***
Петляя по Аматегре, Каргадель стряхнул хвоста пару архейсов и без приключений доставил пьяного Зузанта к ним на учебный дворик. Положив того возле родника, он набрал ведро воды и выплеснул его на пьяного эльфа, от чего он мигом пришёл в себя и с опаской посмотрел на фигуру в маске перед ним. Кади снял с себя маску и осуждающе посмотрел на Зузанта. — Совсем дурак? — спросил человек. — Кто просил тебя вмешиваться?! — воскликнул эльф. — Ты хоть понимаешь, что сделал?! — Спас твою руку и взял слово с того ублюдка, что он не тронет твою сестру. — Кади присел на корточки перед Зузантом. Зузант неверящим взглядом уставился ему в глаза, после чего судорожно выдохнул, схватившись за голову. — Извини… Из-за меня тебе пришлось перейти дорогу наследнику школы кулака. Кади усмехнулся. — Это меньшее из зол. — Ты… не понимаешь. Он очень силен. Его влияние… огромно! — Поясни. — Кади наклонил голову. Зузант кивнул и, оперившись спиной о дерево, посмотрел на выход. — Осим, этот… «наследник школы кулака» — не единственный его титул. Он считается гением. Лучший в основах и подающий надежды в смежных направлениях. Да и он третий сын семьи Гарсиджун. Они берут под свое крыло ростовщиков и даже имеют связи в монетном дворе, поэтому их могущество разрослось по всей стране… Кади хмыкнул. — Наступил на хвост той ещё гадюке, значит, — уточнил он. — По крайней мере эта гадюка держит свои слова. В этом он до жути принципиален. Впрочем, может, именно поэтому с ним надежно заключать сделки, — вздохнул эльф, потупив взгляд к земле. — А ещё из-за него наша школа… в таком положении. Ну… печальном. Раньше тут было больше учеников, но… — Он чуть содрогнулся от слёз. Кади слушал молча, усевшись рядом. — Учителю… начали обрубать источники золота, поэтому… мы, как ученики… решили взять в долг, чтобы он смог выбраться… И продолжить нас учить… Но тогда мы не знали, что это всё делали специально против нас, поэтому… Многие не смогли расплатиться с долгами, поэтому с ними поступили…. Как со мной сегодня поступили бы… — эльф сглотнул и всхлипнул. — Потеря руки для школы силы — серьёзная проблема. А вместе с чувством вины… — он судорожно выдохнул и сжал свою ладонь. — Те, у кого были семьи, обрушились с гневом на учителя, а те, у кого их не было… воссоединились с природой… Эти удары были слишком велики для нашего мастера, и он почти закрыл школу… Но, чтобы оставить его, я продал реликвию рода и… погасил долг и остался с учителем. Зузант затих. — А чтобы ты не вздумал не возвращать долг, они решили давить на тебя через сестру, да? — тихо спрашивает Кади. Зузант покивал. — А что Гавати? Разве он не силен? Почему не разберётся с этим? — Влияние семей не позволит… Тем более после этого случая с учениками дорога к порогам семей у корней, так что… Единственное, что осталось у него — мудрость и я… — сдавленно произнёс Зузант, после чего опять тихо заплакал. — Беда-а-а… — Кади встал и посмотрел на вечернее небо, которое уже покрылось россыпью звёзд на чернеющем полотне. — По крайней мере, ты цел, так что прорвёмся. — Он протянул руку эльфу. — Всё же не зря наш учитель поверил в меня и взял под своё крыло ненавидимого человека, — ободряюще улыбнулся Кади. Зузант вытер лицо мокрым рукавом кафтана и взял Кади за руку, встав с его помощью. — Есть идеи? — спросил Каргадель. — Мне нужно навестить сестру. А тебе стоит быть осторожней в городе — теперь за тобой будут следить. — Тогда постараюсь не мозолить им глаза. Архейс с улыбкой кивнул.***
Карета с леди Лорианой и Латрик остановилась перед величественным трёхэтажным особняком недалеко от центра города. В отличии от обычных домов из этого особняка не росли деревья, но фундамент был надежно скреплён с могучими толстыми корнями, что простирались от огромнейшего дерева из центра столицы. Кованный забор мастерской работы изображал цветущий стальной сад, огораживая покой семьи Асхиджудрун от внешних посягательств. Витьеватые узоры мигом завладели вниманием Лорианы, и выйдя из кареты, она первым делом подошла к нему, с удивлением осматривая его, наклоняя голову из стороны в сторону. Встречающий их охранник оказался немного сбит с толку действиями леди и хотел было отогнать любопытную девушку от забора, но заметил браслет на её руке и мигом усмирил своё недовольство. — Простой страж приветствует гостью хозяев. — Он немного поклонился, отчего перья невиданных птиц на его красном шлеме качнулись, оставляя за собой лёгкий шлейф из искорок в воздухе. Страж семьи Асхиджудрун выглядел очень внушительно: его доспехи и оружие были украшены множеством самоцветов, а ткань с геральдикой, которая накрывала доспехи, явно стоила небольшого дома среднего достатка. Лориана сделала реверанс. — Добрый вечер, — она с улыбкой поприветствовала стража на архейском. — Госпожа Арихива сейчас в резиденции? — Мне нужно уточнить, — ответил страж и, достав из пояса небольшой камень красного цвета, отошёл к воротам и, приложив его к колонне у врат, что-то тихо проговорил. Латрик молча осматривалась вокруг. Казалось, она совершенно не удивилась любопытству Лорианы, чему сама Лориана была очень рада. Через пару десятков секунд страж распахнул ворота, позволяя девушкам и карете попасть за ограду. — Госпожа Арихива встретит вас лично. Альхило, леди, — сказал он, когда те проходили мимо него. Пройдя добрых сотню метров по прекрасно обставленной различными цветами дороге, Лориана с Латрик оказались перед крыльцом особняка. Вблизи можно было понять, что этот дом был построен из резного кирпича, который так же изображал различные цветы и деревья на своих стенах. И на крыльце этого величественного особняка стояли две фигуры. Одна, уже знакомая Лориане, леди Арихива. Невысокая эльфийская девушка с растопыренными длинными ушами и светлой, как и её блондинистые волосы, улыбкой. Простое пурпурное платье подчеркивало элегантное тело девушки, которая скромно держала сцепленные руки у своего живота. С тонкой диадемы золотистого цвета, но с блеском небесного цвета, спускались тонкие ювелирные цепочки к серьгам в ушах и дальше шли к платью, цепляясь к лямкам. Длинные волосы водопадом струились вниз до талии, не мешая леди двигаться. Стоявшая подле неё служанка же выглядела менее элегантной и, казалось, лишь сильнее подчеркивая красоту своей хозяйки, хоть и тоже была очень мила на лицо. — Мир вашему дому. — Лориана сделала реверанс и улыбнулась Арихиве. — Как ваше самочувствие? Эльфийка едва кивнула в ответ на реверанс и с улыбкой ответила: — Благодаря вам я в полном здравии, леди Лориана. Прошу, заходите, будете моей дорогой гостьей. — Она ладонью указала на дверь за ней, после чего развернулась и первой зашла в особняк. — Я постою снаружи, — вдруг сказала шестая, чем вызвала удивление Лорианы. — Почему? — Не думаю, что внутри вас ждёт опасность, а мне легче будет, если я смогу оценивать обстановку вокруг дома. Лориана вздохнула. — Не буду вас заставлять. Если передумаете, то заходите, — она слабо улыбнулась девушке в латах, а сама прошла внутрь. Стоило ей пройти за двери, как бурный аромат цветов ударил ей в нос, в момент приподнимая настроение и даря чувство свежести. Трёхэтажный атриум с застеклённым куполом наверху был поглощен различными лозами и цветами, что прорастали из различных углублений в колоннах и стенах, оставленных строителями специально для подобного. Вечернее солнце отражалось в стеклах купола, одаривая внутреннее убранство ярко-красным свечением. В центре первого этажа стоял резной стол и множество подушек вокруг него, на которые сейчас садилась Арихива. — Сопровождающая вас леди не будет заходить? — уточнила служанка Арихивы. — Нет, она решила погулять по вашему саду, если вы не против, — с улыбкой ответила Лориана. — Пускай. Всё же цветы растут не просто так, а для наслаждения видами, — улыбнулась Арихива. — Принеси свежий кофе и сласти, — приказала она слуге. — Леди, присаживайтесь, где хотите, — сказала она Лориане, указывая на подушки возле себя. Лориана сглотнула. Нарочитый официоз в словах и действиях Арихивы смущал её, ведь даже на трагически закончившемся банкете она не так строго придерживалась этикета. Заняв место рядом с эльфийкой, Лориана посмотрела на неё, после чего услышала закрывшуюся дверь на третьем этаже. Арихива облегчённо выдохнула и с горящими глазами посмотрела на Лориану. — Итак, Лори, как тебе? Получилось ведь? Была неотразима? — тихо пролепетала она, явно расслабившись. Лориана мягко улыбнулась ей. -Да, всё было по этикету, вплоть до жестов, — кивнула девушка. Арихива радостно улыбнулась и выпрямилась. — Из-за той трагедии меня решили больше никуда не выпускать, а принимать гостей тут. Мне уже надоело повторять эту книжку из раза в раз, — она расстроенно указала куда-то на второй этаж. Проследив за пальцем эльфийки, Лориана увидела небольшой секретер на втором этаже, обрамлённый цветущими цветами. — Повеситься можно! Лориана вздохнула. — Вы быстро восстановились после такой трагедии, — заметила она. Арихива погрустнела и опустила взгляд. — Я представитель семьи, на которую было совершено покушение. Из-за этого мне нельзя показывать слабость, Лори, понимаешь? Да, это было ужасно и я до сих пор не могу спать долго, вспоминая… столько крови… — она взяла Лориану за ладонь и сжала её. — И осознание того, что если бы ты не настояла на своём, то и я бы там осталась… Спасибо тебе. Лориана вздохнула. — Это хорошо, что рядом оказался один из подчинённых Его Величества, так что… в какой-то мере нам обоим повезло, — она ободряюще улыбнулась эльфийке. Арихива сглотнула и подняла взгляд, улыбнувшись. — У тебя получилось его отблагодарить? — Ещё нет, нам не удалось встретиться. Эльфийская леди поджала губы и кивнула. — Надеюсь, скоро встретишься, а то моей благодарности без дела лучше не лежать. — Тогда как насчёт немного помочь мне в этом? — ободряюще спросила Лориана, доставая письмо. — Надо же понять, кто это был. Арихива мигом ободрилась и более светло улыбнулась Лориане. — Да, а то я же сойду с ума тут несколько десятилетий сидеть!