Война Темного рыцаря

ГДЕ-ТО В АРАВИЙСКОЙ ПУСТЫНЕ. 1250 ГОД. Ярко-желтое солнце сияло на голубом небосводе, раскаляя оранжевый песок. Душный ветер теребил пожелтевшие, пропитанные потом шарфы и тюрбаны оголившихся по пояс рыцарей. Гордые кони с трудом перебирали ногами, утопая копытами в песке под тяжестью доспехов, а скромные ишаки, груженные доспехами и оружием, плелись в конце колонны, подгоняемые слугами и оруженосцами. Путь же пришельцам прокладывали смуглые бедуины верхом на своих верблюдах. Суровый климат пустыни их давно не страшил, однако тревога сама собой нависала в воздухе, и те боязливо озирались то на шедших следом крестоносцев, то на монолитные скалы, тень которых не давала путникам зачахнуть окончательно. Сделав несколько больших глотков из бурдюка, один из рыцарей легонько пришпорил коня, сравнявшись с главой колонны - строгим лордом, который показательно не снимал кирасу с красным крестом на груди, будто испытывая свое тело и дух во имя высших сил. По правую руку от него скакал его верный советник - черный рыцарь, укутанный красным плащом, который брезговал снимать даже свой шлем. - Лорд Джеремейн, сколько это может продолжаться? - учтивым, но жестким тоном спросил воин, глядя в лицо своего повелителя, - Наши люди терпят крах при Каире, арабы не дают нам продохнуть. Сколько можно гоняться за призраками? Мы все устали! - Борьба за землю… за влияние и власть… мелкие нужды мелочных людей, - оборвал жалостливую тираду рыцарь, - Наши короли могут сколь угодно говорить о том, что все это ради нашего блага, ради папы и самого Христа, но все это вздор. Территории переходят из рук в руки и ничего не меняется. Зло все также остается, и мы тратим время зазря. Если мы найдем гидру и отрубим ей головы, то это будет деяние, достойное нашего ордена. Деяние, за которое каждого из нас причислят к лику святых! Наши имена войдут в историю… - Простите мою дерзость, но обещаниями не прокормишь людей, не напоишь лошадей. Даже не расплатишься с этими… смердами, чтоб им пусто было! - Лорд Дюма все сказал, Иосиф, - раздался хриплый глухой голос из-под шлема телохранителя, - Вернись в колонну и не нарушай строй. Недовольно что-то прорычав, воин сбавил скорость, вернувшись на свое место. Все чаще и чаще гордого лорда донимали утомительными расспросами и просьбами вернуться домой. Джеремейн не был монстром и прекрасно понимал, как всем тяжело и не отрицал, что тяжело в том числе и ему. Единственное, что заставляло его каждое утро просыпаться с первыми лучами солнца и следовать за местными проводниками - это многочисленные записи, легенды и россказни арабов о человеке, что смог побороть узы смерти. Демон, которым запугивали детей и которого мусульманская религия называла не иначе, как злым духом, порочившим святые земли одним своим существованием. И он обитал где-то здесь, среди горячих песков и каменистых лабиринтов. Род Дюма многие десятилетия стремился к воистину богоугодным делам, стремился сделать мир хоть толику лучше, а потому для амбициозного лорда это было делом всей жизни. Но даже самые яркие желания и побуждения со временем угасали, угасали вместе с настроем его личной дружины. Монотонное шествие крестоносцев прервал крик одного из бедуинов, что вырвался впереди всех. Он кричал что-то на своем диалекте, а потому для рыцарей это было не иначе, как дурным предзнаменованием. Обычно так проводники оповещали о том, что впереди их ждет слишком крутой бархан или непреодолимая гора и необходимо было идти в обход, но, кажется, в этот раз все было по другому. - Жан, что он говорит? - поинтересовался Джеремейн у своего охранника. - Они нашли его, - завороженно ответил мужчина, не удержавшись от шока, - Мы пришли, господин! Крикнув на арабском в ответ, рыцарь перешел на галоп, поскакав следом за ускорившимися верблюдами. Лорд же победоносно возвестил своих подданных о том, что их путь подходит к концу, что взбудоражило даже самых отчаявшихся из путников, после чего вся колонна пришпорила коней, поспешив к окончанию своего путешествия. Прямо в одной из скал, окруженных полукольцом гор, больше похожих на исполинские стены, была искусно вырезана арка с закрытыми высокими вратами и двумя колоннами. Все это великолепие обрамляли мрачные надписи на древних арабских диалектах и не менее угрожающие барельефы, изображавшие глумливых змеев, пляшущих рогатых бесов, и зубастые лица, словно наблюдавшие за пришедшими. Работа была крайне кропотливая и искусная, но эрозия делала свое дело и рисунки медленно истачивались песчаными бурями и ветром. Впрочем, давность этой странной постройки нисколько не успокаивала бедуинов, которые опасливо топтались у каменного подножья, ведшего к воротам, и тихо шептались между друг другом. - Святой Господь, - тихо прошептал подъехавший Жан Поль при виде монструозных врат, будто ведущих прямиком в преисподнюю, - Хватит стоять! Беритесь за инструменты и вскройте эту злочестивую крипту! Арабы переглянулись между собой. Этот приказ пугал их больше всех прочих и те начали жалобно искать компромиссы, но рыцарь был тверд в своих словах. Предварительно прочитав молитвы своему богу, кочевники распаковали сумки с лопатами и остроконечными ломами, после чего принялись понуро очищать врата от завалившего их песка. К тому моменту, как лорд Джеремейн со свитой прибыли к месту, бедуины заканчивали работать над вратами. Кочевники были жилистыми и худощавыми, но вовсе не слабыми, а потому общими силами каменные плиты удалось со скрежетом раздвинуть в стороны. Для лошадей проход был слишком узким, но человек, даже облаченный в доспехи, вполне мог пролезть внутрь. Из темноты подземелья сквозило холодом, старостью и мертвецким смрадом, словно из давно позабытого склепа. За время крестовых походов крестоносцы успели привыкнуть к витающему вокруг ореолу смерти, но в этот раз все ощущалось по другому, неестественно, паранормально. Но Джеремейн зашел уже слишком далеко, дабы отступать назад. Спрыгнув с седла, лорд вытащил из седельной сумки пару факелов с огнивом и первым сделал осторожный шаг в холодную черноту, а за ним последовали и его воодушевленные люди. Лишь только перепуганные до смерти арабы поспешили поскорее уйти восвояси, клятвенно обещая больше никогда не ступать на проклятые земли. Гулкие шаги латных сапог эхом разлетались по всему помещению. Факела тихо потрескивали в руках вооруженных рыцарей, освещая своим теплым светом стены с пугающими узорами и полы, выложенные потрескавшейся каменной плиткой. Внутри не было никаких источников искусственного света, а многовековой слой пыли говорил лишь о том, что это место никто не беспокоил ни один десяток лет. Впрочем, чем дальше углублялись крестоносцы, тем больше росло напряжение. Все казалось слишком тихим для места со столь угрожающим входом в него. Наконец, факел лорда Дюма выцепил из тьмы что-то необычное. Поначалу всем подумалось, что они наткнулись на длинный обеденный стол или алтарь, но Джеремейн быстро понял, что смотрит на саркофаг. Прочный, тяжелый, вырезанный прямо из куска камня, но без каких-либо узоров, подношений или эпитафий. Рядом с этим гробом обнаружился еще один, ничем не отличавшийся от первого, а потом еще, и еще. Вся пещера была усеяна запечатанными саркофагами, и, судя по запаху, они вовсе не пустовали. Кто-то из группы принялся нашептывать под нос молитвы, кто-то тихо выругивался, проклиная еретические традиции арабов, Жан Поль молчаливо осматривался в округе, не забывая оставлять путеводные факела, но лорда привлекло нечто куда более любопытное. Краем глаза он будто бы увидел изумрудный блеск где-то вдали, столь яркий, что он даже перекрывал свет факела в руке. Развернувшись, Дюма ничего не увидел и готов был сослаться на пугливые наваждения, как вдруг привыкший к темноте глаз заметил в конце помещения тени, отбрасываемые беспокойной водной гладью на стене. Плеска воды нигде не слышалось, да и света никто не видел, но Джеремейн, оставаясь настороже, начал медленно приближаться к мнимому водоему, который вырисовывался все ярче и четче. - Отойдите. Я вскрою один из них, - прервал молчание телохранитель лорда, вверив свое светило ближайшему рыцарю, а сам взялся за выкованный специально для него меч. Одним тычком поддев крышку саркофага, Жан Поль приложил всю свою силу и крышка со скрежетом сдвинулась в сторону, ниспослав на крестоносцев резко усилившийся запах сырости и миазм. Все ожидали увидеть внутри иссохшую мумию в царских одеяниях, окруженную золотом, шелками и жемчугом, однако их ждало ни капли не сгнившее, но белое, словно снег, тело, скрестившее руки на груди. Труп был погружен в странную пахнущую воду, которая обладала зеленоватым оттенком, но при этом ничуть не застоялась и была пригодна к питью даже сейчас. Эта картина оставила в недоумении всех собравшихся и рыцари даже не могли подобрать слова для этого. - Что они здесь делали? И кто, черт возьми! - недоуменно спросил один из воинов. - Не знаю, что это… - ответил Жан Поль, глядя в лицо телу, казавшееся пугающе живым, - Но это явно не к добру. Нужно сжечь тут все и завалить эту проклятую пещеру, чтобы все эти… ужасы остались внутри! Не так ли, лорд Дюма? Лорд? Джеремейн не слышал своих соратников. Он завороженно глядел в остекленевшие малахитовые глаза худощавого мужчины средних лет, что лежал на дне небольшой купальни, вода в которой светилась изумрудным люминесцентным светом. Мужчина не шевелился и не дышал, не подавал никаких признаков жизни, но его полуобнаженное тело не имело ни ссадин, ни трупных пятен, ни шрамов, ни родинок. Словно восковая фигура, в точности повторяющая человека. Положив меч на пол, лорд встал на колени перед купальней, дабы рассмотреть человека под водой повнимательнее и уже протянул руку в надежде подтянуть тело поближе к себе, как вдруг свистнувший в щелях в скале порыв ветра мигом задул факел Джеремейна, окунув его во тьму. - Лорд Дюма! С вами все в порядке? - обеспокоено крикнул телохранитель, подходя поближе и тут он получил ответ. Ужасающий крик боли, усиленные сводами пещеры, оглушил всех крестоносцев, напугав каждого из них до смерти. Кто-то бросился наутек, кто-то от неожиданности свалился на пол, едва не загоревшись от собственных факелов, один лишь Жан Поль остался на месте, держа перед собой клинок. Однако даже он не осмеливался ступать дальше, терпеливо ожидая дальнейшего. Крик прекратился также резко, как и начался. Все снова погрузилось в мертвую тишину. - Лорд Дюма? Вы… вы живы? - нервно сглотнув, спросил черный рыцарь, вглядываясь в темноту. - Вы так долго искали демона, - раздался в ответ скрипучий голос на родном для рыцарей французском языке, - Что ж, европейцы. Ваши поиски окончены. Бушующий ветер вновь засвистел, сбив с ватных ног даже невозмутимого телохранителя. Огни факелов дернулись в разные стороны, а затем потухли, один за другим. Древний склеп окунулся в первозданную тьму. Солнце начинало уходить за западный горизонт. Ни один из крестоносцев так и не покинул этой пустыни.

***

ГОТЭМ-СИТИ. НАШИ ДНИ. Мимо торгового центра “Готэм-плаза” пронесся конвой из нескольких полицейских машин и автозака, что глушили своими сиренами пару ближайших кварталов. Взвизгнув шинами, они промчались по перекрестку на красный свет, на несколько секунд парализовав движение транспорта. Некоторые из водителей вяло закричали ругательства вслед красно-синим огням и жизнь вернулась в свое русло. Типичная ночь в Готэме, который никогда не менялся. Прошло чуть больше двух месяцев с бунта, поразившего весь город и людей, живущих в нем. Инфраструктура Готэма постепенно налаживалась и возвращалась к исходным позициям, многие здания ремонтировались силами благотворительных организаций и неравнодушных меценатов, одни из которых искренне хотели помочь людям, другие же ради пиара и набора очков во вновь разогревавшейся гонке за кресло мэра. Пока что набор кандидатов еще не сформировался, память о трагичных терактах Красного колпака была еще жива, но ни СМИ, ни народ, ни политики старались об этом не вспоминать. Полицейскому управлению и суду тоже пришлось несладко в это время. Преступления Харви Дента, подставившие под риск миллионы людей, подорвали авторитет политической верхушки Готэма, а потому в ней творился бюрократический ад. Многие руководящие лица были уволены или смещались сами, каждый день судьи оглашали десятки приговоров о мошенничестве, разбоях, поддержке организованной преступности и многих других статьях, о которых никто не забыл во время слива, устроенного Дентом. Блэкгейт ломился от преступников разного пошиба, от мелких исполнителей до видных криминальных деятелей, отчего заключенных начали переправлять в соседствующие с Готэмом Метрополис и Централ-сити. Однако, по ощущением, менее криминальным мрачный город не стал. На фоне творящейся неразберихи участились грабежи, рэкетирование и контрабанда. Банды и синдикаты вели собственные теневые войны за опустевшие места в криминальной сети и копили силы для того, чтобы утвердить свою власть, с чем Бэтмен и Найтвинг старались активно бороться. В целом же Готэм оправился от всего произошедшего, как это всегда и бывало. Казалось, старожилы этого города давно привыкли к кровопролитию и бесчинствам, даже в столь огромных масштабах, и это уже мало кого могло удивить. Борьба между законом и преступным хаосом продолжалась до сих пор. И более того, именно в эту ночь она вновь накалилась докрасна. Именно сегодня, в десять часов ночи, Джеймс Гордон получил ордер штата на арест Освальда Кобблпота, чьи многочисленные преступления, наконец, были полностью доказаны. Военная кампания Пингвина не осталась незамеченной и даже всех его богатств, связей и авторитета не хватило, чтобы отмыться от этой грязи. Вечер ожидался по настоящему жарким. Полицейский конвой завернул за угол, прямиком на оцепленную от гражданских дорогу, и остановился у блокады из более, чем двух десятков машин, оцепивших элитный жилой комплекс, в котором жили многие известные актеры и политики Готэма. Тут же располагался и пентхаус самого Кобблпота. В это же время другая часть полицейских взяла под арест лайнер “Айсберг Лаунж”, тщательно обыскивая его не предмет вещественных доказательств вины Пингвина и его связей с криминальным миром, что было не так уж сложно. Несколько вертолетов освещали прожекторами последний этаж небоскреба, дабы никто не смог незаметно выйти из квартиры, а спецназ сгруппировался у всех входов в здание, готовясь ворваться внутрь. У полиции была точная информация о том, что Кобблпот находиться в своем пентхаусе, однако никто не знал, сколько охраны он привел с собой и на что они готовы пойти, поэтому ситуация была крайне серьезной. Упустить такую крупную рыбу, как Кобблпот было нельзя, иначе репутацию полиции Готэма можно было считать полностью уничтоженной. Звучно хлопнув дверью машины, к своим людям присоединился сам комиссар Гордон. На его морщинистое лицо с тяжелыми мешками под глазами было тяжко смотреть, но мужчина держался бодро. Перспектива посадить одного из крупнейших криминальных авторитетов перебивала всякую усталость и Гордон хотел посадить Пингвина в автозак собственноручно. - Какова ситуация, капитан? - спросил Джим у капитана спецназа, что кооперировал эту облаву. - Пока все спокойно, сэр. Кобблпот сидит тихо, как крыса! Но мы его вытравим, - уверенно произнес молодой крепко сложенный оперативник, не спуская глаз со здания. - На связь он тоже не выходил? - продолжал спрашивать Гордон, получая в руки мощный микрофон. - Нет, конечно. Но он точно там, комиссар. Только скажите и мои люди ворвутся наверх в течении пары минут! - Нет! В здании полно мирных людей. Пингвин мог взять их в заложники. Выходите на захват только в крайнем случае! - приказал комиссар, после чего обратил свое внимание на пентхаус, - Освальд Кобблпот, говорит комиссар полиции Джеймс Гордон. Немедленно спускайтесь и выходите к нам с поднятыми руками. Я получил орден на ваш арест от губернатора штата, любое ваше противодействие аресту повлечет лишь повышение тяжести приговора. Мы даем вам пять минут, чтобы вы и ваши люди сдались в руки правосудия, иначе нам придется приступить к активным действиям! - Думаешь эти пугалки его заденут? - сомнительно спросил подошедший Буллок, скрестив руки на груди, - Он ведь и сам прекрасно знает, что ему светит за все то дерьмо, что он натворил. Надо хватать ублюдка, пока есть шанс! - Терпение, Харв. Кобблпот оступится, вот увидишь. Тем более, у нас есть запасной вариант, не так ли? - упоминание этого заставило детектива недовольно забурчать и умолкнуть в ожидании дальнейшего. Настало время томительного ожидания. Вооруженные полицейские бегали глазами то на вершину здания, то на входные двери, что оставались недвижимыми. Ответа от Пингвина также не последовало и не было до конца понятно, делает ли он это от отчаяние и тянет время до последнего, либо же у него действительно есть какой-то план. Джеймс то и дело одергивал рукав плаща, глядя на наручные часы, которые отсчитывали уже третью минуту. Дело близилось к штурму. Никакой новой информации от пилотов или снайперов также не поступало, не было и следа Кобблпота или его вооруженных охранников. Буллоку как всегда казалось, что что-то тут не так. Внезапно монотонное рокотание винтов вертолетов прервал грохот и скрежет. Ворота подземной парковки, также оцепленные полицией, разорвались в клочья и из-за них выехал военный бронированный джип с пуленепробиваемыми тонированными стеклами, который без труда пробил баррикаду и выехал на дорогу, на огромной скорости помчавшись подальше от здания. - Воробей один и два, преследуйте цель! Не дайте джипу уйти! - приказал Гордон пилотам, глядя как авто цвета хаки сметает все на своем пути, после чего скрывается за соседним зданием. Заметив весьма шумную и видную цель, два из трех вертолетов сняли свое внимание с крыши и принялись преследовать машину, не спуская с нее лучей прожекторов. Внутри вертолетов располагались опытные стрелки, однако их оружие было не способно пробить стекла машины или пробиться через железные кожухи, закрывавшие колеса. Вертолетам оставалось лишь преследовать цель и докладывать о ее месторасположении. Часть полицейских машин также отделилась от блокады и принялась ехать следом за беглецом. Остальные же остались на местах в ожидании приказов комиссара. - Ладно, пора! Всем отрядам спецназа, войти в здание! Захватите Кобблпота, если он внутри, в случае сопротивления разрешаю открывать огонь на поражение! - протараторил Джеймс, и отряды тут же принялись исполнять приказ. Лифты в здании были заранее отключены людьми Пингвина, и спецназовцы ринулись на пожарные лестницы. Подъем занял бы около двух-трех минут, однако деться в вершины здания было уже некуда. Осталось лишь дождаться доклада и надеяться, что все пройдет по плану. Броневик мчался по улицам, без труда сминая припаркованные у обочины автомобили, дорожные знаки и фонарные столбы. Несмотря на огромный вес и бронирование, машина мчалась довольно быстро и полицейские экипажи с трудом могли ее нагнать. Останавливаться джип явно и не думал, а огонь по нему ничем не помогал. Ситуация была крайне тяжелой. Взвизгнув шинами, броневик развернулся на девяносто градусов и припустил в переулок, в который едва входил. Бока броневика высекали снопы искр из кирпичной кладки, но мощный движок тянул кузов вперед, как вдруг путь джипу пересекла машина покрупнее. Глянцево черный боевой броневик осветил перед джипа мощными холодно-синими фарами. Все прекрасно знали, кто это, и преступники, и служители закона. Он успел вовремя. Резко остановившись, джип предпринял попытку катиться назад. Полиция его пугала и вполовину не так сильно, что ждало впереди, однако два стальных кабеля с крюками не дали преступникам сбежать, вонзившись в бампер машины. Как бы авто не пыталось сдавать назад, у него ничего не выходило. Зарычав движком, броневик газанул и одним рывком дернул авто к себе, а лебедка продолжила дело, подтягивая их все ближе и ближе к выходу из переулка. Перед джипа уже показался из проулка, как вдруг бампер с треском оторвался от авто и тот со всей скоростью бросился назад, разбив полицейские экипажи вдребезги. Сделав полицейский разворот, джип ускорился на полную и притопил в противоположную сторону. Броня выдержала и крюки не достали до двигателя, поэтому машина ехала на полную мощность. район сменялся один за другим, уже и полицейские сирены начинали отдалятся, и прожектора вертолетов все чаще теряли цель, как вдруг наперерез джипу вылетел все тот же злосчастный броневик, пробив деревянный забор. Преступники с трудом обогнули препятствие и продолжили убегать, но броневик не отставал, а медленно нагонял беглецов, у которых не оставалось шансов. В отчаянной попытке отбиться, люк на крыше броневика открылся и оттуда вылез боевик с обвешанной автоматической винтовкой, который не стал тратить патронов, а тут-же переключился на подствольный гранатомет, который незамедлительно пошел в дело. Первый взрыв лишь слегка задел броневик, даже не пошатнув его с курса, вторая граната улетела совсем мимо, взорвавшись о подпорку надземной железной дороги. Третьего выстрела уже не последовало, ибо из броневика выдвинулась пушка, которая одним точным выстрелом оторвала заднее колесо авто, отчего стрелок вывалился из нее прямо на тротуар, потеряв сознание. Подбитая машина завиляла на дороге, грозясь влететь в стекло какого-нибудь придорожного кафе или чей-то двор, но бэтмобиль пресек и это. Перед броневика трансформировался в крутой плоский таран, почти что царапавший асфальт, ускорился на реактивных двигателях и на всей скорости врезался в бок джипа, поддев его тараном, и перевернул машину без сильных повреждений. Проскользив на боку еще несколько метров, джип замер на месте. Одна из боковых дверей откинулась и из нее вылез еще один боевик, стиравший кровоподтек на лбу. Заскрежетав зубами, мужчина направил автомат за бэтмобиль, но резиновая пуля, влетевшая ему в лоб, пресекла попытки стрельбы, вырубив негодяя окончательно. С лязгом кабина бэтмобиля раскрылась и из него выпрыгнул юркий парень с синей птицей на груди, который одним ловким сальто забрался на перевернутый транспорт в поисках своего улова. - Эй, Освальд! Ну и поездочку ты тут устроил! Весело было, но как-то недолго, в следующий раз продержись подольше, - усмехнулся Найтвинг, осматривая пустой салон джипа, - Ничего себе, неужели наш Пингвин смог улететь отсюда? Ответом герою послужил водитель, который распахнул вторую дверь и вылетел на парня с пистолетом. Но Дик ожидал такого исхода и ударом ноги выбил из рук преступника оружие, после чего выстрелил в него канатом, который обмотался вокруг шеи и подтянул к себе. - Не очень то ваш босс ценит тебя, раз сделал вас подсадной уткой, - бросил Найтвинг в лицо злодея, который, казалось, было более, чем доволен. - Хе. Придурок. Пока ты тут гоняешься за нами, Пингвин уже далеко! Он вас всех обхитрил, идиоты! Ха-ха-ха… - Да-да, мы знаем, - скучающе кивнул парень, после чего ловко вынул дубинку из-за спины и одним легким ударом наэлектризованного конца вырубил водителя, - Все, как ты и предполагал, Бэтс. Это всего-лишь приманка. У тебя все схвачено? - Да. Хорошо сработал, Дик. Пингвина я беру на себя, - ответил ровный суровый голос в наушнике, после чего отключился. Грейсон удовлетворенно выдохнул. Он прекрасно знал, что с минуты на минуту дело Кобблпота будет окончено. - Воробей три, как обстановка? - снова прозвучал голос Гордона по рации. - Воробей три на связи. На верху все чисто, никаких изменений, - ответил пилот, который не спускал глаз с выходов на крышу. В вертолете своего часа ждало двое пилотов и стрелок и монотонное ожидание начинало их утомлять. Полицейские расслабились, но еще не дошли до обсуждений чего-то лишнего. Дело было слишком ответственным, чтобы тратить время на пустую болтовню. Спецназ уже поднимался наверх, а потому нужно было напрячься и ждать худшего, так думал первый пилот, но не успел он пойти на уступки своим мыслям, как двери внизу распахнулись и на вертолетную площадку выскочил мужчина с неким оружием. Осветив его прожектором, оба пилота с ужасом поняли, что это РПГ, из которого боевик скрупулезно их выцеливал. - Твою мать, у него ракетница! - закричал первый пилот, поворачивая штурвал в сторону. Вертолет накренился в бок и стал неторопливо поворачивать, но ракета со свистом вылетела из ствола, оглушительно взорвав летательный транспорт, горящий остов которого полетел вниз, на землю. Боевик же бросил разряженное орудие и сообщил что-то по рации, вытащив из-за спины автомат. Дерзкий план побега Пингвина действительно осуществлялся. Расталкивая всех перед собой, раздраженный Кобблпот вышел из здания. Пингвин озирался вокруг, сжимая зонтик в руках и была в шаге от того, чтобы разораться на своих телохранителей. - Где чертов вертолет, Уил! - процедил Освальд сквозь зубы, щурясь в ночное небо. - Будет через минуту, мистер Кобблпот! - услужливо ответил охранник. - Нет у нас минуты, баран! Они вот-вот будут здесь! Мне нужен вертолет! Сейчас же! - Мы забаррикадировали двери всем, чем могли! Нам хватит времени, - вмешался второй телохранитель, отчего получил нервный тычок зонтиком в лицо. - Не смей меня тут поучать, сволочь, иначе я тебе… я… Тираду Пингвина прервало хлопанье лопастей, которое быстро приближалось. Это смахнуло целую гору с плечь преступника, который вмиг позабыл обиды к подчиненным и стал следить за приземляющиеся черной вертушкой, что кружила в округе в ожидании сигнала. Не успел транспорт встать на взлетную площадку, как криминальный босс уже ловко запрыгнул в нее, не собираясь ждать ни секунды. - Все в порядке, мистер Кобблпот? - спросил пилот, подавая боссу наушники. - Да-да, раскручивай винты и валим отсюда поскорее! - подгонял подчиненного Пингвин, вычерчивая рукой круг в воздухе. - А эти с нами не полетят? - продолжил расспросы пилот, кивнув в сторону пары телохранителей. - Они прикроют нас. Двигай давай, придурок! - вспылил Освальд, вцепившись в кресло пилота. - Хорошо, хорошо, сию минуту! - ответил мужчина, переключая приборы для взлета. Облегченно выдохнув, Пингвин откинулся на пассажирском кресле, впервые за день почувствовав спокойствие. Ему казалось, что все самое страшное уже позади и ему даже не пришлось сталкиваться с проклятым Бэтменом, но тут преступнику пришлось пожалеть о своих дерзких мыслях. Неожиданно площадку осветил яркий свет. Первым делом все подумали на вертолет, но он не мог вернуться обратно так быстро, а других вертолетов у полиции просто не было. Но ответ нашелся быстро, вместе с до боли знакомым голосом, который Пингвин не желал слышать больше никогда. - Все кончено, Кобблпот. Твои люди разбиты, твоя империя пала. Сегодня конец пришел и тебе, - громогласно прозвучал голос Бэтмена, усиленный колонками в его небольшом реактивном самолете, последней разработке Уэйн-тек. - Да откуда он все время берет эти штуки! - сорвавшись, завопил Освальд, гневно ударяя в окно вертолета, - Огонь по нему! Огонь! Автоматные очереди затрещали и пули ударили в бронированную кабину Бэт-крыла, не причиняя тому никаких повреждений. Вертолет активнее захлопал лопастями, постепенно отрываясь от площадки. Бэтмен же спокойно выдвинул со дна своего транспорта реактивную ракету с титановым наконечником, которая со свистом вонзилась перед ногами перепуганных боевиков, который поспешили отступить от снаряда. Однако вместо того, чтобы взорваться, навершие ракеты отодвинулось наверх, обнажив ее внутренности - электромагнитную бомбу, взрыв которой вырубил все проблесковые маячки на взлетной площадке и заставил едва взлетевший вертолет с грохотом свалиться обратно за крышу. - Боже… что происходит? Почему мы не летим? - спросил Пингвин, оправившись от удара. - Э-э-э… вся электроника полетела, сэр! Вертушка вырубилась! - испуганно пробубнил пилот, дергая всеми тумблерами и нажимая все кнопки. - Твою мать! Ни на кого нельзя положиться… - Кобблпот обратил внимание на улицу, где его людей перепечатывало к земле наэлектризованным ловчими сетями, - Ни на кого! Прикрой меня, я иду назад! - Но… но… у меня даже оружия нет! - еще тише пропищал пилот. - Р-р-р… - заскрипев зубами, Пингвин бросил собеседнику свой зонт, перед этим разложив его в винтовку, - Теперь есть! Бегом! Сглотнув ком в горле, мужчина вылез из вертолета, сходу приготовившись к стрельбе, но не успел сделать и шага, как на него приземлилась тучная фигура рыцаря в плаще. Пока Бэтмен был занят вырубанием подельника, Пингвин на всех парах кинулся обратно к распахнутой двери. Бэтмен же, затратив на борьбу не больше нескольких секунд, ринулся следом. Последние люди Пингвина были устранены. Остались только они вдвоем. Ворвавшись в свой пентхаус, Кобблпот сходу стянул со стены гостиной коллекционную саблю из востока и подпер ею дверь. Преступник прекрасно осознавал, что такое Бэтмена надолго не задержит, а потому ринулся к жемчужине своей коллекции - стеклянному шкафу, который полнился сделанными на заказ зонтами. Он всегда запирался на ключ, который Освальд носил с собой, но в этот раз хозяин квартиры не стал тратить время на отпирание, разбив стеклянную дверцу ударом локтя. Бегло поглядев на пронумерованные рукоятки зонтиков, пингвин вытащил один из них и нажатием кнопки откинул на металлическом кончике зонта неприметную крышку, на обратной стороне которой зажегся синий огонек. - Да, вот так то! - удовлетворенно прошептал Освальд, как вдруг его заставил вздрогнуть треска выбитой двери, в сторону которой тут же полетел столб пламени, адресованный Кобблпотом, - Зря ты сюда явился, Бэтмен! Ты даже не знаешь, во что вляпываешься! - Бросай оружие и отделаешься без травм, - ответил голос из темноты, который гулко отражался от облицованных деревом стен. Смахнув испарину со лба, Пингвин принялся пятиться к углу комнаты, то и дело оглядываясь по сторонам. Свет в пентхаусе был отключен полицией, а окна зашторены жалюзи, и единственным источником света оставался лишь импровизированный огнемет в руках Освальда, да горящий ковер с трюмо, подожженные первым выстрелом. В темном проходе между комнатами мелькнула тень, задев шторы. Туда отправилась следующая огненная струя, так и не достигшая адресата. Хлопки плаща и скрип половиц раздавались то с одной стороны, то с другой Охотник подбирался к добыче все ближе и ближе. - Сопротивление бесполезно. Продолжи в том же духе и я сломаю тебе не только зонт, - низкий голос темного рыцаря, скрываемого тьмой, звучал крайне угрожающе. - Ты полный кретин, Бэтмен! Полный идиот! Зачем ты привел нас сюда? Они где-то тут! Смотрят на нас! Слышат нас! - внезапно затрепетал преступник, словно в безумном бреду, - Они убьют нас. Нас обоих. И даже ты не спасешься. О, нет, тебе точно крышка, хе-хе, наверняка! Вдруг, словно из ниоткуда, перед Кобблпотом оказалась высокая фигура, скрытая плащом. Взвизгнув, Пингвин выпустил еще одну струю пламени, которая ударилась о плащ, но фигура даже не сдвинулась с места. Когда заряд иссяк, рука Бэтмена выхватила оружие из рук убийцы, а следом схватила и его за горло, приперев к стене. - Вот и все, - заключил темный рыцарь и бросил Кобблпота на середину комнаты животом вниз, - Ты окончательно свихнулся от страха, Кобблпот. Если ты надеешься, что попадешь из-за этого в Аркхэм, то можешь даже не рассчитывать. - Нет! Я не сумасшедший! Я видел то, что не должен был видеть! И я расплачиваюсь за это с того самого дня… - речь злодея прервала нога мстителя, который припер негодяя к полу и принялся связывать ему руки за спиной. - Какого дня? - дал продолжить Бэтмен, связывая преступника. - Того дня, когда я нашел тело Фальконе. Готэм глубже, чем нам кажется Бэтмен, теперь я это знаю. И меня хотят убить за это. Я видел их убийц. Неостановимые, неустрашимые, практически неуязвимые. Они не люди! Люди не могут выдержать того, что я делал с ними, - испуганно запинаясь, рассказывал Освальд, отчего зерна сомнений закрадывались даже в голову Бэтмена, - И они повсюду. Следят за нами. Как в том дурацком старом стишке. “Не скроется никто, им дом известен твой, и может Коготь прилететь к тебе за головой”. За мной они уже прилетали… прилетят теперь и за тобой, ха-ха-ха! - Довольно, - спокойно произнес герой и, положив два пальца на шею Освальда, пустил заряд тока, вырубивший преступника. Выпрямившись, Бэтмен огляделся. Пожар медленно расползался по квартире, а входные двери были завалены шкафом, обеденным столом, вешалкой и другой попавшейся под руки мебелью. Полиция должна была придти сюда с минуты на минуту и темный рыцарь решил подготовить для них место преступления. Первым делом герой затоптал огонь, который еще не успел сильно разгореться, после чего принялся разбирать баррикаду, по ходу дела размышляя над словами Пингвина. Кобблпот всегда сохранял трезвость ума, вплоть до того, что даже никогда не напивался или употреблял наркотики. Для него видение бизнеса всегда было во главе угла, а потому иметь чистый ум всегда было важно. С чего бы вдруг он стал боятся неких убийц и вспоминать непонятные стихи, особенно на фоне того, что и прежде его смерти желала половина преступного мира Готэма. Этот вопрос был решительно непонятен герою. И чем глубже он вдумывался в это, тем чаще начинал слышать посторонние звуки за спиной. Тихое шарканье, скрежет, дуновения ветра. Звуки, которые могли издавать как напуганные соседи, так и крысы, поселившиеся в вентиляции, но все же Бэтмен остановился, огляделся вокруг с ночным видением и, в конце концов, связался со штабом. - Альфред, что показывает кардиолокатор бэт-крыла в пентхаусе? - спросил герой, сохраняя хладнокровность и спокойствие. - Все в порядке, мастер Брюс. Внутри два сигнала, ваш и мистера Кобблпота, - дворецкий выдержал короткую паузу и осторожно спросил, - У вас подскочил пульс. Что-то не так? - Пока не уверен. Держи связь, - отключившись, Брюс оставил зачистку прохода и медленным шагом прошелся по гостиной, посреди которой лежал без сознания Кобблпот. Все казалось недвижимым, тихим, словно бы ничего и не происходило, но в воздухе витала тревожная атмосфера. Бэтмен редко ошибался в своих теориях, но это был один из тех случаев, когда герой решил, что ему просто показалось. Укорив себя за то, что поддался провокациям Пингвина, Уэйн собирался было вернутся к дверям, как вдруг до его слуха донесся еще один звук. Ближе, совсем близко. Выхватив бэтаранг, герой резко развернулся и уже было замахнулся, но за спиной никого не было. Почти никого. Подняв голову к потолку, герой встретился глазами с широкой темно-бурой птицей, что внимательно изучала пришельца своими большими янтарными глазами. Хлопнув кривым клювом, зрачки птицы уменьшились и ее глаза будто еще внимательнее принялись изучать Бэтмена, который быстро пришел в себя. - Здесь птица, - только лишь и сказал темный рыцарь, следя за рассевшимся на потолочной балке хищником, - Сова… - Хм. Как странно. Я думал браконьеры давно истребили всех сов в Готэме, - прокомментировал ситуацию Альфред. Но Брюс пропустил слова дворецкого мимо ушей. Его будто заворожил хищный, полный проницательности и некоей тайны взгляд зверя, который недвижимо следил за мужчиной, будто статуя. Наконец, филин звучно ухнул и, расправив широкие крылья, унесся в темноту пентхауса. Когда же птица исчезла во тьме, из нее выступила другая фигура. Фигура высокого худощавого человека в обшитом золотыми нитями фраке и плотной маской на лице, на которой лишь поблескивал латунные линзы. Металлические ноги незнакомца ступали по деревянному полу почти бесшумно, оставляя на нем царапины гнутыми когтями и точно такими же были обе руки по самый локоть, отчего ассасин больше напоминал гротескное чудовище, нежели человека. - Ты кто такой? - бросил Брюс, сделав рывок назад. Но убийца не издал ни звука. Вместо этого он сжал свои четырехпалые протезы в кулаки, из предплечий со звоном выступили полуметровые лезвия и ассасин молниеносно бросился в бой. И Бэтмен тоже не намеревался отступать. Приготовившись, темный рыцарь ловко увернулся за спину врагу от первого свистнувшего над головой удара. Оказавшись в выгодном положении, герой предпринял попытку атаковать, но точный удар ногой в грудь отбросил Уэйна в другой конец комнаты, сбив несколько картин со стен. Не замедляясь ни на секунду, убийца принялся атаковать вновь и вновь. Ни разу у противника не дрогнула рука, а движения ничуть не замедлялись, не смотря на силу удара, которой хватало, чтобы разрубать деревянную мебель пополам. Блокировать такие атаки было самоубийственно, а потому темный рыцарь ушел в глухую оборону. Увернувшись от очередного взмаха задним сальто, герой в прыжке кинул пару дымовых бомб под ноги ассасина и, приземлившись на ноги, уже подготовился бросить несколько электрических бэтарангов, как вдруг убийца выскочил из дымовой завесы ничуть не замедлившись, а наоборот, ускорив свои действия. Удары клинками оставили глубокий крестообразный порез на броне, но не пробили ее, однако допускать подобные ошибки впредь было смертельно опасно. Отскочив в сторону, герой все же бросил заряженные бэтаранги в противника, но тот с грацией кошки перепрыгнул их и, мало того, что резко сократил дистанцию с врагом, так и из его рук, со скоростью пули, вылетело два метательных ножа, которые вонзились в грудь героя и повалили его на пол. Ассасин же перекатился по полу и, поднявшись, наступил ногой на горло мстителя и рукой уже замахивался, дабы ударить прямо в лицо. Давление было невыносимо сильным, даже через кевлар и полимерные пластины Брюс слышал и чувствовал, как когти вонзаются все глубже и глубже. До неминуемой гибели оставалось не больше пары секунд, а потому план у Бэтмена остался только один. Вытащив с пояса пульверизатор с взрывным гелем, темный рыцарь провел по полу длинную линию и тут же сдетонировал ее, пробив брешь в дереве и бетоне, прямиком до соседей снизу. Не удержав вес двух взрослых мужчин, кусок пола провалился вниз и убийца откатился в сторону. Благо, жильцов дома не было и никто не пострадал. Разбежавшись, ассасин пинком бросил журнальный столик во врага и ринулся в атаку следом, но Бэтмен ловко поймал столик и, развернувшись, разбил его о голову убийцы, продолжив атаку серией наэлектризованными перчатками. Несмотря на кажущуюся непрактичность, костюм ассасина был плотным и прочным, удары по нему чувствовались сродни ударам по каменной стене, да и сам убийца никак не желал падать на землю, а лишь слегка отшатывался от сильнейших ударов Бэтмена. Удар в нос заставил одну из линз убийцы потрескаться и отклониться назад, ассасин уже не мог держаться и готов был упасть на спину, чем темный рыцарь воспользовался, бросившись на него, но не тут то было. Сложив лезвия, ассасин уперся руками в пол и ударил Бэтмена ногой в живот, после чего перебросил его через себя, и отправил темного рыцаря в окно. Такой подлой атаки Уэйн не ожидал, но вместе с тем его растерянность длилась недолго. Выхватив крюк с пояса, герой опутал механическую ногу убийцы, который еще не успел встать на ноги, и поволок его следом за собой. Ассасин попытался уцепится когтями в пол, но, прорезав восемь борозд, полетел вниз, прямиком к Уэйну. Сблизившись с врагом, Бэтмен прошелся по его лицу кулаками еще пару раз. Третий удар ассасин успешно перехватил, а из второй руки вновь извлек свое оружие, которое тут же бросил в ход, но темный рыцарь был готов к такому повороту. Брюс заблокировал удар разрывным бэтарангом, лезвие скользнуло по метательному снаряду и острие бэтаранга вонзилось в зазоры на ладони убийцы, крепко там застряв. Стоило Уэйну отпустить бэтаранг, как тот с мощным хлопком разорвал протез ассасина на куски, оставив от него лишь культю с беспомощно двигающимися поршнями, стержнями и шестеренками. Убийцу же потеря конечности ни каплю не смутила и тот перешел в кардинально другую тактику. Ударив Бэтмена лбом, ассасин обхватил героя мертвой хваткой и прижал к себе как можно крепче, буквально шокировав темного рыцаря таким безрассудным решением. - Идиот, ты убьешь нас обоих! - крикнул мститель, но убийца по прежнему оставался безмолвен. Пара пролетела уже больше половины здания. До падения на землю оставались считанные секунды. Становилось очевидно, что ассасин решил забрать Бэтмена на тот свет вместе с собой. Герой же мириться с таким не собирался и предпринял последнюю попытку спастись. Поскольку вырваться из мертвой хватки не получалось, Уэйн толчками стал смещать падающие тела ближе к зданию. Примерно на десятом этаже небоскреб резко сужался и на углах нижней крыши, опоясывающей остальное здание, красовались резные каменные горгульи с торчащими вперед рогами. На них и была вся надежда. Прицелившись, Брюс повернулся так, чтобы убийца был снизу и в следующее же мгновение рога горгульи вонзились в плечо ассасина, полностью оторвав левую руку. В этот же момент Бэтмен вырвался из смертельных объятий и ухватился за край крыши, а ассасин полетел дальше вниз, приземлившись на одну из полицейских машин. Посмотрев на поверженного убийцу, Брюс облегченно выдохнул и осторожно спустился на плаще вниз. Тяжелый бой был окончен. Несмотря на все еще держащийся полицейский заслон, сотрудников полиции вокруг не виднелось. Большая часть копов с этой стороны здания отправилась в погоню за джипом, остальная же часть отправилась на помощь пострадавшим и опустевшим рядам полицейских у главного входа. Потерев растянутое после жесткого приземления плечо, Бэтмен подошел к телу убийцы, что распласталось на покореженной крыше. Костюм сильно помялся и покрылся разрывами, из под которых виднелась бледная, почти синяя кожа, а также Брюс не заметил крови, которой, по идее, должно было вылиться очень много, но от изучения трупа героя отвлек сигнал от Найтвинга. - Брюс, как у тебя ситуация? Альфред сказал, что у тебя возник какой-то переполох, - взволнованно спросил Грейсон. - Уже все в порядке. Я столкнулся с неким… убийцей. Чудовищно сильным, - запыхавшись, произнес Уэйн, уходя в сторону от тела, - Это явно был не человек Кобблпота. Думаю, про него Пингвин мне и рассказывал. Видимо, он явился за ним. - Черт, вечно все усложняется. Ладно, мне тебя подобрать? - Да. Думаю, нам нужно взять тело в бэтпещеру и… Железная лапа вцепилась твердой хваткой в горло героя, подняв его над землей. Истекая какой-то полупрозрачной жидкостью, ассасин душил Бэтмена что есть сил, вонзаясь пальцами в мягкую плоть Брюса. Шокировано захрипев, герой принялся бить ногами по лицу убийцы, который пристально смотрел в лицо жертвы, но это ничуть не помогало. Единственное, чего добился темный рыцарь - это окончательно доломал линзу в маске, из под которой на героя уставилась белая прозрачная роговица со зрачком, мертвый, невозмутимый взгляд, пробиравший до самых костей. - Брюс! Что происходит! - закричал Дик, ускорившись, насколько это возможно. - Быс… трей, - прохрипел мужчина, ощущая, как по шее стекает горячая кровь. - Я за углом! Буду через секунду! - как и было сказано, бэтмобиль выскочил из-за угла здания, осветив убийцу и его жертву яркими фарами, - Господи… что мне делать? Уэйн не стал отвечать. Вместо этого он взял дистанционное управление броневиком и, разогрев турбины на максимальную мощность, въехал бэтмобилем в таинственного ассасина, которому пришлось выпустить свою добычу. Повиляв на дороге, броневик на всей скорости влетел в бетонный фасад небоскреба, размозжив живот убийцы в кашу. И, после отчаянной попытки расцарапать корпус машины, ассасин поник и замер. На этот раз окончательно. - Боже мой. Ты… убил его? - удивленно прошептал Грейсон, выбравшись из салона со сработавшими подушками безопасности. - Нет. Я не знаю, что это такое… но оно явно не было живым, - не менее удивленно ответил Брюс, откашливаясь после жуткого удушения. Обменявшись непонимающими взглядами, друзья посмотрели на изуродованного ассасина. Никогда прежде Брюс не сталкивался с настолько стойким и сильным созданием и это нагнетало обстановку еще сильнее. Чувство приближающихся проблем стойко нависло над темным рыцарем. И, словно мрачный вестник грядущего, где-то во тьме ночных переулков заухала янтароглазая сова. Дым заводской трубы из восточной окраины Готэма заслонял собой полную луну на ночном небе. Откуда-то снизу до последнего этажа платной парковки доходил запах канализации и тухлой рыбы. Справа же, в районах бетонных джунглей, высотки которой царапали сами небеса, менялись яркие краски, царила жизнь, отчетливо слышался смех, запах брендированного парфюма и свеженапечатанных банкнот. Готэм-сити в своем первозданном виде, прекрасный и ужасный, совмещавший себе как вегасовский шик, так и повальную нищету. Город контрастов. Глубоко вздохнув, Джеймс выбил из пачки одну из сигарет, схватив ее зубами за фильтр, после чего медленно прикурил, не отрывая глаз от сияющего в ночи мегаполиса. В последнее время комиссар совсем позабыл о том, каково это - созерцать, размышлять и даже мечтать о лучшем. Работа сжирала все его свободное время и стоило ему преодолеть одну гору, как за ней отбрасывала громадную тень следующая. И даже поимка Освальда Кобблпота не слишком то радовала Гордона, ведь уже завтра вся грязь, обитающая в тени города, взбурлит и потянет свои руки к золоту павшего короля, а разбираться с этим всем придется именно ему, ровно как и отбиваться опостылевшими фразочками на пресс-конференциях с журналистами. Даже такая житейская радость, как свободный час, который можно было провести в трущобах, наслаждаясь запахами дыма, грязи и рыбы, казалась невероятно ценной. Пусть и очень недолгой. Внезапно далекие звуки автомобильных гудков, кашля и злобных перекрикиваний прервал свист промелькнувшей над головой тени. Она появилась также неожиданно, как и пропала среди звезд, простые люди даже и не поняли бы, что произошло, но Джеймс понял. Оторвав глаза от неба и поглядев перед собой, комиссар столкнулся взглядами с фигурой в плаще. Обычно подобные встречи проводились на крыше полицейского департамента, но в этот раз ситуация была куда сложнее. Бэтмен это понимал, а потому оставил все расспросы к личной встрече. - Мои поздравления, комиссар, - начал разговор темный рыцарь, сблизившись с Гордоном, - Вы добились того, чего не добивалось полицейское управление последние сотню лет. - Я добился? - усмехнулся Гордон, покачав головой, - Оставь лесть при себе. Ты практически в одиночку схватил ублюдка за зад. И если бы не это, черта с два я бы дал тебе забрать его себе в логово. На кой он вообще тебе понадобился? - Ему грозит страшная опасность. Если вы забрали бы его с собой, то она грозила бы и вам, - напрямую ответил герой, которому нечего было стесняться. - А мне теперь объясняться перед начальством. Опять… - Джеймс потер уставшие глаза, которые уже больше суток не видели сна. - Я верну его вам как только смогу убедится, что все в порядке, - поспешил успокоить коллегу Брюс, - Это все, ради чего вы меня сюда позвали? - Боюсь, что нет, - одной большой затяжкой мужчина выкурил остаток сигареты и бросил ее на бетон, - Губернатор назначил нам нового окружного прокурора вместо Дента. Джиллиан Лоуб, слыхал про такого? - Нет, - коротко ответил темный рыцарь, предоставляя комиссару слово. - Неудивительно. Для меня его появление тоже стало сюрпризом. Вроде как со стажем закончил полицейскую академию в восьмидесятых, пятнадцать лет проработал в капитаном полиции в Вашингтоне, не так давно получил повышение и перевелся сюда, в Готэм. - Обычно честные люди мечтают уехать отсюда, - метко подметил Бэтмен. - Вот именно. Судя по досье, он терпеть не может анархичность, придерживается строгого порядка, как в жизни, так и на рабочем месте, - Гордон помедлил, подбирая верные слова, - А еще он отдельно указал, что терпеть не может “ряженых преступников”. - Дент ко мне любви тоже не питал. - Да, вот только Лоуб сидеть сложа руки не будет. Завтра утром он заступает на пост, а сегодня он прислал мне перечень указов, к которым я должен подготовить департамент. Один из них гласит, что полиция должна оборвать любые связи с виджиланте и признать их экстремистами, а любого, кто сотрудничает с ними, признавать соучастниками преступлений. Мне горько это говорить, но… похоже, все кончено, Бэтмен. Я слишком стар, чтобы работать на два фронта. Единственное, чего я хочу - это дотянуть до пенсии и посвятить остаток жизни семье. Сдать дочь в колледж, побыть на ее свадьбе, понянчить внуков… Это последний раз, когда я встречаюсь с тобой вот так. Подумал, я должен сказать тебе это лицом к лицу. - Я все понимаю, Джим, - тихо ответил Уэйн, чувствую всю горечь в голосе комиссара, - И я не имею права рушить твою жизнь. Ты и так многое дал этому городу, продолжай в том же духе. Однако и я никуда не уйду. И ты это прекрасно понимаешь. - Да, - опустив глаза в землю, согласился комиссар, - Постарайся не сильно калечить моих ребят, ага? - Постараюсь, - с этими словами герой развернулся и пошел к краю парковки, - Прощай, Джим. Надеюсь, все еще изменится. - Прощай, - тихо ответил Гордон, но, подняв голову, уже никого не застал. С одной стороны, с его плеч свалился груз ответственности, который мог отправить его на дно. С другой, комиссар лишился одного из сильнейших союзников, которых имел, хоть и знал, что Бэтмен по прежнему будет ему помогать. С каждым днем работа становилась все тяжелее и тяжелее, и предпосылок к лучшему никак не виднелось. И, в последний раз окинув Готэм беглым взглядом, Гордон сел в свою неказистую машину. Его еще ждало составление рапорта и объяснительная о том, почему полиция упустила Пингвина из рук. Ночка обещала быть долгой. Устало выдохнув сухим голосом, Освальд бессильно перевернулся на спину. В голове страшно гудело, стоило приоткрыть глаза, как в них бил ослепительный свет, горло пересохло от жажды, а от неудобных поз шикарный костюм натирала сразу в нескольких местах. Откашлявшись, Кобблпот прикрыл глаза ладонью и медленно ощупал стену у правой руки. Холодный металл почти обжигал кожу, а лежал он на подстилке, обитой синтетикой. На камеру в полицейском участке это было не похоже, да и привычного гула работающих сотрудников не слышалось, лишь монотонное гудение лампы над головой. Сердце преступника сжалось. Он ожидал самого худшего исхода. - Проснись и пой, птичка! Голос заставил Пингвина позабыть о неудобствах и вскочить на ноги. Продрав глаза, Кобблпот огляделся вокруг. Он находился в изолированной камере с голыми железными стенами вокруг. Лишь одну из стен заменяло пуленепробиваемое стекло, между двумя слоями которого была вмонтирована металлическая решетка. С другой стороны на стекло облокотился молодой парень в облегченном бэт-костюме, который с самодовольной улыбкой наблюдал за преступником. - Ну, как спалось? - спросил Грейсон, все больше доводя бандита до бешенства. - Какого хрена? Где я? - заметался Кобблпот, впившись руками в стекло. - Не бойся, в безопасности. Бэтмен посчитал, что отдавать тебя копам небезопасно, так что приютил на время у себя. Так что располагайся поудобнее, обед ровно в двенадцать, отбой в десять. Если хочешь, могу принести тебе книжку или кроссворд. - Щенок, да как ты смеешь издеваться надо мной! - в гневе Пингвин ударил кулаком по стеклу, но его ненависть быстро поугасла, - Убийцы… они… они меня тут не найдут? - Безопаснее этой камеры в Готэме ничего нет. Расслабься, - милую беседу Дика с заключенным прервал голос Бэтмена из динамика на стене. - Найтвинг, как там дела? - Все в порядке, Бэтс. Пингвин очухался, - ответил парень, зажав кнопку под динамиком, - Хочешь ему что-нибудь передать? - Заканчивай с ним и иди ко мне. Отбой, - с шипением голос мужчины прервался и Дик снова вернулся к Освальду. - Ладно, мило поболтали, но долг зовет. Может, я еще навещу тебя перед сном. Не скучай! - Стой! Объясни, что происходит? Что вы собрались со мной де… Нажатием кнопки слева от стекла Грейсон отключил звук между камерой и остальным помещением и, помахав Пингвину на прощание, вышел из карцера. За прошедшее время Брюс и Люциус успели серьезно укрепить и расширить Бэтпещеру, добавив в нее место для содержания преступников, взлетную площадку, под которую пришлось проделать еще один выход из пещеры и замаскировать его водопадом, впадающим в пролив, тренировочную зону с деревянным оружием, манекенами и тренажерами, медблок и много чего еще. Если раньше тайное убежище Бэтмена больше напоминало пещеру, то сейчас это было хорошо укомплектованная база, с охранными системами, собственными источниками питания и провианта и необходимыми для жизни системами. Почти все пространство пещеры пошло в ход, но Уэйн не сильно расстраивался по этому поводу, ибо у него и так было практически все, что было необходимо для работы. Отдохнуть же он всегда мог в особняке, со всем возможным комфортом. Дик тоже практически полностью перебрался в особняк, составляя компанию Альфреду и Брюсу, хоть и не забывал посещать собственный дом, когда помощь Найтвинга не требовалась. Парень был неприхотлив в условиях жизни или еде, а потому не сильно досаждал дворецкому или хозяину дома. Пройдя мимо многочисленных платформ и комнат, Грейсон вошел в операционную. На кушетке, освещенной яркими лампами, уже лежало искореженное тело ассасина, на которого было буквально больно смотреть. Ноги были переломаны в нескольких местах, как импланты, так и настоящие, перемолотые в труху внутренние органы торчали из разорванного живота и едва не вываливались из него, а голову украшало множество вмятин и порезов. Одетый в патологоанатомический полупрозрачный фартук и перчатки, Брюс постепенно изучал тело, в данный момент разглядывая со всех сторон единственный сохранившийся протез руки. Пенниуорт же заполнял данные в медицинскую карту, сам не без интереса разглядывая труп. - Ну, как тут дела? - спросил Дик, поморщившись при виде тела, - Что смогли выяснить? - Никогда не видел ничего подобного, - честно признался Брюс, не скрывая своего удивления, - Импланты вмонтированы прямиком в мышцы и кости и их искусственно усиленные сокращения каким-то образом приводили механизмы протеза в действие. Никакой электроники, чистая механика. - А я изучил обмундирование этого человека, - произнес Альфред, - Элегантный костюм с амортизирующими кожаными подкладками по всему телу. Никак не ограничивают подвижность и обеспечивают неплохую защиту в ближнем бою. Правда, от пуль такая защита не поможет. Но это не самое главное. Дворецкий перешел к изголовью кушетки и раздвинул камзол в стороны. - Я не нашел никаких молний, пуговиц, швов или заплаток. Этот костюм попросту невозможно снять, не порезав его на тряпки. - Хм. И что-то я не вижу на его маске отверстий для рта или ширинки на штанцах. Как эти парни вообще живут? - спросил Дик, следя за пальцами Альфреда. - Подозреваю, что никак, - Брюс вооружился небольшой электропилой и подставил ее к шее тела, - Нужно посмотреть на его лицо. Без сильной охоты, мужчина принялся медленно разрезать плотную кожу. Пила легко справлялась с мышцами, сухожилиями и даже небольшими костями, а потому и костюм поддался ей без труда. Сделав разрез вокруг шеи, Альфред поднял голову тела, а Уэйн потянул за маску что было сил. Та с трудом и скользким чавканьем поддалась и слезла с головы, обнажив мертвенно бледное лицо без волосяного покрова, не было даже бровей и ресниц, с абсолютно белыми глазами, где едва-едва виднелся зрачок. За исключением ран, нанесенных в бою, голова была в идеальном состоянии, не было никаких следов гниения или старости. На вид это был молодой человек, не больше двадцати лет и от этого факта кровь стыла в жилах еще сильнее. - Господи, да что же это такое? - проронил Дик, закрыв рот рукой. - Альфред, проведи скан лица и зубов. Нет ли его в базе данных, - приказал Брюс, продолжая осмотр, - С этим человеком делали что-то ужасное. Представить страшно. Но он не реагировал на раны, пережил то, что человек не может пережить. Он точно не был живым. Сменив в руках пилу на пустой шприц, мужчина вколол его в шею тела, набрав в него то, что проистекало в трупе. Внутри осталось не так много жидкости, но все же Брюс смог набрать половину шприца мутновато-зеленой полупрозрачной жидкости, по консистенции напоминавшей больше воду, чем кровь. Повертев жидкость на свету, Уэйн выбросил иглу в специальный контейнер и оставил шприц для анализа. Мужчине прямо таки нетерпелось узнать, что текло по жилам странного ассасина и какова природа его происхождения. - Ну… есть идеи, кто это может быть? - спросил Грейсон, шутливый характер которого будто смело рукой. - Хм. Пингвин говорил мне про них, - вдруг вспомнил Брюс, у которого не было никаких логичных догадок, - Говорил, что они раньше уже приходили за ними. Что он видел то, что ему не следовало, а теперь увидел и я. А еще вспомнил какой-то стих. М-м-м… что-то про Когтя, который придет за твоей головой. - Стих о Совином суде? - внезапно спросил Грейсон, - Проклятье. Это что, правда? - О чем ты? - Родители не рассказывали тебе? - с искренним удивлением спросил парень, - Когда я проказничал перед сном, отпирался, не хотел идти в кровать, мама рассказывала мне историю о Совином суде и читала стих, и я сразу же слушался. А потом мы с друзьями пугали друг друга совами, что живут в лесах и заброшенных зданиях, запугивали детей помладше, перечитывая этот стих. Черт, до сих пор его помню! Как там было… “Идет совиный суд, он пристально глядит из темного угла, сквозь мрамор и гранит. Не скроется никто, им дом известен твой, и может Коготь прилететь к тебе за головой”. Это довольно популярная в Готэме байка, неужели ты ее ни разу не слышал? - Не припомню. Родители мне ее точно не рассказывали, - ситуация вокруг убийцы приобретала все более таинственный и даже паранормальный ореол, даже несуеверный Брюс начинал всерьез рассматривать эти небылицы. - Как бы там ни было, Суд сов - это всего лишь выдумка, как призраки и пришельцы. Может, это какие-то подражатели? - Вряд ли подражатели могли сотворить такое, - отмел эту идею Брюс, и ему в голову пришла другая, куда более пугающая, - Как бы этот человек не прибыл от тех, кто все эти байки сочинил… - Мастер Брюс, компьютер закончил анализ лица. И… результаты очень странные, - крикнул Альфред у бэткомпьютера. - Что там у тебя, Альфред? - мужчина скинул перчатки с фартуком и направился к дворецкому. - Самое ближайшее совпадение - это некий Мартин Брэненг, однако… - бросив взгляд на монитор, Брюс первым делом увидел скан старой черно-белой фотографии, которая чудом сохранилась в городских архивах, - Мистер Брэненг умер в тысяча девятьсот третьем году. Но ведь… этому телу не может быть больше сотни лет, правда? Уэйн ничего не ответил на этот вопрос. Он вглядывался в понурое лицо на потрескавшемся размытом фото. Смотрел в его глаза и видел душащего его на дороге убийцу с металлическими конечностями. Эта могла быть ошибка системы, сбой компьютера, либо же фото реального убийцы просто не было в сети, но Брюс чувствовал, что все было верно. Все больше невероятных фактов наслаивались друг на друга, собирая пугающую, мистическую картину. И как бы рационально мужчина не хотел мыслить, логическая картина происходящего никак не складывалась. Бэтмен сражался со столетним мертвецом, оживленным некой таинственной организацией, о которой слагают страшилки и байки, вот как звучал финальный тезис и насколько бы фантастичным он не казался, все было в точности так. И с этими мыслями Брюс направился к лифту наверх. Мужчине нужно было отдохнуть, упорядочить мысли, пока его здравый рассудок не треснул пополам. Бледный лунный свет, разрезаемый оконной рамой, падал на ковер, окрашивая его в беловатый свет. В камине трещали свежие поленья, наполняя зал домашним уютом и теплом. В холодном промозглом Готэме этого чувства зачастую сильно не хватало. Брюс расположился в кресле у огня, изредка делая небольшие глотки из стакана виски. Мужчина пил крайне редко, предпочитая поддерживать свой организм в тонусе, но в этот раз повод был весомым. В последний раз подобные чувства Уэйн ощущал, когда впервые столкнулся с безумным Красным колпаком, который до сих пор скрывался где-то в темных уголках города, до которых даже Бэтмен не мог добраться, теперь же появилась новая угроза, куда более страшнее и могущественнее, чем любые до нее. И это не давало Брюсу покоя. Устало выдохнув, мужчина одним залпом опустошил стакан и поворошил горящие поленья кочергой. Время было уже позднее, все давно спали и Уэйну самому следовало попытаться отдохнуть, но спутанные и беспокойные мысли не давали сомкнуть глаз. Только успокаивающий вид огня, алкоголь и тишина могли поспособствовать этому. На них была вся надежда. Откинувшись в кресле, мужчина медленно прикрыл глаза, попытался расслабиться, как вдруг его отдых прервал громкий стук в стекло. Дрема тут же оставила Брюса и тот едва не вскочил с места, вооруженный кочергой, но за окном никого не было. Лишь маленькая летучая мышь беспокойно металась у стекла, врезаясь в него и корябая коготками. Прямо как в тот самый день, когда в уме мужчины зародился образ темного рыцаря. Вновь откинувшись на спинку, Брюс завороженно продолжил следить за подземным гостем, думал, что же животное сделает дальше, какую попытку выбраться еще предпримет. Прилетая то в один угол окна, то в другой, летучая мышь в панике искала выход, открытую форточку, куда он сможет вылететь, но ей было не суждено быть подхваченной ночным ветром. Стекло с оглушительным звоном разлетелось на осколки, раздался испуганный писк, звук разрываемой плоти. Открыв глаза, перед Брюсом предстала картина, как филин, ночной хищник, стискивал в когтях едва трепетавшуюся мышь, жадно впиваясь острым клювом в ее брюха. Хватив кусок мяса, ночной хищник рывком вырвал его из истекающего кровью тельца и, заглатывая кусок, медленно повернулся к мужчине в кресле, прожигая его душу своими оранжевыми глазами. Уэйн молчаливо остался сидеть на месте, не смея отводить от птицы взгляда, пока над ухом не раздалось хлопанье крыльев. Обернувшись, мужчина встретился взглядами с другой совой, облюбовавшей шлем выставочных доспехов. Рядом с ней, на книжный шкаф, приземлилась ее подруга, также внимательно изучая хозяина поместья. Из ниоткуда, будто бы они были внутри все это время, тут и там в комнате появлялись все новые совы, разных цветов, видов, форм и размеров. И всех их объединяло то, что их взгляды пересекались на одном единственном человеке. Не зная, куда себя деть, Брюс со страхом взглянул на самого первого филина, ворвавшегося внутрь, на то, как он медленно приближался к мужчине, оставляя кровавые следы на дорогом ковре. И вот, когда мужчина уже был готов закричать, окровавленный клюв птицы раскрылся, крылья расправились и она с воинственным писком бросилась на свою цель. Брюс не выдержал и с криком вскочил с постели. Подушка насквозь пропиталась потом, а из-за полупрозрачных штор пробивался красноватый утренний свет. Ночное наваждение ушло с первыми лучами солнца. И как бы мужчине не хотелось верить, что это всего лишь бессмысленный кошмар, все было слишком реалистичным. Пугающе реалистичным. Первым делом Брюс всполоснул лицо холодной водой, дабы окончательно прийти в себя. После такого спать он уже точно не собирался, а для каких-либо дел было еще слишком рано. Работой его альтер-эго сейчас заниматься тоже не хотелось, и уж тем более видеть тело злосчастного ассасина, который все еще был в бэтпещере, в морозильной камере. Найти занятие в таком особняке было не слишком сложно, так что от скуки Уэйн тоже изнывать не боялся. Осмотрев свое лицо, которое выглядело потрепано, но не настолько ужасно, как ожидал мужчина, Брюс накинул на плечи домашний халат и вышел в гостинную. - Доброе утро. Ты обычно так рано не встаешь, - вдруг произнес Дик, который встречал утро с кружкой кофе перед телевизором, - Не спится? - Вроде того, - сухо ответил Уэйн, сменив свой маршрут на кухню, где его ждал полный кофейник, - А ты чего встал? - Я всегда так встаю. Родители приучили, - беззаботно ответил Грейсон, не без беспокойства следя за приятелем, - Ты в порядке? Вчерашний вечер был жарким. - Я переживу, - набрав кофе и себе, Уэйн присоединился к Дику, усевшись на соседний диван, - Вся эта история с Судом… кажется такой бредовой… но… - Да, я понимаю, - кивнул парень, но ободряюще улыбнулся, толкнув Брюса в плечо, - Но ты же Бэтмен! Человек, сделавший то, чего многие не могли добиться десятилетиями. Если ты не справишься, то никто не справится! - Хочется верить, - кивнул мужчина, оценив поддержку его друга по достоинству. - Рад, что вы поддерживаете оптимистичный настрой, сэр, - присоединился к разговору Альфред, перебирая утреннюю почту в руках, - Что бы вы хотели получить на завтрак? - Полагаюсь на твои вкусы, старина, - беззаботно ответил Брюс, попытавшись расслабиться. - Моя мама прекрасно готовила бутерброды с яйцом пашот и беконом, получалось просто божественно! - начал было рассказываться Пенниуорт, как вдруг улыбка сползла с его лица при виде одного из писем, которое дворецкий никак не ожидал увидеть, - О боже… сэр… Альфред осторожно передал достаточно толстый и увесистый конверт в руки Уэйна. Брюс сразу же догадался, от кого может быть эта нежданная весточка, но до конца не хотел в это верить. Впрочем, печать в виде совиной морды отринула всякие сомнения. Все замерли в ожидании того, что может быть внутри. Собрав волю в кулак, Брюс распечатал конверт без обратного адреса и первым делом вытащил аккуратно сложенное письмо на достаточно дорогой бумаге. Текст в письме был написан каллиграфическим, несколько старомодным текстом, но читалось достаточно легко. Дабы все знали, о чем написано внутри, Брюс принялся читать вслух, медленно и четко. “Уважаемый мистер Уэйн. Вчерашним вечером между вами и нашей организацией возникло жестокое недопонимание. Мы знаем, что человек, посланный нами убить Освальда Ч. Кобблпота, по ошибке напал на вас и мы крайне рады и удивлены, что вам удалось выжить и победить в этой схватке. Мы придерживаемся строгой конфиденциальности в наших делах и будь на вашем место кто-либо еще, он не дожил бы до сегодняшнего утра, однако наша организация считает, что человек ваших талантов заслуживает куда большего. Посему, дабы принести наши извинения за допущенное недоразумение, мы приглашаем вас на наше ежемесячное собрание в качестве гостя и возможного добровольца для вступление в ряды организации. Встреча пройдет сегодня, в десять часов ночи, по адресу Снайдер-стрит д.62. Заходите с черного входа. Игнорирование этого приглашения будет расценено, как нападка в сторону нашей организации и понесет соответствующие последствия. Постарайтесь не опаздывать”. Медленно отложив бумагу в сторону, второй рукой Брюс раздвинул конверт, осторожно поглядев на его оставшееся содержимое. Убедившись, что никакой опасности мужчине и его окружающим не угрожает, Уэйн вынул белоснежную маску из фарфора, с бархатной обивкой с лицевой стороны и фигурным узором с другой, который повторял морду сипухи. Маска чувствовалась весьма дорогой, сделанной под заказ вещью и была подогнана специально под размер и форму лица Брюса. Такая щепетильность и знание мелочей пугали еще сильнее, хоть и казалось, что дальше некуда. - Вот ведь черт, - только и смог прошептать Грейсон, - Как они могли узнать? - Думаете, это ловушка? - спросил Альфред, которому было не до оплакивания тайны личности Бэтмена. - Нет, - с удивительно уверенностью произнес Брюс, - Они правы. Если бы хотели убить, убили бы. Им нет смысла раскрывать все карты вот так. - Боже, ты же не думаешь идти у них на поводу? - активизировался парень, встав с дивана, - Надо смотаться туда сейчас, разведать обстановку! Может быть… - Это слишком опасно. Мы понятия не имеем, с кем имеем дело. Они же знают обо мне все. И о вас, вероятно, тоже, - осадил юнца Уэйн, после чего и сам твердо встал на ноги. - Так что же вы собираетесь делать, мастер Брюс? - наконец, спросил Альфред, ожидая худшего ответа из возможных. - Я буду играть в их игру. Пока что, - подумав, ответил мужчина, поразмыслив над всем доступными вариантами, - Для начала нам нужно хотя бы понять, с чем мы имеем дело. Посмотреть на их встречу, изучить обстановку, собрать больше информации. И уже после этого можно будет размышлять над более решительными действиями. - А если это все-таки западня? Что если они не дадут тебе уйти? - спросил Дик, не желая униматься. - Что ж, в таком случае буду импровизировать, - Брюс бросил маску на кресло и направился в свою спальню, дабы одеться во что-то поприличнее и подготовиться к делам, - Как обычно… Мужчину никто не стал останавливать. Альфред с Диком лишь понуро проводили его взглядами, каждый размышляя о своем. Парень желал как-то помочь Брюсу в этом деле, быть для него опорой, пусть и понимал, что на это собрание его никто не приглашал и тайное проникновение может лишь подставить Уэйна под удар. Альфреда тоже гложили тревожные чувства, но они были основаны не только на вчерашнем нападении и сегодняшнем письме. Пенниуорт знал такие вещи, которые желал бы навсегда забыть, дела давно минувшего прошлого, которые пробивали брешь времени и вновь давали о себе знать. Дворецкому не хотелось рассказывать обо всем Брюсу, на мужчину и так свалилось слишком много забот, но он понимал, что долго молчать никак не получится. Рано или поздно наследник семьи Уэйнов должен был узнать то, о чем не должен был знать никогда. И начало этих откровений начиналось прямо сегодня, в самых темных глубинах Готэм-сити.