Несколько месяцев Каргадель не покидал этого двора — мастер запретил ему даже носа показывать снаружи. Но он не был против, ведь таким образом смог сконцентрироваться на своих тренировках. Поначалу они почти ничем не отличались от общеукрепляющих упражнений из академии, а в некоторых аспектах были даже более щадящими. Но через неделю началась практика совместно с Зузантом. В свободное от физических упражнений время они начинали осваивать медитативное упражнение, показанное Гавати.
Хоть со стороны оно и выглядело нелепым — им завязывались глаза и, стоя на своей половине двора, они пытались по памяти повторить медленные и плавные движения мастера, которыми как будто, пытались нащупать что-то вокруг.
— Вы должны ухватиться за ману, чтобы использовать её, — наставлял мастер. — Не полагайтесь на чувства. Мана не материальна, а значит, вы не сможете её увидеть, почувствовать, понюхать или попробовать на вкус.
— Тогда почему мы водим руками? — недоумевающе спросил Кади.
— Потому что ухватиться означает войти в гармонию с маной мира, — отвечает Зузант, хмурясь.
В отличие от Каргаделя, движения молодого эльфа были куда увереннее, но двигался он совершенно не как показывал Гавати, хотя тот пристально наблюдал за тренировками каждого и не делал тому замечаний.
— Правильно, ученик мой, — кивнул Гавати. — Однажды научившись — никогда не забудешь. Рано или поздно вы почувствуете это. Если будете делать это упражнение как можно чаще, то цель будет всё ближе.
— Всё равно не понимаю. Как?..
Мастер силы вздохнул и подошёл к Каргаделю.
— Продолжай заниматься, а пока я тебе расскажу, с чего вообще появились наши школы. Давным-давно, когда вокруг Аматегры раскинулся ещё бесконечный и ещё неизученный лес, эльфы пытались понять, как лучше всего двигаться по нему. Первое, что они решили — двигаться только днём или в ясную погоду — солнце и звёзды не дадут потеряться охотникам и беглецам. Это закон мира. Но стоило попасть в лес тёмной ночью без света лун и звёзд — эльфы терялись. Плутали кругами, пока на них не выходили хищники этих мест. И вот однажды на эти земли пришло проклятие — бесконечный лес накрыла бесконечная тень, что на пару тысяч лет закрыла небо над Аматегрой и новым королевством Архейс. Тогда пришло множество печалей и невзгод: в лесах начали появляться создания куда опаснее обычных хищников, а свет, даваемый факелами, был недостаточным. Мудрецы и учёные несколько десятилетий пытались создать что-то, что позволило бы эльфам выжить в этой тьме, но… Тогда в Аматегре появился молодой эльф. Все считали его безумцем — он предлагал не полагаться на восприятие, а «чувствовать» окружение, показывая толпе эти движения. Многие считали того безумцем, но среди отчаявшихся эльфов оказались такие же безумцы, которые согласились повторять за ним. Они были первыми среди эльфов, кто узнал о мане. Первые девять мастеров, что продолжили обучать других, и первый сан, что стоял над девятью мастерами. С каждым месяцем чувствующих ману становилось всё больше, и теперь бесконечная тень была не столь опасна — эльфы больше не плутали в родных лесах и постепенно стали на пьедестал высшего хищника леса. И вот однажды бесконечная тень исчезла, покинув небосвод. За столь долгий срок сменилось не одно поколение эльфов, поэтому для живших в Аматегре и окрестностях предстало зрелище, которое навсегда отпечаталось в нашей культуре — они увидели свет солнца и сияние звёзд с лунами. И по сей день мы отмечаем первый день солнца, праздник, зовущийся Хошил’Ар’Денду, восславляющий дневной свет.
Гавати с улыбкой кивнул своим мыслям, немного разминая своё длинное ухо.
— Но без солнечного света лес должен был исчезнуть, — говорит Кади, с усердием стараясь прислушаться к своим чувствам, чтобы повторить движения мастера.
— Это одна из великих тайн великого леса, ученик. Множество учёных не одно поколение пытались постичь эту загадку, но лес продолжал расти даже в кромешной тьме, а наша кожа не стала бледной, как у подземных жителей. Есть поверье, что эта тень — божество, что пыталось нас защитить от чего-то, — Гавати засмеялся. — Но это не так важно.
— Я слышал, архейсы — долгожители. Не осталось никого, кто бы застал те времена? — уточнил парень.
— Обычно мы живём около восьмиста лет. Сейчас нами правит седьмой великий сан, а когда сошла бесконечная тень, королевством правил третий сан.
— Значит, эта эпоха была давно… Странно, что у людей подобного предания не осталось.
— У вашей расы короткая память, — дерзко вторгся в разговор Зузант.
— Нам неизвестна ваша история, да и если посчитать, то на одно правление сана у вас промелькнут множество поколений. Видимо, забыть подобное — это ваш путь, — сдержанно ответил Гавати.
— Вот как… Мастер, а что представляют из себя другие школы? Про нас я понял — грубо говоря, мы бьём сильно, но какая разница между нами и, скажем, школой кулака?
— Школа кулака? Шарлатаны! — поморщился Зузант.
— Помолчи, Зузант. Я понимаю, что тебе они не нравятся, но ответить стоит без эмоций. Каргадель, школа силы специализируется на использовании маны в своих движениях. Школа кулака же на использовании маны в кулаках. Так как все знают, как можно махать кулаками, многие считают, что школа кулака более простая и универсальная, поэтому учеников в школе кулаков намного больше. Скажем так: когда мы используем ману для ускорения или усиления наших движений, включая кулаки, они используют ману для того, чтобы поразить цель за преградой.
— Во время войны в наших рядах довольно часто можно было услышать про то, как архейсы, не уничтожая САД, убивали пилотов. Так это была школа кулаков?
Мастер кивнул.
— Школа кулаков стала обязательной в один момент, поэтому все войны нашей страны знают искусство поражать людей за их оболочкой и бронёй.
Кади задумчиво кивнул.
— И всё равно эти глупцы думают, что коли это помогает от одного противника, то это нужно сделать обязательным на всех уровнях! — вспылил мастер и топнул ногой.
От его ноги земля немного дрогнула, что заставило Кади инстинктивно отскочить от него.
— Продолжай заниматься, — хмыкнул мастер, усаживаясь на прежнее место.
— Но разве поражать цель за бронёй — не является чем-то универсальным?
— Это техника кулаков. Как думаешь, почему наша страна так и не смогла дойти ни до одного крупного города людей?
— Дальний бой…
— Именно. Стоило нам подойти — люди отступали. Так называемая артиллерия разрывала наших наступающих войнов… — Мастер затих и вздохнул. — Просто имей в виду — любой эльф, владеющий оружием, может постоять за себя в рукопашной схватке, используя техники школы кулаков.
Во дворе повисла давящая тишина.
— А что можете сказать про… другие школы? — через несколько минут молчания спросил Каргадель.
— Школа дубины — дробящие атаки, сминающие всё, что стоит на пути. Школа копья — концентрация маны в одной точке для наибольшего пробития, — Гавати усмехнулся. — Они были очень эффективны против ваших доспехов… Школа прямого меча — использует ману для отклонения атак и неожиданных контратак. Школа изогнутого меча — широкие рубящие удары, способные настигать противников на расстоянии. Школа шакрама — с помощью маны управляют отскоками шакрамов. Считается слабейшей из школ, так как атаки не столь сильные, но все их техники по сути — подлые удары в слабые места. Школа посоха — подпитывают маной посох, благодаря чему могут передвигаться с помощью него куда быстрее обычного воина. Школа лука контролирует стрелы, корректируя их и усиляя.
— А ещё большинство из этих школ просто не терпят школу силы! — дополнил Зузант.
— В обществе среди школ распространено мнение, что школа силы — это ненужная школа, так как результаты наших техник похожи на некоторые из каждой школы. Считают нас вторичными… — Гавати сжал кулак до хруста.
Каргадель вздохнул.
— И вы решили взять человека в ученики. Не представляю, какая я проблема для вас…
— Об этом не беспокойся. Наша репутация и так не особо высока в глазах остальных, так что наличие чужака лишь дополнительный повод для насмешек, не более.
Зузант скрипнул зубами.
— Я… понял. Постараюсь приложить все силы, мастер, чтобы не подвести вас! — сказал Кади, продолжая двигаться.
— Не забудь эти слова, когда мы перейдём к основным тренировкам второго этапа, — горько улыбнулся Гавати, после чего посмотрел в сторону калитки и пошёл на выход. — Продолжайте тренироваться до моего возвращения.
В тот раз мастер силы вернулся на двор только глубокой ночью.
***
— Итак, надеюсь, вы понимаете, что из-за того, что моя дочь постоянно находится тут, смысла платить вам полное жалование у меня нет, леди Рэдинбур? — серьёзным тоном спросила Колейра у стоящей перед ней бонны принцессы Ротезии.
— Насколько я знаю, Ваше Величество, о подобных издержках мне уже сообщили при дворе. И меня проинструктировали, что помимо обязанностей бонны я должна буду присоединится к дипломату в качестве помощника, — уважительно ответила Лориана.
Императрица кивнула, плавными движениями пальцев повернула к девушке конверт и протянула его на другую сторону стола, предлагая Лориане прочитать его.
— Отрывать вас от моей дочери надолго я не буду, — с лёгкой улыбкой на лице призналась императрица. — Но это задание нужно будет выполнить во что бы то ни стало.
Приподняв брови, Лориана, с позволения Колейры, подошла к столу и распечатала конверт, достав оттуда письмо и кольцо с гравировкой.
— Вы будете сопровождать меня на предстоящем балу, — объяснила Её Величество, пока удивлённая Лориана читала письмо.
— Но для чего? Почему вы просите меня о подобном… тем более в чужой стране — меня могут просто поднять на смех, что ударит и по вам.
— «Случайно» распространять выгодные для нас слухи, какими бы бредовыми они не были. Поверьте, никто даже не улыбнётся, — хихикнув, ответила Колейра. — А для чего… это государственная тайна, и пока я не могу тебе рассказать об этом.
— Но зачем? Они же легко смогут проверить, правда это или нет в случае чего.
— А тут… — Колейра указала на девушку. — …вступает фактор того, что ты только-только приехала по сути. Неопытный помощник дипломата слил важную информацию? Кажется, это выглядит довольно убедительно, — широко улыбнулась императрица. — Плюс, как я тебе и указала, ты должна будешь выпить чуть больше, чем обычно. Надеюсь, для вас, леди, это окажется по силам.
— Я… постараюсь, Ваше Величество, — поклонившись, ответила Лориана.
— Постарайся выбрать свой лучший наряд, леди. Ты должна выглядеть так, что глаз не оторвать, — дополнила Колейра. — Завтра после полудня выезжаем.
Лориана кивнула и, сделав реверанс, вышла из кабинета.
«Ну, и почему я должна изображать простушку для архейсов?! — пронеслась мысль возмущения у неё в голове, расталкивая остальные мысли на окраины сознания. — Да, я согласилась быть помощником дипломата, но я думала, это бумажная работа, которая не требует… подобного! Глаз не отвести?! Ещё скажите натянуть корсет потуже, чтобы… — Она опустила взгляд и зарделась. — О чём вы таком думаете, леди! Прекращайте!»
Немного пройдя по коридору, она поняла, что всё ещё держит бумагу и конверт в руках, но обратив на это внимание, обнаружила в руках только конверт.
Немного удивившись, она спрятала его в складках своих одежд и пошла в сторону комнаты принцессы.
«Распускать слухи… Учитывая, как эти эльфы смотрят на меня, не понимаю, на что надеется императрица. Да и… — Она остановилась посреди коридора и вздохнула в попытке унять дрожь в руке. — Х-хочу домой… Не это я себе представляла…»
Тяжёлый комок горечи и обиды подошёл к её горлу, но она быстро проглотила его, продолжив двигаться по коридору.
***
Плавно, словно лебедь на воде, Колейра спустилась со ступеньки на карете, которая остановилась у крупного трёхэтажного здания, поросшего мхом, на котором виднелись свежие ростки лиан и молодых деревьев из некоторых разбитых окон, где осколки стекла сверкали в свете закатного неба.
— Ну и ну, — вздохнула она, оглядевшись. — И вправду — ничем не примечательное место.
Рядом за ней тихо встал мужчина в латах, но двигался он почти бесшумно, как будто на нём не латы, а обычная одежда. Пройдя к забору, Колейра слабым движением руки перед собой заставила очиститься табличку на заборе, явно используя какого-то рода магию.
— Школа силы, значит. Что ж, это уже звучит интересно, — пробормотала она, кинув взгляд на табличку.
— Это здание мы не используем уже несколько лет. Постоянные ночные «проишествия» вынудили нас сместиться из зоны города, — сказал приземистый эльф с шрамами на лбу, незаметно подошедший к императрице с её охраной. — Не слишком ли безответственно вот так вот появляться тут человеку, подобному вам?
— Мир вашему дому, мастер Гавати’Ин, — ответила Колейра, не дрогнув даже мускулом от появления мастера силы рядом с ней. — Вы каждого так встречаете?
— Что вы, Ваше Величество, я лишь скромный мастер школы. Хотя признаюсь — мне стало любопытно, как вы отреагируете на моё неожиданное появление.
— Неожиданное? Извольте, — Колейра усмехнулась. — У вас под левой ногой камушек. Не встань вы на него, я бы немного удивилась, но вы оказались очень читаемым.
— Несчастье на мою голову. Совсем хватку растерял! — воскликнул Гавати, приподняв ногу и обнаружив крупный камень в гальке под ней. — Так чем же я могу помочь столь почитаемым гостям?
— А вы предпочитаете разговаривать на пороге о всех делах? — уточнила Колейра.
— Что вы. Просто там. — Он указал на здание. — Немного небезопасно разговаривать.
— Тогда пройдёмте, — она указала на карету. — Небольшой променад на карете по городу сейчас не помешает.
— Что ж, коли меня пригласила такая прекрасная дама, я не могу отказаться.
Хмыкнув, императрица с мастером силы сели в карету.
— Мой подчинённый учится у вас. Как успехи?
Гавати важно закивал.
— Да, учится. Увы, пока не могу сказать, ведь мы только начали.
— Что ж. Великий сан сказал, что я всегда могу обращаться к вам, когда мне потребуется мой человек.
Эльф приподнял брови, услышав императрицу и хмыкнул.
— Ну коли так…
— Да. — Она достала из своего рукава небольшой железный амулет, на котором красовалось раскидистое дерево.
Неверие во взгляде эльфа как рукой сняло.
— Хотите забрать его на время? — спросил он уже менее настороженно.
— Хочу обговорить с вами, потому что мне не прельщает каждый раз искать встречи с вами ради того, чтобы достать своего человека. Раз в месяц я буду посылать в нужное место посла с указаниями. Я хочу, чтобы вы обозначили адрес и взяли это на контроль — мой человек должен получать указания в тот же день, и никто не должен вскрывать конверт, кроме него.
— Вот как… — Гавати вздохнул и кивнул. — Хорошо, можете посылать послания в постоялый двор «Горящий закат».
— Значит, вы и вправду тренируете вне города, — улыбнулась Колейра. — Что ж, хорошо, я запомнила. Вот. — Она протянула ему чёрный запечатанный конверт. — Передайте это Каргаделю и ждите посла ровно через месяц. Ну и… Думаю, он попросит несколько дней, если он мне понадобится. А если случится что-то непредвиденное, то…
— Можете посылать на тот же постоялый двор. Мне быстро передадут, — кивнул эльф.
— Приятно работать с понимающими эльфами, — улыбнулась Колейра. — Я слышала, ваша школа находится в упадке, думаю, если мы будем сотрудничать, это положение можно подправить…
До позднего вечера они разъезжали по городу и обсуждали детали сотрудничества.
