. — Надеюсь, вы понимаете, как ухудшилось наше положение с открывшейся информацией? Генри и Лео переглянулись. — Мягко сказано, босс, — хмыкнул Генри. Лео воздержался от ответа. Но он понимал, в каком затруднительном положении они все оказались. — Генри, на тебя ложатся обязанности по сбору информации о нахождении Лале. Ты лично будешь контролировать этот процесс и докладывать о любой зацепке лично мне. Выйдем на нее — выйдем на Гешута. Ты полностью будешь контролировать эту миссию. — Аквил взял паузу, чтобы перевести дух. — Начинайте прямо сейчас, теперь каждая секунда на счету. — Понял, босс. Генри похлопал по плечу Лео и вышел из кабинета. Аквил продолжал молча смотреть на своего подчиненного. Лео ненавидел находиться с ним в одной комнате и тем более наедине. Директор никогда не создавал вид приятного человека, с которым можно было бы мило побеседовать. От него исходила опасность, которую Лео никак не мог объяснить. Он всегда держался подальше от Аквила, но они постоянно где-то пересекались, будь то задание и собрание или банальная встреча в коридорах штаба. — Я хочу услышать твое мнение, Лео. — Подал голос директор. — По какому конкретному вопросу вас интересует мое мнение? — сквозь зубы спросил Лео. Аквил ухмыльнулся. — Например… Влад. Что о нем ты можешь дополнить? Я заметил, что в последнее время вы сблизились. Лео сглотнул. Он знал, что Аквил следит за ним. Всегда следил, даже до появления Сандры и Влада в жизни Лео. Еще мальчишкой, попав под опеку ордена, он заметил пристальное внимание к себе со стороны директора, тогда Аквил еще занимал должность заместителя. И всеми силами пытался выбраться из-под надзора этого человека. — Влад продолжает умалчивать детали, — начал Лео. — Он не делился со мной новыми подробностями из прошлого. Аквил кивнул, но Лео знал, что ему не поверили. — А насчет Аслана? Неужели вы ни разу этого не обсуждали или что-то вскользь не упоминалось самим Владом? — Влад считает, что я и Аслан очень похожи, но я более нетерпеливый и эмоциональный. Аквил усмехнулся. Директор открыл ящик стола и достал оттуда папку с кипой бумаг. Он пренебрежительно бросил ее в сторону Лео. Она раскрылась перед ним на странице с его досье и фотографией. Он не притронулся к ней и холодно посмотрел на Аквила. — Что это? — спросил Лео, якобы не понимая, что за бумаги лежат перед ним. — Еще при первой нашей встречи мы договорились быть честными друг с другом, Лео. Но в последние несколько лет и особенно в последние месяцы ты стал скрытным. И я стал глубже копать под тебя. Лео напрягся. Аквил конечно же заметил это. — Я честен с тобой, поэтому говорю прямо. Я стал замечать, что ты выходишь из-под контроля. Сначала я списывал это на пробуждения твоих воспоминаний об Аслане, но позже стало понятно, что это не совсем так. Твоя верность изменилась с появлением мисс Санду. А после освобождения Дракулы я совсем перестал тебя узнавать. Лео сжал челюсти до боли. — У меня было много предположений на этот счет. Но все они казались детскими. На многих заданиях ты пренебрегал приказам. Часто стал действовать самостоятельно без одобрения специалистов штаба Ордена. Скрывал свое местоположение. Мы много раз «теряли» тебя из виду. И ты никак не объяснял это. Многие списывают это на твой характер, но мне известно, что ты не такой легкомысленный каким хочешь казаться. Поэтому я спрашиваю тебя прямо: что тебе известно? Чем ты занимаешься? «Прижали за яйца!» — прошипел про себя Лео. Аквил ждал. Лео всеми силами заставил себя успокоиться. — У меня нет никаких скрытых мотивов, босс. И нет никаких дел на стороне. Я ненавижу быть на привози, поэтому иногда путал геоданные или скрывал их от штаба. Что касается моего поведения на заданиях… Находясь непосредственно в эпицентре событий я вижу и слышу больше, чем те, кто наблюдает со стороны, сидя в фургончиках с аппаратурой. Я действую по ситуации, чтобы спасти как можно больше жизней. Мои действия ни разу еще не привели к чьей-то смерти. — Это правда. Но неподчинение приказам говорит о твоей шаткой верности делу. Где гарантия, что ты не выступишь против Ордена? Лео стоял не двигаясь. Он не сводил глаз с директора. — Когда-то члены Ордена и лично вы спасли меня из рук нечисти и грязных сошек Гешута. Орден воспитал меня и вырастил. Мне дали кров над головой, образование и самое главное — цель в жизни. Как и сказал Влад, я очень похож на Аслана. А он был верен своему слову до конца. И эту черту характера я унаследовал от своей прошлой жизни. Я до конца буду верен Ордену и общему делу. Надеюсь, я смог убедить вас. — Пока, да, — совсем недобро улыбнулся Аквил. — Можешь идти. А папку забери с собой. Как я и говорил, мне от тебя нечего скрывать. Лео резче чем хотел забрал папку со стола, содержание которой знал уже очень давно, и вышел с тяжелым сердцем из кабинета директора.***
В течение нескольких дней все сотрудники штаба днем и ночью искали следы Лале на Манхеттене. В одну из бессонных ночей Лео получил сообщение от Генри, в котором говорилось, что она была замечена в одном из элитных клубов. Напарник отправил ему фотографию, где совсем мельком была запечатлена на заднем плане в VIP-ложе Лале с одним из бизнесменов по имени Ратвен. Лео сразу узнал ее, хоть фото и было слишком затемнено и смазано. В голове тут же всплыли воспоминание о ней из прошлого. Влад тоже подтвердил, что это она. Лео заметил, что эта новость взбудоражила вампира, но он сдерживал свой порыв отправиться в клуб в ту же секунду. Весь следующий день специально собранная Аквилом команда разрабатывала план до глубокой ночи. Когда его окончательно утвердили, директор всех разогнал готовиться. Но Лео не спалось, и он решил проветриться. Выйдя на балкон, он подошел к самому краю. Внизу несмотря на позднее время носились автомобили. Город никогда не спал. Лео поднял голову к ночному небу и на секунду он увидел целое скопление звезд, но проморгавший осознал, что это очередное воспоминание Аслана. Небо над городом было черным с редкими одинокими звездами, которые чаще всего оказывались спутниками или зондами. — Гори все синим пламенем, — прошептал устало Лео. — Вряд ли оно поможет решить все проблемы, — услышал Лео за своей спиной знакомый голос. Влад вышел из тени и подошел к другу. — Ты вообще никогда не спишь? — усмехнулся Лео. — Почти, — спокойно ответил Влад. — А ты почему здесь? Лео вздохнул и оставил вопрос друга без ответа. — Аслан любил по ночам вместо сна смотреть на звезды. — Неожиданно начал Влад. Лео напрягся, ведь снова начинается сравнение с Асланом. А это порядком уже надоело. — Однажды, он вытащил меня из кровати и потащил к месту, где стоял амбар с припасами. Мы еще тогда были мальчишками и оба жили в Османском государстве. Некоторые обрывки воспоминаний пронеслись в голове Лео. — Рядом еще была усыпальница, к которой строго-настрого запрещали приближаться. Влад удивленно посмотрел на Лео и улыбнулся. — Верно. И именно там произошла первая наша встреча с Лале. Она тоже вышла посмотреть на звезды. Но вместо того, чтобы рассказать о нас, она… — Присоединилась к «маленькому преступлению», — усмехнулся Лео. Влад впервые с искренне яркой искрой в глазах засмеялся. Как необычно было вспоминать такие незначительные детали из общего прошлого. Особенно странно было то, что перед Владом стоял не Аслан, а Лео. Но отделаться от ощущения присутствия своего самого близкого и единственного друга было сложно. — С того момента мы часто бегали по ночам смотреть на звезды. Но сейчас звезд не видно, — грустно выдохнул Влад. — Это из-за яркости мегаполисов. Если выехать в какую-нибудь глухомань, ты увидишь столько звезд, что устанешь от них. Влад отрицательно помотал головой. — Нет. Уже не увижу. — Как это понимать? — нахмурился Лео. Влад убрал руки в карманы брюк и закинул голову к небу. — Таких звезд, как те, что были во времена нашего детства, уже не увидеть даже за пределами города. Лео облегченно выдохнул. — А я уж было подумал, ты помирать собрался. — Этого тоже исключать не стоит. Лео резко повернулся к Владу. Друг широко ухмылялся, явно издеваясь над ним. Старые друзья тихонько посмеивались над глупой шуткой. — Я уже спрашивал, но… Что ты будешь делать, когда наконец встретишься с Лале? — осторожно спросил Лео. Влад тяжело выдохнул. — Ты явно не собираешься придерживаться плана Аквила, — усмехнулся Лео. — Его план рационален. Но все не так просто. Он действует из своих собственных интересов. Цель Аквила — убить Гешута и Лале. Я же хочу попытаться ее спасти. — И ты думаешь, что спустя века кровавого следа, который она за собой оставляла, Лале примкнет на нашу сторону? — скептически спросил Лео. — Не все убийства ей приказывал совершать Гешут. Многих она убила по собственной воле. Влад отрицательно помотал головой: — Конечно, нет. Мы не в сказке. Я хочу дать ей шанс. И… Вампир замолчал. — И? — подытожил друг. — И попросить прощения за всю ту боль, что я причинил ей. — У тебя не было выбора. В те времена правила и законы жизни были куда более кровавыми, примитивными и однобокими. Это сейчас мир стал более свободен в выборе, а тогда… Тогда все было жестоким и несправедливым. Влад внимательно посмотрел на друга. — Возможно ты прав. — Конечно я прав. Я всегда прав. Оба засмеялись. — Думаю, Сандра с тобой бы не согласилась. — Это уж точно, — грустно выдохнул Лео. — Кстати, о Сандре. Я мало, что помню о ней. Влад увидел в глазах друга не просто интерес к прошлому. Лео важно было узнать их с Сандрой историю. Вампир пригласил друга сесть в сплетенные кресла. — С Александрой мы впервые познакомились в лагере, когда Султан Мурад вел войну с албанским князем, которого называли Искандером. — Кажется припоминаю, — задумчиво прошептал Лео. — Мы с тобой заметили девушку, когда дежурили ночью. Она разбрасывала какие-то мешочки с травами. Мы поймали ее за руку. — Она тогда задала неплохую взбучку Аслану. Лео засмеялся, потирая живот. В памяти тут же появились обрывки схватки Аслана и Александры. Тогда она так сильно ударила его, что весь ужин чуть было не вышел обратно. Влад тоже улыбнулся и кивнул. — Мне тоже досталось. Александра всегда была маленьким сорванцом. Они с Лале были в этом похожи. Думаю, поэтому они так быстро сдружились. Лео сделал глубокий вдох и откинулся на спинку, закрывая глаза. Под веками всплыло лицо девушки, которая так сильно напоминала Сандру. Она, смеясь, бежала по лугу, усеянному цветами, а Лео следовал за ней, желая поймать и больше никогда не отпускать. Девушка обернулась и лучезарно улыбнулась ему. Но на этом воспоминание перестало быть светлым и радостным. Из глаз Сандры полились кровавые слезы, и тоненькая алая ниточка стекла по подбородку с уголка губ. Она остановилась. Лео тоже. Девушка протянула ему окровавленную руку. Молодой лев хотел сделать к ней шаг, но его ноги погрузились в болото. — Аслан, — прошептала она, — почему ты допустил это? Девушка закашлялась кровью. Лео кричал, но его крика не было слышно. Он пытался выбраться из затягивающей пучины, но чем яростнее он вырывался, тем быстрее уходил вниз. Сандра закатила глаза и куклой свалилась на землю. Прежде чем полностью уйти под воду, молодой лев успел увидеть ее потухшие глаза, из которых скатились последние кровавые слезинки. Лео распахнул глаза. Его тело пробирала сильная дрожь, а на лбу выступил холодный пот. — Лео? Он посмотрел на старого друга, осознав судьбу Сандры из прошлого. По реакции вампира не прошло и минуты, но для Лео будто прошло несколько часов. Он вздернул рукав и посмотрел на часы. И подозрение подтвердились. Полет в прошлое занял сущие секунды. Лео старался выровнять дыхание, но получалось плохо. Влад обеспокоенно придвинулся ближе к другу. — Лео, ты что-то вспомнил? — осторожно спросил он. — Она погибла, верно? — не поднимая глаз на друга, спросил Лео. — Александра. Ее убили? Влад изменился в лице. Он сильно сжал челюсти и немного отстранился. — У всех нас был трагический конец. — Что за ответ?! Лео вскочил со своего места и за рубашку поднял Влада. — ХВАТИТЬ ХОДИТЬ ВОКРУГ ДА ОКОЛО! ХВАТИТ БРОСАТЬСЯ МУДРЫМИ ФИЛОСОФСКИМИ СЛОВЕЧКАМИ! РАССКАЖИ, ЧТО СО ВСЕМИ НАМИ ПРОИЗОШЛО! Друг оттеснил вампира к стене с такой силой, что при ударе по ней пошли трещины. Вампир совершенно не сопротивлялся. Он молча позволял Лео выпустить пар. К тому же в друге просыпалась его истинная сущность, которой было лучше проявиться как можно быстрее для его же блага. Глаза льва светились солнечным светом. На мгновение Влад увидел Аслана. Золотые доспехи старого друга появились как броня на теле Лео. — Лео, — спокойно позвал его Влад. — Ты все расскажешь мне, — гортанным хрипом приказал лев. — Расскажу, но тебе следует успокоиться и прийти в себя. Несколько секунд они продолжали стоять в напряженном молчании. Медленно глаза Лео стали затухать. Призрачные доспехи Аслана рассеялись. Лео недоуменно хлопал глазами. Он переводил взгляд с лица Влада на свои руки, что продолжали сжимать дорогущую рубашку. Лео резко отпустил ее и сделал несколько шагов назад, встряхивая головой. — Черт. Влад поправил свою одежду. — Видимо, время действительно пришло. Лео повернулся к нему. Вампир подошел к другу и положил руку на его плечо. — Я расскажу, что произошло с Александрой, но попрошу тебя не перебивать меня и отнестись ко всему спокойно, насколько это будет возможным. Лев с недоверием прищурился, но все же кивнул. Они оба вернулись на свои места, и Влад начал свой рассказ: — Аслан и Александра действительно имели очень сильную связь. Они любили друг друга и были помолвлены. Лео не смог скрыть своего восторга и удивления. Но, как и обещал, не стал прерывать друга, чтобы узнать об этом подробнее. — Александра сбежала вместе за нами из Османского государства и стала дамой при моем дворе. Она всегда была рядом с Лале. Оберегала ее, предотвращала многие покушения. А после того, как я обрел тьму, стала моим якорем, который держал меня за свет. Влад на несколько секунд замолчал. На его лице была грустная улыбка. Воспоминания одновременно приносили ему радость, но в то же время доставляли боль. Лео ни одному врагу не пожелал бы такой же участи. — Аслан, — вздохнул вампир, — принял мою сторону. Когда Аслан выяснил, что является наследником болгарского трона, он бросил все силы, чтобы вернуть свое наследие и восстановить справедливость. Я помогал ему в этом всем, чем мог. Но турки под предводительством Мехмеда ставили палки в колеса нам обоим. Война, идущая по нескольким направлениям, забирала все наши силы и ресурсы. Но мы оставались семьей. Он поднял взгляд на друга и тепло улыбнулся. — В темные времена мы находили повод для счастья. Лале не оставляла попыток свести вместе Александру и Аслана. И стоит заметить у нее это получилось очень быстро. Я не успел опомниться, как ты… Кхм… То есть Аслан сообщил мне о помолвке. Лео не смог скрыть смешка. Все, что он слышал сейчас от Влада, он будто и так знал, но по странным причинам забыл об этом. Некоторые вспышки воспоминаний всплывали перед глазами, подтверждая слова вампира. — Но это было последним радостным событием в нашей жизни. Вскоре мне пришлось расторгнуть брак с Лале, чтобы вернуть власть в Валахии с помощью поддержки Венгрии. Мехмед тоже не переставал вносить свой вклад. К моему сожалению, он успешно справлялся со своей ролью правителя. Моя тьма же все больше выходила из-под контроля. А Ноэ… Влад впервые после собрания поднял тему, касающуюся этого демона. На лице вампира появлялась такая же боль при его упоминании, как при воспоминаниях о Лале, Аслане и Александре. — Я познакомился с ним случайно. Мне нужна была одна магическая вещица, которая помогла бы в защите Лале. Подозреваю, что именно эта вещица до сих пор скрывает ее от нас. — Что это за вещь? — не удержался Лео. — Кулон. Снова небольшое молчание. Гул машин немного разбавлял напряженную обстановку. — Мы стали друзьями. Он помогал мне и Александре во всех вопросах, которые касались моей тьмы и любого магического воздействия. Но самое важное, благодаря Ноэ я смог укрепить свое влияние в Темном мире. — То есть… Влад отрицательно покачал головой. — Нет, сейчас у меня нет никакой власти в Темном мире. Мое заточение поспособствовало ее угасанию. — Он вздохнул и откинулся на спинку кресла. — За то время как я разбирался с турками и внутренними предателями, Илона родила мне наследника. Это окончательно сломало Лале. Она превратилась в тень самой себя. Стала нелюдимой, улыбка больше не озаряла ее лица, а наши встречи прервались в молчаливую пытку. Лале часто гуляла в одиночестве в саду. Я не мог больше видеть, как она страдает и на какое-то время я отправил ее к Аслану вместе с Александрой. Тогда я не понимал, какую ошибку совершил. Это стало последней каплей для нее. — Она подумала, что так ты решил избавиться от нее, — выдохнул Лео. На лицо Влада упала тень. — Прости, я не… — Нет, ты прав. Аслан мне сказал то же самое. Слова, что вырвались из уст Лео оказались словами Аслана. Он лишь повторил то, что когда-то сказал Владу его друг, вытащив их из затворок общих воспоминаний. — Тогда было уже поздно что-то менять. Лале уже попала под влияние Гешута. А ведь когда-то он был моим наставником. — Влад угрюмо хмыкнул. — Я доверял ему. А он все это время плел интриги за моей спиной и склонял Лале к тьме. Как когда-то так же подтолкнул меня к ней. — Ты и Гешут? — пораженно переспросил Лео. Влад кивнул. До этого он не говорил, что Гешут был так близок с ним. Такое открытие совсем не внушало оптимизма. — Именно Гешут открыл мне знания о вампирах и тьме. К тому времени он сам уже был монстром. Его план заключался в том, чтобы сделать меня своей марионеткой. Но получив тьму, я пошел по своему пути. Гешут был в ярости и выступил против меня. А я даже не подозревал об этом. — Скользкий гад, — прошипел Лео. — В любом случае, его следующий план увенчался грандиозным успехом. Меня свергли и схватили. В тот момент Александра была вместе со мной. Она пребыла в замок, чтобы предупредить меня об опасности, грозящей Лале. Но нас схватили раньше, чем мы успели хоть что-то предпринять. Голова Лео резко разболелась. Он скривился и промычал. Влад заметил это и остановился. — Уверен, что мне стоит продолжать? Лео кивнул. — Обрывки мне не нужны. Я хочу вспомнить больше перед встречей с ней. Вампир кивнул. — Нас привели к пещере. В ней уже готовился ритуал. Александра сразу узнала письмена и попыталась остановить это, но не смогла. Колдуны, что служили Гешуту, смогли сковать ее магию. — Каждое слово, каждое предложения давались Владу с трудом. — Появился он и… Лале. На ее губах были следы крови. Я не мог поверить в то, что предстало перед моими глазами. Гешут поделился своей кровью с Лале. Для завершения обращение оставалось лишь убить человека. И она сделала это. — Кого она… Кхм… Убила? — осторожно спросил Лео. Влад печально усмехнулся. — Иолану. На глазах нашего сына. Лео распахнул глаза от шока. Все же женщины крайне опасные и мстительные существа. Когда задето женское достоинство, когда разбито женское сердце, виновником которого стал ты, тебе не скрыться от ее гнева. Мужчины всегда недооценивали представительниц прекрасного пола и всегда погибали в страшных мучениях от их рук. Методы мужчин прозрачны и предсказуемы в отличие от женских. Женская месть куда более хитрая, изощренная и кровожадная. И чем быстрее мужчина это осознает, тем беззаботнее пройдет его жизнь. — Лале убивала ее с большим удовольствием. Я никогда не видел ее такой холодной и бездушной. — Влад замолчал. Вновь переживать тот ужас, который он испытал в ту ночь, было невыносимо. Лео терпеливо ждал, давая другу возможность самостоятельно справиться с болью. И Влад смог совладать со своими чувствами и продолжил: — Как только ее обращение завершилось, настал мой черед. Александра стала ключевым звеном ритуала. Через нее проводили замки, а Лале стала главным и последним замком. Оставшись она просто человеком, не пережила бы ритуал, как и Александра. На этом моменте Лео побледнел. Впервые он прямо услышал о гибели Александры. — Александра была сильнейшим магом, к тому же мой якорь. Именно поэтому выбор Гешута пал на нее. А Лале имела самую сильную эмоциональную связь со мной, поэтом стала одним из трех замков. — Что? Что произошло с… Лео пытался договорить, но ком в горле не дал ему сделать этого. Влад сделал глубокий вздох. — Первый замок она скрепила без проблем. Второй забрал у нее большую часть силы, доставив невыносимую боль. Словно тысяча мелких иголок пронзило все ее тело. Глубоко. До самых костей. Тело Александры покрылось множеством ран. Я чувствовал ее мучения, потому что в этот момент мы были связаны кровью. Лео сжимал кулаки, представляя эту картину. А Влад смотрел в одну точку, не обращая внимание на чувства друга. Он снова проживал ту ночь. Перед его глазами очень четко вырисовывались образы. Лео казалось, что он даже видит их в глазах друга. — Но третий замок… Убил ее. Сердце Лео пропустило удар. Он похолодел и замер. Хоть Лео заранее осознавал исход, но не был готов это услышать. — Из глаз Александры лились кровавые слезы. Она молила остановить эту пытку. Но это было бесполезно. Как только третий замок был закрыт, Александра испустила последний вздох. Я ощутил это очень ярко, будто сам умер. Но это была лишь иллюзия, вызванная ритуалом. Последнее, что я увидел прежде, чем меня окутала тьма пещеры, безжизненное тело Александры и удовлетворенную улыбку на лице Лале. После этого наступила тишина. Даже гул автомобилей затих. Лео пытался переварить рассказ Влада и наконец понял, почему друг не хотел делиться им. Слышать это было не выносимо, и еще невыносимее вспоминать. — Ха, — вздохнул вампир. — О судьбе Аслана мне мало, что известно. Он погиб уже после того, как я был заточен в пещере. — Его убила Лале, — прохрипел Лео. Вампир замер. — Ты уверен? — шепотом спросил он. Лео кивнул. — Я часто видел один и тот же сон. Где в пламени и хаосе Аслан встречает обезумевшую Лале. Она убивала всех без разбора. И наслаждалась каждой смертью. Аслан выступил против нее, но… — Погиб, — закончил за друга Влад. И снова молчание. Друзьям нескоро удастся переварить этот разговор. Но Влад был рад наконец-то разделить эту боль с лучшим другом. — И ты все еще хочешь дать Лале шанс? — с усмешкой спросил Лео. — Да, — спокойно ответил вампир. — Если бы не я, ничего бы не произошло. Лале не обратилась бы в монстра. Александра и Аслан остались бы живы. — Мы не знаем, как могло бы быть. Думаю, в этой истории нет виновных или невиновных. Каждый сделал свой выбор, который привел к нынешним обстоятельствам. Влад вдруг громко засмеялся. — Аслан не был таким мудрым философом. — Ну… — протянул Лео. — Как ни крути, я не на сто процентов он. — Я знаю. Я это вижу. Но не могу избавиться от призраков прошлого. Молодой лев устало покачал головой. — Влад, я рад тому, что являюсь перерождением твоего друга. Благодаря этому мы познакомились, хотя из-за связи с прошлым, кажется мы всегда были знакомы. Но мне бы хотелось, чтобы доверие между нами было основано на нашей дружбе в настоящем. Помнить прошлое — хорошо, но сейчас другое время, другие правила, другой я. Лео протянул ему руку. Вампир понимающе кивнул и крепко пожал ее. — Рад познакомиться с тобой, Влад Цепеш. — Я тоже рад знакомству, Лео Нолан.