Backrooms. Трагедия одиночества.

***

— Все готовы?       Посреди большого складского помещения стояла группа путешественников. Вокруг них лишь сплошные полки с разными боеприпасами, едой, оружием и миндальной водой. Там, где стояли исследователи, располагался небольшой круглый стол из дерева, преимущественно тёмного, вокруг которого они и находились. В экспедицию удалось собрать не многих, но и те были уже знакомы парню: Хелен, главная в этом походе, Нил, Майкл, Джесси и, в конце концов, сам новичок. Джим огляделся вокруг, пытаясь внять, какими масштабами обладает помещение. Слабое эхо от шагов и громких слов тихо вторило в ушах, а прохлада ползла по рукам и ногам, желая пробраться под кожу. Кажется, этот склад… Обладает огромными размерами, что очень необычно для обитаемой зоны. По крайней мере Джим ещё не встречал таких высоких потолков и далёких стен. Вскоре он снова вернулся взглядом на главную. — Если вы не возражаете, Хелен, мне нужно взять ещё миндальной воды и, желательно, какое-нибудь огнестрельное оружие… — Скомкано произнёс Джим, едва подняв руку вверх, будто школьник, натянуто улыбнувшись и вжав голову в плечи, сглатывая окончания слов. Кажется, ему было очень неудобно говорить об этом, ибо все уже давно собрались и готовы к походу. А он уже в первой своей экспедиции отстаёт от всех остальных! Однако Джим встретился с одобрительным кивком со стороны учёной, а так же последующей речью: — Да-да, валяй, стажёр, но я прошу тебя поторопиться. А мы с вами должны обсудить наш путь… — Хелен раскрыла сложенную карту уровней (а именно то, в каком порядке они расположены, какие входы и выходы есть), после чего положила её на деревянный стол, слегка придерживая за края. Началось составление плана. — У нас с вами есть пара вариантов, чтобы пробраться на восьмой уровень. Самый первый, — Хелен стала водить пальцем по карте. — Это пойти по порядку. К примеру пойти на второй уровень, с него на третий, пятый и в конечном итоге попасть в систему пещер, используя проход седьмого уровня, — исследовательница перевела взгляд на окружающих её напарников. — Однако, как и полагается, это изнуряющий путь. К тому же, очень опасный… — учёная припустила голову и взволнованно выдохнула. — Каковы ваши мысли? — Я не считаю это хорошей идеей, — сразу же выпалил Нил, скрестив руки на груди и мотнув головой в знак протеста. — Как минимум потому, что это большой риск. Нас всего пять человек! И хоть многие из нас уже не раз терпели нелёгкие испытания, не факт, что мы сможем справиться. Также такой вариант займёт огромное количество времени, учитывая, что нам придётся пройти больше трёх уровней. Мы можем не успеть… Никто не знает, что может случиться в этот день, в этот час… Или даже в эту минуту. Последнюю фразу Нил сказал тихо, словно испугался собственных слов. В воздухе повисла тишина, ребята напряжённо переглянулись. Хелен слабо вздрогнула и подняла взгляд, однако решила ничего не говорить, лишь понимающе кивнула. Она сама знала об этом, однако старалась не думать о таком исходе. Но сколько бы раз учёный не теряла своих друзей, напарников, да и просто знакомых людей, осознавать это очень и очень больно. Разве не так?.. — Кто-то ещё хочет высказаться по этому поводу? Быть может, у вас есть какие-то предложения насчёт этого варианта? — голос Хелен зазвучал строго и рассудительно, словно учёная хотела разогнать прежнюю дымку сожалений. Участники экспедиции подняли глаза, ожидая, что кто-то начнёт говорить, однако никто так ничего и не произнёс. — Я думаю, что нам стоит разобрать другой вариант хода. Думаю, что все согласны с Нилом насчёт того, что это займёт уйму времени… Есть что-то на заметку? — Взяв инициативу на себя, Майкл скрестил руки на груди, как это сделал Нил до этого. В нём читалась уверенность в своих действиях. Складывалось такое впечатление, будто Тору всё равно, он в любом случае не сомневается в своих возможностях. Таких людей Закулисье точно не проведёт. Хелен положительно кивнула, после чего вновь перевела взгляд на карту. Быстро пробежавшись по ней, исследовательница снова вернулась к товарищам, начиная свою речь: — Хорошо! На нет и суда нет, как говорится. Второй маршрут будет более эффективным и извилистым. Попадя на уровень два, нам нужно отыскать проход на игровую зону уровня двести восемьдесят два. Это весьма проблематично и сложно, учитывая, что мы можем попасть на уровень веселья, если не будем соблюдать меры предосторожности. Участники насторожились, однако Хелен продолжила, не обращая на это внимания. — Далее в наш план входит добраться до зоны труб, если удача не улыбнётся и мы сразу не окажемся там. В конце концов мы найдём проход на уровень восемь. В воздухе повисла разрозненная тишина. Майкл озадаченно потупил глаза в пол, погружаясь в раздумья. Нил прислонил палец к губам, что-то промычав. Джесси топталась на месте, нервно сжимая кулаки, не решаясь пока давать свой ответ. Она казалась маленьким ребёнком, который словно старался найти наставление, одобрение с чьей-то стороны, но все попытки не увенчались успехом. Вдруг лицо девушки изменило свою эмоцию. Мисс Клевер на секунду зависла, стиснула зубы и нахмурила брови, словно её что-то возмутило. Сжав руки в кулак до короткого хруста, она кинула уверенный взгляд на Хелен. — Какого чёрта мы вообще рассуждаем, придурки?! Это самый скорый и оптимальный вариант в нашей ситуации, да и другого нет. Надо вытащить бедолаг оттуда любой ценой, даже ценой собственной жизни! — Отлично… — Хелен слегка кивнула, на её лице скользнула вымученная улыбка. — Майкл, Нил? — Думаю, Джесси однозначно права. Каждый час нам обходится на вес золота, в любой момент может стать слишком поздно. Нам… Стоит пойти вторым путём, даже если это опасно… — Голос Нила звучал неуверенно, вздор не отрывался от пола. Кажется, будто в его голове всплыло какое-то воспоминание… Но, пожалуй, здесь нечему удивляться. Это не более, чем капля страха перед неизвестностью. Страх перед смертью.       Человек не может равнодушно относиться к вопросу о своей смерти, тем более если она будет от того, что тебя растерзали уродливые существа. В голове, за секунду до далёкого света в конце тоннеля, что выжигает сетчатку, всплывает вопрос: «а так ли я хотел закончить своё существование?». Вероятно, мало кто хотел бы такое допустить, и сколько БИГ’овцы бы не старались, страх, порой, сложно заглушить даже самому опытному бойцу. Страх перед смертью, страх перед одиночеством… Страх перед тем, что останешься один на один с пустыми коридорами. Страх перед тем, что окажешься один на один с миром, который тебя ненавидит всей душой. Страх тем, что тебя предадут, что ты умрешь один, в муках, без руки напарника рядом… Но здесь это не так уж и важно, верно? Давно пора зазубрить на носу… В этом мире у тебя может быть только два друга, которые никогда не подчинятся воздействию даже самого сурового уровня — пушка и хорошая бомба. И даже ТЫ бессилен против Закулисья. — Если все согласны, то я тоже за, — Майкл лишь смиренно склонил голову, соглашаясь с решением остальных. Кажется, он был полностью согласен на всё испытания, что их могут постичь. Правда… Как долго он сможет держать себя в таком состоянии?

***

Черт побери, как мне найти то, что действительно мне подойдёт?.. Мгх, время поджимает, я не могу подвести их! Джим обеспокоенно ходит вокруг бесконечных складских полок со всякой всячиной. Многие из них просто-напросто пустуют, а на некоторых находится оружие, которое буквально чуть ли не рассыпается в руках. Третьи же в принципе могут быть завалены разными детальками и патронами, но не содержать самого орудия. Иначе говоря, стеллажи хранят в себе кучу, кучу хлама… Впрочем, вполне ожидаемо. И что за хаос у них здесь?.. Ещё и так тихо… Что-то мне это не нравится… До уха донёсся стук когтей по кафелю и короткое рычание, заставившие в одно мгновение вздрогнуть. За спиной раздался оглушительный рёв, который моментально достиг Джима. Вскрикнув от неожиданности и обернувшись, стажёр увидел гончую. Взгляд диких, полных собачьего голода зрачков встретился со взором голубых. Какого чёрта?! Я не… Я не слышал её! Парень прижался спиной к полке, что стояла за ним. Гончая медленно подходила, рыча подобно дворняге. Из её пасти, скрытой за комком грязных ломаных волос, вытекала и капала на пол пена. Юноша видел, как хребет сущности то вздымался, то опускался. Видел, как вздутые вены на кривых конечностях пульсируют. Видел, как монстр облизывал кровь с порванных губ. Это существо было настольно враждебно, что казалось, может растерзать за раз самого огромного медведя во всей вселенной, если будет голодна. Времени на раздумья у Джима не оставалось. Что мне делать?! ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?! Мне некуда бежать! НЕКУДА! О-… Трени-… Оружие, мне нужно её подстрелить! Взгляд парня беспокойно бегает по полкам в поисках огнестрельного. Ноги подкашиваются, еле-еле удерживая своего владельца. Он впервые встречается лицом к лицу с существом, готовым убить его моментально. Всего мгновение отделяет его от неминуемой гибели. Где найти чертово ружьë?! Как ухватиться за жизнь?! Теряясь в панике, Джим случайно оборачивается гончей беззащитными лопатками. Та, издав хриплое рычание, со всей силы бросается в сторону юноши, оглашая свой, как та думала, победный прыжок лаем, как вдруг… — Даже не вздумай! С резким пронзительным визгом сущность отлетает на пол, в нескольких метрах от парня. Худощавое тело с гулким ударом встретилось с холодным полом. Тварь почти мгновенно подорвалась, сплюнув скопившуюся слюну, перемешанную с кровью. Джим сжимает в руках над головой винтовку с окровавленной рукоятью. Ноги и руки того дрожат так, словно сейчас разлетятся в разные стороны от напряжения. Его лицо перекосил шок и огромное количество адреналина, которое удалось пережить ему сейчас. Глаза беспокойно метаются по телу сущности, что с всемирной ненавистью сверлит несостоявшуюся жертву. Она громко рычит и отчаянно лает, не решаясь сделать шаг в сторону, прижимаясь к земле, скаля свою кривую пасть. Спустя пару мгновений, когда стажёр пришёл в себя, он направил дуло огнестрельного на кулисное создание, клацающее кривыми зубами. Дрожащие пальцы сжали курок. Тварь будто задело за живое. Издав нечленораздельный хрип, она сделала выпад в сторону человека, уже раскрыв пасть. Выстрел. А за ним ещё один. Создание кулис рычало и шипело на чужака, пытаясь встать, пока тёмная кровь рассекла лицо пополам, будто маркер прошёлся по листу. Лапы дрожали, вовсе перестав подчиняться своему хозяину, и те распластались на полу, не в силах держать тело. Сущность повержена. Её всё ещё тёплое тело валяется в луже странной консистенции, от которой исходит мерзкий запах. — Н-надо уходить от сюда… Мне говорили, что их кровь притягивает других сущностей. У меня будут неприятности, если я задержусь… Ну и дерьмо… Может быть, ему стоило не успеть? Кто знает… В любом случае, сейчас Джим здесь, живой. Его всё ещё ошарашенный произошедшим взгляд падает на винтовку, что юноша сжимает в правой руке. Я ведь даже не посмотрел, что это за оружие…       Это была небольшая винтовка, похожая на ту, что дают в тире. По цвету оказалась чёрной, со странными разводами и каплями чего-то непонятного, без какого-либо запаха. На ней болтался облезший ремешок. Не особо тяжёлая, однако достаточно мощная для удара, довольно привычная, учитывая, что Джим посещал тир. Конечно, вместо пластмассовых шариков в огнестрельном были реальные пули, что с трудом можно было себе представить. Удивительно, целое оружие с непустым магазином! Думаю, довольно иронично то, что именно она попала мне под руку в самый важный момент, ха-ха… Пригодится. Хотя бы с такими винтовками я знаком. Ещё несколько секунд юноша разглядывал свою находку. Чуть позже он всё-таки помотал головой и надел оружие на плечо, после чего быстрым шагом направился обратно — к своим компаньонам. Наверняка ребята уже ждут меня… Мне нельзя медлить, учитывая, что каждая секунда за счёт золота… И возможно, это единственный способ встретить… Джим на секунду замер. Боль скользнула лезвием по каждой клеточке мозга, парализовала тело. Его рука, придерживающаяся винтовку, рухнула вместе с оружием. Юноша стиснул зубы, стараясь успокоиться. Мысли не останавливались ни на секунду, продолжая свой внезапный штурм. Черт, да что я мог сделать тогда, в этой чертовой аварии?! Если бы я знал… Это моя вина… Свободная рука скользнула ко лбу, царапая кожу на нём грязными ногтями. Глаза заслезились, а к горлу поступил ком отчаянья. Чувство слепоты и неведения, глупости и беспомощности охватили стажёра. Но что он мог сделать? Ему казалось, что он бессилен. — Джим, ты должен идти. — Что?! Кто?!. Оторвавшись от своих страданий парень оглянулся вокруг. Никого. Лишь пустота коридоров простиралась вокруг, заполненная такими же пустыми полками. Но чей это тогда был голос?.. Я… Мне… Я обязан идти дальше! Это единственный способ встретиться с ней! Она там, правда? Я ведь прав, да?.. На лице появилась странная улыбка. Она была скорее горькой, чем счастливой. Стискивая зубы, тот сжал ремешок винтовки покрепче. Через пару секунд огнестрельное взметнулось и приземлилось на плечо парня. — Я — безумец, но я найду тебя, ты слышишь?!       Парень ещё мгновение медлил, но потом кинулся на то место, где была точка отхода. Впервые за долгое время Джим улыбался. Он чувствовал лёгкость, свободу… Всё казалось нереальным, или, быть может, всё было настолько плохо?.. Так или иначе, стажер так и не заметил, что уже был на месте. Его можно было услышать за несколько метров, так что всё взгляды были обращены на него. Не успев затормозить, тот практически въехал в стол. Тяжёлое столкновение словно разбудило Джима от странного состояния. Почувствовав руку на своём плече, тот вздрогнул и встретился с обеспокоенной физиономией Нила. Брови того были нахмурены, а лицо выдавало позицию недоумения и растерянности. — Эй, дружище, всё в порядке? Ты уверен, что готов идти? — Нил слегка почесал затылок. Происходящее явно ставило его в недоумение. На лице Джима появился яркий румянец. Тот слегка приоткрыл рот, стараясь самому найти ответы на вопросы. Какого черта я делал? То есть я СЕРЬЁЗНО скакал в состоянии беспамятства с дурацкой улыбкой на лице?! Что за… Господи, что обо мне подумают?!.. Не успел новичок дать ответ, как вдруг раздался звонкий смех Джесси. Выглянув из-за спины Нила, тот увидел учёную и мисс Клевер, которые подходили к ребятам с улыбкой на лицах и полной экипировкой. — Я смотрю ты так сильно зазнался, что от радости чуть место встречи не перепрыгнул, ха-ха! — Джесси расплылась в ещё более широкой улыбке, тихо хихикая. Нил сразу уловил её мысли и тоже облегченно улыбнулся, а за ним и остальные отпустили озадаченность. — Да, что-то я не подумал, что для новичка вроде тебя довольно важна первая экспедиция, да ещё и с такими важными шишками как мы, ха. — Новоприобретённый друг постарался подловить юморной тон Джесси, но понял, что у него это плохо получилось. Та лишь проигнорировала слова Нила, после чего в разговор вступила Хелен. Исследовательница, облокотившись на деревянные перегородки, постаралась затушить весёлое настроение своих компаньонов, однако она всё равно слабо улыбалась. — В любом случае, мы должны быть готовы к любым невзгодам, так что буду благодарна, если ты останешься в живых, стажёр, и не будешь также витать в облаках… — Хелен слабо ухмыльнулась. Конец её фразы звучал как угроза. Но в следующую секунду девушка добавила, поймав на себе испуганный взор Джима и Нила, вздёрнувшего бровь. — Надеюсь, тебя не сильно заденет, если я буду обращаться к тебе «стажёр»? Джим пару раз кивнул, что-то пробормотав под нос. Его смущение, неловкость и стыд сменились тяжестью предстоящей ответственности и решительностью. Джесси с Нилом тоже переглянулись. В их глазах читалась непоколебимость и уверенность. Вскоре их эпичную тишину прервал басистый голос, доносившийся за их спинами. — Я так понимаю, всё готовы… — Тор прошагал вперёд, пройдя мимо всех и остановившись, оглянулся назад. Он не улыбался. Майкл был непоколебим, из-за чего Джим в очередной раз убедился в том, что такой псевдоним у него неспроста. — Объявляю операцию по спасению шестьдесят восьмого отряда БИГ открытой!

***

      Последующее время лишь стук ботинок эхом разносился по длинным коридорам первого уровня. Путники шли довольно скоро, двигаясь группой и стараясь не растягиваться, но все время были в напряжении. За время всего пути, который, казалось бы, только начался, ребята не встретили ни одной сущности. Джим заметил, что это, кажется, очень сильно напрягало ребят. Хотя казалось бы, стоит радоваться!       Было также легко заметить, что настроение окружающих парня было очень суровым. Это банально видно по лицам. Даже Нил, который обычно старался разрядить подобную атмосферу, держался отстранённо от этой идеи. Он выглядел очень серьёзным, Джим с трудом мог узнать товарища. Но, несмотря на напряжение своих напарников, Сайлас чувствовал себя неуверенно. Странная тревожность поселилась в уголках его души, аккуратно подергивая за ниточки мысли, и учащая сердцебиение и сбивая боевой настрой. Я очень доверяю ребятам, но… Неужели их мотив взять меня собой заключался лишь в помощи? Безусловно, лишение руки, даже такие кривые, не помешали бы, но… Они ведь прекрасно понимают, что дополнительные потери бессмысленны? Я всего лишь обуза, что-то даже меньшее в их руках… Какая от меня польза?.. Нет. Не так. Какой смысл был брать новичка с собой? Что-то здесь серьёзное замешано, я уверен… — Хеле… — Джим хотел было позвать учёную, но осёкся. — То есть… Главный учёный! — Да, стажёр. Слушаю тебя. — Учёная не удосужилась одарить путника взглядом, продолжая идти спереди, смотря перед собой. — Почему вы… Взяли меня с собой? В воздухе появилось неприятное молчание. Нотки непонимания и подозрительной тишины заставили Джима напрячься ещё сильнее, так что он слегка отшатнулся назад. Компания замерла, оборачиваясь на парня. Каждый из ребят смотрел на того с недоумением. У каждого оно было разным. Почему они так поражены? Хм… Джесси скорее всего волнуется, что это состояние вызвано моей нестабильностью. Майкл, походу, возмущен тем, что я вообще посмел остановить наш маленький отряд. Но то, как смотрит на меня Нил… Он… Словно я узнал о том, о чем не должен был. В его глазах читалось замешательство, удивление и… Страх?.. Но что такого в том, что парень задал один нелепый вопрос? Или это всё же имеет какие-то свои корни? Хелен так и не обернулась, лишь замерла на месте. Вскоре раздался её голос, прерывая тишину. — Джим, если ты не пойдёшь, то мы вчетвером не утащим всех раненных на спинах. К тому же ты несёшь еду и воду, нужную ребятам на уровне… В следующий раз постарайся поднять более актуальную и важную тему для беседы. А теперь идём. Время не резиновое. — Я… Ну… — Джим виновато опустил взгляд в пол. И вправду, видимых причин что-то подозревать в него не было, так что он почувствовал свой поступок очень низким. — Простите меня, исследователь… Я просто сильно переживаю из-за предстоящего похода. Хелен лишь вздохнула, на её лице еле-еле мелькнула успокаивающая улыбка. Команда продолжала путь, однако сейчас каждый тихо перешептывался друг с другом. Нил старался как-то поднять всем настроение. Хелен иногда говорила с ним, но большую часть разговора всё-таки молчала. Джесси вела перепалку с тем же несмолкающим Нилом. Джим отстранённо молчал. Майкл уже долгое время вслушивался в звук, оглядываясь по сторонам, будто что-то ища. — Да закройте рты! — Шикнул Тор, сверкнув взглядом. Джесси и Нил резко оборачиваются на Майкла, в недоразумении вскинув бровь. Тор лишь подносит указательный палец к уху, показывая тем самым жест «прислушайтесь». Просить второй раз не пришлось. Все умолкли окончательно. Вдалеке отряд услышал слабый, странный голос, схожий с криком, или какое-то странное пение, чем на речь обычного человека. Эхо, разносящееся далеко вперёд, доносило до ушей шарканье по бетонному полу, скрежет, почти неразличимый хрип и вой. И с каждой минутой источник шумов уверенно приближался к команде путешественников, будто идя по следу. Джим, как и остальные, прекрасно понимал, что это за звук. По спине пробежался холодок, и парень нервно сглотнул, стараясь успокоить нарастающую панику. Осознание того, что это что-то, даже не реальное и не похожее на человека приближается, вызывало страх. И то, насколько оно близко ты не знаешь, а, быть может, уже и никогда не поймёшь… Все мысли и слова, чувства и эмоции словно погасли, стихли, приклонились перед этим звуком, перед этими чудовищными вибрациями, доносившихся совсем не далеко. Как долго ты будешь держать голову в здравом смысле, зная, что ЭТО уже за твоей спиной? Переглянувшись, ребята кивнули друг другу. Каждому из них стало ясно, что бродит тут не человек. — Ведите себя тише. Здесь ходит кожекрад. Хелен достала оружие, на случай, если сущность всё-таки заметит путников и атакует. Осматриваясь по сторонам, исследовательница осторожно, мелкими шагами продолжала идти вперёд, ведя за собой группу. Кажется, она не понаслышке знает, что бывает с теми, кто не прибегает к осторожности. Напряжение заметно выросло. Отряд продолжил движение, но идя уже куда быстрее, стараясь петлять и уходить с длинных тоннелей прочь, лишь бы случайно не оказаться замеченными. Тяжёлое, но тихое дыхание смешивалось со стуком ботинок об пол, а так же с криками и шагами существа. Всё это создавало странную какофонию, напомнившую Джиму сцену из кошмара, которую он мог увидеть когда-нибудь в детстве. Свойства уровня заставляли крики сущности разносится на далёкие расстояния, да ещё так, что нельзя было понять, как далеко эта тварь. Стало заметно, как на лице стали выделяться капельки пота. Понимание того, что люди, которые в разы опытнее и смелее тебя точно не могут совладать с долей своего страха, даже если очень пытаются, заставляло Джима ещё больше погружаться в панику.       Сколько бы опыта у тебя не было, ты всё равно будешь бояться того, что не похоже на тебя. Того, что сильнее и аморальнее тебя. Ребята, у которых был опыт, прекрасно это понимали. Однако чем дольше ты их боишься, тем больше ты их ненавидишь. Порой ненависть начинает руководить тобою, когда ты сталкиваешься с такими существами. Но разве это не начинает делать нас, людей, похожих на них? Почему мы уверены, что ими не руководит то же самое?

Почему мы так уверены в том, что сами не являемся такими же зверьками в клетке, запертыми с хищниками?

      Несмотря на тяжёлую обстановку и нарастающие крики кожекрада, Хелен внезапно остановилась. Джесси, чуть ли не врезавшись в неё, возмущённо вскинула брови. Однако Нил и Майкл заметили, что та сияет от радости. Учёная указала на длинный коридор, конца которого нельзя было разглядеть из-за ослепительного белого света, что резал глаза похлеще солнца на Сцене. Джесси, увидев это, радостно улыбнулась. Стало ясно, что выход может отвести путников на следующий уровень. — Удивительно, что мы так быстро нашли проход на следующий уровень, учитывая наши шансы… Несмотря на опасность говорить, ведь совершенно недалеко слышались душераздирающие крики закулисного существа, Хелен решила прокомментировать то, что открылось их зрелищу. Её голос был тихим и сходил на шепот, но к сожалению, этого было достаточно, чтобы обратить на себя внимание кожекрада. За спинами путешественников раздалась пара тяжелых, но в то же время вязких шагов. Спины ребят похолодели от осознания того, какая опасность сейчас за их спинами. Вскоре это подтвердил и ещё один крик — самый громкий и самый последний, который им удавалось услышать от этого существа за последнее время. Ну вот и всё… Конец… Джим опешил, чувствуя, как к горлу подступает ком страха. Однако другие путники, словно игнорируя происходящее, медленно ступали вперёд. Было видно, как руки Нила стали слабо подрагивать. Кажется, он переживал не больше самого стажёра. Они держались на ровне, так что тот старался повторять его движение — будет лучше, если довериться более опытному из команды. Однако несмотря на это, ещё несколько быстрых шагов в сторону группы заставили разум стажёра помутниться под воздействием паники. Он тихо вскрикнул, скорее, просто резко выдохнул, после чего остановился. Машинально, как учили парня, тот стягивает оружие и собирается повернуть голову, как вдруг… — Чш-ш… Не смей поворачивать голову, приятель, если случайно не хочешь её лишиться. В висок Джима уперлось холодное дуло, из-за чего стажер чуть ли не потерял дар речи. Его взгляд испуганно метнулся на лицо Нила в поисках объяснений. Кареглазому же было ясно всё на перед — он смотрел дальше, в проход, не отрывая глаз. — Ч-что?.. Что, чёрт побери, это значит? Вы хотите, чтобы мы померли, не дойдя даже до следующей цели?! — К парню наконец-то вернулась речь, после чего он тихо, почти не шевеля губами, прошипел, даже не скрывая испуга и непонимания. Однако, посмотрев в лицо своему товарищу, он ещё больше похолодел — скорее от той невозмутимости, которую увидел на лице Нила. Тот, словно проигнорировав его, шёл дальше, слегка подталкивая оружием Джима за собой. Нил подмигнул, улыбнувшись уголками губ. — Просто не выдавай себя. Всё схвачено. — Будет обидно, если мы случайно помрём из-за твоего страха, стажёр. — Промолвила Хелен, даже не поворачивая головы в сторону напарников. Шаги сзади участились, сердце билось словно под плетью, а ответа так и не раздалось. Возможно, я просто чего-то не понимаю?.. Что я мог упустить?! За нами следом идёт чертово существо, готовое прямо сейчас сожрать нас, но мы просто продолжаем идти?! Какого чёрта?! Или… Момент осознания долго ждать не пришлось. Физиономия Джима моментально просияла, он без каких-либо вопросов уставился обратно на проход, продолжая идти вместе со своими компаньонами. Нил отставил огнестрельное в сторону и ухмыльнулся. Под этой улыбкой и смешком скрывалось «ты наконец-то всё понял, да?», что заставило Джима слегка покраснеть и слабо кивнуть. Путники прошли ещё несколько метров. Нечто позади притаилось, готовясь к атаке. Скрежет и рычание утихло, но не пропало чувство не моргающего взгляда на спине и едва тяжёлое дыхание. Командир резко вскрикнула: — Вперёд! Не дайте этому существу сожрать вас! После чего всё путники чуть ли не разом рванули вперёд — в бескрайний коридор. Кожекрад, не успевший понять всего происходящего и явно шокированный этим, пару мгновений оставался неподвижен. После же, когда этой твари стало всё ясно, он разъяренно взревел, после чего бросился вслед путникам. К счастью или сожалению, жертв уже и след простыл. Опасность миновала. Жуткая тварь осталась позади. И последнее, что услышал Джим, был раздасованный вопль, эхом добравшийся до уха.

***

      Парень в очередной раз пришёл в себя. И первое, что он ощутил, была тупая боль во всём теле. Казалось, что каждую мышцу, особенно ног, растянули до такого состояния, что она была готова вот-вот порваться как струна. В голове всё ещё стоял туман, а картинка перед глазами блекла и кружилась. Второе перемещение между уровнями было таким же болезненным, что и в первый раз. Джим зашипел от неприятной боли, попытавшись подняться на руках и осмотреться.       Стук чего-то жидкого который раздавался отовсюду, успокаивал и настораживал одновременно. Температура, окружающая это место, была намного теплее чем та, что была на уровне один. В нос сразу же бросился запах. Запах ржавчины, гнили и сырости, который полностью захватил это место. Живот резала колкая боль, а язык отчётливо почувствовал привкус горечи. Ещё немного — и остатки того, что Джим съел на последние несколько часов, окажется на полу. Оглядевшись, парень заметил что это место — полностью совпадает с тем, что ему описывали Нил и Майкл. Серые, слабо освещённые стены, трубы, запах сырости и густая, клубящаяся недалеко впереди темнота. Вскоре он глянул на ребят, оказавшихся неподалёку. Каждый помогал друг другу встать, отряхиваясь от вековой пыли и грязи, что хранил на себе здешний бетонный и ледяной пол. Стажëр сразу же заметил шутливую улыбку, но при этом серьёзный взгляд Нила, с которого стекал пот. Поднявшись с земли, голубоглазый напрягся не меньше, сжав губы. — Хорошо что ты понял, приятель. — Друг сделал шаг, слабо похлопав стажёра по плечу. — Не играть нам всем в казино…