***
— Итак, ребятки, надеюсь, вы всё уяснили? — спросил Глорнус у сидящей перед ним группы молодых людей. — Да, господин ректор, — наперебой отвечали они, до конца выслушав то, что им светит при условии поражения стоящих за ними «Близнецов». Ту-у-у-ун! Звонкий звук удара по металлу раздался из коридора, но никто из присутствующих не обратил на это внимания. — Так, а теперь к сути. Демонстрацию силы Роза и Ангелина уже провели, поэтому в ваши обязательства входит только их защита. Ни больше, ни меньше. Никакой самодеятельности: Его Величество и командующие армиями хотели бы посмотреть, на что способны «Близнецы» в полевых условиях, нежели на подготовленных выступлениях. — А если мы встретим достаточно сильную группу, что сможет пройти сквозь нас? — спросил лидер группы Тетра — Арност. Как и все остальные из группы, он был не в меру крупным человеком, который всё свободное время проводил за оттачиванием своей физической силы, не утруждаясь освоением оболочки. — Если будет так, то вы знаете, что случится с вами, а о той группе я уж позабочусь, — ответил Глорнус, украдкой показывая на прибор пыток в виде деревянного треугольного кастета. — Хах, успокойся, Арни, никто не сможет пробиться через нашу защиту, — сказал участник группы, заковывая своё мускулистое бедро в блестящие латы. — Ну, и вправду, чего это я. Никто не сможет пробиться через нас, ректор Глорнус, уверяю вас! — неожиданно загорелся Арност, показывая тому свой бицепс в качестве аргумента. «Ну да, эти туши и сдвинуть-то трудно, не говоря уж о полном разгроме», — подумал ректор, устало посмотрев на лидера Тетры. — Кстати, Арни, где твой щит? — спросил другой участник группы, заметив что в просторной каморке высшего класса не было характерного щита с гербом Тетры. — Я его оставил в коридоре, дабы все видели, кто находится в этой комнате! — воодушевлённо произнёс он, вставая с насиженного места возле ректора. — Во всяком случае, я уже позаботился о том, чтобы мы не выступали в отборочном туре, дабы «Близнецы» показали себя среди более достойных для демонстрации их силы, — сказал Глорнус и двинулся к двери. — И не забывайте, что случится, если вы пропустите мимо себя хотя бы одного человека. После этих слов старик вышел из комнаты, тем самым значительно понижая уровень напряжения внутри. — И чего он такой злой? — спросил блондин с длинными, похожими на женские, локонами волос. — Да шут его знает, — ответил лидер, затягивая высокий сапог, который тут и там был покрыт стальными пластинами. — Видимо, он ожидает от этих «Близнецов» очень многого. — А кто это такие? — удивился доселе не учувствовавший в разговоре низкий парень. — Не знаю, но по факту они, видимо, не умеют защищаться и только атакуют, — вновь ответил Арност. — Ладно, парни, вы не спешите, а я пойду, посмотрю, с кем мы встретимся. — Ого, тебя это волнует? — удивился блондин. — Не зазнавайся, Грен. Мы впервые услышали про «Близнецов», хотя и учились в одной школе. Кто знает, с кем мы можем встретиться сегодня. — И то верно… — задумчиво ответил тот, аккуратно расчесывая свои волосы. Выйдя в коридор, Арност занёс свой массивный щит внутрь комнаты и прикрыл за собой дверь. «Мало ли», — подумал он, начав подниматься по лестнице, в проём которой он еле влезал.***
Наконец, выйдя на поверхность, Кади обнаружил, что весь стадион был разделён на три зоны, причём третья оказалась очень своеобразной по своему строению: несколько этажей ниспускались с потолка, а через каждые три-четыре метра располагались очень маленькие оконца, из которых наверняка был не самый удобный обзор на то, что происходило непосредственно на первой зоне — на арене. Вторая зона, где сейчас сидели Кади с Сором, была типичной зрительской трибуной, овалом обрамляющей арену. Заметив, что Кади с интересом изучает третью зону, Сор заговорил. — Это зона для привилегированных зрителей. — Да, но почему там такие оконца? — Тебе не рассказали о нальеррах? — удивился Сор. Кади отрицательно покачал головой. — А-а-ах, как бы тебе объяснить… Это специальные амулеты, которые могут передавать окружение между собой с помощью маны и показывать их окружающим. «А, то есть это окошки для камер? Разве не легче там лицевую сторону сделать из стекла, что окружает саму арену?» — подумал Кади, заметив выглядывающий из оконца странный металлический куб. — И в чём заслуга этих амулетов? Зачем так всё усложнять? — удивился Кади. — Ну, во-первых можно посещать турниры инкогнито, что само по себе очень хорошее подспорье для различных известных людей, а во-вторых ещё сами амулеты могут позволить смотреть непосредственно на движение маны внутри арены, позволяя оценить магические силы сражающихся. — А что насчёт самих поединков? Как определяется победитель? — Победитель? А ты хочешь победить? — удивился Сор. — Абсолютной победой будет потеря сознания оппонента. Ещё ты можешь сделать так, что враг попросту не сможет стоять и драться, после этого тебе отдают победу. — То есть… — Если ты намерен выиграть, то тебе стоит постараться. Я привёл тебя на эти состязания не для твоей безоговорочной победы, а для демонстрации некоторых твоих навыков, что впоследствии дадут тебе преимущества перед тем, как ты предстанешь перед Императором в качестве подготовленного слуги. — Разве это лучшие слова для парня моего возраста перед ответственным событием? — со всей серьёзностью спросил Каргадель. — Кади, сколько всего людей ты уже загубил? — неожиданно спросил Сор. — Около пятнадцати, — тихо ответил он. — Пятнадцать убийств. Причём большинство совершены при условии «убей или будь убит». Скажи мне, что ты испытал тогда, на тех холмах, когда совершил своё первое осознанное убийство. «А я уж почти и забыл об этом…» — подумал Кади, вспоминая, как он в последний момент выхватил жидкостную винтовку и, почти не целясь, поразил цель. — Я… Я боялся. — Боялся? Разве ты не назвал свой арбалет Страхом, дабы избавиться от него? — Нет, это был другой страх. Арбалет забрал мой страх перед неизбежным. Это множество раз спасало в тех глубинах подземелий. Тот страх был… — Я долго думал, Кади. Очень долго. Ты мог отказаться, и тогда мы нашли бы тебе другое место в жизни, но ты сам решил выхватить ту винтовку и прекратить мучения заключенного. — Я боялся промахнуться, — неожиданно ответил Кади, несказанно удивив Сора. — Я боялся промахнуться и услышать предсмертную агонию. Не знаю отчего, мне просто было страшно видеть чужие муки, виной которых был я сам. «Значит, вот как…» — подумал Сор, услышав ответ на давно интересовавший его вопрос. — Ну, а теперь сравни это чувство с тем, что испытываешь сейчас, когда вонзаешь клинок в шею своего противника. «Ничего… Я потерял его. Как будто это стало рутиной, — задумался Кади. — Так не должно быть. Я человек не из этой эпохи и времени, я никогда не признавал убийц. Но находясь здесь, потихоньку меняюсь. Или же схожу с ума». Почувствовав исходящую от Каргаделя мрачную атмосферу, Сор быстро опомнился. — Я это к чему. Сейчас ты будешь подобно обученному жизнью естественному хищнику среди гончих, с которыми занимались только дрессировкой. Если бы мы выпустили тебя с группой, то ты наверняка выиграл бы весь турнир. — Вы не хотите, чтобы я выиграл? — удивился Кади, отойдя от раздумий. — Не то чтобы мы такие злые и не даём тебе победить, нет. Мы хотим, чтобы ты благодаря поражению воссиял новой звездой в ночном небе. — Сор, неужели вы звездообразщик? — спросил Кади, вспоминая, как на уроках истории им рассказывали о старой религии империи, что ныне считалась вымершей и была признана саанитским папством, как еретическая. — Ну, отчасти. Все жители империи втайне верят в звёзды, вспоминая золотые годы империи. Ладно, твой номер — двадцать три. Не проспи свою очередь. — А вы куда? — спросил Кади встающего со своего места Сора. — Вчера мне сделали предложение разделить просмотр выступлений из императорского ложа. Я буду там. — А как же… — Но Сор прервал его, подкинув ключи ему в руки. — Сегодня я тебе не командир. Делай, что хочешь, как хочешь. Главное: маску не снимай и не убивай. — Будет сделано! «Надеюсь, ты сможешь хоть как-то заинтересовать приближённых Императора, иначе всё будет напрасно», — подумал Сор, поднимаясь по узкой лестнице вдоль стенки. Кади остался сидеть на трибуне, но через некоторое время к нему подошёл паренёк лет шестнадцати, одетый в пёстрые одежды. — Вы, случаем, не участник турнира? — спросил он, стараясь вести себя более естественно, но Кади заметил по бегающим глазам, что тот достаточно сильно волновался. — Да, я двадцать третий. — Вот оно что. Тогда попрошу вас пройти со мной. У нас на арене есть специальные места для участников. «Ну да, чего мне среди зрителей-то сидеть», — согласился мысленно Кади, вставая со своего места. Аккуратно проходя мимо остальных зрителей, он старался не задеть их торчащими мечами, но никто не воспринимал это оружие как что-то, что может поранить, и только периодически возмущались способом их транспортировки. Спустившись обратно к комнатам, Кади услышал, как на арене началось открывающее турнир представление. — Простите, а каким образом идёт распределение боев и сколько они вообще длятся? — спросил Кади, проходя мимо своей комнаты. — Самый долгий бой на моей памяти был около десяти минут, а так, в среднем минута–две. А жеребьёвка проходит накануне, и порядок проведения боёв вычисляется общим числом противников, — сказал сопровождающий. — То есть? — Допустим ваше число двадцать три, и вы будете выступать против одиннадцатого. В сумме будет тридцать четыре, и, если ваше число будет самым маленьким, то вы будете самым первым. — Значит, первые номера сражаются вначале? — Не совсем. Обычно первая пятёрка резервируется для различных семей и организаций, а выходят на арену они только во второй половине турнира. — Платят? — Много. «Значит, плати — и окажешься в более выгодном месте? Справедливо, блин», — подумал Кади, завернув за угол вслед за сопровождающим. — Кстати, а сколько вас в группе? Просто непривычно видеть участника, который гуляет отдельно от остальных. — Эм-м-м, непривычно? — Кади попытался немного сменить рельсы темы. — Ну, да. Обычно все занимают места участников до момента открытия турниров, а нас просят найти отставших от группы. Слава богу, благодаря оружию вас оказалось легко найти, будь вы каким-нибудь магом, то пришлось бы задействовать громкоговорители. — А чем отличаются места для участников от трибун? — Тре-бун? — переспросил парень, услышав незнакомое слово. — Ну, мест для зрителей. — А, ну, арена окружена укреплённым магическим хрусталем, что не позволяет магам и стрелкам попадать по зрителям. Дело в том, что места для участников находятся внутри купола из хрусталя, дабы им не надо было долго обходить эту защиту. — Внутри? То есть, случайный выстрел может задеть меня? — спросил Кади, неожиданно вспомнив что у него на поясе закреплен двуствольный пистолет. — Нет, не беспокойтесь. Помимо того, что эти места находятся чуть ниже уровня арены, сверху они укреплены таким же хрусталем, как и купол. Тем временем они вновь начали подниматься, но теперь лестница была куда шире, и угол подъёма стал немного меньше. — Разве этот хрусталь не дорогой материал? — удивился Кади. Всё же для постройки подобного нужно было много ресурсов, которые не факт, что окупятся. По крайней мере, так думал Каргадель. — Да, дорогой, но ранее это здание было не ареной, а тестовой площадкой новых магических разработок. Хрустальный купол остался в наследство от закрытого научного комплекса, которым являлось всё пространство внутри великих стен. — Во-о-от как оно, — искренне удивился Кади и замолк. Щёлк! Сломав двуствольный пистолет возле рукоятки, Кади вложил в оба ствола по патрону, которые шли вместе с ним. Патрон по длине был как фаланга указательного пальца, что явно указывало на малый заряд пороха под резиновой пулей, что затыкала гильзу. — О, а вы стрелок? А зачем вам тогда мечи? — удивился парень, увидев в руках Кади пистолет. — Я не отношу себя к стрелкам, просто пистолет будет наиболее эффективен, если использовать его после столкновения на мечах. — Хм, будете использовать неожиданность? — Скорее, буду ставить жирную точку в спарринге, — ответил Кади, показывая пальцем на чёрную резиновую пулю в руке. — Аха-ха, умно, — посмеялся парень. — Ну, а коль я тебе рассказал свою тактику, почему бы и тебе не рассказать мне чего-нибудь, — сказал Кади, а под маской расцвела хитрая улыбка. — Эм… Э… — Парень встал возле двери в конце лестницы и был явно в смятении из-за напора Каргаделя. — Ну-ну. Я доверился тебе, а ты доверия, оказывается, не оправдываешь… Что ты за человек. Ай-ай-ай. — А что тебе хотелось бы услышать? — сдался паренёк. — Кто находится на первых пяти местах? — не стесняясь, спросил Кади.