Каргадель еле сошёл с арены, стараясь не скрипеть зубами от боли. На вывихнутой стопе потихоньку нарастал отёк, но ограничение в виде тугих бинтов не давал тому расти, придавая ноге полностью здоровый вид.
«Лишь бы на спине гематомы не было, — мысленно понадеялся Кади, чувствуя волны жара с дважды ушибленного места. — Видимо, придётся пить, и причём нещадно», — завершил он свой поток мыслей, взяв из рук удивлённого и в то же время довольного стража кусок мяса.
— Спасибо за легчайшие деньги, — поблагодарил он, явно подразумевая выигранную ставку у его напарника, что с досадной улыбкой смотрел на ногу Кади.
«Неужели так заметно?» — подумал Кади, уставившись на свою правую ногу.
— Слушайте, а разве битвы сейчас не должны быть чаще, когда больше половины участников выбыло? — спросил Кади, не отводя взгляда от больной ноги.
— На самом деле нет. Турнир — это вообще наполовину просто гуляния. И дабы дать участникам равное время залатать раны между боями выступают различные танцоры, певцы и тому подобное.
«Ага, теперь фраза «Время — деньги» приобретает ещё больший смысл в этой ситуации», — усмехнулся про себя Каргадель, отходя от стражи.
Боль постепенно срасталась с простым ощущением тела, обозначая падение уровня адреналина в крови, что не очень радовало парня, ибо нога яростно сопротивлялась наступать как положено. Он перекинул руку через плечо за спину, и кусок холодного мяса упал прямо на поражённое двойной порцией ударов место, отдавая свою прохладу измученному телу.
«Бывало и хуже…» — подумал Кади, преодолев первую лестницу, что вела в подземные комнаты.
Но неожиданно из-за поворота на него вышла группа из нескольких людей. Даже по сравнению с развитым телом Каргаделя эти люди были больше похожи на шкафы, а одетые на них латные доспехи лишь увеличивали их размеры почти что до уровня учебного САДа, у которого обычно сняты все листы брони. Они как будто не замечали еле движущегося парня и шли напролом, пока впередистоящий не повернул свою голову в шлеме и не наткнулся на маску белого цвета.
— Разворачивайся, — коротко сказал он, показывая куда-то Каргаделю за спину.
Нет, Кади никогда не был особо гордым, чтобы не выполнять то, о чём его просили, но раздражающая манера речи этого человека по отношению к его персоне заставила и без того перекошенное от боли лицо парня перекоситься ещё больше.
— Глухой, что ли? — вдруг спросил «шкаф», поднимаясь всё ближе и ближе к Кади.
«Будь у меня целы ноги, я бы просто пробежался по его шлему и ушёл бы на своём, но сейчас…»
Грамотно оценив обстановку, Каргадель вынужденно отступил и быстро поднялся по лестнице вверх, пропуская партию шкафов внутрь помещения. Трое из пяти платяных посмотрели на оценивающего их Кади с презрением, оставшиеся же двое просто болтали друг с другом и даже не заметили его.
«Мне показалось?» — подумал вдруг Кади, заметив в руках одного из идущих щит. Правда, он был в противоположной от парня стороне, но сама форма и толщина щита явно намекала, что раньше у его ноги с этим щитом была аудиенция.
Поняв, что не стоит обращать на это обстоятельство особого внимания, Кади продолжил спускаться в подземку.
Щёлк.
Механизм замка издал свой рутинный звук и отпер дверь в помещение, где лежали куча мечей и сумка, похороненная под ними. Прикрыв дверь, Кади развязал ремень, удерживающий его маску снизу, не позволяя ей улетать вверх при движении. Закинув её подобно забралу на шлеме, он освободил лицо от твёрдой оболочки. Сухие, покрытые шрамами губы, тихонько разъединили окружившие их бинты, открывая рот.
В целях безопасности и простой эстетики все волосы парня были погребены под бинтами, тем самым защищая их от огненных заклинаний, что очень любили все маги без исключения. Точнее, он сам начал заматывать свои волосы, парочку раз чуть не получив огненным шаром меж ушей.
Связка мечей со звоном упала прямо на землю, образуя невнятную кучку из клинков. Сверху, словно вишенка на торте, упало мясо.
«Не дай бог Аргон добрался до неё».
Но нет, Каргадель нащупал в сумочке желаемое и резким движением выдернул небольшую бутыль, которую он добыл в результате небольшого набега на спящих стражников, отмечавших чей-то день рождение. Затемнённое стекло служило неплохую службу в удлинении срока годности некоторого рода эликсиров, поэтому Сор и Эрган закрыли глаза на подобную выходку, правда, после этого они обязали его впредь быть осторожным, потому что позволили стражникам вести огонь на поражение. Вот только сам Кади не был настолько глуп, чтобы поверить подобной лжи и уже через день вновь провернул похищение реагентов для своих эликсиров.
«Правда, не этого от меня ожидал Кёргин, обучая простейшей алхимии, — ухмыльнулся Кади, посмотрев на запечатанную пару лет назад бутылку. — Ну, будем».
Сорвав восковую пломбу, Кади одним резким усилием вытащил ребристую пробку. Резкий запах алкоголя ударил в нос.
— Ха-а-а… — отвращение от непривычного ныне запаха этилового спирта не выбило из Каргаделя желания отхлебнуть того, что в бутылке.
И вот, мирясь с запахом застоялого алкоголя, Кади сделал три глотка, стараясь не задерживать сей эликсир у себя во рту. Пустой желудок не ожидал, что после непродолжительного голода в него попадёт алкоголь, из-за чего градус мигом ударил в голову, заставляя парня немножко проморгаться в попытке не потерять равновесие. Вслед за головокружением пришло облегчение — боль начала успокаиваться.
«Стоило не лениться и набрать больше комар-языка», — подумал Кади, выплюнув изо рта длинный стебель травы с обезболивающим эффектом.
Сделав ещё несколько глотков, Кади прикрыл бутылку и попробовал подняться с лавки. Лёгкое головокружение не дало сделать это уверенно, но всё же ему удалось встать.
«Учитывая непринятие осторохом подобных лекарств, у меня есть около пятнадцати минут без боли, — начал обдумывать своё положение Кади. — После надо повторить, а тут как раз на три раза. Вот только даст ли мне адреналин рассчитывать на эти пятнадцать минут? Да и вообще, будет смысл от эликсира, если я буду пьян? Хотя, помнится мне, Кёргин говорил, что алкоголь за счёт костного паразита выходит намного быстрее, так как он считает его ядом. Надо проверить».
Закончив рассуждать, Кади поднял первые приглянувшиеся мечи и всунул их в пустующие лямки. Опустив маску обратно на место, он вышел из каморки и хотел было закрыть дверь, как услышал разговор прошедших мимо него двух сударынь.
— Фу, почему сюда пускают алкоголиков?
Осторох не терпел наличия яда в организме и активно выпускал его обратно на волю сквозь позвоночные желобки, тем самым придавая Кади запах типичного алкоголика.
«Ну, хоть не блевотнёй пахнет», — утешил себя парень, пощупав свободной рукой свою спину и обнаружив влагу на бинтах.
Небольшая часть чёрного покрытия осталось на пальцах, что не очень обрадовало Кади, ведь теперь у него могла появиться ослабленная зона.
— Главное не показывать спину, так ведь, — ещё раз утешил он себя перед тем, как окончательно закрыть дверь.
***
Время тянулось слишком уж мучительно. Атмосфера в императорском ложе становилась всё напряженнее, ведь после следующего перерыва начнутся схватки основных претендентов с выкупленными первыми местами.
Кто бы что ни говорил, но следующие полчаса могут оказаться решающими при распределении бюджета и наборе репутации. У каждого в этом помещении был свой мотив присутствовать на этом турнире, но все сходились в одном мнении — показавшая лучшие результаты группа может быть расценена как кандидаты в личный полк императора без очереди. Наличие своих подопечных под непосредственным командованием Его Величества мигом поднимало репутацию тех мест, где те обучались.
Более серьёзные же учреждения могли рассчитывать на благосклонность со стороны лично Его Величества и его семьи, что открывало возможность подписания контракта с властьимущими. Ну, а те, кто уже заключил контракт с императорской семьей, могли продемонстрировать плоды своих стремлений, нарабатывая или теряя кредит доверия.
Император прекрасно понимал, что о чём думали его подданные, и старался лишними действами не ворошить осиное гнездо. Сейчас ему была важнее реакция его юной дочери, которая с едва скрываемым интересом наблюдала за поединками и выступлениями, отвлекаясь лишь на особо громкие перепалки.
— И как тебе? — ласково спросил отец свою дочь.
— Довольно занятно, — ответила та, стараясь соблюдать этикет.
— Не беспокойся о формальности со мной, ты, как-никак, моя дочь, — улыбнулся Император.
— Хорошо, папа.
— Может, у тебя появился фаворит? — произнёс отец с некоторым заискиванием.
— Да, был. Та группа, в которой один из людей использовал полупрозрачные клинки, — весело ответила Ротерия, как будто давно уже хотела высказаться.
— Хм-м. И почему же? — удивился Император.
— Ну, как же почему. — Губки девочки мигом надулись, а бровки сдвинулись домиком. — Они дрались, как настоящие.
— Как настоящие? А разве не все тут настоящие? — удивился её отец.
— Нет, ты меня неправильно понял! — возмутилась девочка. — Они были настоящими. Не такими, как остальные!
— Ну, а как же тот человек, что выиграл их? Разве он не настоящий, коль победил? — Император попытался сыграть на нелогичном поле своей дочери, чем ещё сильнее задел её.
Ротерия не находила слов для ответа, и единственное, что ей оставалось, это манерно нахмуриться и начать смотреть происходящее на арене.
«Настоящие, да?» — повторил про себя Император.
***
Глотнув ещё пару раз, Кади опустошил бутылку с эликсиром. Тёплые волны алкоголя мигом разошлись по всему телу, но уже понявший, что к чему, костный паразит начал активно выделять очищенный от примесей алкоголь из своих желобков.
Происходило это очень медленно: по капле в полминуты, но этой скорости хватало, чтобы Кади трезвел очень быстро.
«Ладно, пока действует обезболивающее, стоит посмотреть, что там с ногой», — решил про себя Каргадель, ослабляя бинты на опухшей правой ноге.
Освобождённая от пут, нога начала мигом наливаться кровью, но парень этого не чувствовал. Помяв отёк, Каргадель пришёл к выводу, что нога особо двигаться не будет, ибо на восстановление растянувшихся сухожилий требуется куда больше времени, чем для кости, поэтому теперь маневрировать придется только в левую сторону, ибо правая для этого теперь и и не годилась толком.
Алкоголь потихоньку выветривался из тела Кади, отчего неприятное и неловкое чувство в ноге начало нарастать.
— Сколько там осталось? — неожиданно спросил Кади стражников, что смотрели за поединком между парой стрелков и группой воинов.
— Тебе-то? Около пяти минут, — ответил один из них.
«Пять минут? Должно хватить», — подумал Каргадель, морщась от резкого затягивания опухшей ноги.
Время шло своим чередом, приближая следующий поединок. В последний раз проверив все орудия труда, Кади неожиданно нашёл забытый в пылу турнира подарок — тычковый нож. Кольнув себя в подушечку пальца, он сначала удивился, что клинок не заточен, но мигом одёрнул себя, потому что не учел, что находится под ударной дозой обезболивающего.
«Чёрт».
Маленькая тёмно-красная капля выступила из-под лезвия. Стекая по лезвию клинка, она не торопясь упала на пол.
«Так, значит, ты ещё и с влагоотталкивающим покрытием, что ли?» — удивился Кади, увидев как на лезвии остаётся, ровным счетом, ничего.
Запихнув нож в ножны под запястьем, он сразу достал пистолет из кобуры и вытащил нижний патрон.
«Всё же не стоит откладывать это до самого конца», — подумал он, вытаскивая из-под бинтов продолговатый предмет.
Стандартизированный унитарный патрон калибра 9.3 миллиметра сверкнул в лучах ближайшей звезды, заставляя Кади рефлекторно прищуриться. Закинув его в патронник, парень поразился — Сор не врал, это и вправду оказался пистолет, способный стрелять таким патроном. Две ничем не отличающиеся гильзы никак не могли намекать на то, что в заряде одной из них полноценная свинцовая пуля, укрепленная небольшим количеством стали изнутри.
«Только из-за длины ствола как бы не промахнуться, — подумал Кади, вынимая патрон. — Да и понадобится ли он мне сегодня…»
Закинув в пустой патронник травматический патрон, который был больше похож на таблетку, Кади резко поднялся со своего места.
— Ты что, пил?! — удивился один из стражников.
— Нет, просто ушиб надо было растереть алкоголем — меня так в детстве учили, — ответил Кади, вспоминая свою жизнь Виктором.
— Первый раз слышу… Ладно, твой следующий противник третий номер. — С каждым словом стражник, что выиграл полчаса назад ставку, становился все серьезней и серьезней. — Ты уверен, что будешь продолжать? Физическое повреждение затрачивает достаточно много сил для поддержки оболочкой.
— Я в порядке, спасибо за заботу.
— Заботу? Парень, я не хочу, чтобы ты словил болевой шок и сдох в безвестности.
— Разве это не подразумевается под этим словом?
— Ну, пусть будет так, — сдался стражник. — Только скажу так: ты точно не сможешь пройти дальше этого этапа.
— Я это прекрасно понимаю, — ответил Кади, удивляя стражников. — Уставший орёл никогда не сможет подняться выше бодрого жаворонка.
— Так зачем? Мы можем объявить техническое поражение.
— Не стоит. Я хочу быть побеждённым, дабы понять, куда мне следует двигаться, — устало ответил Кади, слегка поклонившись стражникам. — Я премного благодарен вам.
— Да ладно, пусть идёт, раз того желает, — вдруг сказал другой стражник, положив руку на плечо первому.
— Э-эх. Ладно, видимо, ты не отступишься, — сказал он после недолгих раздумий. — Слушай внимательно! Если будет угроза жизни — а обычно на первых местах стоят слишком сильные маги — сразу же кидайся к хрусталю. Внутренний хрусталь усилен полем увядания маны, поэтому любая магия будет значительно ослаблена. Не злоупотребляй и используй это только тогда, когда ты признаешь поражение, иначе зрители не примут подобного.
— Понял, — коротко ответил Кади, выходя в полуоткрытую дверь, ведущую на арену.
