Спустя несколько дней грузовик, гружённый искорёженными САД, достиг пункта назначения, что очень удивило пилотов, так как ранее, на каретах, весь путь от академии до столицы занимал пару недель. Лёгкие лучи поднимающегося солнца ударили Кади сквозь веки в глаза, вырывая его из сна. Приоткрыв глаз, он окинул взглядом салон грузовика. Два пилота сидели за столиком у выхода и играли в карты, третий же стоял рядом и наблюдал за ходом игры. Напротив Кади сидела Лерен и поглядывала в окно, явно скучая.
За окном же простирались знакомые столичные прилески. От постоянного нагрева магического барьера стен вокруг не было ни одного намёка на весенний снег, а некоторые участки уже начали потихоньку зацветать, ковром окрашивая пашни в жёлтый цвет. Тут и там мелькали небольшие домики, явно предназначенные для косарей, что придут сюда в середине лета. На удивление Кади, некоторые из них выпускали в небо тонкие столбы дыма из своих труб, давая понять, что хозяева находятся внутри.
Приближающееся к полудню солнце не жалело света и всеми правдами и неправдами пыталась достигнуть своими лучами каждый уголок пригорода, на что Кади раздражённо вздохнул и прикрыл окно шторкой.
— Проснулся? — спросила Лерен, подняв взгляд от стола, на котором лежали несколько раскрытых учебников по боевой магии.
Кивнув, Кади опустил взгляд на книги и слегка удивился их виду, потому что технологический прогресс уже как десятилетие достиг простой технологии добычи бумаги, но эти книги были полностью сделаны из кожи. Множество формул, элементов магических кругов и пояснения к ним. Причём пояснения написаны крайне тяжёлым для понимания стилем речи.
«Ещё одна книга, в которой половину можно просто выкинуть», — подумал Кади, прочитав одну из заметок про манипулирование энергией молнии внутри круга заклинания.
Но Лерен читала её с интересом, видимо, пытаясь разобраться в каком-то сложном заклинании. Заметив внимание Кади, она подняла взгляд и посмотрела ему в глаза.
— Это продвинутая магия молнии, можешь даже не запоминать — всё равно не поможет. — После чего её глаза начали бегать по Кади, прямо источая небольшую озабоченность внешним видом Кади. — Как давно ты стригся?
Дело в том, что Кади не особо любил обматывать свою голову пахучими бинтами, поэтому как только они проехали опасные участки, поздней ночью он снял их, высвободив свои длинные волосы из рабства чёрных бинтов. Он всегда их обрезал небрежно, делая это острым ножом, отчего был гордым обладателем причёски «и так сойдёт». Не стоит говорить и о запахе, который принимали его волосы от бинтов, хоть он довольно быстро выветривался, оставляя благодаря смешению с потом только эффект лака.
Кади пожал плечами, хотя помнил, что это было перед посещением императорского дворца.
— Не-не-не против, если я помогу? — спросила Лерен, явно волнуясь.
«Да что с ней такое?» — удивился Кади, но от помощи не отказался.
Насколько он мог судить, Лерен очень сильно изменилась после того лагеря. Она больше не пыталась его достать своим поведением в попытках услышать его голос. Теперь она либо просто молчком старалась понять глубины магии, либо пыталась заговорить с Кади, но получалось у неё это плохо. Она как будто чего-то смущалась, а чего, Кади понять не мог.
Поднявшись со своего места, Лерен достала из сумки ножницы и расчёску, после чего подошла к месту Кади. Тот же повернулся в сторону окна.
— М-маску снять сможешь? — робко спросила Лерен. — Крепления мешают.
Кади вздохнул и, покопавшись в сумках, достал из самой нижней металлический браслет с тремя магическими хрусталями и надел его. После же сел на своё прежнее место и начал расстёгивать крепления. Раньше это был бы прямой способ самоубийства своей репутации, но он уже давно продумал этот момент и попросил у Сора придумать что-то вроде браслета с подобной функцией имитации оболочки. И они разработали подобный браслет, который Кади как раз и носил в мирные моменты своей жизни.
Пропустив и так разорванное нижнее крепление, он расстегнул парочку ремешков, после чего положил маску на стол. Из-за затемнённых линз его глаза не адаптировались к полноценному солнечному свету сквозь штору, отчего они слегка заслезились.
Лерен же, дождавшись снятия маски, стараясь дышать ровно, начала приводить причёску Кади в порядок. Главная загадка её детства сейчас находилась в паре движений от разгадки, но она и подумать не могла об этом. Она даже не старалась смотреть на его лицо через плечо, хотя и могла. Спустя десяток минут единственным звуком, что исходило от Лерен, было бодрое «чик-чик» ножниц.
Но мысленно она удивлялась нескольким вещам — во-первых, что она вообще творит? Это был вопрос первостепенной важности, так как она никак не могла и представить, что будет действовать подобным образом, и вовсе надеялась на отказ Маски, но тот не только не отказался, но и снял свою маску!
Во-вторых же, как только она освободила часть кожи от волос, то её взору предстали куча мелких шрамов, которые крохотными точками покрывали всю шею. Она ещё ни разу не видела подобных, поэтому невзначай ощупывала их, стараясь вести себя естественно, насколько это возможно в этой ситуации.
В-третьих, её волновало то, что Маска сидел абсолютно без движения. Он как будто застыл на месте, а его дыхание было чрезвычайно редким. В какой-то момент она даже подумала, что человек так дышать попросту не может! И вот, борясь с подобными мыслями, она продолжала стричь.
А они тем временем уже подъехали к воротам Тороса, но их путь преградил столичный тяжёлый САД и несколько охранников, которые разбирались с чем-то, лежащим на земле и накрытым тканью. При приближении грузовика, тяжёлый САД направил своё массивное пятидесяти семи миллиметровое орудие прямо на машину, а стража около него начала жестикулировать, призывая водителя остановиться. Командир, не мудрствуя лукаво, прислушался к немым указаниям стражника и остановил машину, после чего вышел наружу.
— Кем будете? — резко и без приветствий спросил стражник, явно нервничая и поглядывая на искорёженные САД на борте грузовика.
— Мы едем из северной академии, прибыли по прошению Его Высочества, — ответил командир, достав свёрток, на печати которого красовался герб императорской семьи.
— Этот вход закрыт, объезжайте, — сказал стражник, дав отмашку своим товарищам.
— Что произошло?
— Группа неизвестных на САД пыталась прорваться сквозь ворота, — ответил стражник, после чего побежал к своим.
— Во дела… — пробубнил командир, после чего залез в машину и вновь запустил двигатель.
— Что случилось? — спросил стоящий рядом пилот.
— Да опять недовольные пытались пройти сквозь ворота, — ответил командир.
— И чего им неймётся?
— А шут его знает.
Тем временем Лерен закончила стричь, и Кади напялил свою маску обратно, жестами отблагодарив Лерен. Собрав в руки свои состриженные волосы, он начал выкидывать их в окно.
***
Спустя полчаса они подъезжали уже к другим воротам, за чем уже следил и Каргадель, сев рядом с командиром.
— Смотри, — вдруг сказал командир, показав на проезжающую в город странную машину. — Не одни мы такие странные.
На что Кади лишь хмыкнул, так как успел увидеть только задние колёса въезжающей машины.
«Скорее всего просто бронированный грузовик какого-нибудь аристократа», — подумал Кади, так как его взгляд зацепился за тяжёлые на вид колёса, а на бронемашину это не было похоже от слова совсем.
Вот только он не учёл, что аристократы не особо любят армейскую технику, предпочитая ей более вычурные и эксклюзивные кареты.
***
Весь обед Кади провёл в гостинице, приводя себя в порядок после долгого переезда. Сняв нательные бинты и приняв ванну, Кади посмотрел на себя в зеркало. Местами коротко, а местами совсем неподстриженные волосы создавали не очень привлекательную для него картину, поэтому он, покопавшись в сумке, достал точильный камень и небольшой нож. Обработав нож, он начал подравнивать работу Лерен, которая, видимо, стригла вообще первый раз.
«Ох уж эта девчонка, предложила помощь, в которой ничего не смыслит, — подумал Каргадель, подрезая волосы на чёлке. — Ну, хоть затылок хорошо подстригла».
Приведя причёску в относительно хорошее состояние, Кади прибрался и начал надевать официальную одежду. В сопроводительном письме было написано, что он должен явиться на приём к императору прямо по прибытию, поэтому он начал поторапливаться. Вновь покормив Аргона личным снотворным, Кади надел белые перчатки, бежевый плащ и свою маску, после чего выдвинулся в сторону внутренних стен.
Как только он отошёл от гостиницы на пару кварталов, то снял маску и, уже не привлекая особого внимания, продолжал свой путь. Но не успел пройти и трёхсот метров, как увидел ту самую «машину» что перед ними въехала в город. Это оказалось массивным гибридом трицикла и бронемашины, которые используют в армии и полиции.
— А вот это уже интересно, — сказал себе под нос Кади, подойдя к трициклу и принявшись осматривать его вместе с уже собравшейся детворой.
Но потом в его голове вспыхнула мысль о том, что лучше не задерживаться, и нехотя он ушёл от трицикла, который продолжал собирать вокруг себя толпу. Облака приглушили свет от солнца, за что заслужили ярую похвалу от Каргаделя, которому надоело щуриться. Пройдя с помощью письма с печатью императора через охрану внутренней стены, Кади очутился в столь знакомом вечно цветущем центре столицы. Множество слуг ходило по улицам, нося в своих корзинах еду и одежду своим хозяевам. И, как обычно, над всеми поместьями возвышался императорский замок.
Глубоко вздохнув, Кади сделал шаг вперёд из перехода внутренних стен и сразу же налетел на суетливую служанку, которая не видела, что происходит впереди из-за кучи белья на руках.
— Виноват! — сразу же извинился Кади, в то время как служанка принялась его материть.
Сначала он хотел было предложить свою помощь, но неожиданно к нему подошёл человек, похлопал по плечу и покачал головой. Служанка же, заметив этого человека, сразу заткнулась и принялась быстро собирать рассыпавшуюся кучку белья.
— К кому вы принадлежите? — спросил человек.
— Что? В смысле? — удивился Кади.
— Хм… Ясно. Тогда прошу меня извинить, — вдруг ответил человек за спиной Кади и схватил того за руку, пытаясь заломать.
«Так-так-так, какого х…» — успел подумать Кади, перед тем как начать действовать.
Обернувшись к человеку, он увидел мужика размером и пропорциями со шкаф, на котором была кожаная броня. Позади него стояла девушка лет семнадцати, одетая в золотисто-синее платье, и спокойно наблюдала за происходящим. Сжав другую руку в кулаке, он резким движением всего тела врезал по челюсти атакующего его «шкафа», чего тот явно ожидал, но не такой силы. Слегка подлетев, он отпустил руку Кади и рухнул на землю без сознания.
Стражник, который стоял возле выхода, никак не реагировал, хотя небольшой смешок всё же издал. Размяв кисть, Кади посмотрел на девушку, которая лишь без эмоций наблюдала за происходящим.
— Я. Премного. Извиняюсь, — медленно и с выражением сказал Кади, после чего повернулся в сторону дворца и собрался уходить.
— Извинения приняты, — ответила девушка, посмотрев в спину уходящего Каргаделя.
Она была той, кто знала чуть ли не всю знать, что проживала в этой теплице, поэтому увидев новое лицо в пределах внутренних стен, решила уточнить свою теорию о новом человеке в их сообществе, ведь сюда впускают далеко не каждого.
— Поднимайся, давай, — сказала она валяющемуся на дороге охраннику, который, по идее, должен её защищать.
Но охранник не подавал признаков сознания даже после приказа своей начальницы.
— Эй, ты, — сказала она служанке. — За шторы и тюль я тебя и так накажу, потому что взяла ты не те! Откинь их и помоги этому прийти в себя.
— Да, ваше благородие, — ответила служанка, аккуратно положив слегка запачканные шторы обратно на землю и принявшись приводить охранника в чувства.
«Наконец, хоть кто-то новый, а то я уже стала скучать», — улыбнулась она, смотря в спину удаляющемуся по центральной дороге Каргаделю.
— Простите меня, я не знаю, как это случилось, — начал оправдываться вставший охранник. — Впредь не буду допускать такого.
— Не беспокойся, он не был опасен для меня, а ты выполнял мою прихоть. Единственное, что я спрошу — насколько был силён его удар?
На что охранник, почесав затылок, подумал и сказал:
— За всю мою карьеру меня вырубали около шести раз, включая этот. А с первого удара это был второй раз.
Но девушка осталась не довольна ответом, о чём намекнула охраннику своим выражением лица.
— Очень сильный, — быстро поправился охранник.
— Ладно, — неудовлетворённо ответила девушка на неловкие попытки охранника оценить силу его оппонента. — Можно отправляться домой, я непрочь отобедать.
Каргадель же подошёл к императорскому дворцу через полчаса и был остановлен стражей, которые, проверив письмо, попросили его разоружиться.
«Ну и на что я рассчитывал?» — подумал Кади, снимая с пояса метательный нож и передавая его стражнику.
Тот напрягся, увидев покраснение на кулаке, характерное для удара, но сказал лишь:
— Не смей только тут буянить.
Каргадель усмехнулся и ответил:
— Не беспокойтесь, я не глуп.
— Проходи, не задерживайся, — сказал второй стражник, чем вызвал очень подозрительный взгляд Кади.
