История 1, часть 1
5 апреля 2023 г., 09:14
Ведьма появилась на территории земель герцога весной. Хрупкая девушка с большими глазами, ярким магическим узором на правой стороне лица и шрамом на левой, прошла по главной улице прямиком к герцогу, вышедшему открыть ярмарку. Она шла, и люди расступались и замолкали, давно здесь не видели таких. Герцог, стоящий с женой и старшими сыновьями, заметил ее почти сразу и спокойно ждал ее приближения. Ему ведьмы не страшны.
Остановилась девчонка за несколько шагов, обвела взглядом семью герцога, встретила его взгляд. Вблизи мужчина хорошо увидел, насколько гостья вымотанная, уставшая и бесцветная. Зима у нее, видимо, прошла тяжело. А еще становилось понятно, что гостья совсем молоденькая, возможно еще даже не совершеннолетняя. Затейливый узор на ее лице был ярким и четким, показывая силу, и именно это заставило герцога растеряться — он давно не видел настолько сильных ведьм. Девчонка встретила его взгляд, зеленые глаза, оттененные магическим узором, завораживали, смотрела она спокойно, будто ей нет дела до ответа герцога. Но просто так она бы сюда не пришла.
Наконец, герцог очнулся:
— Приветствую тебя, путница, на моей земле. У нас давно не было в гостях таких, как ты, мы рады видеть тебя.
— Здравствуйте, господин, — гостья склонила голову. — Я хотела бы остаться жить на этой земле, но если это невозможно, прошу дать мне несколько дней, чтобы отдохнуть, я уже давно в дороге…
— Конечно… — герцог замолчал, и ведьма представилась:
— Илия.
— Конечно, Илия, ты можешь остаться здесь, если хочешь, хотя, как ты видишь, мы слишком далеко живем от больших городов.
— Мне не нужны города, я не люблю их…
— Не дело говорить на улице, — вмешалась герцогиня. — Я думаю, Янас и Дерек присмотрят за ярмаркой и порядком, гостье необходимо отдохнуть с дороги.
— Благодарю, госпожа, — намного более напряженно отозвалась девушка, будто вежливость герцога ее к чему-то обязывала. Генри кивнул, соглашаясь с женой, и пригласил гостью домой, проследил как Амелия уводит ее и повернулся к детям, чтобы дать наставления. Впрочем, Янас, будучи наследником, и так знал, что делать, да и Дерек уже не глупый отрок.
Гостью накормили и дали отдохнуть, и о делах Генри пригласил ее поговорить только к вечеру, перед ужином. Илия настороженно осмотрелась в кабинете герцога, напряженно устроилась на краю кресла, куда ей предложили присесть. На улице она выглядела намного увереннее и спокойнее.
— Мне бы не хотелось злоупотреблять вашим гостеприимством, — заговорила Илия, желая сразу расставить все по местам. — Я даже в поселении не останусь, я знаю, что в здешних лесах уже когда-то жила ведьма, так что вполне могу занять ее дом.
— Она жила там давно, — покачал головой Генри. — Ее дом уже не пригоден для проживания, тем более молодой девочке не место одной в лесу.
— Мне будет там намного свободнее, чем здесь. Вам не стоит беспокоиться обо мне, мне нужно только ваше разрешение остаться.
— Оно у тебя есть, но… Тебе нет нужды прятаться…
— Поверьте, так будет лучше, — слишком уж по-взрослому усмехнулась Илия. — Я уйду завтра.
Наутро ведьма и впрямь ушла, и проблем от ее присутствия не было. Она каким-то образом смогла привести в достаточно нормальный вид ведьмовскую избушку, никогда не отказывала в помощи и изредка появлялась в поселении, принося на продажу зелья и амулеты. Люди к ней относились настороженно, но максимум, что себе позволяли — шепот, когда она показывалась в поселении, да насмешки молодежи, которые всегда не принимали тех, кто отличался.
Дерек, второй сын Генри, как раз из этой самой молодежи, он был настоящим боевым магом, да и воином прекрасным, и окружение было ему под стать. Ведьму он никогда не трогал, слова ей за все три года, что она жила на этой земле, не сказал, да и друзьям слишком увлекаться в зубоскальстве не давал, но именно его Илия обходила особо старательно.
— Да наша ведьмочка просто влюблена в тебя! — рассмеялась подружка Дерека во время последнего визита Илии в поселение, заставив ведьму презрительно фыркнуть и дернуть плечом, будто эта догадка казалась ей невероятно смешной, хотя обычно она не реагировала на их слова, чего бы они ни касались — внешности, пола, дара или родни.
Поклонниц у Дерека и впрямь в достатке — он хорош собой, богат, умен, воспитан, да еще и сильный маг, так что девушки часто ему показывали свою заинтересованность, и он не против развлечься, но проводить ритуал не спешил, хотелось нагуляться прежде, чем выбрать кого-то, связать свою жизнь и судьбу с кем-то окончательно.
Янас женился в прошлом году, брат всегда действовал исходя из здравого смысла, поэтому его жена умна, богата и из древнего рода, не уступающего его собственному. С женой у него взаимное уважение, они даже общались на «вы», так что Дерека аж перекашивало, что тоже не служило стимулом приводить кого-то в семью, тем более, что себе Дерек хотел чего-то, что было у его родителей.
Вот только Генри в свое время пошел против воли отца, приведя в качестве жены простолюдинку, смириться старого герцога в свое время заставил только дар девушки, но признать ее равной старик так и не смог, хоть и родила она ему одаренных внуков и всегда поддерживала мужа и его семью.
В общем-то, Дереку было глубоко наплевать, как их ведьма может к нему относиться — девчонка ему не нравилась, даже не будь у нее этих украшений на лице, к тому же ведьмачья сила, которая не совсем магия, заставляла Дерека напрягаться, даже когда ведьма просто проходила мимо по улице.
Впрочем, Илия никогда и не показывала никому свое отношение, будь то нелюбовь или симпатия, что, учитывая ее дар, совершенно нормально, так что Дерек вполне понимал ее презрительную усмешку относительно догадок недалекой девицы. У ведьм мог быть только один партнер, да и того им выбирает сама судьба, а больше они к себе никого не подпустят, и если магичка этого не знает, то это вызывает как минимум жалость…
В доме герцога Илия вновь оказалась спустя ровно три года, весной, только на этот раз повод был хуже не придумаешь — младший сынок герцога, не встретивший еще даже первого десятилетия, умудрился нарваться на укус мантикоры, когда бегал в лес с другими детьми. Лекарь вовремя дал ему антидот, но яда оказалось слишком много, даже магия бессильна, только немного отсрочивая смерть, вот тогда-то Амелия вспомнила о ведьме.
Ведьма просидела с ребенком несколько часов, что-то шептала и рассматривала, будто видела недоступное окружающим, хотя, скорее всего, так и было. Когда она вышла, ребенок выглядел намного лучше, а вот ведьма шла медленно, придерживаясь за стену, будто передала маленькому пациенту часть своей жизни.
В кабинете она села ближе к камину, будто стараясь согреться, сгорбившись и обхватив себя за плечи, и Генри приказал подать гостье горячего чая, получив который Илия благодарно кивнула, обхватывая чашку ледяными пальцами. Генри занял соседнее кресло, нервно барабаня пальцами по подлокотнику и взволнованно поглядывая на гостью, но торопить ее не стал, давая время прийти в себя.
— Вашему сыну не поможет магия, — наконец, заговорила ведьма. Голос ее звучал очень тихо, будто даже на это у нее сил совсем не осталось. — Ни магия, ни травы, практически ничего.
— Я знаю, целители мне сказали тоже самое.
— Ему может помочь ведьма, — Илия встретила взгляд герцога, выглядела она очень серьезно. За прошедшие годы девушка практически не изменилась, только шрам стал белесым, более незаметным на фоне ведьмовских узоров. — Только для этого ведьме нужно будет пройти до реки времени, чтобы забрать его душу, а перед этим очистить тело. Это очень сложно и достаточно опасно — вернуться от реки времени, да еще и с чужой душой, непростая задача.
— Никто не согласится? — мужчина прикрыл глаза.
— Не совсем, с душой ребенка проще вернуться, чем с душой взрослого — он слишком привязан к жизни, да и родители обычно не отпускают свое дитя так просто, поэтому шанс есть. Все зависит от цены, чтобы заинтересовать ведьму рискнуть жизнью.
— И чего ты хочешь? — голос Генри прозвучал с некоторым любопытством. Ради своего ребенка он готов практически на все, но даже не представлял, ради чего сидящая перед ним девчонка решит рискнуть собственной жизнью.
— Чтобы ваш сын… — она нерешительно замолчала, будто была не уверена в том, что собирается сказать, но продолжила решительно: — Чтобы ваш сын подарил мне ребенка.
— Ребенка? — растерялся Генри. Потом мужчина понимающе кивнул, он знал, что забеременеть ведьма может только от одного конкретного человека. Самое забавное, что рано или поздно каждая ведьма встречает этого человека… — Янас или Дерек?
— Дерек, — Илия перевела взгляд на огонь. — Так вы согласны?
— Я поговорю с сыном, — Генри все так же рассматривал гостью, и Илия решила пояснить:
— Мне нужен только ребенок, никакой ответственности ни за меня, ни за него ваш сын нести не будет. Я могу ему даже зелье приготовить и себе, так что от него требуется… всего пара ночей.
— Ты сама еще ребенок, — мягко сказал мужчина, представляя, как отреагирует девушка, и та его не разочаровала. Прямо встретила взгляд, взглянула холодно:
— Это моя цена за риск. Если я не смогу вернуться, то я вечность буду гулять по отмелям реки времени. И я хочу достойную плату за это.
— Я не об этом говорил, а о том, что ты еще слишком молода…
— Я этого хочу. Я даже могу уйти… потом, если вам будет так невыносимо видеть… нас.
— Не говори глупости, от твоих слов ничего не поменяется — если Дерек согласится, это будет и его ребенок, мой внук.
— Это будет МОЙ ребенок, — ведьма аккуратно поставила полупустую чашку на столик. — Если вы согласны, то привозите Роми ко мне в избушку, там есть все необходимое для ведьмовства. Мне пора возвращаться.
Генри проводил ее взглядом, и некоторое время рассматривал огонь в камине. Оказалось, что ведьма привязана к его сыну, привязана настолько, что и сказать невозможно, но совершенно не собиралась как-то привязывать к себе избранника, собираясь довольствоваться только ребенком. Генри знал, насколько эта связь важна для ведьм, Дерек являлся практически второй половинкой ее души. То есть Генри знал, что и для Дерека Илия является той же самой половинкой, но только Илия это знает, чувствует, а Дерек нет, маги не настолько тонко чувствуют мир, чтобы Дерек привязался к чужой девице с первого взгляда так, как она привязалась к нему.
Генри вздохнул, и устало провел рукой по волосам. Кто бы мог подумать, что когда-то он попадет в такую ситуацию. Требовать чего-то от Дерека он не мог, дать погибнуть Роми тоже, искать другую ведьму не вариант — долго, вряд ли кто-то из них пойдет на риск, да и у Генри не найдется достойной платы за это, а еще было жаль Илию, одинокую девчонку против целого мира…
Илия разбирала собранные утром травы, когда к ней пожаловали гости. И хоть она ожидала их появления, все равно замерла на несколько долгих мгновений, будто стараясь смириться, что Дерек согласился с ее ценой. Илия поняла, кем является для нее Дерек еще тогда, когда увидела его впервые, ей потребовались годы, чтобы смириться. А тем вечером, при разговоре с Генри, Илию внезапно осенило — ребенок, и у нее появится семья, кто будет ее любить, несмотря ни на что, о ком она будет заботиться и… и тогда ей не будет нужды украдкой следить за магом, ревновать и бояться, что он заметит. Она сможет отвлечься на что-то гораздо большее. Оставалось только удивляться, что Генри не догадался — Илия попыталась бы помочь Роми в любом случае, даже если бы они не согласились с ценой…
Бессознательного ребенка перенесли в избушку, и Илия полезла за зельями, уже не следя, как люди уезжают обратно в поселение — ей это попросту не интересно сейчас, когда у нее цель по спасению чужой жизни. Она торопливо расставила бутылочки на табурет рядом с лавкой, на которой лежал больной.
— Тебе помочь? — голос заставил ведьму вздрогнуть и резко обернуться, чужака рядом она не чувствовала и думала, что все люди уже уехали. На пороге стоял Дерек, привалившись плечом к стене, и наблюдал за хозяйкой избушки.
— Что ты здесь делаешь? Я думала, люди ушли.
— Ушли, — согласился маг. — Я остался, чтобы тебе помочь. Так я могу чем-то?..
Илия замерла на пару мгновений, борясь с искушением отправить мага подальше, но все же решила мыслить здраво — до реки времен она ходила только один раз, так что прекрасно знала, что ее будет ожидать, и Дерек ей и впрямь мог помочь.
— Принеси воды, за избушкой ручей, — Илия вновь повернулась к ребенку, открывая одну из бутылочек, так что по избушке пополз сладковатый запах зелья. Дерек послушно отправился за водой.
— Что ты делаешь? — до вечера маг выполнял все, что требовала ведьма, не отвлекая ее разговорами, и только когда стемнело мужчина стал задавать вопросы.
— Пытаюсь очистить кровь, — Илия устало села на лавку возле стола. — Даже если сейчас вернуть его душу, он все равно не выживет, потому что в организме остался яд.
— А если просто убрать яд?
— Его душа ушла слишком далеко, — ведьма положила голову на сложенные руки, за эти несколько часов она вымоталась так, как не было уже давно. — Завтра к вечеру попробую его дозваться…
— У тебя есть еда?
— Что? — не сразу поняла смену темы Илия, подняла голову, полусонно моргая.
— Еда, — тихо повторил Дерек.
— А, — Илия махнула рукой в сторону печи и опустила голову на сложенные на столе руки. — Там посмотри.
Дерек поднялся, и Илия не стала за ним следить, так что его прикосновение заставило ведьму вновь очнуться, за что она была даже благодарна — нужно добраться до кровати. Ведьма подняла голову и несколько мгновений тупо смотрела на стоящую перед ней дымящуюся тарелку с супом, тогда как маг нарезал хлеб.
— Ешь.
— Я не хочу, — Илия хотела встать, но Дерек ей не позволил.
— Я не спрашивал. Пока не поешь, из-за стола не выйдешь. Ты себя со стороны видела? Роми сейчас выглядит лучше, чем ты. Ешь.
Некоторое время Илия упрямо смотрела ему в глаза, потом отвела взгляд, неохотно взяла ложку. Дерек кивнул и сел рядом.
— Почему ты живешь одна? — Илия насмешливо выгнула бровь, но Дерек остался серьезен. — Ты хоть совершеннолетняя?
— Вполне.
— И давно? — отвечать на вопросы ведьма желанием не горела, так что Дерек заметил: — Учитывая поставленные тобой условия, мне бы хотелось узнать ответы на мои вопросы.
Ведьма опустила взгляд в тарелку, вздохнула, понимая, что он в своем праве. И дело не только в ее условии или чем-то таком, Дерек в своем праве, и Илия не знала, что все будет восприниматься так в присутствии Дерека.
— С прошлого года, — неохотно ответила Илия.
— И ты хочешь ребенка? — голос мужчины прозвучал скептично, заставив Илию презрительно фыркнуть:
— Хочу. Тебе не понять.
— Ну да, — мирно согласился Дерек. — Так почему ты одна, где твоя семья?
— Еще не родилась, — Илия встала. — Мне нужно отдохнуть, завтра будет тяжелый день. Я лягу на печи, в комнате кровать…
— Не нужно, я найду место для ночлега, отдыхай.
Илия на мгновенье обернулась к нему, а потом пошла к своей кровати, уснула она мгновенно, не став даже раздеваться, потому что ни на что сил уже не было.
Следующий день выдался и впрямь тяжелым для Илии, и не только из-за перерасхода силы — Дерек задавал ей личные вопросы, и как бы ей не хотелось, она не могла соврать или промолчать, стоило ему хоть немного настоять на своем, так что Илия отвечала правду. Единственное, о чем она так и не стала говорить — о своей семье, даже недовольство Дерека не могло ее заставить рассказать о них.
На путешествие к реке времени Илия решилась вечером, когда убедилась, что яда в организме ребенка не осталось. Впрочем, вечер для этого самое удачное время, проще попасть и есть шанс вернуться. Она дала подробные наставления Дереку, что именно и когда нужно делать, когда Роми очнется, и как помочь ей самой, если она не сможет вернуться, но все прошло намного легче, чем запомнила Илия — на этот раз вернуться от реки было легко, и Роми совсем не тянул назад, стремясь вернуться к жизни, к семье, которая его ждала, которая его звала.
После ритуала Илия почти сутки отсыпалась. К своему удивлению проснулась она в своей кровати, хотя отключилась на кухне рядом с больным, и в доме была не одна — с кухни слышались голоса и смех. Ведьма на мгновенье облегченно прикрыла глаза, поняв, что ей удалось вернуть душу мальчика. На кухне и впрямь царило веселье, Дерек пытался накормить Роми, заодно приготовив еду и Илии.
— Проснулась? — улыбнулся мужчина, стоило ей появиться в дверях. Илия молча кивнула и вышла из дома, отправившись к ручью, чтобы умыться. Вода была ледяной и быстро взбодрила, так что в дом Илия вернулась уже полностью проснувшейся. Она осторожно заговорила с мальчиком, но приступить к осмотру не дал Дерек, который настоял, чтобы она сначала поела, а потом уже занималась своим ведьмовством.
— Я сама могу о себе позаботиться, — заметила Илия.
— Не заметно, — хмыкнул Дерк. — Ешь, с Роми все в порядке. Спасибо.
— Ты знаешь мою цену, — на него Илия не смотрела.
— Мы к этому еще вернемся, но не раньше, чем ты окончательно придешь в себя. Извини, но ты совершено не следишь за своим здоровьем, а я не хочу тебе навредить.
— Надо же, какой ты стал заботливый, — скривила губы ведьма, но на него так и не посмотрела. Ей пришло на ум, что это может быть неплохим способом для Дерека избежать уплаты долга. Неужели она так много просит? Если правильно сварить зелье, то она сможет зачать с первого-второго раза. Да, это зелье плохо влияет на женское здоровье, но зато она точно сможет гарантировать мужчине, что тому не придется проводить с ней много времени.
— О тебе больше некому позаботиться, — неожиданно серьезно ответил Дерек. — Ты выглядишь отдохнувшей, ритуал прошел хорошо?
— Лучше, чем я думала, легче, — согласилась Илия. — Роми тоже выглядит хорошо, — ведьма, наконец, закончила с едой, так что Дереку не к чему было придраться, и занялась осмотром мальчика.
— Ну как?
— Через неделю сможете вернуться, — рассеяно ответила Илия, потом бросила на него быстрый взгляд и пояснила: — Хочу убедиться, что с ним все в порядке и что через пару дней ему не станет хуже…
— Я понимаю, — безмятежно согласился Дерек, будто его вовсе не раздражала такая задержка.
Неделя пролетела незаметно — Илия уже успела забыть как это, быть не-одной, да и Дерек вел себя так, будто ему не все равно. И только когда гости покинули дом, Илия окончательно поняла, как было глупо ставить такую цену и соглашаться на помощь Дерека — за эти дни Илия успела к нему привязаться, будто мужчина принадлежал ей. А теперь, после его ухода, было мучительно осознавать, насколько она преуспела в искусстве самообмана, так что весь вечер Илия провела, свернувшись калачиком в кровати, завернувшись в плед и слушая шелест дождя.
Чтобы прийти в себя, Илии потребовалось несколько дней, и она с ужасом представляла, что с ней будет, если Дерек все же согласится отдать долг. Возможно, будет даже к лучшему, если мужчина «забудет», что что-то должен ведьме, живущей в лесной хижине…
Дерек пришел в конце месяца, когда Илия убедила себя, что он не придет, и что это к лучшему. Она с облегчением вернулась к прежней жизни, попытавшись вычеркнуть те дни рядом с Дереком, будто всего этого не было, но это оказалось не так просто, как ей хотелось бы. Она не думала, что эта глупая никому не нужная связь будет значить для нее так много. Теперь она понимала, почему в их жизни все было наперекосяк…
Личные переживания не мешали Илии готовиться к зиме, если сейчас она пропустит время сбора некоторых трав, то потом не сможет подготовить необходимых зелий, которые можно будет продать. Дерек появился неслышно, и некоторое время рассматривал девушку, что-то тихо мурлыкавшую себе под нос, аккуратно убирая уже засушенные травы.
— Здравствуй, Или, — негромко сказал Дерек, вновь заставив ведьму вздрогнуть. Обычно Илия очень хорошо чувствовала, когда рядом кто-то чужой, но это совершенно не распространялось на Дерека, будто ни ведьмовской дар, ни обычные предчувствия не считали этого человека чужаком и не видели в нем угрозы. — Извини, я не хотел тебя напугать, — заметил ее реакцию мужчина. — Просто по городу ходят слухи, что обычно ты знаешь о гостях заранее, — она поморщилась. — Поэтому я не стал предупреждать тебя о своем визите. К тому же, я думал, ты ждешь меня…
— Что-то с Роми?
— Нет, — Дерек удивленно приподнял брови. — Братишка в полном порядке и уже вновь доводит своих наставников, родители передают тебе свою большую благодарность за него… И ты знаешь, зачем я пришел, — он прямо смотрел на девушку, которая еще в самом начале его ответа отвела взгляд и смотрела куда угодно, кроме гостя.
— Ты рано пришел, я не приготовила зелий.
Дерек помедлил, но все же сказал:
— Тебе не кажется, что прибегать в твоем возрасте к такому зелью — глупо и необдуманно? Зачем вредить своему здоровью, если ты вполне можешь обойтись без искусственного вмешательства?
— Экономлю твое время, — так и не посмотрела на него ведьма. — И для тебя зелья у меня тоже нет — я подчиняюсь правилам и не продаю такие зелья, так что в моих запасах они отсутствуют.
— Обойдусь, — скривил губы мужчина. — Я вижу, ты очень рада меня видеть.
— Ожидал другого приема? — Илия все же посмотрела на гостя, попытавшись не показать своего отношения. — Извини, я вряд ли оправдаю твои ожидания, — ведьма вернулась к своим травкам, но на этот раз движения были резкими, нервными. — Ты знаешь, что я… — неуверенно начала она и замолчала, не зная, как продолжить.
— Я знаю, что ребенка вы можете завести только от одного определенного человека, — кивнул Дерек, все же подходя ближе и присаживаясь на другой край лавки. — Как и то, что вы вообще принадлежите только этому человеку и подпускаете к себе только его. Так что, я понимаю, о чем ты говоришь…
— Маги считают, что знают о нас все, — презрительно фыркнула ведьма. — Но ни один из вас не обладает нашими силами и понятия не имеет, что именно нам доступно и какие у нас ограничения, и при этом вы считаете, что знаете нас лучше, чем мы сами.
— Я так не думаю, — мягко сказал Дерек, — но что-то мы о вас действительно знаем, не так ли? Но ты права, многое нам не понять. Например, всегда было интересно, почему ведьмовскими силами владеют только женщины, тогда как магический дар может быть у любого.
— Потому что мужчины толстокожие невнимательные чурбаны, — буркнула Илия.
— Да, наверное, — позабавлено кивнул Дерек. — У тебя здесь тихо… Я могу тебе помочь? — он поймал скептичный взгляд и улыбнулся: — Не очень разбираюсь в травах, но быстро учусь.
— Да уж, но в данный момент мне не нужна помощь, я вполне справляюсь сама, спасибо, — какое-то время Илия работала молча, стараясь не замечать чужого взгляда, потом тихо спросила, не глядя на гостя: — Так мне приготовить тебе зелье?
— Нет, и тебе оно тоже не нужно.
— Тогда я не знаю, сколько времени на это потребуется, — Илия честно старалась не покраснеть, потому что говорить об этом было неловко.
— Ничего, нам некуда торопиться, не так ли?..
Следующие два месяца были для Илии… счастливыми. Мужчина ни разу не показал, что ему тут не нравится, что его напрягает ведьма или что его не устраивает ее внешность или характер. Дерек не просто присутствовал здесь, он занял место в ее жизни — помогал по хозяйству, ходил с ней за травами, хворостом или просто за грибами-ягодами, шутил, общался и казалось, проводил время с удовольствием. И Илия не просто чувствовала себя не одинокой, она чувствовала себя нужной, даже… любимой, и позволяла себе обманываться. Она вела себя с ним так, будто он принадлежал ей — Илия понимала, что потом будет плохо, больно и одиноко, но ей хотя бы останутся воспоминания. И Дерек позволял ей это.
Что свою плату Дерек отдал, Илия поняла сразу, проснувшись утром. Ощущения были необычными, так что некоторое время она пялилась в потолок, прислушиваясь к собственным чувствам и необычному поведению дара, потом повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину. На улице был только рассвет, Илия просыпалась всегда рано еще по детской привычке, а вот Дерек любил поспать, поваляться в кровати… Девушка совсем невесело усмехнулась, прикусила губу, поворачиваясь к нему и ложась так, чтобы видеть его и как следует рассмотреть, запомнить на будущее, не спеша вскакивать и приниматься за дела, как обычно.
Она сама не заметила, как пролетело время за мыслями, воспоминаниями и планами на будущее. Зная отношение Дерека к своим развлечениям и их количество, Илия надеялась, что проблем с ним не будет — она не требовала, чтобы мужчина в будущем изображал отца, этот ребенок только ее, так что ведьма надеялась, что он вскоре забудет об этой истории как о страшном сне.
Впрочем, Илия вполне рассматривала вариант сменить место жительства, хотя ей этого бы не хотелось — здесь к ней нормальное отношение несмотря на дар, вполне удобное жилье, клиенты и… Дерек, даже если все их встречи сведутся к тому, что было до этого — всего лишь редким моментам, случайным столкновениям на улицах, это будет хоть что-то… Эта связь сейчас была действительно проблемой, несмотря на трезвые мысли, что Дерек все еще чужак… мысли имели мало общего с чувствами, и Илии хотелось бы надеяться, что их малыш поможет ей отвлечься… Теперь она очень хорошо понимала маму, главное, не наделать таких же ошибок, но Илия готова приложить для этого все силы…
— Привет, — проснувшийся мужчина, который впервые за два месяца застал любовницу утром с собой в постели, притянул ее к себе для ленивого поцелуя, и Илия это даже ему позволила, хотя была более напряжена, чем обычно, так что Дерек ее почти сразу отпустил. — Ты здесь, надо же… Неужели нет жутко важных дел, которые нельзя отложить?
— Есть, задумалась, — Илия окончательно отстранилась, только сейчас понимая, что прошло уже достаточно времени. Голос ее прозвучал сухо и более резко, чем того требовала ситуация.
— Подожди, — Дерек постарался ее задержать, но ведьма ускользнула от его прикосновения. — Что случилось? — на этот раз абсолютно серьезно спросил мужчина.
— Ты выполнил свою часть сделки, — сухо отозвалась Илия, торопливо одеваясь. Она вообще старалась перед любовником не расхаживать без одежды, хоть и понимала, насколько это глупо, учитывая ночные «упражнения» — как бы Илия не стремилась скрыть шрамы на теле, у Дерека было достаточно времени, чтобы все рассмотреть и изучить. Шрамы были такие, будто в ведьму тыкали ножом, но говорить об этом Илия отказывалась, резко свернув разговор, когда Дерек об этом заговорил, так что поднимать эту тему еще раз он не решился.
— Ты?.. — Дерек машинально опустил взгляд на ее живот.
— Вряд ли ты там что-то рассмотришь, — фыркнула девушка, заметив его взгляд, и ушла на кухню, готовить завтрак.
— А ты уверена? — Дерек появился на кухне почти сразу, тоже одевшись весьма торопливо.
— Вполне, — не отвлекаясь, ответила Илия и спросила с едва заметным напряжением: — Ты уедешь сегодня?
Вопрос заставил Дерека растеряться. За прошедшие месяцы для него многое изменилось — даже ведьмовской дар невольной любовницы уже не заставлял настораживаться, и Дереку с ней оказалось общаться проще, чем с прошлыми девицами, потому что общего у них было больше, а уж на ее внешность он перестал обращать внимание еще в первую неделю, когда помогал лечить брата.
Дерек знал, что именно значит для ведьмы, так что ее отношение в течение этих двух месяцев не стало для него неожиданностью, а вот такое неприятие сейчас действительно заставило растеряться. Он предполагал, что все будет не так уж просто, но не думал, что Илия будет настолько резкой.
От прикосновения ведьма вздрогнула, отстранилась, взглянув холодно:
— Я больше тебя здесь не держу, можешь возвращаться, тем более, что тебя давно уже не хватает семье.
— Да ну?
— Твой отец уехал в столицу, брат занят выяснением отношений с западным соседом, а на востоке все чаще появляются стаи волкодлаков.
— Надо же, насколько ты в курсе происходящего…
— Здесь мой дом. Я… — Илия отвела взгляд. — Я благодарна тебе за… твое время, но сейчас тебе пора уходить.
— Ты можешь пойти со мной, — только проговорив это, Дерек окончательно осознал, что и впрямь этого хочет, но его предложение заставило ведьму отпрянуть:
— Не могу и не хочу.
— То есть ты и впрямь собираешься жить здесь? В твоем положении в одиночестве в лесу?..
— Ты забываешься, — холодно прервала его ведьма. — Ты не имеешь права мне приказывать.
— Я хочу о тебе позаботиться! Это и мой ребенок!..
— Нет, этот ребенок — мой, — на этот раз в голосе девушки отчетливо слышалась злость. — Это было мое условие. Ты мне не нужен, поэтому оставь свою заботу при себе.
— А если нет?
— Найти новое место для жилья мне будет не так уж сложно — у меня сильный дар, ведьмовство такого уровня не будет лишним для этих мест…
— Стой, — Дерек поднял руки, сделал шаг назад. — У тебя нет причин уходить отсюда, я не претендую на твоего ребенка. Но это не значит, что тебе следует отказываться от помощи.
— Мне не нужна помощь, я способна позаботиться о себе… о нас.
— Хорошо, — Дерек устало провел рукой по волосам, понимая, что настаивать бессмысленно — она просто все бросит и уйдет, если почувствует опасность, а опасностью она может воспринять все, что угодно. — Значит, ты хочешь, чтобы я ушел?
— Хочу, теперь все вернется к тому, что было.
— Хорошо, если ты действительно этого хочешь…
Расставание вышло напряженным. Девушка настороженно проследила, как уходит мужчина, и как ей ни хотелось его остановить, не произнесла ни слова, так и стояла на крыльце, глядя ему вслед, и только когда фигура скрылась за деревнями, села там же, где стояла, обняла колени и уткнулась в них лицом.
Дома Дерек и впрямь не задержался — уже на следующий день отправился на восточные границы, вылавливать волкодлаков, но мыслями все еще оставался в лесной избушке с нелюдимой ведьмой. Он не ожидал в ней такой перемены. То есть, он задумывался о будущем еще с самого начала, но представлял все себе совсем по-другому. Он не думал, что Илия настолько резко отправит его подальше и запретит его отношения с еще нерожденным ребенком. В самом начале этой истории Дерек думал, что их отношения сведутся к полудружеским — несмотря на условие, что ребенок будет принадлежать только девушке, мужчина не думал, что ведьма будет так настаивать на этом.
Глупо было так думать… А еще было глупо считать, что Дерек легко сможет вернуться к прежней жизни. Как же, его свободу никто не сможет ограничить!.. Ну вот она, свобода, вот только развлекаться, искать новую подружку, отдаваться бою уже не хочется, а хочется вернуться, убедиться, что все хорошо, и чтобы встретили его не с настороженным недовольством, а так, будто он желанный гость…
Дерек недовольно мотнул головой, пытаясь вернуться к действительности, где его люди отдыхали после дневного рейда. В деревне их встретили со всем пониманием, здесь уже давно ожидали воинов герцога, потому что волкодлаки начинали доставлять вполне серьезное неудобство. Дерек сидел в корчме, не мешая своим людям отдыхать, но думал все равно не о завтрашнем тяжелом дне и погонях за нечистью.
— Господин… — девичий голос все же отвлек его от мыслей, да и звала его девушка уже не в первый раз.
— Что? — неохотно повернулся к ней воин.
Разносчица, судя по всему, до сегодняшнего дня дочка старосты такой ерундой не занималась, не особенно ловко поставила перед ним кружку на стол. Дерек проследил за ней, потом поднял голову, встречая зазывный взгляд:
— Может, я могу вам помочь чем-нибудь еще?
Некоторое время маг ее рассматривал. Хорошенькая. Потом мотнул головой:
— Ничего, свободна.
Девица обиженно надулась и отошла. Воины проводили ее шуточками, досталось и командиру, который вел себя после поездки к родственникам весьма странновато. Впрочем, разве этих аристократов поймешь… Сам же Дерек в это время думал, что бесова ведьма все-таки привязала его к себе, да еще и сама того не желая… Вроде бы в книгах он видел упоминание, что ведьмы и впрямь могут так делать, но проблема в том, что ничего чужого в своих чувствах он не видел, да и вела себя Илия так, что вряд ли она бы стала его привязывать к себе насильно.
Вылавливание нечисти по окрестным лесам заняло еще неделю, за которую Дерек убедился, что при большом желании вернуться к прежней жизни сможет, но от мыслей о ведьме все равно не избавиться. А когда вернулся домой, первым делом пошел к отцу — Генри редко вмешивался в личную жизнь своих сыновей, считая их взрослыми разумными людьми, способными принимать решения самостоятельно, но никогда не отказывал им в помощи и совете.
— Ты хотел мне что-то сказать? — отец выглядел устало, он не любил столицу, интриги, но учитывая его положение, приходилось участвовать.
— Я… что ты знаешь о ведьмах?
— Илию имеешь ввиду? — отец внимательно посмотрел на сына. — С ней все хорошо.
— Ты присматриваешь за ней?
— Ее ребенок будет моим внуком, — спокойно пожал плечами Генри.
— НАШ ребенок, — поправил Дерек.
— Она так не считает.
— Пока не считает…
— Что ты задумал? — насторожился герцог. Он знал о позиции ведьмы, и ему бы не хотелось, чтобы девчонка ушла, не давая позаботиться о себе хотя бы издалека. Она могла говорить все, что угодно, но этот ребенок все равно оставался его внуком, которого герцог мог даже не увидеть.
— Ты смог что-нибудь о ней выяснить? — не стал отвечать Дерек.
— Нет, из того, что я узнал — она нигде не останавливалась надолго, только у нас задержалась, думаю, что из-за тебя.
— Вот именно, — фыркнул сын. — Остаться здесь из-за меня она могла, потребовать, чтобы я «подарил ей ребенка» — тоже, а общаться со мной отказывается, и я боюсь ее спугнуть…
— Она в своем праве, — голос герцога прозвучал тихо. — Кто сказал, что такая привязка к тебе ей должна нравиться?
— Нравиться? Да она боится, поэтому если я буду на чем-то настаивать, она точно уйдет, и я больше их никогда не увижу! Глупая женщина!.. И что мне делать?
— Ты переживаешь за нее или за ребенка? — вкрадчиво уточнил отец, который только сейчас увидел, что сын за последнее время очень изменился.
— За них обоих, я не хочу их потерять, — Дерек встретил взгляд отца. — Но я не знаю, что мне делать. Она поставила условие, и я его принял, так что они оба мне не принадлежат, и она в своем праве защищаться…
— Знаешь… Езжай в столицу, — отец взял в руки перо, что-то написал на листе. — У меня есть один знакомый, он сможет рассказать тебе о ведьмах. Только не делай необдуманных поступков, иначе сделаешь хуже всем — если ты не готов нести ответственность за них, то лучше оставь все, как есть.
— Я хорошо подумаю прежде, чем что-то предпринять, — пообещал Дерек.
Вернуться к прежней жизни у Илии не получилось. Обычно деятельная девушка, сейчас половину дня могла провести в кровати и если бы не ее обязательства перед людьми, то она бы вообще забыла обо всем на свете, но подвергать чужие жизни опасности из-за собственной глупости она не хотела даже сейчас. Какая же она глупая! А еще думала, что никогда не совершит маминых ошибок, и тут же принялась их совершать…
Возможно, было бы действительно лучше уйти отсюда подальше, но, во-первых, не в ее положении, подвергать малыша опасности она не хотела, а во-вторых, она просто не смогла бы это сделать. А ведь могла бы догадаться, что после закрепления этой глупой связи она не сможет далеко уйти…
Теперь она бывала у поселения гораздо чаще, чем раньше, с болезненным любопытством выслушивая все сплетни. Пока что только сплетни ей и оставались, потому что увидеть Дерека было невозможно — сначала он, как она и ожидала, уехал к восточным границам, а потом почти сразу в столицу. Слухи утверждали, что Генри подобрал второму сыну достойную партию, вот и отправился Дерек для знакомства с предполагаемой невестой, и эти домыслы заставляли Илию вздрагивать каждый раз, когда по образовавшейся связи тянуло то холодом, то теплом.
К ее облегчению, чем бы там ни занимался мужчина, его занятия не касались личных отношений с девушками. Илия знала, что рано или поздно не привыкший к воздержанию мужчина обязательно найдет себе приключение, и могла только надеяться, что это не отразится на ребенке, но пока что Дерек хранил ей верность, будто зная, что его несдержанность может навредить Илии или малышу.
В поселение Илия пришла в начале осени, она чувствовала волнение, будто там ее могло ждать что-то… она и сама не знала, что именно, но ей были нужны деньги и некоторые вещи, а потому она пришла на ярмарку, чтобы продать зелья и амулеты.
Через ворота ведьма проходила с внутренним содроганием, сейчас ее положение было заметно и она не знала, как будут реагировать люди, еще больше ее пугала встреча с герцогом, но ничего страшного не произошло. Генри не уделил ей особого внимания, только приветливо кивнул, а окружающие хоть и шептались, но все это ничем не отличалось от их обычного поведения.
— Неужели кто-то все же польстился на нашу красотку? — ядовито фыркнула та самая девица, когда заметила ее положение. Илия мазнула по ней пустым взглядом, ее слова совершенно не тронули, особенно сейчас, когда она уже не была в особых отношениях с Дереком. Зато эта реакция окончательно убедила ведьму, что ничего не изменилось, и это позволило почувствовать себя в своей тарелке, на своем месте, что дало ей шанс расслабиться и успокоиться.
Она уже стала считать, что поход вполне получился — удалось выручить неплохую сумму, купить необходимые мелочи, так что Илия уже почти переключилась на какие-то домашние дела, когда услышала знакомый голос, заставивший ее заледенеть:
— Или!
Она не знала, что Дерек вернулся из столицы. Если бы знала, то вряд ли решилась на этот поход… Мужчина прошел через толпу, схватил ее за руку:
— Здравствуй, Или! Я так давно тебя не видел…
Защелкнутый на запястье браслет она заметила не сразу, слишком была сбита с толку близостью мужчины, его голосом и прикосновениями, потому что оказавшийся рядом Дерек ее обнял, и Илия не сразу смогла взять себя в руки настолько, чтобы найти в себе силы отступить, разрывая тактильный контакт. И Дерек дал ей это сделать, так что у Илии появилась возможность рассмотреть, что же оказалось на ее руке, а увидев, она поняла, что зря пришла сюда…
— Сними это! — она требовательно протянула руку мужчине, и тот покачал головой:
— Прости, но ты не оставила мне выбора.
— Ты хоть понимаешь?.. — начала Илия, совершенно забыв, что они стоят посреди улицы и на них смотрят люди, но Дерек это помнил, а потому поймал ее за руку, прерывая возмущение и не давая вырваться.
— Здесь не место, пойдем, — тихо сказал он на ее возмущенный взгляд. Илия огляделась, встречая десятки любопытных глаз, и согласилась.
Дерек проводил ее домой, усадил в кресло в гостиной, Амелия принесла им чай и булочки, мягко заметив на отрицание девушки:
— Поешь, тебе нужно хорошо питаться, тем более в таком положении. Дерек, — женщина строго посмотрела на сына. — Позаботься о ней.
Сын послушно кивнул, останавливаясь рядом с креслом девушки. Удовлетворившись его ответом, женщина ушла, оставляя их наедине. Дерек проводил мать взглядом и присел перед креслом ведьмы, беря ее за руки:
— Я соскучился.
— Ты хоть понимаешь, что это? — холодно спросила Илия, кивая на браслет. Вырвать руки она не пыталась, понимая, что это бесполезно, да и… не хотелось.
— Брачный браслет, специально для ведьм, он создает связь между нами… точнее, дает мне почувствовать тебя так же, как и ты меня чувствуешь, — легко кивнул Дерек. — Я сам его сделал, так что я знаю, что это.
— И ты знаешь последствия этого? — сдержанно задала еще один вопрос девушка.
— Конечно — теперь ты принадлежишь мне.
— Ну да, — зло фыркнула Илия, внезапно понимая, что у этого поступка могут быть и другие причины. — Нашел способ подчинить себе ведьму?..
— Почему бы и нет, — пожал плечами Дерек, будто ее тон его не задел. — Тем более что браслет сработал…
— Ну еще бы, я жду твоего ребенка!
— Уже моего? — хмыкнул мужчина и все же пересел в соседнее кресло. — Ты же понимаешь, что сама не оставила мне выбора?
— Какого выбора? Тебе не нужна семья, и уж тем более я, я же напрягала тебя одним своим появлением!
— Ты это почувствовала?
— Можно подумать, это можно было не почувствовать…
— Тогда почему ты не чувствуешь то, что я чувствую сейчас?
— Зачем? — тоскливо спросила девушка. — Ты просто не понимаешь, чем все это закончится.
— И чем?
— У меня будет такой же выродок, как и я сама — ведьма, — сухо ответила Илия. — Твое чувство долга не продлится долго, ребенок еще не родится, когда тебе захочется вернуться к своей прежней жизни, почувствовать себя свободным и ни в чем себя не ограничивать. Вот только это, — она подняла руку с браслетом, — действует в обе стороны, и ты нас возненавидишь. Уродливая ведьма ведь не может быть тебе парой? Тебе даже рядом находиться противно, что уж говорить о чем-то еще. И это не говоря еще о ведьмовском даре. И моя малышка будет для тебя такой же.
— Ты хоть понимаешь, что говоришь?
— Конечно, это уже все было… Мать привязала к себе отца, потом родилась я, и он нас возненавидел. Стоило догадаться об этом сразу, но ей так хотелось верить, что он полюбит ее, что она станет ему так же нужна, как и он ей.
— Ты меня не привязывала.
— И что? Ты сам с этим прекрасно справился. Я не хочу, чтобы однажды ты попытался… — она замолчала, отвела взгляд.
— Так все эти шрамы, — медленно начал Дерек, осененный догадкой. — Это твой отец?..
— Он… хотел освободиться. Мы с мамой сбежали, ей было сложно… а потом ее не стало, не смогла вернуться от реки времени. Мне удалось проводить ее на ту сторону, чтобы она обрела покой. А потом…
— Ты пришла сюда, — закончил Дерек.
— Да, — она посмотрела с вызовом. — Это мой ребенок, понимаешь? Мне все равно на ее силу, она моя, моя семья. Я ничего от тебя не прошу, я… если захочешь, ты сможешь с ней общаться, я все равно не смогу отсюда уйти, даже не думала, что все это будет так… Не надо этого, — она кивнула на браслет.
— Мы можем провести обычную церемонию, — охотно кивнул Дерек. — Но браслет я все равно не сниму.
— Ты нас возненавидишь…
— Глупая, — Дерек подался вперед, вновь присел перед ее креслом. — Я так хочу позаботиться о тебе, и я не причиню вам вреда.
— Это сейчас ты так говоришь.
— У меня было достаточно времени, чтобы вернуться к прежней жизни, — пожал плечами мужчина. — Или ты всерьез думаешь, что такие решения я принимаю, не задумываясь? Зато теперь я могу быть уверен, что ты в безопасности. Я все это время с ума сходил…
Илия опустила голову, совершено не представляя, что делать в этой ситуации. Неужели ее дочь должна будет пройти через тот же кошмар, что и она сама?
— Или, ну что ты? — он ласково провел пальцами по щеке, поднял ее голову, встречая взгляд. — Все будет хорошо, вот увидишь.
— Ну да, — скривила губы девушка. Улыбка получилась горькой. — Хочешь поиграть в примерного семьянина? А ты не думал, что твоя семья без восторга воспримет мое появление в этом доме?
— Если ты имеешь в виду моего брата и его жену, то я от них тоже не в восторге, — проворчал Дерек, провел ладонью над чашкой с остывшим чаем, так что над ней появился дымок. — Кушай, мама права, тебе нужно хорошо есть. Давай, — он сунул ей булочку, и Илия вспомнила, что ела на рассвете, и поесть и впрямь не помешает, так что в этот раз отказываться не стала. — Знаешь, в столице… — он замолчал под любопытным взглядом девушки. — У меня тут внезапно появился шанс получить свою землю, так что если все получится, к лету у нас будет свой дом, правда, далеко отсюда и там не так уж безопасно, но зато ты будешь там хозяйкой. А пока ты в таком положении за тобой будет, кому присмотреть, и я буду не так нервничать, пока меня не будет дома. А насчет тех, кто будет против твоего присутствия… Ты вполне можешь поставить всех на место, учитывая, сколько всего тебе открыто. Не давай людям обижать себя.
Некоторое время она молчала, обдумывая все случившееся и стараясь отрешиться от восторга, который испытывала вопреки здравому смыслу. Но ведь она и впрямь не настаивала на чем-либо и Дерек сам захотел, чтобы Илия принадлежала ему. Может быть, Дерек отличается от того человека? Может быть… с ее дочерью все будет хорошо?..
— Мне нужно вернуться, — наконец, подала голос девушка, так и не придя ни к какому выводу.
— Не нужно, оставайся здесь, все, что тебе нужно, мы успеем перевезти сюда до начала осенних дождей, а пока… просто побудь со мной. Я скучал.
Илия встретила его взгляд, закрыла глаза и выдохнула. Дурацкая связь, из-за нее так хочется верить, что все и впрямь будет хорошо…
— Хорошо, — шепотом ответила девушка, давая себя обнять и сама прижимаясь к мужчине, расслабляясь и отмахиваясь от грустных мыслей, сейчас хотелось хоть немного не думать о плохом, а просто почувствовать себя нужной.
Дерек же, который, наконец, смог прикоснуться к своей ведьмочке без последствий, зарылся носом в ее волосы, вдыхая знакомый запах. А ведь еще полгода назад он и не задумывался о супруге, детях и его вполне устраивало положение в семье, и он совсем не желал занять главенствующее место брата или отца. А теперь — не жена, ведьма, дочь, которая унаследует от мамы больше, чем от отца, и земля, где от него будет зависеть гораздо больше, чем в любом другом месте…
Не важно. Зато его ведьмочка будет рядом…
