***
— Ещё одна головная боль, — сказал молодой парень, прочитав письмо, переданное ему смуглым мальчиком после выхода из северных ворот. Двуручный эсток на его поясе слегка завибрировал, но сразу успокоился после того, как парень опустил на его рукоять свою руку. — Что будем делать, командир? — спросил идущий рядом парень лет шестнадцати-семнадцати. — А что ещё остаётся? Приказ есть приказ. Собери троих здешних. Выбери из авантюристов, так как нужно прикрытие под видом задания. Через двадцать минут жду у направляющего знака на выезде из пригорода. — Будет исполнено! — ответил парень и, отдав честь, скрылся среди переулков и дворов. «Видимо, орден решил поднять свою ценность в глазах общественности?» — подумал мечник, медленно бредя по улице. Он был довольно известен среди столичного ворья, поэтому любой мелкий воришка, видя его, пытался быстро скрыться и не попадаться на глаза этому человеку. «Скука», — подумал мечник, на что, как бы ему в ответ, меч испустил короткую волну вибраций. Через час группа из пяти человек достигла начала леса, встретив потрепанный караван на выезде из леса. Охранник не стал их останавливать, как Каргадель, а лишь предупредил, что в лесу засели довольно способные бандиты, на что мечник поблагодарил их за информацию и ответил, что они как раз по их душу, правда, прикрывшись заданием от властей. Отойдя от каравана на достаточное расстояние, мечник достал из поясной сумки маску в виде свиристели и надел её. Все окружающие повторили за ним, также надев свои маски. У троих авантюристов это были обычные тканевые маски с нарисованными на них клювами, а у парня, что шел рядом с мечником, это была полноценная керамическая маска в виде воробьиного лица. — Командир, а почему орден так много тратит на производство этих масок? Ведь эти средства можно было потратить на закупку более ценного снаряжения, — спросил парень в маске воробья. — Честно, не в курсе, что творится на уме у лидера, но видимо, это часть его плана. Не беспокойся, маски не так дороги, как ты думаешь, — ответил мечник. — А теперь всем внимание. Всего противников около тридцати, поэтому неожиданность и скрытность — наше всё. Не рискуйте, отступайте при первой возможности. Активные действия начинаем через три часа. Ищем их базу. Если найдёте, используйте крик сокола. — Так точно! — ответили остальные, после чего разбежались в разные стороны. — Ну, а мы с тобой пойдём по дороге, — сказал мечник, удерживая свой эсток за рукоять. — Так точно, — ответил парень в воробьиной маске. Недолгая прогулка по лесу прервалась тем, что их окружило около дюжины человек. — Ох-ох-ох ребятки, вас, что ли, не предупреждали? — спросил широколицый разбойник без одного переднего зуба, вертя в руках фальшион. — Боюсь, что вы-то нам и нужны, — улыбнувшись, ответил мечник. — А уверенности… Что?! — Широколицего прервала подошедшая сзади черноволосая мускулистая женщина лет тридцати, несущая на плече молот приличных размеров. — Чем обязаны ордену? — спросила она. — Неужели вы всё же решили ещё раз помочь нам? В голосе женщины не было ни намёка на враждебность, а весь её язык тела говорил, что она расположена дружелюбно. — Скорее нет, чем да. Орден пришёл взять то, для чего помог вам, — ответил мечник, после чего выхватил свой эсток из ножен и, подобно молнии, рывком разорвал расстояние между ним и ближайшим бандитом. Не снижая скорости, он вогнал эсток в голову бандита и резко вынул его из образовавшихся пустот в голове разбойника. — К оружию! — взревела женщина, явно не ожидая подобного действия от посланников ордена. В один момент разбойники атаковали ближайшие цели, но явно переоценили свои способности. Мечник провёл ладонью по клинку, размазывая кровь разбойника по всей плоскости меча и вливая в неё свою ману, после чего со всей силой махнул полукругом перед собой. Вся кровь, находящаяся на эстоке, неожиданно тонким широким лезвием разлетелась в стороны, пытаясь разрезать подбегающих разбойников, двое из которых не успели защититься и упали на землю, держась за кровоточащий вспоротый живот. Что до парня в маске воробья, то он быстро, еле слышно, произнёс боевое заклинание, после чего из земли вокруг него на огромной скорости вылетели каменные колья около десяти миллиметров в диаметре, заставляя разбойников в коротком страхе отступить на пару шагов. Женщина с молотом тоже не заставила себя ждать, и, сотворя перед собой яркий сияющий шар, со всей силы ударила молотом по нему, отправляя его прямо в стоящего посреди кольев мага. Еле успев среагировать, маг поставил на себя защитный барьер, но сила взрыва оказалась колоссальной, отчего мага даже под защитным барьером серьёзно контузило. Но видимо женщина-молотобоец не продумала наперед свои действия, о чём практически сразу же пожалела. Небольшие каменные колья, потеряв соединение с землёй и ускорившись с помощью взрыва, превратились в шрапнель, покосив шесть разбойников. — Что? Почему? — удивилась она. Но она не была бы их лидером, если бы быстро не окинула мысли о сотворённом, и тут же переключилась на мечника, который уже убивал четвёртого нападающего на него бандита. — Надо что-то делать! — сказал широколицый, стоящий возле молотобойца. — Иди, скажи остальным, что орден нас предал, — сказала женщина, преграждая дорогу широколицому, который уже хотел сорваться в атаку. — Я задержу. — Но капитан… — Никаких «но». Главное — выживи и донеси до остальных. Северное братство должно узнать. — Много болтаешь! — крикнул мечник, сделав резкий выпад в сторону женщины, но та отклонила его удар с помощью молота. — Капитан… Хорошо, главное — выживите! — ответил широколицый, убегая в гущу леса. — Ну что, птичка ордена, смахнёмся?! — со злостью спросила молотобоец, обрушив на землю возле мечника удар тяжёлого молота. Зачарованный молот мигом произвёл усиление удара, отбросив ударной волной ведущую ногу мечника. Потеряв равновесие, мечник быстро переставил вторую ногу и, приложив серьёзное усилие, в прыжке разорвал расстояние между ними. — Лекс, ты как?! — крикнул он, но маг даже не слышал его, сидя в полубессознательном состоянии. — Много болтаешь! — сказала женщина, в один момент вновь приблизившись к мечнику и обрушив на него удар своего молота. Но в этот раз мечник оказался более подготовленным и уклонился от пронёсшегося рядом молота. В момент удара молота о землю, он контратаковал, нанеся небольшую резаную рану на плечо молотобойца. Отпрыгнув от разьярённой женщины, мечник воткнул меч в землю. — И что ты сделал? Бросил своё оружие посреди боя?! — удивилась женщина. — То, что я сделал, является смертным приговором для любого, кого ранил мой меч, — ответил мечник, после чего хлопнул в ладоши. Множество клинков появилось под женщиной, проходя сквозь её ноги вплоть до пояса. Взревев от боли, она попыталась ударить по выросшим из земли клинкам, но ещё несколько клинков поразили запястья, обездвижив её словно бабочку на игле. С воплями боли и отчаяния, она всё ещё пыталась сделать хотя бы одно движение, но подошедший через ступню клинок внутри неё пронзил сердце женщины, отправив её на встречу с создателем. Как только женщина перестала дышать, все клинки под ней растворились в воздухе. — Основная цель казнена, — пробормотал мечник, после чего подошел к мечу, но попытавшись его достать, он встретил сопротивление. — Что? Это было впервые. Обычно после того, как меч исполнит клинковый цветок, он спокойно выходил из земли, но сейчас он был словно опущен в камень. Вдруг Лекс начал произносить боевое заклинание, после чего окружение заполнил звук грома. Удивлённо обернувшись, мечник обнаружил Лекса, который пытался попасть по убегающему по дороге силуэту, но тяжелая контузия не позволила ему попасть. — Командир! Это имперский лазутчик! — только смог крикнуть он, прежде чем свалиться, схватившись за голову. Быстро поняв, что к чему, мечник сорвался с места и побежал вслед за лазутчиком. Тот нёсся по дороге словно скаковая лошадь, что заставило мечника использовать магическое усиление, чтобы начать его догонять. По привычке он потянулся к мечу, но его не было в ножнах, поэтому, слегка рассердившись, он влил ману в маску. Кристалл внутри клюва свиристели слегка засверкал. Тело начало помалу переставать слушаться его, но он прекрасно знал, что так оно и должно быть. Благодаря активации маски скорость его бега увеличилась за счёт лучшей техники движения, и вскоре он нагнал лазутчика. Сбив его с ног, мечник хотел было навалиться на него, но тот оказался не так прост и быстро свалил самого мечника с ног. Он отдал своё тело под управление маской, и между ними завязался рукопашный бой. Как бы это ни было странно, стили боя были идентичны, и мечник даже подумал, что случайно напал на владельца такой же маски, но голова лазутчика была грубо замотана в каком-то рванье, оставляя видимыми только сверкающие глаза с переносицей.***
«Да чего он такой ловкий даже без меча?!» — паниковал Кади, пытаясь поразить преследовавшего его мечника. Он всего лишь хотел выяснить, что это там бумкнуло, но уклонившись от возникших из ниоткуда клинков, он раскрыл себя, что заметил контуженный маг, и начал палить по нему боевой магией. Стиль боя мечника был сродни с его, но был, как будто, слишком стандартизирован, что позволяло Кади потихоньку бить по слабым местам оппонента. Понимая, что его тело пострадало куда больше, мечник отпрыгнул от Каргаделя и крикнул: — Что тут забыли убийцы бледных лун?! Вы обещали не оказывать поддержку империи! «Убийцы бледных лун? О ком он?» — недоумевал Кади, меняя стойку. — Молчишь. Ну, хорошо, посмотрим, что ты скажешь насчёт э… Пока мечник был занят разговорами, Кади поменял свою стойку специально для одномоментного рывка и со всей дури на полной скорости вмазал мечнику прямо в клюв маски коленом, вбив последний внутрь. В свечении разбившегося кристалла, едва выступающего из полуоткрытого клюва, лицо мечника приняло всю мощь заброневого воздействия колена Каргаделя. «Один-один, ублюдок, — восторжествовал про себя Каргадель, отправив противника в кратковременный полёт с последующим нокаутом. — А теперь посмотрим, кто ты под маской». Вытряхнув из штанины сломанный коленный щиток, Кади осмотрелся по сторонам, и, не увидев ничего подозрительного, сделал шаг. Но только он сделал второй, краем глаза заметил небольшое свечение вдали на дороге. Он тут же припал к земле, и в следующий момент над его головой пронеслась тонкая полупрозрачная ледышка. «Да сколько вас тут? Надо сматываться», — подумал Кади, ужиком ускользнув в ближайшие кусты. Быстро выбравшись из леса, Кади затаился, так как не обнаружил Аргона на обозначенном месте. Но через двадцать минут над поляной возле леса пронеслась тень, и спустя несколько мгновений на крону одного из деревьев приземлился четырёхкрылый змий, который явно с интересом смотрел на Кади. — Пошли домой, — сказал он, зазывая Аргона в сумку. — У меня сегодня есть ещё дела.