***
— Чёрт! Чтобы его шакалы жрали! — раздавался раздражённый женский голос в одном из домов. Эльфийка прижимала кусок ткани с льдом внутри к своему носу. Удар коленом, что нанёс неожиданный противник, в основном пришёлся по лбу, но кровь из носа остановилась лишь через несколько минут после прикладывания холода. Проливной дождь не смог до конца отчистить её мокрую дорогую одежду от пятен крови — как своей, так и чужой. Со злости она не заметила пылящийся ковер на полу и запнулась об него, но избежала падения, ловко и буднично, элегантно переставив вторую ногу. — Моя госпожа, не стоит… — хотела было сказать что-то одна из фигур, сопровождающих эльфийку, но её тонкий, даже немного детский, голосок прервала вторая фигура, закрыв рот своими ладонями. — Этот вор… — эльфийка посмотрела на стол у окна, на котором разложили карту с маршрутами и целью, после чего улыбнулась. — Милли, Вакс, раз вор тут, значит, можно оповестить остальных. Наконец наши поиски подойдут к концу! Скажите, что Апсид обнаружила похищенный секрет. Убрав мешочек со льдом от лица, она указала на карту. — И, вероятно, вор связан с семьями у корней. Пусть начнут копать под них. Две фигуры поклонились эльфийке и, подойдя к столу, быстро прочитали заклинания, и между их рук появилась полупрозрачная проекция карты с обозначениями. Они сжали руки — проекция влилась в их пальцы, после чего они быстро, маленькими шажками, побежали из комнаты. Эльфийка с тяжёлым вздохом взглянула вслед двум детям и покачала головой, вновь присмотревшись к зеркалу и раздражённо цыкнув. Покопавшись в поясе, она достала небольшую плоскую баночку с винтовой крышкой и открыла её, начав намазывать содержимое на место наливающегося синяка. Понадобилось пара секунд, чтобы синяк начал уменьшаться на глазах, а отёк от ушиба спал уже на пятую секунду. — Надо подготовиться к охоте, — с улыбкой сказала она себе, звонко закрыв баночку с мазью. — И наведаться к Куруджуту.***
Проливной дождь закончился только через три дня, но даже в эти дни Каргадель не прекращал тренировки. На первый взгляд они никак не отличались от учёбы в академии, но это только на первый взгляд. Гавати постоянно заглядывал к нему во время тренировок и лишь качал головой, чуть подправляя движения парня. Наконец, когда дождь закончился, Гавати построил Кади и Зузанта во дворе и, вздохнув, начал объяснять. — Путь силы есть основа, но ты даже не пытаешься познать основы, зацикливаясь лишь на технике, — со вздохом сказал он, смотря на Зузанта. — Сила исходит не от движений, а от настроя. Гавати поднял камень с земли и мягко коснулся его пальцем другой руки. В тот же миг камень разлетелся в крошку, осыпая руку старца мелкой пылью. Его ученики изумлённо пронаблюдали за этим, а затем подняли удивлённые взгляды к мастеру. — Путь силы есть не техника, путь силы есть концентрация. Концентрация на влиянии окружающей силы на вас. Зузант. — Он указал на эльфа. — Ты боишься сделать что-то не так, но тебе нужно лишь познать концепцию, и тогда ты сам будешь чувствовать, что не так с твоими движениями. Каргадель. — Он указал на человека. — Совершенно не чувствуешь окружение и не позволяешь себе чувствовать его. — В каком смысле? — удивлённо спросил Кади. — Концентрируясь на движениях, ты упускаешь свои эмоции. Слишком хладнокровен. Путь силы идёт не только от тела, но и от сердца. Тебе нужно научиться чувствовать себя. Кади сглотнул. — Н-но мастер. Если я буду делать так, то долго не протяну. Разве… это вообще вариант? Гавати добродушно усмехнулся. — Ученик мой, боишься потерять себя в бою? Отринь подобные мысли. Все школы архейсов есть душа боя. Чем сильнее эмоции, тем лучше ты контролируешь свои силы. Да, без пути это деструктивно, и даже многие ученики на войне сходят с праведного пути. — Его голос чуть понизился, и он тяжело вздохнул, явно вспомнив что-то печальное. — Бой есть бой. Война есть война. Жизнь есть жизнь. Кто-то выбирает вечно жить в войне, кого-то затягивает бой, забирая полностью жизнь. Если не научиться выходить из боя и не заканчивать войны, то можно измениться и потеряться во мраке, сойдя с праведного пути. Гавати внимательно смотрел в глаза ученикам, заставив тех вздрогнуть. Взгляд, полный боли и безмерной печали, казалось, проникал в их душу, заставляя невольно сглотнуть. — Ученики мои, запомните мои слова: чтобы привнести мир в душу после использования силы, нужно выходить из боя и заканчивать войны. В первую очередь с самим собой, иначе вы можете… — он выдохнул и развернулся. — На сегодня отдыхайте. Можете прогуляться по городу, — кинул Гаввати, когда выходил со двора. — Только не нашумите, а то опять придётся место менять. Кади после последних слов мастера вопросительно посмотрел на Зузанта, который стоял сжав кулаки. — Что?.. — было заикнулся Кади. — Неважно! Просто не лезь на другие школы, — резко оборвал его молодой эльф, двинувшись в сторону своей двери. Каргадель пожал плечами, оставшись наедине с собой. «А старик-то оказался куда старше, чем выглядит», — сказала Вика, прервав повисшую тишину на площадке для Каргаделя. — То есть? «Нет, ничего. Его философия просто… Скажу так: кажется, я где-то подобное встречала, и это случилось довольно давно». — Но разве это не просто наследие пути? «Возможно, но это звучало не как заученные догмы, а как-то, что было получено за счёт большой цены». Кади кивнул и двинулся к своему сарайчику. «Что будешь делать? О, знаю! Пошли прогуляемся! А то я устала сидеть в четырёх стенах!» — Весёлый тон Виктории заставил Каргаделя немного улыбнуться. — Да, надо зайти в посольство, уточнить, что это было и вообще, какие будут указания. «Кто о чём, а Кади о службе. Ещё немного, и я буду думать, что служба империи — твое жизненное кредо», — хихикнула она. — Служба империи просто позволяет мне быть уверенным, что я не просто так живу, — хмыкнул он. «О-о-о. Просто так? А почему? Ты же иномирец, откуда такой… патриотизм? — Вика явно была не уверена в последнем определении. — Ты буквально прошёл через ад — тебя недолюбливают, обычный люд считает прокажённым, твоё тело каждый день становится все менее человеческим, а в глазах… Из-за глаз на тебе чёрная метка для убийц бледных лун. И при всём этом, ты даже не думаешь о мести». Зайдя в комнату, Кади начал переодеваться в добротную одежду для выхода в город. — Месть, да? — он со вздохом посмотрел на свои руки. Его костяшки уже давно побелели и были молочно-белого цвета с наростами остороха. Для обычного человека это явно выглядело как болезнь, но он постоянно носил перчатки или бинтовался, чтобы не выдать свои особенности окружающим. — Тогда надо решить, кому я должен мстить. Деревне, что бросила меня? Хоть мне и было мало лет, я помню каждую минуту. Монастырю, который несмотря ни на что всё же приютил меня? Академии, что дала мне навыки и путь, хоть и тернистый, но всё же не позволив сдохнуть в таком… ужасном мире? Империи, что допустила это? Да и для чего? Месть… она не принесёт ничего. Ты ведь видела мои воспоминания. Да и сам я долго думал: меня уже ничего не ждёт в родном мире. Даже если найду способ вернуться… — Он сжал ладони. — Я стану лишь каким-то мутантом для них. Я неотвратимо изменён, да, и теперь надо продолжать жить с этим. А если в своё тело… Знаешь, я теперь могу определять, какие у меня переломы, просто чувствуя боль от них, так что могу сказать одно: я буду либо овощем, либо даже шеей не смогу шевелить. Кади почувствовал, что от его слов Вика немного взгрустнула. «Значит, просто хочешь жить в этом ужасном мире?» — сдавленно сказала она. — Хочу попробовать изменить этот мир настолько, чтобы впредь он не был столь ужасным, — ответил он. — Да, тут есть ужасные чудовища, да и люди недалеко ушли от монстров. Но разве из-за этого стоит опускать руки? Если этот мир считает меня проклятым, то я прокляну тех, кто делает этот мир ужасным. Империя явно не похожа на это. Цивилизация даёт уверенность людям, позволяет бороться. Поэтому я и буду продолжать служить ей. «Вот как, — задумчиво произнесла Вика. — Этот мир… не настолько ужасен. Поверь мне». Кади улыбнулся. — Хорошо, верю. Покажешь красоту этого мира? — Да! — весело произнесла Виктория, из-за чего Кади немного испугался. — Это что сейчас было? — Он заозирался по сторонам. Голос Вики в один момент звучал не в его голове. Он был вокруг него — шёл от стен, потолка, пола. «Прости, если напугала, просто сильно обрадовалась», — виновато произнесла она. — Ты так умеешь? «Ты ведь даже не подозреваешь, что я умею, — вновь хихикнула она. — Но я лишь слабая толика истины этого мира, так что не обольщайся и не рассчитывай на меня сильно…» Кади вздохнул и продолжил собираться.***
— Успокойтесь, леди Рэдинбур, — с улыбкой сказала Колейра, сидя на своём массивном кресле у рабочего стола, которое выгодно подчёркивало величественность императрицы. — Прошу прощения, я дала слишком много контроля своим эмоциям. — До этого распалившаяся Лориана мигом осела. — Как вы можете понять, нам с леди семьи Асхиджудрун лишь чудом удалось выжить. Я решила задержаться в их поместье, чтобы успокоить леди. — Да, я понимаю, — мягко улыбаясь, Императрица встала со своего кресла и, подойдя к девушке, положила руку ей на плечо. — Я ожидала чего-то подобного, поэтому отправила за вами приглядывать. Лориана чуть расширила глаза в удивлении, но не посмев посмотреть на Её Величество. — В этом городе семьи у корней вечно грызутся. Политика, торговля, внутренние дела — обычно без них это не происходит. Даже в некоторые школы проникли, — она усмехнулась. — Поэтому если мы хотим продлить мир, нужно улучшать отношения с ними. Мне очень жаль, что вы пострадали от их интриг. Но нет худа без добра — мы сблизились с семьей Асхиджудрун. Они владеют одними из лучших путей через пустыню, — с улыбкой сообщила Колейра. — Значит… — Леди Лориана, страх смерти сближает. Мне отрадно слышать, что вы всё же взяли быка за рога и проявили инициативу, став первой человеческой подругой представителя семьи торговцев. Браслет на вашей руке не даст соврать. Лориана дёрнулась взглядом к своей руке. На ней был небольшой браслет из дерева, на котором были выгравированы золотыми чернилами знаки дома Асхиджудрун. — С этим… — Колейра подняла её руку. — …Вы публично становитесь не только обладателем доверия, но так же и целью для похищения, — вздохнула женщина. — Я приставлю к вам леди Латрик на выходе. Она образцовый рыцарь и сможет уберечь вас от похищения, — твёрдо заявила она. — Но это только на официальных встречах, и то не всегда, — она вновь вздохнула и посмотрела на лист, лежащий на столе. — Либо вашего ангела-хранителя. Лориана подняла взгляд на Колейру. — Можете… сказать кто это? Я бы хотела… отблагодарить этого человека. Колейра покачала головой. — Этого я не могу сказать. Спросите у него сами, когда возможность представится, — улыбнулась Императрица, после чего прошла за свой стол и села. — За сближение с семьей Асхиджудрун на вас будут косо поглядывать остальные три семьи у корней. Я ещё занимаюсь выяснением, кто стоит за этим, но, кажется, они воспользовались услугами третьей стороны, поэтому найти концы будет долгой задачей. Лориана кивнула и немного задумалась, после чего приподняла руку. — А почему бы… не воспользоваться помощью заинтересованной стороны? — она указала на браслет, вызвав у Колейра улыбку. — Тогда отправляйтесь сейчас же. — Она взяла лист со стола и быстро написала что-то. — Передадите это леди Арихива, коли вы сблизились с ней. — Она протянула бумагу девушке. — Шестая! — внезапно крикнула она за спину Лорианы. Спустя пару секунд дверь открылась и в комнату вошла леди Латрик в тяжёлой броне. Преклонив колено, она опустила голову перед Её Величеством. — Сопровождай леди Лориану. Она сейчас очень важный член дипломатической миссии, поэтому чтобы и волосок с неё не упал, — приказала Колейра, после чего сложила руки в замок и посмотрела на Лориану. — От результата будет зависеть, насколько вы будете впредь полезны как помощник дипломата. Удачи и пусть судьба благоволит вам.