***
— И всё же, откуда вы достали этот листок? — спросил Кади, лёжа вечером на кровати. Сор что-то записывал, сидя за рабочим столом и периодически почёсывал свой обросший жёсткой щетиной подбородок. — Так я тебе и сказал, — с усмешкой ответил тот, продолжая писать на бумаге. — Ну, намекните хотя бы, дабы я в будущем такого не допустил. — Не заморачивайся, именно эту бумажку я получил совершенно случайно. Она влетела в мою грудь возле твоего дома. Из-за того, что Каргадель был не особо обучен чистоте, а Виктор не замечал ничего, кроме конкретно поставленных целей, комната, что некогда была аккуратно прибрана, ныне была загромождена различным мусором. Но для самого Кади такая обстановка была привычной, и он мог спокойно найти любую вещь, будь она даже загромождена кучей макулатуры. — Понял. Не думал, что кто-то захочет рыться в моих вещах… — пробормотал Кади, смотря в потолок. Мягкая тьма в отсутствии дневного света свисала с потолка, давая глазам отдохнуть после напряжённого дня на свету. — А о каком таком проекте вы говорили перед уходом? — Вот тебе всё покажи да расскажи. Узнаешь в своё время, — с долей агрессией ответил Сор, вставая со стула и уходя в другую комнату. — Ни шагу из комнаты. — Почему? — удивлённо спросил Кади, переворачиваясь на живот. — Ты за сегодня успел опозорить одного достаточно влиятельного человека. Если он заметит тебя, то на тебя спустят всех собак, — ответил Сор, прежде чем закрыть дверь. «Кстати о птичках…» — вдруг вспомнил Каргадель о чём-то важном. Беззвучно подбежав к двери, он убедился, что рядом никого нет. Всё же было бы неприятно, если кто-то заметил бы Аргона в явно плохом настроении. Отщелкнув замки на большом чемодане, он аккуратно распахнул его. — Трщ-щ-щ-щ-щ! Аргон сразу же издал свой любимый звук, который был подобен треску электрошока. Поняв настроение змия, Кади быстро погладил того по спине. Она была подобна наждачке, если гладить против хода чешуек, но при правильном поглаживании наощупь была, словно теплый пластик. — Ну-ну, ты же прекрасно поел, — сказал Кади на русском. — Не стоит так злиться на меня. Змий покрутил своим кругом глаз, быстро осмотрев окружение. — Давай вылезай. Аргон послушно вылез из чемодана и растянулся на кровати. Длинный хвост был покрыт «юбкой» сложенных подвижных щупальцев, что аккуратно двигалась вслед за ним в унисон. Короткие, но мускулистые лапки, что поднимали основное туловище на двадцать-тридцать сантиметров, сейчас расслабленно лежали на гладком одеяле, готовясь к первым нагрузкам после длительного перерыва. — Кру-ку-ку. — Да, я даже не представляю, как ты смог поместиться в таком чемодане. Хорошенько растянувшись, змий поднялся на лапы и начал разгуливать по кровати. Его походка была очень косолапой, и, чтобы ходить быстрее, ему необходимо было доворачивать туловищем, но двигающийся круг маленьких глаз вокруг рта, смотрящих на все триста шестьдесят градусов, могли спокойно сохранять неподвижность относительно окружения, что очень помогало ориентироваться в пространстве. После десятка секунд лёгкой пробежки Аргон потянулся, издавая сочные звуки похрустывания. «Сколько бы я его не кормил, он особо не вырастает. Думаю, можно уже прекратить считать его рост каждый раз», — подумал Кади, схватившись было за мерную ленту, но после положив её обратно в отдельную секцию большого чемодана. — Тр-тр-тр-тр! Вдруг поднятый свечкой хвост Аргона задрожал, и сам он издал настороженный трещащий звук. Его голова была обращена к закрытому окну. — Ну-ну, мы в городе, конечно, тут много разных людей, — успокоил было его Кади, задёрнув шторы, но вдруг прервался, увидев во дворе парочку странно одетых личностей. Шестое чувство подсказало, что если его заметят — добра не жди, и он буквально за долю секунды присел и сделал кувырок от окна. Аргон продолжал трещать, из-за чего вынудил Кади шикнуть на него, чтобы тот прекратил. — Нехорошо, очень нехорошо, — сказал парень, аккуратно убирая ядрышко питания осветителя. Комната погрузилась в вечернюю темноту. — Так, Аргон, будь хорошим мальчиком и залезай под кровать, — сказал Кади, но змий лишь недоумевающе крутил глазами. Поняв, что на словах такое не объяснить, Кади вприсядку дошёл до кровати и приподнял свисающий пододеяльник, открывая достаточно высокую щель между полом и кроватью. — Залезай, — тихо сказал он змию, дополнительно показывая жестом под кровать. Протрещав ещё пару мгновений, Аргон с завидной ловкостью залез внутрь и развернулся мордой к открытой части кровати. — Всё, спать, — сказал Кади, мягко нажав пальцем ему прямо в нос. Из-под кровати раздался недовольный треск. «Ладно, время уже позднее, пора и мне на боковую», — подумал Кади, услышав спустя какое-то время мерное сопение Аргона под собой.***
— И какой смысл? Этим же толком и не воспользуешься! — возмутился Шелок, услышав перечень того, что заказал Сор у местных столяров и кузнецов. — Ладно эти странные маленькие куски бронированной стали, их хоть как-то можно использовать. Но куча мечей, что годятся только для помешивания угля в кострах? Возмущение главы разведки не было напрасным — заказанные Сором мечи мастерили различные подмастерья того или иного кузнеца, что уже намекало на их качество. Подтверждало эту догадку и цена — две монеты за штуку. — Двадцать штук… Для чего Сор, для чего? — Кхм… Увы, но старого Шелока случайно выбило из реальности, и он забыл о существовании кого-либо ещё, но сейчас перед ним стояла лучшая сборщица информации в столице — Лакрейя. Конечно же, это не было настоящим именем, ибо она работала как на несколько иностранных разведок, так и на некоторые не совсем чистые синдикаты, что раскинули свою паутину на столицу. — Это всё? — спросил Шелок. — Видимо, Каргадель, что пришёл на церемонию открытия, в некоем роде ученик Сора, отчего есть предположение среди людей, что тот живёт в его поместье. Я отправила туда наблюдателей, но подтвердить или опровергнуть это они не смогли. — Ясно… Ну, я вам не за догадки плачу. Деньги заберёте на обычном месте. Постарайтесь к празднику разузнать всё об этом… Каргаделе, — сказал Шелок, отворачивая кресло от посетительницы. — С вами приятно иметь дело. — На лице Лакрейи появилась непропорционально широкая улыбка. — И когда ты уже снимешь эту дурацкую накидку? Разве она не выдаёт в те… — Это повязка! Моя повязка — моя, поэтому вам не стоит так настаивать насчёт её снятия. Если, конечно, вы не хотите прервать со мной отношения, — сказала Лакрейя, выходя из кабинета. — Господи, какое-то несуразное тряпьё, а реагирует так, будто это её последняя одежда. Во всяком случае, зачем Сору подобное? — продолжил удивляться Шелок, смотря перед собой на лист заказов Сора. «Двадцать мечей худшего качества без возможности эфирного укрепления, двенадцать бронепластин и ещё пара кинжалов странной конструкции. Что ты замышляешь, старый прохвост?»***
День спустя Каргадель стоял рядом с Сором перед большими стенами некоего стадиона, который явно пользовался популярностью: множество людей разных сословий «втекали» внутрь, желая увидеть соревнования. — Волнуешься? — спросил Сор рядом стоящего Каргаделя. — Нисколько, просто пластины в плечах немного жмут, — ответил Кади. Но на самом деле его и вправду захлестнула паника — столько людей в одном месте после своего рода отшельничества явно было не самым приятным для него видом. — Неужто руки выросли? — удивился Сор. — Ты почти догнал меня по росту, куда выше?! «Люди растут до двадцати одного, конечно, я буду расти, хоть и медленнее, чем пару лет назад», — ответил про себя Кади. — Ладно, наш вход будет с той стороны, — сказал Сор, указав на небольшую очередь в тени стадиона. С воскликом: «У-ух!» парень поднял лежащую рядом сумку с двадцатью мечами и направился вслед за хромающим стариком. — А как же остальные? — спросил Кади, нагнав Сора. — Они и без нас справятся. Возможно, ты даже выступишь против них. Каргадель нервно сглотнул. Сор, видимо заметив это, добавил: — Думаю, Лерен очень обрадуется этому. Каждый раз, когда Кади выходил из подземелья, его ждали тренировки на свежем воздухе. И всегда к ним присоединялась эта настырная девушка, что в порыве злости могла случайно полностью переплавить меч в своей руке. А после того, как она стала пользоваться магическим укреплённым хрусталем, её попытки поразить Кади во время тренировок стали ещё напористей. — Так, погодите… — До Каргаделя вдруг что-то дошло. — Вы сказали: «Выступишь против них»? — Ну, да. — Получается, они в группе? Но Сор не ответил. — А я, вроде как, один. Если оно так и есть, неужели вы, господин Сор, вновь переоценили мои возможности? — Что ты, Кади, что ты. Я нисколько не переоцениваю. — Так значит, это правда?! — воскликнул парень, убедившись в правоте своих догадок. — Слушай, Кади, — вдруг тон Сора стал серьёзным, и он посмотрел тому в глаза, которые под маской были укрыты черными бинтами. — Перед последним спуском в катакомбы ты шесть минут держался под напором Гензеля и Эргана. Это многого стоит, ибо эти два прохвоста уже как двадцать лет сработались и могли без слов спокойно совершать комбинированные атаки. Пойми ты наконец, принижая себя, ты лучше не станешь. — Но… — Не забывай, что тебе сказал Гензель перед отъездом. Если ты не можешь победить изначально… — …То сделай поражение максимально выгодным для себя. Да, я знаю это, но… — Победив эти сомнения, ты бы вынес эту максимальную выгоду для себя от спаррингов с учителями. — Разве ученик не должен превзойти учителя? — Да, должен, но ты уже превзошёл двух своих учителей по отдельности. Тебе не кажется, что ты слишком многого требуешь от себя? Тебе только-только пошёл второй десяток лет, а ты уже хотел победить двух ветеранов войны, которые в своих областях являются признанными профессионалами на государственном уровне. Увы, Кади, жизнь так не работает. Как бы ты не тренировался, ты не сможешь превзойти тех, кто шёл через кровь, грохот и огонь. — Но… — Слушай, когда старшие говорят. Тем более ты сам разве не заметил за собой этой черты, что мы случайно… Кхм, впрочем, не важно. Суть, думаю, ты понял. Мысли рационально как к окружающим, так и к себе. Периодически поражение куда важнее победы, ибо оно даст куда более мощный толчок для тебя и окружающих, нежели простое уничтожение врага. — Хорошо, — сказал Кади, внимательно выслушав весь монолог Сора. Подойдя к очереди, они довольно быстро прошли внутрь, показав удостоверение участника охранявшим вход тяжелым САДам королевской гвардии. Войдя в небольшие коридоры внутри стадиона, Каргадель с Сором довольно скоро начали спускаться всё ниже и ниже, пока не достигли более широкого коридора с расставленными по бокам дверьми. — Наша десятая, — коротко сказал Сор, посмотрев в удостоверение. Быстро найдя нужную дверь, они потянули за ручку. Дверь оказалась не заперта, и они вошли внутрь. Помещение залилось приятным мятным светом, стоило только ядрышку светильника встать на место. По размерам комната была два на три метра, и места в ней едва хватало на пару человек, поэтому Сор быстро ретировался в дверной проём, скинув с себя лишние сумки. — Бинты, кстати, поменял? — спросил Сор, увидев, как в местах сгибов виднелась пыль. — Да, буквально вчера закончил все приготовления. Ну, а дабы добро зря не пропадало, я усилил некоторые места старыми бинтами. Эффект ведь всё равно останется. — Так-то оно так, но разве это не дополнительный вес? — Ну, пара килограммов мало чего решает, сами понимаете, что это лишь мелочи по сравнению с армированными пластинами. Ранее, в попытке защитить Кади от огнестрельного вооружения, Эрган предложил собрать ему доспех из частей брони САДа, но эта идея потерпела крах, ибо пятидесятикилограммовый доспех значительно снижал мобильность, хоть и делал из Кади непробиваемую мишень. — И запомни: по два меча на бой. Больше не бери, — предупредил Сор. — А то бегать по кузням у меня больше желания нет. — Эм-м-м, хорошо, я же бью с лаской, — невинно сказал Кади. — Ласка лаской, но если так будут улетать хорошие мечи, то публика подумает, что что-то не так раньше времени. — Раньше времени? Неужели вы хотите организовать мой дебют? — обрадовался Кади. — Сильно не обнадёживайся. Маску всё равно придётся носить, а так… Если противник попадётся достаточно сильный, то дебюту быть. Сам понимаешь, эту маску даже 9.3 миллиметровый винтовочный не берёт. — Хех, то есть если я хочу избавиться от маски… — То ты должен получить по лицу достаточно сильный удар, — закончил за ним Сор, полностью отрезая для парня путь добровольного снятия маски. — И что это у тебя там торчит? — спросил он, заметив какой-то блеск у запястья. — Нет, ничего, — неловко ответил Кади, скрывая блестяшку под бинтами. — Закончил? — спросил Сор, увидев как Кади воткнул третьесортные мечи в открытые ножны на поясе. — Да. — Ну, тогда держи на всякий случай. В протянутых руках Сора появилось два предмета, которые Кади никак не ожидал увидеть. Одним из них был заказанный им тычковый нож, лезвие которого совершенно не подходило для режущих ударов, но колющие были просто отменными. Вторым же был двуствольный вертикальный пистолет со связкой странных патронов. — Что это? — спросил Кади, достав один из патронов. — Патрон нелетального действия. Разработан специально для показа умений стрелков. По сути, может применяться в любой армейской винтовке для отработки стрельбы по живым мишеням. — То есть этот пистолет по сути настоящий? — Именно. «Всё будет настолько проще? Никаких изгибов в канале ствола? Просто прямой ствол с травматической пулей?» — удивился про себя Кади. — Ладно, пошли на свои места, — сказал Сор, закрывая за вышедшим Кади дверь ключом, который он нашёл внутри комнаты.