***
— Вы уверены? — спросил директор арены, услышав решение Сора по поводу спорного момента. — Разве они будут сражаться между собой? — Уверяю вас, этот поединок будет куда интересней предыдущих, — ответил Сор. — У меня не настолько мягкое обучение, дабы решать кто сильнее без прямого спарринга. Небольшая волна шепотков прошла по ложу. Все академии и воинские части предпочитали не устраивать междоусобные поединки, продвигая своих сильнейших учеников, выбрасывая за борт более слабых. Поэтому решение Сора о проведении боя между его учениками вызвало очень разную реакцию: одни заинтересовались происходящим, некоторые поставили под сомнение целесообразность этого поединка, а другие так вообще решили, что таким образом Сор лишь хотел самоутвердиться в глазах присутствующей императорской семьи. — Ну, как знаете, — сдался директор арены и дал отмашку, чтобы поднимали ворота.***
Группе Лерен было очень тяжело пробраться сквозь те несколько поединков, что предшествовали сему моменту. В начале против них была группа из трёх магов и одного воина, что доставили им много мороки, подняв в воздух песчаный смерч и стараясь раскидать их по арене. На секунду им даже удалось это сделать, но своевременное заклинание Лерен разрушило структуру смерча и прервало его. Пара стрелков в тот момент мигом вынесли одного из магов, позволив остальным справиться с оставшимися в ближнем бою. Второй бой так же был сложен, ибо выходцы из аристократических семей предпочитали больше пользоваться магией, нежели мозгами. Надеясь задавить группу Лерен мощью, они не заметили полупрозрачный клинок из хрусталя, что смог пробиться через стены огня и пара под высоким давлением и проткнуть ногу одному из аристократов. Это моментально ослабило напор, отчего присутствующий в группе стрелок смог увидеть цель и поразить другого мага, полностью сводя на нет их усилия. А затем следовало дело техники — они прорвались сквозь ослабевшие языки пламени и от души навешали тумаков оставшимся магам, правда, при этом потеряв одного из стрелков. И вот теперь, понимая, что третий поединок будет намного сложнее, они неожиданно видят знакомые очертания маски, стоящей напротив них. Лерен, что за всё время обучения в академии научилась чуть ли не предугадывать действия Маски, теперь стояла на арене в столице, а напротив неё - ужас и благословление в одном флаконе. — Чёрт, кто додумался сюда привести протора-то? — удивился оставшийся стрелок. — Не важно. Как только услышишь команду, стреляй на два силуэта вправо, — скомандовала Лерен. Её товарищи понимали, что в плане борьбы с протором Лерен превосходила всех присутствующих. — Остальные по возможности пытайтесь обездвижить его. Если мы не отрежем ему пространство манёвра, то никак не сможем выиграть. Присев, стрелок упёр своё короткоствольное орудие о колено и начал ожидать малейшего движения со стороны Маски. — Как только прозвучит выстрел — стреляй, — шепнула Лерен, поднимая над своими плечами магические хрустальные клинки. «Она так и не отказалась от них, — подумал Кади, заметив яркий блеск клинков. — Ну что ж, начнём». Бах! Быстро достав левой рукой меч, а правой пистолет, он сделал выстрел в голову гордо стоящей Лерен, но та, как будто ожидая этого, резко наклонила её, отправляя пулю в опускающуюся дверь. Чтобы не угодить под летящие к нему на всей скорости клинки, Кади сделал два шага вправо. Бах! Острая, жгучая боль озарила левый бок Каргаделя. От попадания травматической пулей лёгкое рефлекторно выпустило весь воздух, компенсируя прогиб ребра. — Следующий раз стреляй по ногам, как только он появится возле меня, — сказала Лерен стрелку, а сама побежала на сближение с Маской. «Теперь ты у меня получишь за всё хорошее!» — радовалась про себя полуэльфийка, видя, как её оппонент целится из пистолета в стрелка. Дзинь! Она не дала ему и шанса выстрелить, отправив хрустальный кинжал прямо в ствол. «Чёртова девчонка», — подумал Кади, посмотрев на упавший возле него кинжал. — Рогейн, давай! — неожиданно крикнула Лерен, остановившись в трёх метрах от Маски. «А?» — успел только подумать Кади, как получил сильный удар щитом в свой больной левый бок. Пролетев пару метров, он упал плашмя, чувствуя нарастающее нежелание продолжать это избиение. Но группа Лерен не унималась. Пара хрустальных кинжалов мигом взметнулась из специальных сумочек, отправляясь в недолгий полёт с целью поразить спину лежачего. Но сообразив, что к чему, Кади в довольно быстром темпе, стиснув зубы от боли, кувыркнулся влево, тем самым уклоняясь от своего поражения. Поднявшись на колено, он понял, что в его руках остался только пистолет — меч лежал в трёх метрах от него и дожидался своего часа. «Блядство». Бах! Стрелок сделал второй выстрел, как только Лерен полностью разорвала дистанцию. Пуля попала аккурат в выставленную правую голень. Резкая боль от перелома вывела Каргаделя из равновесия, возвращая его обратно на землю. — Я победила, — коротко сказала Лерен, вынимая все пять оставшихся хрустальных кинжалов из сумок и выстраивая их над обнимающим ногу Кади. Она была несказанно рада. Одолела своего противника, который в течение нескольких лет побеждал её различными способами. Наконец, она могла со спокойной душой сказать, что она лучшая, победив того, кого считала сильнее себя. И это чувство очень сильно сотрясало её эмоции, то возбуждая, то заставляя испытывать несказанное удовлетворение. Поняв, что его кость восстановилась, Каргадель, держащий пистолет в левой руке, отпустил свою ногу и прицелился. Рука дрожала, как ненормальная, ибо боль по всему телу усиливалась с каждым движением, будь то усилие для нажатия спускового крючка, или же просто дыхание. Бах! Не ожидав такого поворота, Лерен получила награду за свою нерасторопность с занесением в грудную клетку. Поражённая полуэльфийка на секунду потеряла свой контроль над хрустальными кинжалами, что позволило Каргаделю перехватить пару из них и метнуть в сторону приближающегося щитоносца и ловкого воина, который решил убрать щит за спину. Инстинктивно испугавшись этих действий, те приостановились, что дало лишнюю секунду для Кади, и он совершил апперкот схватившейся за свою грудь Лерен. Стрелок, шокированный активными действиями после двух его попаданий, перезарядил винтовку и готовился сделать контрольный выстрел в голову. Бах! Упавшая Лерен открыла еле стоящего протора, что позволило стрелку прицелиться без особых усилий и выстрелить прямо в белую маску. Тьинь! Вот только обтекаемая форма маски и её общая прочность не позволили нанести этой пуле хоть какого-нибудь урона, заставив отрикошетить куда-то вверх. Тело Каргаделя было на грани — мощный удар щитом с разбега почти вывел его из игры, но он продолжал стоять. «Ну же, давай, отбрось боль, — улыбнулся Кади, подбадривая сам себя. — Это всего ничего — лишь игнорируй её». — Получай. — Сухо раздалось позади него. Это был подскочивший воин, что убрал свой щит. Его меч уже был уведён за спину и вот-вот должен был ударить Кади по затылку, но и сам Каргадель был не лыком шит. Резкий удар по запястью прервал атаку и немного дезориентировал воина. Он даже подумать не мог, что его удар могут прервать. — Зря ты так, — коротко раздалось из-под маски, ещё больше удивляя парня с мечом. Отпустив пистолет, Каргадель упёр ладошку левой руки о кулак правой, усиляя и без того сильный удар локтём по носу. Выпад получился очень эффективным — сила удара оказалась столь велика, что оболочка не смогла ослабить его, и парень с щитом на спине получил мощный удар в нос, отчего тот сломался. Кровь заструилась, заливая нижнюю половину лица, пугая своим видом не только окружающих, но и самого воина. Понимая, что сейчас всё зависело от него, щитоносец вновь разогнался, рассчитывая окончательно задавить лёгкого Маску массой. Ему это почти удалось, но результат был явно не таким, что он ожидал. Кади с лёгкостью заметил разогнавшуюся тушу со щитом наперевес, поэтому всего лишь парой движений подставил под этот удар стоявшего перед ним воина, который зажимал двумя руками свой нос. И без того удивлённый резкой болью в носу, тот испытал ещё большее изумление, когда его соратник снёс его тело прямо к стенке. При этом щитоносец на мгновение подумал, что ему удалось задеть Маску, но опустив щит, понял свою ошибку. Вот только было поздно. Достав левой рукой оставшийся меч, Кади нанёс раскалывающий удар прямо по спине щитоносца, на что тот резко развернулся и вслепую ударил щитом. Каргадель ожидал чего-то подобного, поэтому сделал шаг назад. И вот, пред ним стоял полностью открывшийся спереди щитоносец, как будто говорящий: «Вот я, руби, куда хошь». Ну, а Кади просить долго не надо было, и он, крутанувшись вокруг своей оси, нанёс резкий удар мечом прямо в челюсть. Попадание в другие места лишь ослабило бы его, но челюсть давала шанс быстро нейтрализовать противника, не желающего сдаваться. Бах! И вновь боль озарила спину Кади. Стрелок умудрился попасть в то же самое место, куда около часа назад ему попали со всей силы мечом. Приятного в этом оказалось мало, отчего Кади в пылу сражения даже выкрикнул: «Блядь!», но из-за отражения звука выстрела от стен его никто не услышал. Борясь с дрожью и слабостью в ногах, Кади восемью шагами разорвал двенадцатиметровую дистанцию и занёс меч правой рукой за себя. Понимая откуда ожидать боль, стрелок подставил короткоствольную винтовку под траекторию замаха оппонента, желая блокировать сильный удар. Вот только Каргадель и не планировал бить им. Нога, обутая в сапоги с железной окантовкой, погрузилась в мягкий живот стрелка. Удар оказался настолько сильным, что даже заставил пострадавшего выронить винтовку из рук и схватиться за живот. Вот только стрелок не хотел просто так сдаваться и захватил ногу Кади, фиксируя её у себя на животе. — Хо-тя бы т-ак, — еле выговорил он, резко выворачивая стопу на двести семьдесят градусов. Хрусь! Боль вывернутой ноги на секунду полностью обрубила связь Кади с окружением, но он довольно быстро пришёл в себя и увидел, как стрелок упал без чувств на спину. Нога держалась под неправильным углом всего секунду, а затем, с противным хрустяще-хлюпающим звуком, встала в обычное положение. — А-а-а-а… — Сил на полный выкрик просто не оставалось, Каргадель мог лишь бессильно выдохнуть, что получилось с большой натугой. По сравнению с остальным, боль от вывихнутой ноги оказалась куда сильнее, мигом перечёркивая прошлую. Стараясь не переносить весь вес на повреждённую ногу, Кади похромал в сторону пистолета. Победителя не объявляли. Публика за куполом как будто забыла как дышать, видя, как полупрозрачные кинжалы окружили хромающего бойца, не оставляя тому и шанса на уклонение. — Так вот оно что? — произнёс Кади дрожащим голосом, заметив небольшой блик в метре от себя. Но Лерен продолжала лежать. Она понимала, что её сил хватит либо на клинки, но при этом сила атаки не сможет даже поранить Маску, либо на тело. И она выбрала первый вариант, ибо только так она сможет остановить его. Кади замер. Он чуть ли не физически ощущал этот взгляд, поэтому решил ответить ему. Развязав узел на затылке, повязка на его глазах ослабла, и он приспустил её. Напряжение росло, у зрителей перехватило дыхание. Нет, все понимали, что активных действий больше не будет. Они гадали, кто же выиграет в такой патовой ситуации. Повреждённая нога участника уже была подспорьем для объявления технического поражения, но и его оппоненты были в том же положении. Взгляды давних противников встретились. В глубине маски, куда не добирался прямой солнечный свет, блеснула пара светло-серых глаз, которые быстро вошли на контакт со сверлящими глазами Лерен. Напряжение нарастало, соперники пристально смотрели друг на друга. Казалось, что вот-вот, и они сорвутся и начнут активно сражаться, но сил на этот порыв не было ни у кого. Ни Лерен, ни Каргадель не могли думать о чём-либо. В их мыслях воцарился штиль, и они просто смотрели друг на друга. Злоба, ярость, боль, отчаяние, слабость, волнение — ничего из этого не появлялось во взгляде оппонентов. Медленно парящие кинжалы всё сильнее замыкали круг, следуя установке хозяйки, хотя та даже не думала об этом. Но тут все кинжалы, что должны были вот-вот упереться в тело Кади, ослабли и со звоном упали. Лерен закрыла глаза и зарылась лицом в песок.