***
Медленно бредя домой по уже запустелым улицам после тяжёлого первого рабочего дня, Кади снова и снова прокручивал в голове техническое задание, которым его наградили как новенького на производстве. — Твою мать, и как я должен это сделать? — разразился Кади, стоя посреди слабоосвещенной улицы. «Эхх… Ладно, утро вечера мудренее, пора надевать маску». Напялив оную, он вышел на главную улицу, откуда уже был виден его постоялый двор. Но стоящий возле этого постоялого двора человек напрягал — он уже его где-то видел. Подойдя поближе, он увидел под тенью шляпы лицо одного из стражников императорского дворца. — Я так понимаю, вы ко мне? — спросил Кади. На что стражник молча передал довольно большой конверт с императорской печатью, внутри которого, кроме бумаг, прощупывалось что-то объёмное. После этого он попросту пошёл дальше, всё так же игнорируя Кади. «А если бы подошёл кто-то другой в такой же маске и в плаще? Ты бы ему тоже отдал императорское поручение?!» — подумал про себя Каргадель, спрятав конверт под плащом. Буднично поприветствовав владельца постоялого двора, Кади поднялся в свою комнату и сразу же закрыл за собой дверь на ключ. — Что-то слишком много заданий на сегодня, — пробормотал он, вскрывая конверт. Выложив всё на стол, первым делом бросил взор на перстень с выгравированным на нём орлом со змеиными головами. Быстро пробежав глазами по бумагам, он понял, что завтрашнее задание было скорее направлено на подстраховку какого-то другого оперативника, так как на карте города за внутренними стенами было выделено около двух строений, где он должен был находиться в промежутке с восьми часов вечера до часу ночи. Перстень же был выдан для того, чтобы можно было хоть как-то повлиять на охрану стен и, в крайнем случае, на спецгруппу быстрого реагирования. Но самым странным пунктом оказалась строчка: «В течение операции никто не должен умереть. Несоблюдение данного пункта будет являться грубейшим нарушением задачи, и ты будешь представлен суду, как виновник». — Что за условия труда? Я буду жаловаться в профсоюз, — нервно отшутился Кади, на самом деле даже не представляя, что может пойти не так. — Слишком мало разведданных. Я толком не понимаю, что вообще произойдёт. Может, покушение? Но тогда они знали бы точную цель. Может, террористы? Но досмотр слишком тщательный — маловероятно, что кто-то вообще пронесёт столько взрывчатки или оружия… Хотя тогда это не помешало контрабандисту иметь у себя в особняке мини-армию. Во всяком случае, тут только около пяти минут бега меж домами.***
— Я так понимаю, ты и есть та тень, которую мне выделил отец? — спросила принцесса Лузиа у преклонившей перед ней колено женщины. Женщина выглядела молодо, хоть её лицо и было скрыто маскарадной маской сверху и платком снизу. В открытых местах на тёмно-сером балахоне, что был явно одет поверх некоего платья, можно было заметить довольно гладкую и белоснежную кожу. — Да, Ваше Высочество. — И что же ты умеешь? — Всё, что необходимо. Ответ несколько смутил Лузиу, но виду она не подала. — А если точнее? — Это был самый точный ответ. Лузиа начала злиться, а обстановка вокруг накалялась. — Ха-а-а-а… — выдохнула принцесса, слегка успокоившись. — Тогда моё задание окажется тебе по плечу. — Что вам будет угодно? — Ну, для начала ты должна устранить одну завравшуюся врушку. Мой человек подготовит всю информацию завтра к полудню. — Вас поняла, выполнить это задание я смогу только после восьми вечера. — Отлично. Она как раз будет проводить бал, а твоя… одежда вполне может сойти за бальное платье. — Спасибо, Ваше Высочество. — Итак, завтра днём придёшь сюда, и я выдам тебе всё необходимое.***
Закончив чистить своё снаряжение и подготовив некоторые расходники, Каргадель, наконец, лёг спать. Погружаясь всё глубже и глубже в сон, он вдруг почувствовал, будто находится в подвешенном состоянии где-то посреди тьмы. Не понимая, что вообще происходит, он попытался открыть глаза, но это не помогло — чувствовал, как его глаза были открыты, но тьма не уходила. <tab «Я сплю? — пронеслось у него в голове, но чёткость этой мысли заставила его усомниться в этом. - Что происходит?!» — запаниковал Кади, пытаясь помахать руками перед собой. «Я близок». — Вдруг пронеслось у него в голове. На секунду ему показалось, что это он подумал своим же внутренним голосом, но спустя эту самую секунду осознал, что, видимо, кто-то извне направляет его мысли. «Надо выбираться», — подумал он. «Надо остаться», — подумал кто-то другой в его голове. «Какого хера?!» — удивился Кади, чувствуя, как множество нитей стараются удержать его руки и ноги на месте. «Прекрати!» — хотел было крикнуть он, но вокруг не прозвучало ни звука. «Прекрати сопротивляться, — подумал кто-то другой. — Я желаю помочь». «К чёрту такую помощь! Что ты вообще такое?!» — буквально кричал у себя в голове Кади. Неожиданно нити, удерживающие его, начали впиваться в его кожу на плечах. Но не смогли зайти дальше кожи, о чём расстроено сообщил голос в голове Кади. «Я покину тебя на некоторое время, но не думай, что на этом мы закончили», — произнёс голос, после чего Кади распахнул глаза. Точнее, вновь начал видеть, ведь его глаза были очень сухими, как будто он несколько часов держал их открытыми, не моргая. Попытавшись встать, он понял, что помимо одеяла на нём лежало что-то тяжёлое. — Господи, Аргон, думаю, ты больше имеешь повадок от котов, нежели от ящеров, — слегка улыбнувшись и протирая глаза, сказал Кади. Полежав ещё пару минут в тёмной комнате, он аккуратно выполз из-под Аргона и начал одеваться. «Время ещё пять часов. Что за кошмар!» — подумал Кади, нацепив обратно свою маску. Как ни странно, четырёхчасовой сон оказался крайне эффективным, и он не чувствовал ни грамма усталости. Спустившись вниз, Каргадель обнаружил, что жена владельца уже встала и потихоньку начинала готовить еду. <tab — Ой, извините, но сейчас пока ничего не готово, — обеспокоенно сказала она. «Какая милая. Владельцу очень повезло найти такую милашку», — подумал Кади, с улыбкой предложив ей помощь. — Да, буду очень благодарна, если вы почистите вот это, — ответила она, ставя на стол ведро картошки. На Кади мигом накатила ностальгия по армии, где он целые сутки сидел и чистил картошку тупым ножом. После того случая он мог называться воистину мастером снятия кожуры с картофельных корнеплодов. Быстро расправившись с тридцатилитровым ведром картошки, Кади, убедившись в том, что его помощь здесь больше не нужна, перешёл в гостиницу и начал раздумывать о техническом задании. «Механизм довольно простой, но зачем им вообще подстраивать именно эту деталь под эти требования, если легче выточить новую и не париться с этой…» Спустя около получаса размышлений Каргадель услышал, как хозяйка позвала его к столу. Не выходя из своих раздумий, он сел за стол и, слегка приподняв маску, начал есть картошку с кусочками отварного мяса. — Вижу, ты совсем замотался, — вдруг раздалось у него под ухом. Увы, но маска не позволяла ему в полной мере видеть окружение, и единственное, что он вообще видел, была тарелка с едой. Но по голосу он понял, что это Лерен, которая, судя по всему, всё же смогла выйти из депрессии. Промолчав, Кади продолжил есть. — Господи, да чего ты? Я прекрасно знаю, что ты не немой. Почему ты молчишь? — возмутилась Лерен. Кади молча ел. — Ну, ладно, хоть собеседник из тебя так себе, слушатель ты неплохой. Я вчера поступила на обучение к имперским магам… «Может, и вправду прекратить этот цирк с молчанием? Хотя нам немного времени осталось находиться рядом. Завтра-послезавтра мне определят квартиру рядом с работой и всё», — раздумывал Кади, почти что не слушая Лерен. Закончив есть, он опустил маску на прежнее место и отправился в свою комнату.