Двадцатью минутами ранее.
Раскрыв книгу заклинаний, маг лихорадочно бежала глазами по тексту, в попытке найти необходимую поправку в формуле.
— У нас заканчиваются патроны! — крикнул лейтенант, разряжая предпоследнюю пару барабанов.
— Лейтенант! Нас окружили! — крикнула ефрейтор, методично отстреливая бегающих вокруг порождений.
Все вокруг были напряжены, но страх лишь только начинал зарождаться внутри них. Но спрятавшийся за множеством порождений пожиратель маны, вносил в их ряды беспорядок. Оболочки дрожали от воздействия мистического гула, но самую большую опасность этот гул наносил магу. Но, не дав стрелкам перезарядить барабаны, на позицию ворвались несколько порождений.
— ШТЫКИ! — скомандовал лейтенант, обнажив свой меч.
Парой ударов он убил порождение, что попыталось прыгнуть на него. Два ефрейтора также схватили свои винтовки и начали колоть порождений под аккомпанемент низкого гула пожирателя маны.
— Вы как? — спросила ефрейтор, подбежав к магу.
— Делаю всё, что могу, но я тут бесполезна, — с большим акцентом протараторила маг.
— Хорошо, будьте готовы к прорыву.
Но в их планы вмешалось особо крупное порождение, у которого была ещё одна дополнительная механическая нога, что делало его ещё быстрее и сильнее. Накинувшись на другого ефрейтора, оно захлопнуло пасть и начало изворачиваться, биться о землю и активно жевать, пытаясь прокусить оболочку человека.
— Вот же урод! Прикрой! — приказал лейтенант, кинувшись к крупному порождению.
Точными ударами он подрезал две задние ноги, отчего порождение, не собираясь раскрывать пасть, начало кружиться на механической ноге, пытаясь задеть лейтенанта хвостом.
— Не недооценивай меня! — крикнул лейтенант, взмахнув со всей силы мечом навстречу быстро двигающемуся хвосту.
Сложившейся силы оказалось достаточно, чтобы под корень отрубить оный, чего порождение уже не смогло выдержать и раскрыло пасть в рёве. Подбежав под механическую ногу, которая служила для твари опорой, лейтенант сделал около десятка быстрых колющих ударов, выпотрошив её в течение нескольких секунд.
— Круговая оборона! — крикнул он, отвернувшись в сторону своих подчиненных и мага.
Но порождение на последнем издыхании резко повернуло сервоприводами в ноге и, раскрыв пасть, в одно мгновение оказалось возле лейтенанта. Единственная оставшаяся целой девушка-ефрейтор не успела среагировать, чтобы предупредить, из-за чего лейтенант среагировал слишком поздно. В долю секунды он принял решение и, отпрыгнув назад, захлопнувшейся пасти твари досталась лишь его левая рука до локтя, после чего порождение окончательно умерло.
— Лейтенант!
— Занять оборону! — срываясь на крик, ответил он, быстро собрав оболочку возле культи, остановив тем самым кровотечение.
Видимо увидев смерть сильного собрата, остальные порождения не спешили с нападением, кружа в единой воронке вокруг позиции.
Мирясь с болью, лейтенант думал, что ему делать. Покинуть позицию не представлялось возможным, а соседние уже наверняка отступили. Отчаяние комом медленно подступало к горлу, и он только сильнее сжал меч.
— Сестра?! — вдруг раздался удивлённый возглас ефрейтора.
Обернувшись, лейтенант увидел девушку, которая вышла на их точку из траншеи. В её руках была глефа, по которой стекала тёмная кровь порождений, а сама она выглядела явно взволнованной.
— Что случилось? Где твой командир? — спросил лейтенант, обернувшись к ней.
Видимо, одно из порождений подумало, что это его шанс и решило накинуться на лейтенанта, но тот одним ловким движением вспорол ему брюхо.
— Неважно. Ты, оказываешь помощь раненому, — быстро приказал лейтенант своему ефрейтору. — Госпожа маг, что можете сказать?
— Ничего. Окружающая мана слишком истощена, максимум — я могу зачаровать ваши клинки на крепость, — ответила побледневшая маг.
— Нет, поберегите силы. Они нам ещё понадобятся для прорыва. Ты, — вдруг перевел внимание на пришедшую Кэр. — Что случилось на позиции?
— Мы отступили, — ответила Кэр, разрезая очередное порождение. — Патроны кончились.
— Как ты сюда попала?
— Твари могут лезть в траншею только по одному, так что мне не составило тру-да, — ответила она, попутно убивая ещё одно порождение.
Окружающий гул неожиданно усилился, отчего лейтенант уронил крупную каплю крови на землю.
— Второй пожиратель?! Чем там на стенах занимаются?! — возмутился лейтенант.
Маг побледнела ещё сильнее. Связывая свою жизнь с магией, люди понимают, что здоровье мага зависит от насыщенности окружающего пространства маной, тем самым они могут более тонко манипулировать ею.
Бах!
Но буквально через несколько секунд гул ослаб, а позади толп порождений послышался рёв пожирателя. Метнув взгляд в сторону выстрела, лейтенант увидел невысокого офицера, который методично уничтожал порождений с одного патрона.
— Неужели это… инструктор?! — удивился лейтенант, присмотревшись к офицеру.
Видимо, оценив опасность, дееспособный пожиратель маны перенаправил свой луч иссушения на более опасную цель, усилив мощность этого луча более точечной концентрацией. Но это никак не отразилось на дееспособности Каргаделя, что заставило удивиться всех на позиции. Порождения, видимо решив, что это лёгкая добыча, мелкими группами начали отделяться от общей кучи и стремительно приближались к позиции Каргаделя, но тот лишь перехватил винтовку, словно копьё.
— Командир! — крикнула Кэр.
— Чёрт, да они его раздерут! — воскликнул лейтенант. — Ты, с глефой, прикрой меня!
Подбежав к КТТ, лейтенант одной рукой дёрнул за шнур, сбрасывая старые барабаны, после чего начал ставить оставшиеся два снаряженных барабана на места. Но одной рукой получалось не особо быстро, поэтому, когда он повернул два ствола в сторону Кади, то уже думал увидеть пиршество порождений, но глазам предстала совсем иная картина.
Продвигаясь сквозь небольшие группы порождений с помощью штыка, Кади медленно приближался к их позиции. Носясь, словно шарик для пинг-понга, между порождениями, Каргадель либо сразу убивал существо, либо оставлял увечья, от которых они не могли более двигаться.
Удивившись, лейтенант отвёл стволы в сторону и начал методично поливать свинцом носящихся в едином потоке порождений. После пулемётного огня ряды порождений истончились: в общей сложности их осталось около тридцати, не включая больших пожирателей маны, один из которых ослеп, а второй сконцентрировался на Каргаделе.
Но тут Кади вдруг сорвался с места и, подрезая стоящих на пути порождений, понёсся в сторону целого пожирателя.
— Нет! Его череп слишком толстый, твоего клинка не хватит! — крикнул лейтенант, увидев, как Кади взобрался на шею пожирателя и собрался нанести решающий удар по голове.
Но, видимо, было слишком поздно, и Кади нанёс удар ровно по темечку огромного существа. Пожиратель взвыл от боли, но стал отбиваться более яростно, пытаясь скинуть наездника со своей шеи. Но Кади, держась за застрявшую в черепушке винтовку, не собирался никуда сбрасываться, но пожирателю пришли помочь порождения. Одним ударом ноги они сшибли Кади вместе с винтовкой, удачно откинув его к позиции.
— О чём ты думал? Эту хрень не всегда орудия САД пробивают, а ты штыком! — поворчал лейтенант.
— Патроны есть? — устало спросил Кади.
— Да, вот, — сказала маг, передав горсть патронов, на пулях которых были нанесены магические круги.
— Спасибо, — ответил Кади, взяв патроны, но затем низкий гул вновь наполнил пространство вокруг, заставив мага содрогнуться.
Хрустнув вставшим на место плечом, Кади дозарядил винтовку, половина штыка которой осталась в голове пожирателя.
— Надо заканчивать, — сказал он, после чего сделал пару выстрелов в голову пожирателя.
Испуская синий свет, пули утонули в голове пожирателя, но тот лишь сильнее ощетинился. Посреди воя вдали медленно начал возвышаться новый звук. Звук приводов САД, которые совместно с пехотой двигались на окончательную зачистку.
Видимо, тоже услышав это, порождения во главе двух пожирателей, решили атаковать позицию. Но маг на глазах увядала. И Кади, и лейтенант понимали, что если они не справятся с пожирателями, то потеряют её.
— Я возьму слепого. Калека на калеку, — сухо сказал лейтенант, хлопнув себя по поясной сумке.
— Хорошо. Добью раненого. Кэр, защищай раненых, — приказал Каргадель.
От его слов по спине Кэр прошёл холодок. Она чувствовала себя беспомощной и виноватой.
Ринувшись в сторону двух шестиножек, лейтенант с Каргаделем сметали всех порождений на своём пути. Кади для этого использовал полностью заряженную винтовку, а лейтенант рассекал всех своим мечом. Уничтожив восемь порождений, Кади перестал стрелять и, не досылая последний патрон, дабы не потерять его от осечки, начал орудовать остатком лезвия штыка и прикладом, попросту отбивая и избивая порождений, которые не могли его остановить.
Лейтенант также прорубал дорогу сквозь назойливых трёхногих тварей, преимущественно нанося колющие удары прямо в уязвимые места — сердце и глаза. Кади оказался быстрее, и когда лейтенант только подходил к пожирателю, он уже запрыгнул на его шею.
— Спокойной ночи, — пробубнил себе под нос Кади, и выстрелил прямо в слабо торчащее из шкуры в темени лезвие штыка.
Получив ускорение, лезвие окончательно пробило крепкий череп и пронзило мозг, отчего тёмные глаза пожирателя закрылись, и тот упал на землю, задёргавшись в конвульсиях. Установка на его спине также начала усиленно шуметь, но через пару секунд перестала, заглохнув и прекратив движение лопастями.
Лейтенант же в этот момент добрался до слепого пожирателя и, использовав труп порождения как трамплин, взбежал к нему на шею. Не понимая, что вокруг происходит, слепой начал буянить, пытаясь скинуть однорукого, но сноровка военного не дала ему упасть. Воткнув меч в голову, он обхватил его культёй и достал из поясной сумки полупрозрачный кинжал. Свиснув на мече, он воткнул его прямо в глаз пожирателю, после чего влил немного маны в него. Сначала кинжал слегка засветился, но затем, как только лейтенант перестал вливать в него ману, исчез внутри тела пожирателя. Как только кристаллический кинжал исчез внутри, пожиратель пал замертво, рухнув всем весом на заграждение перед позицией.
Увидев смерть своих старших братьев, порождения в панике начали бежать врассыпную, но подошедшая группа зачистки не оставила им шансов. Отдышавшись, лейтенант присел на ящик, в котором ранее транспортировали КТТ, и посмотрел в сторону второго пожирателя. Прямо на нём разлёгся Каргадель.
«И всё же кто он такой?» — с усмешкой подумал лейтенант, сжимая свою переставшую уже кровоточить, но по-прежнему адски болящую, культю.
***
— Спрошу ещё раз, это точно то, что вы видели? — спросила мадам Эренист у своей подчинённой, потряхивая перед ней рапортом.
— Да, мэм.
— Ясно, можете быть свободны. Ваше прошение на отпуск одобрено. Восстанавливайтесь
— Спасибо, мэм. До свидания.
Распрощавшись с подчинённой, Эренист села за стол.
— Может, это тайный агент? Но тогда бы он пытался сблизиться с солдатами и офицерами, но всё, что он сделал — обучил пользованию новым оружием и принял участие в обороне. Слишком странно. Стоит оставить закладку, — пробормотала Эренист, полагаясь на свою интуицию.
***
Где-то в столице.
Проходя мимо рядов рынка в бедном районе, мужчина в маске птицы шёл вслед за смуглым мальчиком, который вёл его в назначенное место. Свернув в подворотню, они прошли мимо сидящего на ящике деда, который дрожащими руками пытался поднять мешковину, чтобы укрыться. За ящиком оказался спуск в подвальное помещение, куда и указал малец.
— Свободен, — сухо сказал мужчина, кинув мальчику звонкую монету.
Спустившись вниз, он попал в тускло освещённое помещение, стены которого были из кирпичной кладки. Внутри находилось ещё несколько человек, каждый из которых был одет неброско, но их одежда была предельно чиста и прекрасно поглажена.
— Явился, мечник, — с презрением произнесла женщина, которая сидела за большим столом в углу комнаты.
— Итак, дамы и господа, мы все в сборе. Перво-наперво, я бы хотел задать вопрос нашему отделу магии, — начал мужчина средних лет, стоящий возле лампы.
— Всё идёт гладко. Мы почти разработали альтернативную технологию взлёта, — ответила всё та же женщина.
— Отлично. Отдел разведки?
— Сааниты напирают. Недавно послали несколько кукол в столицу. Некоторые имели штурмовое вооружение. Жуки уже наладили сообщение с соседними странами. Что до королевств, то Фаллут начинает взращивать свои войска с помощью северо-восточной академии. В войска империи начало поступать новое вооружение, — доложился невысокий парень, пальцы которого украшены несколькими перстнями.
— Отдел диверсий?
— Провал. В последний момент вмешался монстр и человек. Мы потеряли половину портовой группы и все САД.
— Ха, видите, какая бестолочь. Он оскверняет саму ману своим присутствием, — продолжила глава отдела магии.
— Молчите. Это было ожидаемо.
— Что? — в голос удивились некоторые.
— Информатор предупреждал, что если мы не сделаем всё идеально, то потери будут большие. Но исходя из текстового отчёта потерь оказалось гораздо меньше, а стража считает, что полностью уничтожило портовую ячейку. Благодарю за работу. Но вопрос: почему ты не забрал оружие у того человека?
— Оно было уничтожено моим клинком вместе с его владельцем, — ответил мужчина в птичьей маске.
— Жаль. Судя по докладу, это была технология скорострельной винтовки. Ладно, что у нас по техническому отделу?
— Элитный САД ордена почти закончен. Вскоре мы сможем производить его на постоянной основе.
— Отлично. Значит так, всё незавершенное заканчиваем, отдел диверсии будете ждать указаний, скоро у вас будет много работы. Нужно собрать информацию по разработчикам КТТ. По возможности завербовать — нам нужны таланты. На этом на сегодня всё. О следующей встрече я сообщу через посыльных. И помните: мы должны успеть подготовить страну к активной конфронтации с саанитами!
