Прошлое…
— Лале, скорее! — Аслан протянул руку девушке. — Часовые скоро вернутся! Девушка приподняла подол своего платья и, приняв помощь друга, взобралась на деревянные ящики. Но поторопившись, она наступила на ткань и сорвалась с края, поцарапав ногу. — Ах, Аллах, покарай тех, кто придумал такие неудобные платья, — пробурчала Лале. — Но они так прекрасны на тебе. Лале вздрогнула от неожиданности и чуть не упала назад. Влад крепко схватил ее руку и вместе с Асланом помог взобраться на крышу амбара. Девушка оказалась в объятьях молодого принца из чужеземной страны. Его голубые глаза снова одурманили ее и заставили позабыть родную речь. Так всегда происходило, стоило только Владу показаться в поле зрения Лале. — Чего застыли? Скоро начнется! — поторопил своих друзей Аслан. Влад явно не хотел выпускать девушку из своих объятий, но приличия и растерянный взгляд Лале вынудил его разжать руки. Она не сразу, но отстранилась от него. Ее щеки покрылись румянцем, и это сделало ее еще милее и нежнее как молодой тюльпан. Лале уже сделала шаг к Аслану, что уже успел улечься на крыше, но Влад остановил ее. Она с испугом посмотрела на него. — Что… Что такое, Влад? — дрожащим голосом спросила Лале. По лицу Влада, как всегда, было сложно понять, о чем он думает. Взгляд исподлобья, нахмуренные брови, опущенные уголки губ создавали впечатление очень сердитого и грубого человека. Но Лале давно поняла, что это лишь маска и доверять ей никогда нельзя наверняка. — Твоя нога. — Что? — Твоя нога. Ты поранилась, когда оступилась. Лале похлопала глазами и засуетилась. Она вырвала свою руку и села на крышу, задирая подол, даже не обратив внимание на смущение Влада. Кожа на коленке кровоточила и неприятно саднила. — Шахи-хатун убьет меня, — выдохнула Лале. — Не переживай, — ободряюще прошептал неожиданно подкравшийся Аслан. Их друга совсем не смущал вид Лале в отличие от Влада. Аслан уже доставал платок из своего потайного кармана, вшитого в рубашку. Но так торопился, что ухватил вместе с ним еще что-то. В свете луны Влад подметил, что это кулон, камень которого отливал красноватым цветом. Он никогда раньше не видел этого украшения у друга, но сейчас было не время выяснять это. Он решил оставить свой вопрос для более подходящего случая. — Держи, — Аслан протянул платок Владу, а сам постарался незаметно убрать кулон. Лучший друг взял платок и вынул из пояса небольшую флагу с водой. Промыв ранку под недовольным взглядом Лале, которая была слишком смущена происходящим, обмотал ее коленку. — Замечательно! — радостно прошептал Аслан. — А теперь быстрее! Скоро начнется! Он на согнутых ногах, чтобы часовые не заметили посторонних на крыше, поспешил вернуться на специально подготовленное место. Лале же и Влад медлили. — Кхм… — кашлянула девушка. — Спасибо. Влад бросил взгляд на нее. Лале поправляла платье, которое уже полностью расправилось. Но такая картина ввергла молодого принца в еще большую неловкость. Он убрал фляжку и привстал на согнутых ногах, протягивая руку своей подруге. — Я ничего особенного не сделал, — прохрипел он. Влад хотел сказать совсем другие слова, но его упрямый и скверный характер не позволили ему сказать простое: «не за что». Лале тоже была недовольна ответом, но все же приняла его помощь и привстала. — Наконец-то! — наиграно протянул Аслан. Его друзья хотели лечь по разные стороны. Но Аслан будто специально лег так, чтобы они оказались рядом. Лале чувствовала тепло Влада, и с одной стороны ей было приятно, но с другой сердце начинало биться так быстро, что готово было в любой момент вырваться из груди. Девушка даже не подозревала, что те же чувства испытывал и Влад. Легкий ночной ветерок неожиданно подул и подхватил волосы Лале. Легкий аромат тюльпана окутал Влада. Он сжал кулаки, чтобы подавить желание уткнуться носом в волосы девушки и вдыхать без остановки ее аромат. Аслан же тем временем помогал Лале убрать волосы с лица. — У тебя словно усы отрасли! — посмеиваясь шептал друг. — Перестань, Аслан! — Хорошо, хорошо. О! Началось! Аслан указал на ночное небо. Тысячи звезд начали свое путешествие по небосклону. — Ух ты! — в унисон протянули друзья. Они все вместе молча наблюдали за невероятным творением природы. Влад рискнул повернуть голову к Лале и сразу же пожалел об этом. Ведь теперь оторвать взгляд от нее было невозможно при всем желании. В ее глазах отражались искры от пролетающих звезд. Легкая улыбка и восторженный взгляд девушки отозвались в душе Влада легкой эйфорией и дрожью. Звездопад был прекрасным, но картина, за которой наблюдал будущий правитель Валахии была прекраснее в тысячу крат.Настоящее…
— Ты уверенна? — холодно спросил Гешут. — Да, — твердым голосом ответила девушка, отметая детские воспоминания. Гешут стоял к ней спиной и смотрел на ночной Лондон. Этот город всегда манил его. Много молодой и свежей крови. Огромные возможности распространить свое влияние на мир и раскрыть новые горизонты: бизнес, деньги, власть, влияние. Лондон — центр современной элиты. Древний вампир стал тенью, что всегда ходит по пятам за правящими этим миром людишками и манипулирует ими как марионетками. — Не думал, что мы еще когда-нибудь услышим о нем. — Выдохнул Гешут. — Ты можешь почувствовать, где он и кто его прячет? — Я лишь почувствовала, что его освободили, так как последний третий замок скрепили моей кровью. Но кто снял их все? Кто помог ему бежать? И кто его укрывает сейчас? Узнать мне уже не под силу. — А как же тот демон? — Ноэ? — переспросила, насторожившись девушка. — Да. — Он не может дать точного ответа. Он ослаб после… Девушка замолчала, вспомнив, что сделали с Ноэ после его очередного бунта и попытки разорвать контракт с Гешутом. Старый вампир медленно повернулся к своей протеже. Хоть на его лице играла доброжелательная улыбка, взгляд был холодным и угрожающим. Опасность чувствовалась ледяной кожей. Девушка сглотнула ком в горле, но взгляд не отвела. Ее смелость и гордость всегда нравились Гешуту, поэтому он держал ее рядом с собой и обратил много столетий назад в вампира. Сильная, хитрая, мстительная, расчетливая. Эти качества открылись и раскрылись в девушке к радости Гешута после обращения во всей красе. Лале из султанского рода Османов обладала всеми качествами, которые так нравились вампиру. Она много раз доказывала свою верность и успешно справлялась со всеми поручениями. Такая девушка была идеальным соратником и оружием. — Я не сомневаюсь, что ты понимаешь всю серьезность нашего положения, Лале. Если Влад вырвался на свободу и его взяли под свое крыло наши враги, на нас обрушится его месть. Хоть в прошлом он и был наивен и слеп, но сейчас… Мы можем потерять все, в том числе наши жизни. Девушка согласна кивнула. — Понимаю. Я выясню, кто его освободил. Если они все еще живы, — улыбнулась Лале одним уголком губ. Гешут удивленно поднял бровь. — О, в этом я не сомневаюсь. Хотя уверен им было не просто утихомирить вампира с многовековым голодом. Старый вампир тихо посмеялся и вновь повернулся к окну. — Я предоставлю тебе все ресурсы для поисков. И как только этот демон восполнит свою магическую чашу, используй его способности и найди мага, что смог снять замки. Мне очень хочется с ним познакомиться. — Поняла. — Тогда ступай и без новостей не возвращайся. Лале поклонилась и вышла из кабинета Гешута. Девушка смогла выдохнуть только после того, как села в свою машину. Она завела мотор и тронулась с места, не зная точно куда направиться в первую очередь. Страх, что поселился в ней в момент освобождения Влада, разрывал ее легкие. Жажда стала более яркой, как в первые месяцы после обращения. Лале потерла шею, пытаясь утихомирить его. В прошлом любой случайно оказавшийся на ее пути человек мог запросто распрощаться со своей жизнью. Лале выпивала всю кровь без остатка. И этого всегда было мало. Девушку передернуло. Страх порождал в ней ярость. Рвать и убивать хотелось еще сильнее. Но Лале уже давно не новообращенный вампир. Гешут научил ее контролировать свои силы и желания, которые усилились с приобретенной вампирской кровью. Она гнала по ночным улицам Лондона, не обращая внимания на сигналы других водителей. В ее голове всплывали воспоминания о нем. Влад Цепеш. Его предательство было самым болезненным испытанием за всю долгую жизнь Лале, простить которое она не в силах даже спустя пятьсот с лишним лет. Отдав все, что у нее было, в том числе душу и тело, он бросил ее в адский огонь одиночества и страданий. Мысли завели Лале на трассу за пределами города. Девушка надавила на газ, и машина еще стремительнее понеслась по ровной дороге. — АААА! — закричала Лале, вдавливая ногу в педаль газа. Влад никак не выходил из ее головы. Его нежная и теплая улыбка. Добрые искрящиеся небесные глаза. Сильное горячее тело. Все это мучило ее сердце. Воспоминания, которые она заперла глубоко в душе, вновь проснулись и вырвались из клетки. Девушка заметила неожиданно появившиеся алые и синие вспышки. За ее машиной следовал местный патруль полиции. — Только их не хватало, — проворчала Лале. Резко маневрируя, девушка развернула автомобиль лицом к патрульной машине, не сбавляя скорости. К такому маневру представители полиции были не готовы, но все же смогли остановиться. — Выходите из машины с поднятыми руками! — проревел голос патрульного в громкоговоритель. Лале усмехнулась и уверенно вынырнула из машины. Два патрульных вышли вслед за ней. Девушка-полицейский держала руку на кобуре, готовая вытащить оружие в любой момент. Ее напарник же выглядел спокойнее, хоть Лале и чувствовала его нервозность даже на расстоянии. — Ваше имя, — потребовал мужчина, направляя в ее сторону свет фонарика. — Лайя Бернелл, офицер. — Усмехнулась Лале и театрально подняла руки в верх. — По какой причине вы так гнали? Куда-то спешите? — Захотелось развеяться. Патрульные переглянулись. — Вам придется проследовать со мной. — О! С превеликим удовольствием. Лале дала мужчине подойти поближе, и когда он меньше всего ожидал нападения, схватила его за руку, развернула спиной и впилась в его шею клыками. Девушка-полицейский от ужаса не сразу поняла происходящего. Ее руки задрожали, но она все же смогла выхватить свой пистолет и наставить его на Лале. — Немедленно отпустите его! — закричала девушка. Лале оторвалась от своей жертвы. Мужчина еще был жив, но быстрая потеря крови ослабила его. — Хочешь на его место, дорогуша? Девушка дрожала. Лале ощущала ее страх и ужас. Это вызывало еще больший азарт. Чувство того, как жертва боится ее и скорой смерти, придавало более яркие краски охоте. — Нужно будет подождать, дорогая. Твоя очередь настанет совсем скоро. Сегодня у меня особое настроение. Глаза Лале налились кровью. Она снова вонзила клыки в мужчину и за пару секунд осушила его тело. Девушка-полицейский от ужаса замерла. И только когда тело напарника мешком свалилось к ногам Лале, опомнилась и нажала на курок. Вампирша молниеносно увернулась и оказалась лицом к лицу с испуганной до смерти девушкой. — Опрометчиво, — усмехнулась Лале и вонзила свои клыки в ее шею.***
Яркое солнце слепило глаза. Спустя столько столетий Влад наслаждался каждым ясным днем. Он уже не надеялся когда-либо почувствовать солнечного тепла. Холодные стены его каменной тюрьмы очень четко врезались в его память и тело. После освобождения Влад не мог долго находиться в темных замкнутых пространствах. Агрессия и ярость усиливались, и монстр внутри него просыпался. Лео и Сандра всеми силами старались помочь ему адаптироваться к новой реальности и новому миру. Как же сильно он изменился. Владу сложно было привыкнуть к новым технологиям. Коней заменила металлическая карета — машина. Письма теперь можно отправить мгновенно без гонца, стоит только нажать на нужную точку на стекле маленькой коробки, которую Лео называет мобильным или телефоном. О любом человеке можно узнать все, написав его имя в странном ящике с меняющимися картинками. — Технологии… — хмыкнул Влад, наблюдая из своих апартаментов за проезжающими по дороге машинами. — О чем думаешь? — усмехнулся Лео, услышав бормотание Влада. Лео читал последние новости в своем планшете, облокотившись на спинку дивана и закинув ноги на кофейный столик. Влад повернулся к нему и улыбнулся. Для него было странно видеть своего друга таким. Он прекрасно осознавал, что перед ним сидит перерожденная душа Аслана. Но порой Влад забывал об этом и разговаривал с Лео так, как говорил бы с другом из прошлой жизни. Лео многое, что не помнил. Его воспоминания о прошлой жизни были обрывочными эпизодами, которые порой было сложно сложить в единую картину. Влад помогал ему заполнить некоторые пробелы, но этого было мало. Друг был совершенно другим человеком, а Аслан давно покоился под землей на своей Родине. — Есть новости? — увернулся от ответа Влад. Лео выдохнул и резко провел пальцем по экрану. — После странного убийства двух полицейских в окрестностях Лондона — ничего. Влад нисколько не удивился такому ответу. Он улыбнулся и вновь отвернулся к окну. Прошло уже несколько месяцев безрезультатных поисков Лале. Даже освобождение Влада не ускорило дело, которым многие поколения занимаются сторонники света. Древнего вампира это совсем не удивляло. Лале всегда была смышленой и, если она не хотела, чтобы ее нашли, даже самый искусный следопыт этого сделать не смог бы. Влад предполагал, что случай на дороге лишь небольшое упущение со стороны девушки. Инцидент по времени сходится с первыми сутками Влада после освобождения. Лале наверняка почувствовала это и ее эмоции на короткое время взяли верх над ней. Но после того случае никаких новых зацепок найти не удалось. У Влада все же была надежда найти Лале как можно быстрее, учитывая какой прогресс произошел с человечеством за более чем пятьсот лет. Но как оказалось ситуация сложилась в точности да наоборот. В современном мире скрыться от преследователей оказалось легче. Смена имени, внешности… Влиятельные связи тоже способствовали приватности. Но что-то подсказывало Владу, что Лале не стала бы вести тихую и спокойную жизнь. Член османской династии и первая супруга князя Валахии предпочитала проводить время с близки друзьями, помогала бедным и бездомным, утраивала празднества для знати. — Я знаю, что этот вопрос тебе задавали все, но может у тебя появились новые предположения, где может скрываться твоя бывшая? — спросил Лео, не поднимая глаз от экрана. — Я уже говорил, что нет. Все что я мог рассказать о ней, рассказал. Я не видел ее несколько столетий. Последний раз, когда наши взгляды пересеклись, она выпила кровь вампира и убила человека, обратившись тем самым в подобного мне монстра. Потом меня заковали в цепи и запечатали магией в пещере. Спокойный голос Влада насторожил Лео. Ни один человек не смог бы с такой легкостью говорить о таких ужасных событиях своей жизни. Лео отложил планшет и подошел к вампиру. — Ты так об этом говоришь, будто это обыденная ситуация. Влад улыбнулся. — Хоть голос мой спокойный, но сердце до сих пор разрывает. Прошло слишком много времени, я научился жить с этой болью. Но это не значит, что она пропала. — А разве время не лечит? — усмехнулся Лео. Влад повернул голову к другу. — Время ни в коем случае не может залечить твои раны. Оно может научить тебя жить с ними. Боль делает человека сильнее, закаляет его, но некоторых ломает. Моя боль чуть меня не убила. А боль Лале, которую по большей части причинил ей я, сломала ее. Лео насторожился. До этого Влад не рассказывал подробностей событий, которые поспособствовали его обращению в вампира и заточению в пещере. Их с Лале правдивую историю никто так и не смог выудить из него. — Может, все же расскажешь мне? Что произошло тогда? Что за боль ты причинил этой девушке, что она решила обречь тебя на такие страдания? — осторожно поинтересовался Лео. Влад тяжело вздохнул и медленно прошел к дивану. Лео последовал за ним и оба сели друг напротив друга. — Лале, — мягко произнес Влад. — Племянница султана Мурада. Моя единственная любовь. Ради меня она бросила все: семью, титул, свою страну, даже отреклась от веры в Аллаха. А ты знаешь, что в мое время сила веры в бога была непоколебимой. С лица Влада не сходила легкая улыбка, но взгляд показывал его истинные эмоции. Воспоминания давались ему нелегко. Лео показалось, что в глазах вампира мелькают картинки жизни Влада Цепеша. — Мои тяжелые отношения с будущим султаном Мехмедом только усугубляли положение Лале при османском дворе. И когда представилась возможность, я забрал ее с собой, вызвав гнев султана и всего османского государства. — Вот так взял и забрал? Лео вслушивался в каждое слово Влада. Конечно, он обходил некоторые глубокие детали и острые углы, обращая внимание Лео на важные основные факты. Но уже такие крупицы информации могли пролить свет на нынешние события и поиски Лале. — Это было не так легко, как прозвучало. Ее преследовали янычары, но на границе с Валахией им пришлось отступить. Я получил весточку от Александры и тут же выдвинулся им навстречу. Я и мои люди подоспели вовремя. Аслан тоже был со мной. — Лео замер от неожиданности, но Влад спокойно продолжил: — Мы с Лале обвенчались, и она приняла новое имя — Елизавета. Но при личных беседах я продолжал называть ее настоящим именем. Влад замолчал, вспоминая счастливые месяцы совместной жизни с любимой. Лео пытался не издавать звуков и даже не шевелиться. Вампир впервые решил открыть ему свою душу, поделиться прошлым, которое было кровавым и тяжелым для сердца и души. — Султан Мурад вскоре после побега племянницы скончался. Конечно же многие стали винить в этом Лале, ведь она была любимицей султана. Новый правитель османского государства Султан Мехмед не простил нам этого. К тому же мне пришлось сделать несколько политических ходов, которые привели к разрыву отношений с османами. Венгрия давила на меня, а советники подливали масла в огонь. Вся ненависть моего народа, которая по справедливости должна была достаться мне, упала на плечи Лале. Усугубляло ее положение и то, что время шло, а наследника все не было. Взгляд Влада совсем помрачнел. Он нервно сжимал руки в кулаки. На лбу появились пульсирующие от эмоций вены. — Мы позвали лучших целителей. — Продолжил он хриплым и тихим голосом. — Но никто так и не смог нам помочь. Лале никак не могла забеременеть. Мой род мог оборваться. А для правителя продолжение династии — первостепенная задача. Моя неожиданная смерть без прямых наследников могла вызвать смуту, и приближенные бояре вынудили меня расторгнуть брак с Лале и взять в жены Илону — кузину венгерского короля Матьяша. — Неужели не было иного выхода? — спросил удивлено Лео. Влад грустно улыбнулся и поднял глаза на друга. — Аслан задал тот же самый вопрос. Лео сжался изнутри. Он никогда не ассоциировал себя в полной мере с Асланом. Но при многочисленных реакциях Влада на его слова, стал осознавать, что схожесть со своим прошлым «Я» практически стопроцентная. Взгляд Влада всегда мрачнел, если он замечал очевидные параллели между Лео и Асланом. — Если ты углубишься в свою память… То есть… В память Аслана, ты поймешь, что в то время все было иначе. Мне стоило больших трудов сохранить жизнь Лале. Сколько раз ее пытались убить, пока она была моей женой. И сколько раз пытались это сделать, после расторжения нашего брака… Я сбился со счета. Для меня важно было, чтобы она осталась жива. Политика была уже второстепенной вещью. — А твоя новая жена? Илона. Влад снова грустно улыбнулся. — Я уважал ее и ценил. Она стала матерью моего ребенка. Но любил ли я ее, это ты имеешь в виду? Лео не смог подавить своего любопытства и кивнул. — Нет. Я любил, люблю и буду любить только одну женщину, в кого бы она ни превратилась. Лале — моя жизнь, мой свет и мой рай. Лео нахмурился. Влад говорил с такой нежностью о женщине, что обрекла его на вечное заточение в стенах пещеры и убила немало близких ему людей. В том числе стала повинной в гибели прошлого воплощения Лео. Влад заметил изменения в своем друге и выдохнул. — Я понимаю твои чувства, Лео. — Спокойно сказал вампир. — Лале совершила ужасные вещи, но именно я подтолкнул ее к этому пути. Я виновен во всех зверствах, совершенные ею. И хоть моя боль от ее действий все еще трепещет в душе, я не могу перестать ее любить. Но мои чувства к ней не способны затуманить мой разум. Когда мы найдем ее, именно я должен совершить суд над ней. Но при условии, что я сначала попробую переубедить ее. Лео не смог сдержать возмущенного фырканья. Столько лет Лале убивала, обманывала, мстила, играла с человеческими жизнями, что поверить в ее раскаяние было просто невозможно. Однажды ночью Лео приснился сон о прошлой жизни связанный с Лале. Солнечный день на тренировочном полигоне, где в детстве Аслан и Лале учились ездить верхом, сменился кровавой рекой, русло которой проходили возле до боли знакомого замка. Его лучшая подруга обратилась в кровожадное чудовище. Лале не щадила ни детей, ни женщин, ни стариков, ни мужчин. Именно из-за нее Родина Аслана начала путь к своему падению. Самым ярким, что запомнил Лео — лицо Лале. Окровавленная девушка с безумной улыбкой шла к нему навстречу. Лео так ярко видел ее залитые кровью глаза, так ярко ощущал тяжелый разгоряченный меч в своих руках, так ярко бурлили в нем чувства скорби, ярости, обиды и безысходности, что, проснувшись в холодном поту, он продолжал ощущать эти эмоции на протяжении целого дня. Будто приснившееся произошло с ним только что, будто он полностью слился с Асланом, стал им в полной мере. От Влада, конечно же, не ускользнули чувства друга. — Как бы ты поступил, будь ты на моем месте, а на месте Лале была бы Сандра? Вопрос застал Лео врасплох. Он поднял шокированный взгляд на Влада. В голове тут же пронеслась целая череда различных мыслей и чувств. Сцены из сна резко изменились. На месте Лале появилась Сандра. Напарница Лео смотрела на него с ненавистью и жаждой убийства. Такая картина настолько ужаснула его, что он встряхнул головой и устало откинулся на спинку дивана. Но все же Лео осознал одно: если бы Сандра вступила на путь Лале и совершила бы все те зверства, он все равно бы продолжал испытывать к ней тот трепет и тепло. Он бы попытался спасти ее от самой себя. А если бы не смог, своей бы рукой остановил ее. Лео давно понял, что Сандра является для него не просто напарницей. Ее смущение от его шуточных, а порой и прямых, знаков внимания, всегда грели ему сердце. Трепет, что просыпался в душе с появлением Сандры даже на пару минут, заставлял Лео теряться и нервничать. Именно в такие моменты его шутки уже нельзя было остановить. Порой они действительны были неуместными в контексте ситуаций, но Лео не мог ничего поделать с собой. Его чувства к Сандре были сильнее и росли с каждым днем. Влад продолжал молча улыбаться. Испытав однажды такие сильные чувства к человеку, он теперь мог видеть в других их проявления, даже если люди сами этого признавать и замечать не желали по тем или иным причинам. — Теперь ты понимаешь меня, Лео. — К сожалению, — усмехнулся он. Вампир устало выдохнул и встал с дивана. — Продолжим в другой раз. Воспоминания отнимают много сил. Не дожидаясь ответа Лео, он вернулся к панорамному окну и углубился в свои мысли.***
После разговора с Владом, Лео решил удостовериться в своих чувствах, которые ему раскрыл старый друг. Сандра продолжала попытки найти Лале и часто запиралась в своей комнате. Лео сразу направился к ней. Внутри него все сжималось. В голове появлялись мысли, которые гнали его прочь от комнаты напарницы. Но желание все прояснить и в очередной раз просто увидеть девушку одержали победу над ним. Лео подошел к двери и постучал в нее, но ответа не было. Он осторожно приоткрыл дверь. В комнате стоял полумрак, лишь пять свечей освещали небольшой участок, в центре которого сидела девушка. Окна плотно закрыты шторами, зеркала завешаны тканью. Лео всегда чувствовал себя некомфортно, когда находился на магических обрядах. Молодой лев стоял, прислонившись к дверному косяку, и наблюдал за ней. Сандра сидела на полу в нарисованном мелом круге. По периметру круга были написаны знаки. Лео подметил, что идентичные символы он видел на темнице Влада. Сандра бормотала на колдовском языке заклинание. Лео пытался разобраться в нем, но каждый раз символы расплывались перед его глазами, а звучание магических слов забывались мгновенно. Сандра объясняла это очень просто: магия не может быть подвластна обычному человеку, она защищает себя и защищает тех, кто пытается заниматься ей без специальных способностей. Магия могла стереть в порошок любого человека, даже самого мага. Лео несколько раз становился свидетелем, как тяжело порой бывает девушке использовать свои силы. При чрезмерном применении волшебства тело Сандры покрывалось ранами и истекало кровью. Иногда она впадала в целительный сон, который мог продолжаться много дней, недель, а иногда месяцев. Свечи вокруг Сандры затрепетали. Ее бормотание ускорилось. Лео осторожно вошел в комнату. Он сделал несколько шагов в сторону девушки и присел перед ней. У ее ног лежала карта, на которой было несколько капель крови. В некоторых местах они сливались вместе, потом расходились и снова соединялись. Пока Сандра продолжала заговаривать кровь, алые линии стремительно двигались по карте, создавая новые узоры. Лео поднял глаза на напарницу. Сандра сидела с зажмуренными глазами. Она была сосредоточенна. Практическое применении магии всегда имело последствия. Лео подозревал, что девушка испытывает дискомфорт каждый раз, когда практикует любое заклинание из своего арсенала. Но Сандра никогда не признавалась в этом Лео. Она всегда улыбалась и успокаивала его. Говорила, что она справиться и переживания излишни. Но Лео так не мог. С первой встречи Сандра произвела на него смешанное впечатление. Ее красота пленила Лео с первой секунды, но стоило ему немного прикоснуться к ее душе, она довольно жестко оттолкнула его. Они долго не могли привыкнуть друг к другу. Мелкие склоки и придирки мешали им выстроить даже партнерские отношения. Любовь Лео к шуткам и сарказму тоже не помогало им сблизиться. Сандра понимала его шутки, но считала их неуместными и граничащими с оскорблением или легкомысленным флиртом. Но на одной из миссий лед между ними растопился. В поисках места заключения Влада Сандра и Лео наткнулись на людей Гешута Гроффа — главного зачинщика всех бег. Стычка с ними вылилась в кровопролитную резню. Именно тогда Сандра переусердствовала с силой, чтобы спасти своего напарника и впала в целительный сон. После той битвы Лео иными глазами посмотрел на свою напарницу, как и она на него. При каждой встрече сердце молодого льва билось чаще. Каждую свободную минуту он старался проводить рядом с ней. Неожиданно для Лео Сандра задрожала, вырывая его из воспоминаний. Из ее носа крупными каплями полилась кровь. — Сандра, — встревоженно позвал напарницу Лео. Девушка не слышала его. Она продолжала бормотать заклинание. На ее лбу взбухли вены, а на лице отразилась боль. Воздух вокруг стал напряженным и тяжелым. Дыхание Лео участилось, а каждый вздох давался с большим трудом. Пространство комнаты завибрировало: стены, пол, потолок и вся мебель. Алые нити на карте стали растекаться и дребезжать. — Сандра! Лео схватил за руку девушку, но ее сила отбросила его к стене. — АГРХ! Удар оказался таким сильным, что из легких выбило весь воздух, и Лео свалился мешком на пол. В ушах зазвенело. Легкие сковало от нехватки кислорода. Лео сжал кулак на груди, пытаясь вдохнуть хоть крупицу воздуха. Но каждая попытка оказывалась провальной и доставляла еще большую боль. В комнате поднялся воздушный вихрь. Пламя свечей выросло в несколько раз. Голос Сандры был таким громким и потусторонним, что Лео казалось, он слышит его внутри своей головы. Он пытался вздохнуть, но никак не получалось. Его голова закружилось, а перед глазами все расплылось. — Сандра… — прохрипел Лео. Сквозь помутившейся взор, он различил быстрый темный силуэт, которым стремительно приблизился к девушке. Он как тень встал позади Сандры. «Влад…» — подумал Лео. Вампир сжал плечо Сандры и замер. Стоило ему только прикоснуться к девушке, ее глаза засияли. Она запрокинула голову и открыла рот в немом крике. Лео ужаснулся от увиденной картины. Его сердце требовало вмешательства, но тело не слушалось. Молодой лев собрал все свои силы в кулак и заставил себя подняться на корточки. Это потребовало много усилий, но им двигало чувство, которое невозможно было описать словами. Одна только мысль, что Сандре грозить опасность и что еще хуже — он ее может потерять, — пробуждала в нем нечеловеческие силы. — САНДРА! — закричал хриплым ревом Лео. И в эту секунду все прекратилось. Само время замерло. Но нарастающий звон стекла предвещал новую беду. Окна и зеркала в комнате Сандры с треском разбились, разорвав в клочья плотные шторы и ткань, и все осколки полетели на них. Лео прикрыл голову руками, но несколько осколков вонзились в его руки, спину и ноги. Настала оглушительная тишина. Осколки упали на пол, разлетевшись в разные стороны. Лео от шока не мог двигаться и не осознавал, что он до сих пор не мог дышать. — АААГРХ! — резко втянул воздух Лео. — Тише! Дыши! — требовательно говорил Влад, неожиданно оказавшись рядом. Лео с трудом пытался сделать еще один вздох, но горло будто сковало. — Ну же, Лео! — взволнованно прошептала Сандра, прикасаясь к израненной спине своего напарника. Лео поднял на нее взгляд. Когда она успела подбежать к нему, особенно после такого мощного разряда магией? Она выглядела взволнованной и напуганной. Нос и губы были измазаны кровью. Лео так хотел пошутить, но отсутствие кислорода в легких немного нарушило его планы. — КХАР! — Сандра, позволь, — спокойным, но властным голосом обратился Влад к ведьме. Лео почувствовал, как сильные руки старого друга до хруста в ребрах надавил на грудную клетку. Неуловимыми манипуляциями Влад помог другу вдохнуть крупицу кислорода. — ААХ! Кхар-кхар! Лео наконец-то смог вдохнуть в полной мере. Сандра облегченно выдохнула и закрыла лицо руками. Влад похлопал по плечу Лео и поднялся на ноги. Молодой лев продолжал жадно глотать воздух, напарница аккуратно помогла ему сесть. — Мне так жаль, Лео, я не хотела… — Ты… Кхар… Ни в чем… Кхар-Кхар… Не виновата. Лео улыбнулся и усилием воли остановил кашель, продолжая делать глубокие вдохи. — Я так испугалась, — прошептала она. Лео посмотрел на нее и нежно убрал выбившуюся прядь волос с ее лица. Сандра замерла. В ее глазах скопились слезы, и одна капля скатилась по щеке. Напарник тут же вытер ее. — Ну и ну, — прохрипел он сиплым голосом. — Ты всего-то чуть меня не удушила. Подумаешь. Сандра резко ударила кулаком в живот Лео. Он хрипло засмеялся. — Идиот! — прошипела девушка и вскочила на ноги. — Прости-прости, — капитулировал Лео. Влад же делал вид, что не слышит перебранку друзей и внимательно рассматривал атрибуты ритуала, проводимого Сандрой. Девушка подошла к кругу и взяла в руки карту, с помощью которой она вероятно искала Лале. — У тебя получилось задуманное? — спросил Влад, покосившись на нее. Конечно же вампир догадался о смысле проводимого ритуала. Столько раз придворные колдуны совершали его при нем, в том числе и Александра. — Ей помогает очень сильный колдун. — Напряженно прошептала Сандра. — Точнее… Его силы могут превосходить любого мага… Влад резко повернулся к Сандре. — Это не маг… — прошептал он. Она кивнула, догадываясь об истинной природе того, кто защищает Лале от воздействия чужого колдовства. — Ноэ… — прохрипел Влад. — Кто? — заинтересовавшись разговором, подал голос Лео. Влад оставил его вопрос без ответа. — Поэтому мы и не могли ее вычислить. — Продолжила Сандра. — На ней скрывающие чары. И очень мощные. А такая мощь не под силу человеку, даже с магическим даром, как у меня. Значит… — Ноэ — демон. — Ответил Влад, прерывая ее. — Именно Ноэ был моим учителем по контролю тьмы. Видимо, после моего заточения Лале нашла способ подчинить его себе. Она знала его и знала на что он способен. На ум приходит только он. — Только демонов нам не хватало, — устало вздохнул Лео, поднимаясь на ноги и подходя ближе к друзьям. Он склонился над картой через плечо Сандры, параллельно вытаскивая осколок стекла из руки. — Все измазано в крови… Влад подошел к карте, на которой остались отпечатки кровавых линий, и взял в свои руки. Кровь расплылась по всей бумаге кроме небольшого кусочка в центре. — Я думаю, у тебя получилось сузить территорию поисков. — Всматриваясь в карту произнес Влад. Лео и Сандра выпучили глаза и недоуменно переводили взгляд с карты на Влада и обратно. Вампир протянул ее обратно девушке. Она осторожно дрожащей рукой приняла ее и всмотрелась в один единственный кусочек, который не был замазан смешанной кровью вампира и ее собственной. — Манхеттен… — выдохнула Сандра. — Не может быть! — воскликнул Лео. — Все это время она была так близко к нам? Он забрал карту из рук напарницы, чтобы убедиться самому. На карте города действительно остался не тронутым только «Манхеттен». — Не факт, что она там была все время, — возразила Сандра. — Она могла почувствовать, что Влад на свободе и тоже вычислить его примерное расположение. Лео молча кивал, не отрываясь от карты. — На Манхеттене живут самые богатые и известные люди. Она должна была хоть в какой-то светской хронике остаться. Но наши ребята проверяли абсолютно все: начиная с известных изданий до самой желтушной прессы. — Бормотал Лео, блуждая по комнате. Влад спокойно наблюдал за замешательством друга, пока собственная душа металась в тревожных чувствах. Он был так близко к ней. Осталось лишь протянуть руку. И что тогда? На собственный вопрос Влад не смог найти ответа. — Надо сообщить в штаб. — Прохрипела Сандра, недовольно глядя на Лео. Когда напарник снова поравнялся с ней, она выдернула карту из его рук. — ЭЙ! — запротестовал Лео. Но Сандра вынудила его замолчать одним лишь гневным взглядом. Напарник тут же притих, но обида очень ярко читалась на его лице. Девушка сделала вид, что не замечает эмоций Лео и мастерски высушила карту, от лишней влаги. Закончив, она серьезно посмотрела на Влада, который все это время пытался унять желание быстрее отправиться на поиски Лале. — Надеюсь на твою сдержанность и рассудительность. Влад слегка ухмыльнулся. Спустя века и перерождение, строгий характер колдуньи остался прежним. — Можешь не беспокоиться.