***
«И почему они так быстро, я же сказал, что только завтра будем проверять», — подумал император Захр, зажав переносицу двумя пальцами. — Пусть подождут. Проводи их в гостевую комнату, — сказал он слуге, что прибыл с известием о прибытии гостей. Подписав пару бумаг о перераспределении финансов на города и поставив на них печать, он убрал остальные бумаги в ящик стола, который был защищён магическим кругом, развеять которой мог только Его Величество. Надев накидку, он вышел из своего кабинета неспешным шагом, размышляя о возможных последствиях начавшегося экспорта зерна. Войдя в гостевую комнату, он прошел к креслу, за которым стоял его слуга. — Ваше Величество! — поклонились все присутствующие в комнате. Сев за кресло, Император поднял взгляд. Напротив него сидели три существа, и ещё один человек стоял подле одного из них. Прямо перед ним расположился человек, носящий довольно примечательную корону из фиолетового хрусталя. На его руках красовался один перстень со слабо сверкающим рубином в форме птицы. Справа же сидел явно не человек — чешуйки в свете дня отливали красным, а вытянутая форма лица, напоминавшая собачью, была слегка опущена вниз. Там, где обычно находились волосы у людей, красовались разноцветные перья, одно из которых возвышалось над остальными, создавая ощущение богато украшенного головного убора. Горизонтально вытянутые зрачки существа смотрели на Императора, видимо, чего-то ожидая. По левую сторону сидел менее экзотический на вид, но всё равно не человек. На это явно намекали удлиненные и раздвоенные возле слухового отверстия уши, более высокий рост — даже сидя он возвышался над остальными, и глаза жёлтого цвета. Спереди длинные прямые чёрные волосы доходили до уровня ключиц и связывались с волосами, которые опускались за ушами. — Я вас слушаю, господа, — объявил Его Величество, приготовясь слушать. — Позвольте сначала извиниться за столь ранний визит, — начал человек, — но ситуация у нас сложилась не лучшим образом. Император удивлённо приподнял бровь. — После того, как мы заключили этот пятисторонний союз, Саанитское папство пытается влезть в наши внутренние дела. — Боюсь, если бы мы не прилетели сегодня, то из-за завтрашней провокации на границе и возле бездны мы бы вообще не смогли попасть сюда, — ответил длинноухий. — Попрошу заметить и уделить внимание обеспокоенности нашим государством проблемой саанитов. — Я прекрасно понимаю вас, министр, но мы пока ничего не можем противопоставить их военной машине. Попрошу вас остерегаться преждевременных выводов и не отвечать на провокации на границе, — ответил Император. — Что мне передать президенту федерации по этому поводу? — спросил длинноухий. — Силы империи уменьшаются от ежедневных нападок, поэтому план, утверждённый нашим союзом, сейчас имеет высший приоритет. Архейская федерация должна накапливать силы и развивать средства борьбы с штурмовыми кораблями папства. — Хорошо. Но что нам делать с бездной? — А что с ней не так? Регулярные части должны справляться с этой угрозой, — удивился Император. — Снабжение, которое проводит моя империя и Ротрдимская монархия, по моим сводкам, является даже в некотором роде избыточным. Тем более, мы недавно отправили к ней двоих наших магов после реализации проекта «Близнецы». — Да, мы очень благодарны за это, — вдруг заговорил чешуйчатый собакоголовый. — Но люди не справляются со стрессом. Наши братья, некогда рождённые в бездне, ещё куда бы ни шло, могут противостоять её ужасу, но эта червоточина теперь стала изрыгать тварей, соразмерных вашим САД. Боюсь, что вскоре психическое здоровье вашего войска уйдёт за пределы червоточины. — Мы стараемся создать все условия отдыха для солдат, но так продолжаться долго не может. Я могу отметить многих, кто не поддаётся зову бездны, но процент таких не велик, — сказал человек. — Тогда, может, приведём в действие механизм ротации армейских частей? — предложил собакоголовый. — Не думаю, что это правильная идея, — отверг сразу министр архейсов. — Наши медики говорят, что зов бездны остаётся навсегда. Чем больше существ пройдёт через это, тем больше шанс развития различных нарушений. — А как насчёт артефактов бездны? Свои мы уже расшифровали, — вдруг сказал Император. — Да, как и мы. Ничего про зов бездны. У совета учёных федерации есть предположение, но оно нашло множество противников вокруг наших земель. — И какое же? — Скорее всего, за червоточиной расположен мир древних, который пошёл по несколько другому сценарию, и они активировали некое оружие массового поражения и загрязнили свой мир, превратив обитателей в то, что сейчас выходит из червоточины. Биологи, археологи и химики поддерживают эту теорию — подобные записи были обнаружены в уцелевших фрагментах скрижалей древних, но везде встречается упоминание некоего места под именованием Ульирх-5. — Я надеюсь, Архейская федерация поделится этой теорией с нашими учёными. Только совместными усилиями мы сможем решить эту головоломку. — Да, Ваше Величество, я передам это президенту. — А что насчёт бездны: мне нужна сводка по вмешательству Саанитского папства. Если дела будут обстоять далеко не в лучшую сторону — я пошлю специалиста. — Замечательно. Теперь, когда мы закончили с текущими проблемами, почему бы вам не рассказать о цели нашего созыва? — спросил человек. — Да, кронпринц. Мне доложили, что один из очень интересных объектов был достроен и этот объект очень пригодится вам в борьбе с бездной. Но презентация будет только завтра. — Даже так… Что ж, не хотелось бы задерживаться, но коль вы говорите, что создали что-то стоящее, то почему бы и нет, — ответил кронпринц. — Господа, вы согласны отбыть завтра вечером? — Не возражаю, — ответил министр. — Как вам угодно, — ответил собакоголовый. Жестом подозвав слугу, Император сказал: — Проводи наших гостей в подготовленные палаты. Убедись, что нет никаких нареканий. — Хорошо, Ваше Величество, — ответил слуга, после чего подошёл к двери, открыл её и с небольшим поклоном указал в сторону выхода. — Гости, прошу, проследуйте за мной.***
Закончив смазывать все детали нового пулемёта перед сном, Каргадель внезапно поймал себя на «замечательной» мысли попробовать снарядить барабаны и пристегнуть их к пулемёту. Дёрнув за ствол, Кади взвёл один из стволов пулемёта, дослав пулю в ствол. — Ну, вроде бы всё пашет, — пробормотал он, после чего отсоединил барабаны. Но один из магазинов он держал недостаточно крепко, и тот сорвался у него с рук и упал прямо на пулемёт. БАХ! Оглушительный выстрел, сопровождающийся звоном в ушах, немного выбил Кади из реальности, но он довольно быстро очухался и поставил пулемёт на предохранитель. «Так и не решили эту проблему, — подумал он, припомнив слова Тирана о ненадёжности крепления бойка. — Но по-другому нельзя». Подняв с пола барабан и пустую гильзу, Кади положил всё рядом с пулемётом на треноге и подошёл к стенке, где из остатков кирпича выходил лёгкий дымок. Присмотревшись к повреждению, он неожиданно понял, что за стенкой, кажется, была полость. Откидав остатки кирпича, он снял с держателя магический светильник и посветил в дыру. Его взору открылась небольшая комнатка, усеянная колбами и другими непонятными предметами, покрытыми пылью. «Вроде других входов нет. Разберусь завтра», — подумал Кади, но затем ещё глубже задумался. Через пару минут он свистнул, и на его зов сверху послышался быстрый и ритмичный скрёб когтей о пол. Немного погодя на лестнице показалась удивлённая морда Аргона, который смотрел на Кади. Указав на пулемёт с треногой, Кади сказал: — Тащи. Немного обмозговав указание, Аргон закивал и потянул щупальца к пулемёту. Основательно обвив его, он аккуратно приподнял его и притянул к себе. Кади же, взяв барабаны, поднялся к себе в комнату, ведя Аргона за собой. — Сюда, — сказал он, указав на угол комнаты. Аргон послушно опустил пулемет. — Хороший мальчик, держи. — С этими словами он подкинул в воздух яблоко, которое ухватил со стола в гостинице. Пронзив фрукт одним из щупальцев, Аргон радостно захрустел им, после чего попрыгал на месте и улёгся на свой коврик около пулемёта. — И тебе спокойной ночи, — сказал Кади и, не раздеваясь, лёг в постель, перед сном смотря на готовую к бою автоматическую винтовку.***
На следующий день, с утра пораньше, Кади, Тиран и Тифл погрузили пулемёт в прибывший грузовик, после чего отправились на тестовый полигон. Перед отбытием следившая за всем этим действом Лакрейя так и не смогла понять, что они грузили, так как части пулемёта были накрыты плотной тканью, и никто не говорил названия этих предметов. Когда те увезли неизвестные ей объекты, она решилась на дерзость: войти в мастерскую Каргаделя, даже не осознавая, что её ждёт внутри.***
Зевнув, Кади задумался. — Что задумался? — спросил Тифл, увидев сосредоточенное выражение лица Кади. — А закрыл ли я входную дверь? — Эм-м-м… — Нет, — весело припомнил Тиран. — Блин, а возвращаться уже поздно… — Ну ничего, за последний месяц к нам так никто и не заходил. С чего сегодня-то зайдут? — Ну да, ну да… На самом деле Кади думал, как бы Аргон не выбежал на свободу и не натворил дел. Он хоть и не глуп, как обычные животные, но иногда ничем не отличался от тех же собак или кошек. — Ладно, сейчас лучше переживай насчёт пулемёта. Не дай бог он заклинит. — Я вчера проверил — все детали смазаны и работают как надо. Шанс словить клин минимален. — Будем надеяться, — вздохнул Тифл, после чего уставился в окно, наблюдая за ним мелькающие дома и силуэты людей. По прибытию на место группу разработчиков и создателей пулемёта встретила целая делегация, среди которых взгляд Кади зацепился за странное существо, головой напоминающее чешуйчатую собаку и неправильного высокого эльфа, уши которого не только длинные, но и раздвоенные. — Не ожидал увидеть здесь столько «людей», — на ухо прошептал Тиран. — Не ты один, — ответил Кади, чувствуя подозрительный взгляд собакоголового.