Я – ваш новый друг

– Я ваш новый друг. Возможно, он слегка погорячился. Называть своими друзьями едва знакомых ведьм было предельно легкомысленно. Ему ли не знать, чем такие спешные выводы могут обернуться? Ему ли не знать, что даже знакомые на протяжении приличного отрезка времени люди, которые улыбаются тебе каждый день, за твоей спиной могут планировать твоё же убийство? – Друзья не предают друг друга! – Почему нет? В Императорском Ковене постоянно так делают. О, эти бедные дети никакого понятия не имели о дружбе. Их чистая невинная вера в надёжное плечо товарища просто смехотворна. Хантер солгал бы, если б сказал, что ему не понравилась игра. Это было одним из лучших событий за последние несколько дней, на самом-то деле. Но играть в одной команде и доверять без аргументов – разные вещи. Терять бдительность не следовало никогда и ни с кем. Он немного погорячился, но, в конце концов, не соврал – их ждёт очень долгое время совместной работы в Императорском Ковене. Конечно, они станут друзьями. По-другому и быть не может. В нескончаемом коридоре было пусто и мрачно. Позолота на стенах почти душила его, пока он с максимальной неторопливостью приближался к тронному залу. Словно бы остатки сомнений продолжали утягивать его назад, из-за чего ему с трудом давался каждый шаг. Хантер думал, что определился со своим решением ещё тогда, когда дал Стиву ответ. Он знал, что ждёт этих ребят перед вступлением в ковен, но разве то было большой ценой? Ценой за честь, за лучшую работу на Кипящих Островах? Эти дети не осознавали своего счастья. Но он сумеет переубедить их. Время тоже сумеет переубедить их. Почему-то Хантер колебался перед тем, как войти в тронный зал. Нерешительность была не присуща Золотому Стражу. Мысленно убедив себя в этом, он резко хлопнул по двери, принуждая её открыться с характерным грохотом. – Император Белос, – он привычно падает на одно колено, выражения его лица не видно из-за золотой маски, чему Хантер мог в данный момент только порадоваться. Император был без маски. Никому, кроме Хантера, не было разрешено заходить в его покои без стука. Небольшая из тех привилегий, которыми обладал Золотой Страж даже перед главами ковенов (и за которые его презирали). Белос стоял спиной к нему, но повернулся в момент его речи. Холодные голубые глаза дяди скользнули к подростку, и у Хантера всё сжалось внутри. Одобрит ли Белос его выбор? – Я слушаю тебя, Хантер, – в спокойной деловитой манере ответил император, почему-то продолжая изучать взглядом своего молодого подопечного. Юноша постарался не уделять этому особого внимания. – У меня есть новости. Взгляд Белоса оставался невозмутим, но в нём промелькнуло любопытство. Хантер наблюдал за его всегда прямой осанкой, убранными за спину руками, движением сухих губ на морщинистом лице, стараясь уловить настроение в каждом жесте, не упустить из виду ни единой детали. – Хорошие или плохие? – Думаю, хорошие. Ты поручил мне провести собрание... Я... Решил, что могу сделать что-то ещё, – добавил он, избегая зрительного контакта. Он умело обошёл тему собрания, которое ему не довелось провести, потому что... Ну, потому что все ушли. – Я нашёл ведьм, которые могли бы пополнить ряды Императорского Ковена. Белос заинтересованно вскинул бровь. – Ты правда считаешь, что они достойны? – Правда, дядя. Пусть они и ученики школы... – Ученики? – Белос надавил. Хантер сглотнул, распознав в глазах мужчины нарастающее негодование. – Очень способные ученики, – учтиво поправил он. – Мне удалось проверить их навыки. Это лучшие из лучших. Я знаю, дядя, ты не хотел, чтобы я покидал замок, но-но поверь, они не разочаруют тебя. Прошу, дай им шанс. "Дай мне шанс," – добавил он мысленно, но не вслух. В последнее время Хантер только и делал, что ошибался и разочаровывал дядю. Он очень хотел доказать свою стоимость, чтобы снова с гордостью носить этот плащ. Тишина душила его. Несмотря на громко стучащее сердце над троном, Хантер мог слышать только своё собственное. Холодный пот стекал по его спине. Он решил, что опустить голову будет лучше, чем смотреть на него _ таким образом он только показывает свой страх. Белос ненавидел страх. Это слабость, это то, что порой мешает удивительно способным ведьмам добиваться своих целей. Даже если Хантер... Немного переживал, этого показывать не стоило. – Хорошо. Парень вскинул голову и удивлённо застыл на месте. – Что... Правда? Он не ожидал, что дядя так быстро примет его предложение. Он ждал большего количества вопросов, хотя бы словесный выговор за то, что он ослушался приказа. Но не последовало ничего из этого. Хантер гадал: либо его работа в самом деле впечатлила Белоса, либо... Либо он разочаровался в нём настолько, что больше было просто некуда. – Новые солдаты могут быть полезны ко Дню Единства. Только для начала пусть докажут, что они полезны. – Они докажут. Может... Может, они и школьники, но, если заняться их подготовкой... – Вот и займись, – прерывает его невозмутимый голос. Когда Хантер снова поднимает голову, Белос неторопливо приближается к нему. – Я дам тебе пару недель. Если сможешь сделать из них достойных войнов, – рука Белоса мягко опустилась на его плечо, – кто знает – возможно, сам Титан будет тобой гордиться. Но больше не подвергай себя такой опасности. Я не могу потерять тебя, ты меня понял? – хватка стала чуть крепче, причиняя не боль, но лёгкий дискомфорт. Это всё, что нужно было слышать Хантеру. Все сомнения разом сошли на "нет". – Понял. Я не подведу тебя, дядя. Он поднялся с колен, получив разрешение идти. Сердце безумно трепетало в груди Золотого Стража, внешне остававшегося непоколебимым. Это была не их проверка. Это была его проверка. Дядя дал ему новое испытание, а это означало, что он всё ещё доверяет племяннику и готов дать ему ещё один шанс. Хантер больше не подведёт его. *** Напрасно Гас дёргал кандалы и пинал решётку. Цепи звенели, но не давали ему свободы, а вдобавок к этому у него теперь ещё и разболелось плечо. – Перестань, – сказала ему Вайни, – ты причинишь себе боль. – Плевать! – с несвойственной для себя агрессией огрызнулся младший, продолжая тщетные попытки. – Мы должны выбраться отсюда! – Ты этим ничего не добьёшься, а залечить тебя я пока не смогу! – девушка в ответ точно так же слегка повысила на него голос. Гас не слушал. Он видел цель и не видел препятствий. Конечно, разумная часть его понимала, что своими силами справиться с зачарованными кандалами и решёткой он не сможет, но сидеть без дела, пока он и его друзья заключены здесь, он не был намерен. – Правда, Гас. Нас могут услышать, – мягко вмешалась Скара. – Давайте попробуем придумать, как нам отсюда выбраться. – Мы даже не можем использовать магию! – отчаянно усмехнулась Вайни. – Я спец в побегах, я в прошлом много раз сбегала из класса наказаний в школе. Но отсюда выхода нет. – Может, мы просто его пока не нашли, – Скара покачала головой. – Уверена, отсюда есть выход. А ты как думаешь, Уиллоу? Названная девушка не ответила. До сих пор она была единственной, кто не сказал ни слова. Ведьма находилась в самом дальнем углу от остальных и выглядела совершенно подавленной. – Простите, ребята, – тихо пробормотала она, не поднимая опущенной в скорби головы. – Это моя вина. – Это не твоя вина, Уиллоу! – возразил Гас. – Это всё он, только он! Он обманул нас! – Ты лишь пыталась создать команду, и тебе это удалось! Мы победили! – Скара попыталась подбодрить подругу, но этим сделала только хуже. – И именно поэтому мы здесь! Из-за моего глупого эгоистичного желания доказать кому-то, что я чего-то стою! – девушка чувствовала, как предательские слёзы начали скапливаться в её глазах. Она была счастлива, что из-за темноты и расстояния друзья не могут видеть её лица. "Но я ничего не стою. Я всего лишь Полуведьма," – эхом отдавалось в её голове. Почему-то всё, за что бы она ни бралась, заканчивалось трагедией. Уиллоу не верила в неудачу и продолжала пытаться. Сейчас по её вине команда оказалась в тюрьме. Это ведь она пригласила того парня. Она предложила ему стать участником. Она позволила ему захватить их. Она была капитаном. Она должна была что-нибудь сделать. Дверь отворилась с ужасающим скрипом, и все четверо присутствующих напряглись, одновременно, точно по команде, подняв глаза. – Как вы тут? – знакомый голос, приглушённый маской, донёсся до ушей. – Отпусти нас уже! – самый младший мальчик сердито закричал, вновь натягивая цепи, громыхавшие от малейших его движений. – Ох, полегче. Если продолжишь, можешь оторвать себе руки, – предупредил Золотой Страж. – Нам этого не нужно. Побереги своё тело для будущих тренировок. – Мы не хотим вступать в твой дурацкий ковен! – к рассерженному другу присоединилась Вайни; оставшиеся девушки взглядами дали понять, что полностью согласны с ними. Хантер нахмурился, чего из-за маски им не было видно. – А вот такими словами разбрасываться не стоит, – произнёс он с уже большей серьёзностью, его голос сделался строгим и остыл до температуры замёрзшего льда. – Если кто-нибудь нас услышит, вам не поздоровится, и я не смогу вас отмазать. Он подошёл ближе к клетке, сталкиваясь с презрительными настороженными взглядами. Ему это было знакомо. На него часто смотрели схожим образом, и это было абсолютно нормально. – Я проведу вас в вашу новую комнату, но развязывать вас не буду. Я пока что не могу быть уверен, что вы не сбежите. – Калеб. Слабый, но решительный голос раздался из-за решётки. Это был голос Капитана. – Просто отпусти нас, – попросила Уиллоу. Она была единственной, в чьих обращённых к нему глазах было не презрение, а глубокая печаль. – Ты можешь найди других, более способных и опытных ведьм, которые хотят вступить в ковен. Мы не так нужны тебе. Не так нужны. Они ошибались. У Хантера не было времени искать других ведьм. Он уже пообещал дяде, что сделает достойных солдат из этих детей. Они более, чем достойны. Едва ли он сумеет найти более талантливых подростков на целых Кипящих Островах, чем эти четверо. – Глупости. Вы вполне способные. Вот увидите, вам понравится работать в Императорском Ковене, – сладким голосом пообещал Золотой Страж, поворачивая ключ в замочной скважине и открывая клетку. С помощью магии посоха он легко освободил заключенных от цепей, которыми они были намертво прикованы к стене, однако не оставил их запястья без наручников. – Лучше не пытайтесь сбежать. Вы всё равно не сможете. – Как же ты ужасен, – с усталостью и нескрываемым раздражением пробормотала Уиллоу. Золотой Страж не повёл и ухом на оскорбительные слова. – Думаю, вы скоро измените своё мнение. – Наши близкие придут за нами! Наши семьи и друзья придут за нами! – Гас отказывался сдаваться, но его попытки угрожать только лишний раз позабавили блондина. – Пусть приходят. Мы с ними разберёмся, – в пурпурные глазах сверкнула жестокость, и младший злобно оскалился. – Я уже сказал: я – ваш новый друг. Я забочусь о вас, и хочу для вас только лучшего. Однажды вы скажете мне за это спасибо. – Едва ли... Он проигнорировал злостный шёпот за своей спиной. Пусть они пока злятся – дикие звери тоже поначалу рычат и желают твоей смерти, до тех пор, пока ты их не приручишь. Потом они становятся самыми преданными и близкими друзьями на всю оставшуюся жизнь. С ведьмами, вероятно, принцип точно такой же. Хантер готов поставить на это и рискнуть. *** – Здесь вы будете проживать в ближайшие дни. У нас не так много свободных комнат, чтобы каждому предоставить свою, поэтому придётся кому-то спать на раскладушках. Он сухо подталкивает пленников внутрь достаточно просторной и, следует отметить, чистой комнаты. Тут была лишь одна нормальная кровать и три раскладных, а небольшое узкое окно проспускало достаточно света, чтобы оно охватило всю комнату. В солнечных лучах не было видно даже пыли, что свидетельствовало о поддержке высокого уровня порядка в замке. Чего, впрочем, и стоило ожидать. – Располагайтесь. Дверь закрывается с негромким хлопком. Дёрнув за ручку, Гас подтверждает свои догадки относительно того, что она заперта. – Верни хотя бы свитки! – крикнул парень в закрытую дверь, но, разумеется, ответа не получил. Золотой Страж забрал их палисманы, которые на территории замка в принципе находились под запретом, и конфисковал свитки – единственную связь с родными. – Здесь вам это ни к чему, – небрежно произнёс Калеб тогда, рассматривая гаджеты, которые как будто видел впервые. – Не нужно пытаться звать своих друзей или родных на подмогу, я уже сказал, что это абсолютно бессмысленно. – Теперь я не могу даже связаться с отцом, – раздражённо выдохнул Портер, обречённо прислоняясь спиной к двери и сползая по ней на пол. От злости в уголках голубых глаз скапливались слёзы, которым он отказывался предоставлять свободу. – Ты скоро снова его увидишь, – ласково пообещала Скара, опускаясь на его уровень. Она протянула руку, чтобы в утешающем жесте погладить парня по спине. – Мы выберемся отсюда. В их ситуации подбадривающая улыбка девушки и её позитивные заверения едва ли выполняли своё предназначение. – Это просто отвратительно! – Вайни возмущалась, плюхаясь на единственную существующую в комнате кровать. – Никто из нас не хочет вступать в ковен! Он не имеет права принуждать нас! – А ведь мне этот тип сразу показался подозрительным! – в отчаянии взвыл Гас. – С самого начала! Но я оказался недостаточно наблюдательным для того, чтобы это доказать... – Это не твоя вина, Гас, – вздохнула Уиллоу, усаживаясь на твёрдый и холодный пол рядом с другом, – а моя. Это я привела его в команду, и по моей вине мы здесь. Нет смысла это отрицать. Если кто и должен был быть наблюдательным, так это я, ведь я была капитаном нашей команды. – Никто из вас не виноват, – вмешалась Скара. – Никто из вас не знал, кто он, и не мог об этом знать. Так или иначе, матч мы выиграли, верно? С этим Уиллоу не могла поспорить. Она кивнула, пусть и неуверенно, и по лицу Скары расползлась дерзкая улыбка. – Это только благодаря тому, что ты была лидером. Тебе удалось собрать команду из сильных и опытных игроков, которые одержали победу. – Правда, Уиллоу, – поддержал её младший Портер, улыбнувшись впервые за последний час. – Это всё твоя заслуга. Ты доказала всем, на что способна, ты привела нас к победе! – А его предательство – только его вина, – согласилась Вайни. – Ты не обязана отвечать за чужие поступки. Девушка готова была расплакаться, тронутая словами друзей. Рука Гаса легла ей на плечо в знак поддержки, и Парк грустно улыбнулась ему, с трудом сдерживая слёзы. – Спасибо вам, ребята, – искренне поблагодарила она. – Это заслуга каждого из нас. Я была лишь капитаном. – Лучшим капитаном, Уиллоу, ты обязана это признать, – поправил её иллюзионист, хмурясь. – Мы так уделали их! – Это действительно была сокрушительная победа, – кивнула Скара с усмешкой. – Я была бы рада сыграть с вами всеми в следующем году. Следующем году. Они уже с нетерпением ждали следующей игры. Её команда не теряла веры в победу, в шанс освобождения. Пока они были вместе, им всё казалось по плечу. Независимо от того, идёт ли речь об игре или о реальном побеге из императорского замка. Уиллоу воспряла духом – как и все остальные. Её считали хорошим капитаном, а она безумно любила свою команду. Скара была права. Сдаваться нельзя, пока они есть друг у друга. Лицо девушки приняло задумчивое выражение. – Отсюда должен быть способ выбраться, – размышляла она вслух. – Опыт Вайни в побегах может нам пригодиться, – сказал Гас. – А Скара – лучшая по стратегиям. Мои иллюзии тоже могут быть полезны, к примеру, для отвлечения или маскировки. У нас есть всё, что нужно! – Для того, чтобы сбежать, нужно для начала понять, откуда мы сбегаем, – со знанием дела отметила Вайни, скрестив на груди руки. – Я не смогу этого сделать, пока не знаю планировку замка. – Да и мне для стратегии нужно сначала разведать обстановку, – думала Скара. – Нужно будет действовать максимально аккуратно, чтобы никто, включая Калеба, ничего не заподозрил... Уиллоу щёлкнула пальцами, когда осознание пришло к ней, как свалившийся на голову снег. – У тебя есть идея, Лучший-В-Мире-Капитан? – Гас с заинтересованным видом повернул к ней голову. – Я знаю, что нам нужно сделать, – кивнула девушка. Она взяла недлинную паузу, любуясь заинтригованными лицами друзей. – Мы станем его другом! – Чего? Другом Золотого Стража?! – с негодованием переспросила Вайни. – Я никогда не стану его другом! – Не по-настоящему, – успокоила её Уиллоу. – Мы притворимся. Точно так же, как он сделал это с нами. Возможно, если нам удастся втереться в его доверие, мы хоть немного, но ослабим его бдительность, и тогда осуществить план побега будет намного проще! Мы будем делать вид, что нам нравится тренироваться и что мы хотим вступить в Императорский Ковен, и в это время будем осторожно исследовать замок. – Вау! Это просто потрясающая стратегия! – восхищённо пропела Скара. – Даже я до такого не додумалась, Уиллоу! – А я и не знал, – Гас весело прищурился, посмотрев на подругу с хитрой ухмылкой, – что ты мстительна. – Месть – это блюдо, которое подаётся холодным, – зловеще улыбнулась она. – Давайте попробуем осуществить этот план. – Притворство – это моя работа, – гордо заявил младший Портер. – Я с лёгкостью с этим справлюсь. – Заодно и отомстим ему, – злорадствовала Вайни с кровати. *** Парень с чрезвычайной осторожностью расставил конфискованные посохи вдоль стены своей комнаты, опасаясь как-либо повредить несчастные тотемы. – Ау! – вскрикивает Золотой Страж; не успел он снять своей маски и оголить лицо, как выбивающаяся светлая прядь тут же попала в клюв Маленького Негодяя. – Флэпджек, перестань! Но едва ли красный кардинал послушал своего хозяина. – Что делает глупый мальчик?! – возмущённо чирикал палисман, забавно топорща огненно-красные перья. – Я знаю, что я делаю, – обиженно ответил Хантер. Теперь он достал и свитки, которые забрал у своих новых друзей. – Ну и странные же штуки... – вслух размышлял юноша, сначала разглядывая каждый свиток поочерёдно, а затем складывая их на стол. На стол, на котором сидел и недовольно щурился Флэпджек. – Не смотри на меня так. Ты же знаешь, ради чего это всё, и, между прочим, сам мне в этом помог. – Конечно, я помог своему мальчику, но он поступает неправильно! – птица не прекращала энергично чирикать и хлопать крыльями. Хантер начал опасаться, что проказы Маленького Негодяя могут услышать. – Ты не можешь держать своих новых друзей взаперти! – Ещё как могу, и я уже это делаю! Это для их же блага. – Ты не позволишь забрать их палисманы? Хантер не сразу нашёлся ответом. Палисманы были нужны его дяде для исцеления проклятья, но... Мог ли он действительно это сделать? Если раньше парень, не задумываясь, приносил Белосу палисманы, которых не очень-то и принимал за живых существ с равными правами на жизнь, то теперь его взгляды переменились. Флэпджек стал его первым и лучшим другом, единственным и самым верным. Хантер рисковал и не хотел думать о том, что произойдёт с ним и, главное, с Флэпджеком, если станет известно о его тайне. Скорее всего, его сердце этого попросту не выдержит. Имел ли он право дружить с палисманом, если собирался обречь новых друзей на страдания, которых сам опасался сильнее всего? Это будет несправедливо. Может, его и считают жестоким убийцей с не по годам высоким эго, но справедливость Золотой Страж уважает. По крайней мере, ту справедливость, в которую он верит. – Что мешает мне сказать Белосу о том, что я захватил их без палисманов? Или что у них изначально не было? Вероятно, совесть – подумал Хантер, но с этим чувством он справиться мог. Не впервые. Он прятал Флэпджека уже около... Половины месяца, если он не ошибается? Ещё несколько маленьких тотемов вряд ли станут проблемой. Флэпджек перестал чирикать, но продолжал смотреть на хозяина с нескрываемым недовольством, очевидно, не одобряя его намерений. Хантер тяжело вздохнул. – Ты же знаешь, я не могу допустить ошибку в этот раз. За последнее время я совершил слишком много... В задумчивости потирая запястье, он не подразумевал под этим действием никакого контекста, но птица знала, что под рукавом мальчик скрывает шрам. Недавний шрам. Его мальчик пострадает, если разочарует своего дядю снова. Бедный мальчик так старался впечатлить его, что клал на это своё здоровье. Он рисковал жизнью ради этого. Ему впервые предоставилась возможность пообщаться с кем-то из сверстников. Хантер понятия не имел, как это делать. Он понятия не имел о том, что такое подростковая жизнь, нормальная подростковая жизнь. О, его мальчик нуждался в помощи. Причём в срочной. – Не волнуйся. С ними всё будет в порядке. Возможно... У меня впервые появятся друзья? – неуверенно добавил юноша и пожал худыми плечами. – Ты же всегда хотел этого, не так ли? Флэпджек не ответил. – Им здесь понравится, я уверен. Это просто вопрос времени, – он размышлял, укладывая своё уставшее тело на мягкий матрас кровати. – Знаешь, может, это и испытание, но, мне кажется, оно будет... Весёлым, наверное? У меня впервые будут ученики. У меня впервые будут друзья! – он радостно вскинул к потолку руки, неожиданно широко улыбаясь, приятно взбудораженный этой мыслью. – Я... Уверен, что мы подружимся. Они изменят своё мнение. Его руки упали на матрас по разные его стороны. Луна за окном была большой и полной, её серебристый свет освещал комнату через небольшое окно. Флэпджек спорхнул со стола, подлетел к своей ведьме лишь для того, чтобы клюнуть его в самый лоб. – Ауч! – инстинктивно Хантер попытался словить птицу в полёте, но его руки поймали только воздух, в то время как сам проказник ловко юркнул под его локоть, чирикая. – Сейчас, сейчас я лягу спать! Не делай так больше! Блондин потёр ушибленный лоб, на котором остался небольшой красноватый след. Флэпджек примирительно чирикинул, подскакивая ближе, чтобы прилечь рядом с Хантером и уткнуться довольной мордашкой в его локоть. Подросток улыбнулся против воли; только наедине он позволял себе умиляться подобным вещам. Он ласково провёл пальцем по ярко-красному оперению кардинала, когда зевота одолела его. Сегодняшний день был трудным, и даже больше эмоционально, чем физически. Но это того стоило. Он получил назад свой плащ; хоть Дариус и не сказал прямо, достоин ли он его носить, Хантер склонялся к тому, что, наверное, всё-таки достоин, если глава ковена его вернул. Он просто продолжал недолюбливать его, но, вероятно, признал. Игра получилась потрясающей. Это было непохоже ни на одну из миссий, в которые он отправлялся с другими разведчиками. Это было по-другому... Иначе. Он был членом команды. Ему доверяли, его действительно принимали за своего. Это уважение было ненаигранным, и никто не перешёптывался тайком за его спиной. Они разукрасили свои лица в зелёный и вместе сфотографировались на чей-то свиток. Они были единым целым, механизмом, в котором важна каждая шестерёнка. В Императорском Ковене они смогут играть, сколько пожелают, а не через год. Хантер так и не разделся, поскольку Флэпджек уснул под самым его локтем, а тревожить спящего палисмана он уже не хотел. Юноша лениво повернул голову к окну. Полная луна и звёзды на фоне идеально чистого тёмного неба. Золотой Страж прикрывает глаза и медленно погружается в сон с мыслями о прошедшей игре. О ветре в волосах. О зелёном. О смехе товарищей. О Капитане, чьи сила и лидерские качества впечатлили его больше всего. О плаще, который теперь он будет носить с большим достоинством. Возможно, немного с фантазиями о следующей игре, которую они могут провести в любое время. Он заснул, когда луна исчезла за лёгкой тёмной тучей, и комната погрузилась во тьму.