Рассказ одной знахарки

      Я шла по зимнему лесу, возвращаясь домой, таща за собой на салазках кучу хвороста. В кошеле у пояса лежало несколько корешков и травок, за которыми я собственно и пришла в лес.       До дороги в Прилесье было уже недалеко, когда я остановилась перевести дух и увидела на снегу следы и красные сгустки. Бросив сани, я отправилась вдоль следа, ища раненного и надеясь успеть. И действительно через десяток шагов, за кустами я увидела лежащее на снегу тело.       Подойдя ближе, первым делом я попыталась определить, жив ли мужчина. Повезло, он был жив. Помочь ему в лесу я конечно не могла. Пришлось возвращаться за салазками, скидывать хворост и возвращаться обратно.       Когда я подошла к калитке забора у избушки, меня встретил Серый — мой домашний волк. Пару лет назад в лесу наткнулась на раненного волчонка, взяла его к себе, выходила, вылечила. С тех пор он жил у меня, временами уходил на несколько дней в лес, но всегда возвращался.       Весь вечер я занималась раненым, промывая и обрабатывая раны, которые были достаточно серьезны. После первой помощи, занялась готовкой снадобий. Зима выдалась холодной, и назавтра мне нужно было отнести в одну из ближайших деревень несколько настоев. До городских лекарей было далеко — около недели пути. Поэтому люди из окрестных деревень шли ко мне.       Я была знахаркой. Пришла сюда несколько лет назад. Семьи у меня не было, что, в общем-то, не странно. Все, кто имеет хотя бы минимальный дар, были чужими. Вот и я: когда нужна — звали, кланялись, а когда приходила в деревню на ярмарку — провожали подозрительными взглядами и шепотками в спину. Я привыкла.       Под руку просунулся холодный нос.       — Хулиганишь? Сейчас покормлю, пойдем.       Накормив волка, я подошла к раненому. Его состояние меня тревожило, уж больно серьезно ранен мужчина. Да и вообще этот незнакомец явно не прост. Сложен хорошо, высок, широкоплеч, тренирован, на теле достаточно много шрамов — явно воин.       На левой руке от пальцев до шеи шла затейливая черная вязь, расходящаяся от плеча на грудь и спину — скорее всего маг, говорят, что когда они проходят посвящение, у них на теле должна остаться метка, показывающая покровителя мага. Черты лица правильные, тонкие длинные пальцы, иссиня-черные волосы, скорее всего аристократ, и не бедный — дорогая одежда, явно не простой посеребрённый клинок.       Как он оказался в нашем лесу? Что с кем не поделил? Хотя это не мое дело, я просто не могла бросить раненного умирать лесу.       Утром первым делом отправилась смотреть, жив ли незнакомец. Мужчина был жив, в себя приходить явно не намерен, но и хуже ему вроде бы не стало. Раны у магов заживали быстрее, чем у людей, если уж не умер ночью, то теперь смерть ему точно не грозит. Сидеть безвылазно рядом с ним я не могла, и, поев сама и покормив Серого, оставила волка присматривать за больным, а сама отправилась в деревню.       В Прилесье меня уже ждали, Любослава, дородная женщина, жена старосты, усадила возле печи и налила горячего травяного отвара. Ее пятилетний сын сильно простыл, сначала сами лечились, потом ко мне пришли. Тогда лечила его с помощью дара, теперь пришел черед трав. Малыш, явно чувствующий себя лучше, капризничал, но увидев меня, затих.       — …к соседям нашим, говорят, маги приезжали, — делилась новостями хозяйка, меся тесто, пока я отогревалась, сидя у теплой печи.       — Маги? — переспросила, тут же вспомнив про свою лесную находку.       В нашей глуши настоящих магов не бывало, в городке одаренный, конечно, был, но этот мужчина старик даже по меркам магов, да и дар у него слабый.       — Да, представляешь, трое магов и около десятка воинов.       — Многовато для наших мест.       — Так они кого-то из своих искали, из магов. А Родислав недавно из города вернулся, на ярмарку ездил, говорит, слухи ходят, что в столице Гильдия Магов что-то с наемниками не поделили.       — Тогда почему маги мага искали, да еще и в нашей глуши?       — Так искали-то убийцу из Наемничей Гильдии, сто златов обещали за живого и пятьдесят за мертвого. Вроде бы портал куда-то сюда вел.       — Дорогие нынче убийцы, — вздохнула и поднялась. — Пойду я, мне еще к Зореславе-вдове.       Значит, убийца. Причем, маг. Темный маг, не зря узор у него черный. Это уже плохо. Темные не знали законов, руководствуясь только своей выгодой. И явно натворил он что-то серьезное, если за него столько денег дают. Надо с ним быть поосторожнее.       Когда я уже собиралась уходить из деревни, в ворота въехало около десятка воинов на рослых, породистых конях. Я притормозила, разговорившись с одной из женщин. Привлекать внимание мне не хотелось.       К путникам подошел староста. К нему обратился один из приехавших, высокий худой мужчина с пепельно-русыми волосами. Староста что-то спросил, мужчина ответил. Староста кивнул и повернулся к деревенским:       — Тут вот господа маги приехали. С новостями.       Народ притих, уставившись на магов с боязливым любопытством.       — Мы ищем одного человека. Он маг и воин, по нашим сведениям он серьезно ранен. Он нарушил закон и должен за это поплатиться. Тот, кто скажет нам, где он прячется, будет щедро вознагражден. Оградите себя и своих близких, он очень опасен, — по губам говорившего мага скользнула насмешливая улыбка, да и взгляд у него какой-то недобрый. А вот его голос произвел впечатление, причем не только на меня — бархатный, обволакивающий, ничего не имеющий общего с весьма заурядной внешностью.       — Насколько щедро? — выкрикнул один из деревенских.       — Сто златов за живого, пятьдесят за тело, двадцать за наводку, — ответил один из стоящих за магом воинов.       — Как хоть он выглядит? — хмуро спросил Стоян.       Старосте сложившаяся ситуация не нравилась, да и маги доверия не вызывали, и я его прекрасно понимала. Маг в это время пристально рассматривал меня, и этот взгляд добрее не стал.       — Девочка, — вкрадчиво обратился он, — ты ведь знахарка?       Я кивнула.       — Если он обратится к тебе…       — Я обязательно сообщу вам, где вас найти?       — Меня — нигде, — холодно улыбнулся маг, — но мои друзья будут у старосты, я думаю, он будет не против. — Он мне явно не поверил. Я кивнула с натянутой улыбкой, я бы к нему и по делу обратилась только в самом крайнем случае, уж больно взгляд у него многообещающий.       — Простите, мне пора…       Чувствуя пристальный недобрый взгляд мага, я вышла за ворота деревни.       Войдя в дом, я осторожненько издалека заглянула магу в лицо, встретившись с пристальным взглядом синих глаз. От неожиданности я отшатнулась.       — Где я? — тихо спросил маг, не торопясь проявлять агрессивность. Голос прозвучал глухо, что немного привело меня в чувства. Какое ему нападать, ему бы в себя окончательно прийти.       — У меня в гостях, — буркнула я, наконец, раздеваясь и вешая шубу на вешалку.       — А ты кто?       — Знахарка, вчера в лесу тебя нашла. Как самочувствие?       — Бывало хуже, — маг задумался, — правда, нечасто.       Я подошла к печке, доставая горшок со щами. Волк, лежащий возле лавки раненого мага, вскочил и направился ко мне, виляя хвостом, напрашиваясь на порцию. Маг пристально смотрел за всеми моими действиями, чем нервировал меня. Интересно, у всех магов такие взгляды, что их буквально физически ощущаешь?       — Как твое имя, знахарка?       Я мрачно посмотрела на любопытного мага. Имя — часть сущности, с его помощью можно найти человека, проклясть, убить, заставить служить… Все зависит от уровня дара мага и его фантазии. Только обычные люди могли, не скрываясь, говорить свое имя, а маги охраняли его почище сокровищницы.       Даже я, с небольшим даром, не спешила открывать его. В деревне меня называли Ведослава, но и прозвище открывать темному магу опасно. И что-то мне подсказывало, что мой новый знакомец неслабый маг. Не зря за ним охотятся отрядом.       — Я же не спрашиваю, как твое имя, маг.       Мужчина едва заметно усмехнулся. Я осторожно подошла к нему и подала миску с едой. Маг, поморщившись, сел.       — И чем я обязан такой доброте, радость моя?       Я удивленно уставилась на мага.       — Я не радость.       — Ну, надо же мне как-то к тебе обращаться?       — Ведослава, — вздохнула я. Уж лучше так, чем быть «радостью», тем более его. — Не могла же я бросить в лесу раненого человека?..       — То есть мне повезло?       Серый неожиданно вскочил, настороженно уставившись на дверь. Я тоже услышала шаги по снегу и голос.       — Хозяйка!..       Помянув бездну и ее порождения, я вскочила, на ходу схватила шубу и выбежала на улицу. У калитки стоял мужичок из одной окрестной деревеньки.       — Здесь я, — отозвалась. Увидев меня, мужик уже решительнее подошел.       — Жена у меня захворала, простыла, жар.       Я вздохнула. Звать его в дом мне не хотелось. Вдруг маги уже и к ним завернули?       — Подожди, сейчас соберусь.       — Клиент? — полюбопытствовал маг. Я на него внимания не обращала, быстро собираясь. Обернулась уже у двери.       — Приду, скорее всего, поздно. Серый, в дом никого не пускать.       Волк согласно фыркнул.       Пока шли к деревне, мужик успел рассказать мне о болезни своей жены, но на деле все оказалось серьезнее. Женщина и в самом деле была сильно больна. Сначала простыла, а потом болезнь запустили. Пришлось лечить ее даром, потом оставлять травы и рецепты, строго настрого запретив вставать с постели еще как минимум две седмицы.       Домой вернулась только к полудню следующего дня, чувствуя себя, будто одна поле вспахала. Про мага я уже успела позабыть, но стоило войти в дом, как он мне быстро о себе напомнил.       — Радость моя, ты, наконец, вернулась! — маг заметил меня сразу.       — Кто-то приходил? — обеспокоенно обернулась я.       — Нет, — поднял брови мужчина. Я облегченно вздохнула. — Это кто же тебя так достал, что видеть не желаешь?       — Знакомцев твоих, — раздеваясь, буркнула я.       — Знакомцев? — тут же насторожился он.       — Ну да, три мага с небольшим отрядом ищут темного мага, и даже за сведения о нем обещали щедро заплатить. Говорят, он убийца и подлец, и чтобы обезопасить себя и своих близких, его местонахождение лучше не скрывать!       Маг пристально смотрел на меня и взгляд у него был тяжелый, хотя до взгляда пепельноволосого ему еще далеко.       — И много обещают?       — Немало, — я села на табуретку, Серый тут же сунулся ко мне. — Так что моим клиентам тебя лучше не видеть. Маги здесь редкие гости, и думаю, люди им поверили, да и лишними деньги не бывают.       — И ты не скажешь…       — Нет, — перебила я. — Твои друзья мне не понравились.       — А я понравился? — усмехнулся маг.       Я перевела на него взгляд. Он действительно красив, но красота это была хищная, мрачная, в самый раз для темного мага. Впрочем, я не обольщалась. Магам, а тем более темным, веры у меня не было, насколько бы красиво они ни выглядели. Но и отдать серьезно раненого тому типу я точно не могла.       — Ты раненый. И раз уж ты тут задержишься, пришла моя пора задавать вопросы, — маг чуть заметно прищурился. — Как мне тебя называть?       — Воислав, — помедлив, отозвался маг.       — Пообещай мне, Воислав, что ты не сделаешь ничего плохого мне и местным жителям.       Воислав усмехнулся.       — Я не сделаю ничего плохого тебе и другим людям пока нахожусь здесь, если только не защищая свою жизнь, — маг вскинул руку, и на ладони у него мелькнул лепесток черного пламени. Магическую клятву нельзя обмануть, но можно обойти. И я почему-то не сомневалась, что он точно знает, как это сделать.       — Замечательно, — я направилась в свою комнату, но меня остановил вопрос мага.       — И это все, что тебя интересует?       Я обернулась.       — Остальное меня не касается.       Отношения с магом у нас установились нейтральные. Я не лезла к нему с расспросами, но и он особо старался внимания к себе не привлекать. Раны на нем заживали медленно, на мое удивление он с усмешкой ответил, что оружием они нанесены непростым.       Люди, которые за ним охотились, все же приходили ко мне, правда, дома меня тогда не было. Каким образом Воислав смог скрыться от них, я не знала, но после этого они успокоились и через пару дней отправились восвояси.       Любослава потом рассказала мне, они решили, что их беглец умер, ведь ранен он был серьезно. Мне оставалось только с облегчением вздохнуть, избавившись от одной угрозы. Темного мага я тоже побаивалась, хотя он пока ничего плохого мне не сделал. Воислав явно знал об этом. Еще бы, стоило ему сделать резкое движение, я первым делом шарахалась, а уже потом спрашивала, как он себя чувствует.       Сам маг посматривал на меня с насмешливым интересом. Ему явно любопытно, с чего бы это такая доброта с моей стороны. А я действительно иногда помогала просто так. Люди расплачивались за мои услуги кто чем может, иногда деньгами, иногда продуктами, а иногда просто добрым словом.       Воислав часто оставался один или в компании Серого, все-таки зима самое благодатное время для болезней. Людей, пришедших за помощью, в дом я не приглашала, боясь выдать своего гостя, хоть маги уже и уехали. На всякий случай. Иногда пропадала в лесу, уходя за нужными мне корешками, травами, корой или хворостом.       Выстудень, последний зимний месяц, подходил к концу. Воислав чувствовал себя нормально, но я все равно за него волновалась, все-таки раны у него серьезные.       А вначале водогона в наших лесах появился вурдалак. Причем нечисть была наглая, вначале утаскивая собак и скот прямо с дворов и из хлевов. Мне как всегда повезло больше других — вурдалак напал на меня, причем днем, видимо из-за особой моей удачливости, повезло наткнуться на его логово.       Я пошла в лес за хворостом, да и кое-каких трав целебных надо накопать, правда решив не уходить далеко от дома. А когда возвращалась — наткнулась на монстра. Хорошо, что после найденного в лесу мага, я носила с собой сумочку не только с травами, но и несколькими оборонительными снадобьями, тем более после сообщений о вурдалаке.       Увидев нечисть, я оставила в покое сани с хворостом, кинула склянку в монстра и бросилась бежать. Причем получилось у меня все быстро, с испугу не иначе. Зелье вурдалака задержало, что дало мне фору.       Правда, по снегу убежать от зверя сложно, и до дома я добежать не успела. Вурдалак прыгнул мне на спину, повалив в снег, когда до избушки оставалось не так уж много — уже показался просвет между деревьями, означающий конец леса.       Спас меня маг, услышавший крики. С нечистью Воислав справился быстро, сначала откинув его силовой волной и добив клинком. В себя меня привел Серый, который облизывал мне лицо. Маг, осторожно поддерживая меня, старался выяснить повреждения.       — Ты как? — уточнил он, заметив, что взгляд у меня стал осмысленным.       — Нор… нормально, — не сразу смогла выговорить я. Посмотрев на мага, я неожиданно поняла, что все позади, на глаза навернулись слезы.       — Тихо, тихо, — успокаивающе пробормотал маг. — Все уже позади. Все хорошо.       Успокоиться я смогла не сразу, хотя очень хотела. Воислав терпеливо ждал.       — Пойдем, здесь холодно, — потянул мужчина, когда я немного успокоилась.       Я послушно поднялась. Дома маг налил мне травяной настой.       — Ты как себя чувствуешь? — запоздало спросила я, начав соображать.       — Я? Нормально. Что со мной будет? — удивился, сидящий напротив Воислав.       — Раны не потревожил?       — Я почти здоров, — пожал плечами маг, — так что скоро ты от меня избавишься.       — Ну-ну, — пробормотала я, допивая настой.       В дорогу Воислав собрался через две седмицы, когда окончательно пришла весна. К тому времени маг и в самом деле был полностью здоров.       — Что ж, спасибо, знахарка, — улыбнулся мне на прощание мужчина.       — Вот, возьми. Я чувствую, что тебе это точно пригодится, — я протянула магу сумку с готовыми снадобьями, в основном лечебными.       — Спасибо, — маг и не подумал отказаться.       Я же говорю, ему это точно понадобится.       — И ты возьми, — Воислав показал мне широкий ажурный браслет, из непонятного черного металла, и его «плетение» напоминало узор на теле самого мага.       — Что это?       — Бери, не бойся. Это защитит тебя от направленной магии.       Я нерешительно протянула руку, позволив магу надеть на меня украшение.       — Спасибо. И прощай.       Мужчина направился по тропинку прочь от моего дома, обернувшись у калитки со знакомой усмешкой:       — До встречи, Ведослава.       Вскоре моя жизнь вошла в привычное русло. А в конце цветня, когда уже о прошедшей зиме ничего не напоминало, ко мне прибежала Любослава.       — Ведослава, спасай!       — Что случилось? — нахмурилась я, откладывая вышивку на подоле сарафана.       — Да Аринка, дочка моя старшая, чахнет, причину понять не могу!..       — Сейчас, — я быстро забежала в дом, схватила сумку. — Расскажи мне, что с ней, — спросила я, закрывая дом.       — Сама не знаю, ходит, будто в полусне, бледная…       — Ладно, сейчас посмотрим.       Состояние девушки меня насторожило. Так она могла бы выглядеть после тяжелой болезни, но я не видела никаких заболеваний.       — Любослава, — обратилась я к хозяйке, стоящей неподалеку, — Арина единственная заболевшая?       — Нет, у Зореславы младшой что-то тихим стал, а ведь обычно не угомонить было.       — Поспрашивай в деревне, может еще кто-то себя чувствует плохо, я к Зореславе.       У младшего сына вдовы, десятилетнего хулигана был тот же упадок сил, что и у Арины. Так же по деревне набралось еще пять человек, дети от пяти до пятнадцати, Арина самая старшая.       — Что с ними? — хмуро спросил староста Стоян после осмотра всех больных.       Я сидела на крыльце его дома, а рядом толпились взволнованные родители.       — Пока не знаю, — честно ответила я. — Они не больны, но так как сейчас они могли бы чувствовать себя после тяжелой болезни.       — Может за лекарем в город съездить? — предложил кто-то.       Его поддержали взволнованным шепотом.       — Можете съездить, — согласилась я, хотя видеть Твердислава, городского лекаря, мне точно не хотелось.       Целители и лекари, имеющие достаточный сильный дар и прошедшие обучение, таких вот самоучек не любили. Тем более что с Твердиславом мы не поладили сразу, как я тут появилась, но в данный момент меня больше волновали больные дети.       — Вполне может быть, что обученный лекарь увидит то, что скрыто для меня… И вот еще что, пошлите кого-нибудь по окрестным селениям, нет ли у них такого же с детьми… И еще я настой принесу к вечеру…       — Какой? Ты же не знаешь, чем они заболели? — уточнила одна из женщин.       — Укрепляющий, поддерживающий силы, он всяко лишним не будет.       — Хорошо, — староста развернулся к присутствующим. — Кто поедет в город за лекарем, а кто по селениям?       Я встала, надо поторопиться домой, чтобы до темноты успеть принести настой.       — А пусть несколько человек едут, в разные стороны. Быстрее выйдет…       Настой я сделала без проблем и на этот раз взяла с собой Серого, а то возвращаться придется в темноте, пошла обратно в деревню. Наутро из деревни уехал кузнец Радим за лекарем, а после полудня стали возвращаться мужики из окрестных селений. Оказалось, что еще в двух ближайших деревнях дети так же болели, а вот в дальних пока тихо.       Дождавшись новостей, я отправилась в те самые заболевшие деревни. Дети действительно болели так же. Положение мне очень не нравилось. Городской лекарь приедет хорошо, если через десять дней, но столько ждать опасно для жизни заболевших. Детей я осмотрела за три дня, заодно и там оставив укрепляющего настоя. Не то, чтобы он сильно помогал, но детям все полегче.       Обратно к себе домой я возвращалась уже после полудня и решила сократить путь, пройдя напрямик через лес. Сначала забеспокоился сопровождающий меня волк, а уже потом я обратила внимание на подарок темного мага: браслет на запястье нагрелся, показывая, что где-то недалеко находится действующее недоброе заклинание.       — Серый, — едва слышно позвала я, вдруг тут маги колдуют. Ну и что, что до этого я видела только четверых? Может им тут понравилось! — Где?       Волк заскулил, но послушно потрусил в нужную сторону. Через пару десятков шагов Серый остановился, не желая идти дальше и предупреждая об опасности, но не могла же я остановиться на полпути, так и не узнав, что здесь происходит.       Осторожно приблизившись еще на несколько шагов, я увидела поляну, причем полянка была явно рукотворная и мне, ну, очень не понравилась. На ней была кровь. Много крови. И камней, на которых кровью были начертаны странные руны. А в центре стоял пульсирующий голубоватым светом шар.       На полянку выйти было невозможно, если конечно ты и дальше хочешь жить — ее окружало мощное охранное заклинание. Какое точно я не знала, видела лишь серое марево и точно знала, что это опасно, да и практически обжигающий кожу браслет подтверждал мои подозрения.       Почему-то я не сомневалась, что плохое самочувствие детей с этим местом связано. Место было странное, как и болезнь, и я очень сомневалась, что две странности никак не связаны.       Нужно было ехать не за лекарем, а за магами.       В деревню я практически бежала, преодолев это расстояние за кратчайшее для себя время.       — Любослава, где Стоян?       Жена старосты, увидев запыхавшуюся меня, как-то сразу поняла, что вопрос у меня к ее мужу явно серьезный.       — Здесь, — откуда-то сбоку откликнулся Стоян. — Ведослава, что случилось?       — Нужно звать магов, сейчас же!       Мой рассказ не занял много времени.       — Думаешь, эта полянка как-то связана с нашими детьми?       — Мне кажется да, хотя доказательств, как ты понимаешь, у меня нет.       — Хорошо, — серьезно кивнул староста. — Завтра же поеду.       — Сам поедешь? — уточнила Любослава.       — Сам, с магами лучше договариваться мне самому, — кивнул мужчина.       Утром староста отправился в дорогу. Провожали его всей деревней, люди понимали, что положение серьезно, в каждой семье был как минимум один заболевший.       Положение в деревнях становилось хуже, начали болеть взрослые, да и несколько детей из дальних деревень тоже заболело. На памятную полянку я больше не ходила. Почему-то мне казалось, что за тем местом наблюдают, и мои визиты туда ничего хорошего не принесут.       Радим вернулся с лекарем вместе со старостой и магом. Маг был молод и как все жители наших мест русый и светлоглазый. Наверное, совсем недавно к нам приехал. Я была в деревне, когда они приехали.       Увидев меня, Твердослав поджал губы, а осмотрев заболевших, вообще сказал, что ничего страшного, просто переутомление и засобирался обратно в город, не желая ничего слушать о других деревнях. Он и мага звал, но тот, видя, что народ их сейчас попросту будет бить и никакая магия не спасет, остался.       Я молчала, не споря с лекарем. В конце концов, его сюда не я звала. Да и с магом мне разговаривать не хотелось, отношения наши оставляли желать лучшего и нарываться не стоило, этот лекарь не упустит ни одной самой маленькой возможности сделать мне пакость.       Хорошо, что на мне была рубашка с длинным рукавом, скрывающая черный браслет. Я вообще старалась его никому не показывать, а магу тем более.       — Здравствуй, знахарка, — подошел ко мне маг.       — Ведослава, — представилась я.       — Мирослав, — ответил маг, присев рядом со мной на крылечко старостиного дома. — Расскажи мне.       — О поляне?       — Нет, пока о детях. Твердослав сказал, что это несерьезно, но родители уж больно обеспокоены.       Я посмотрела в глаза мага. Мирослав смотрел спокойно, выжидающе. М-да, видимо он и правда очень молод, хоть по магам обычно и не разберешь. Но его взгляд сильно отличался от взглядов тех двух магов, с которыми я общалась до этого. От него не хотелось убежать подальше, а уже потом подумать, виноват ты в чем-то или нет.       — Дети болеют серьезно, а недавно начали болеть и взрослые. В одной из деревень женщина родила раньше времени мертвого ребенка, хотя за неделю до этого с ней и ее малышом все было хорошо.       Маг задумчиво кивнул. К нам подошел народ, проводивший лекаря. Правда на этот раз его провожали очень далеко, искренне надеясь, что он пойдет по описанному родителями больных детей маршруту.       — Ну, маг, хоть ты-то что-нибудь сделаешь? — не отошедшие люди готовы были вцепиться хоть в кого-нибудь.       — Подождите, — спокойно ответил Мирослав. — Мне ваша знахарка как раз описывает ситуацию. Так что там за полянка, что так перепугала вашего старосту?       Люди неодобрительно зашумели.       — Полянка напугала меня, а старосту напугала уже я. И это лучше видеть, тем более что объяснить это я все рано не смогу.       — Думаешь, это связано? Это в лесу и болезнь?       — Ну да, эта болезнь слишком уж странная. Такое ощущение, что из людей просто вытягивают жизнь, — услышав мое предположение, маг нахмурился. — А эта запретная полянка слишком хорошо защищена, если даже я смогла заметить наложенное там заклинание.       Мирослав кивнул.       — Завтра пойдем. Если кто из местных хочет, пусть идет с нами, но говорю сразу, если хотите выжить слушаете все, что я вам говорю.       Мужчины закивали.       Домой я так и не дошла, Любаслава оставила меня у них ночевать, мол, что тебе туда-сюда ходить. А на утро мы выступили в путь. Мужчин собралось много, местные хоть и не воины, но хорошие охотники, и трусов среди них не было.       Поляну я нашла сразу, несмотря на то, что Серого сегодня со мной не было. Увидев сие художество, маг выругался.       — Права ты, Ведослава, — разглядывая это нечто, тихо сказал Мирослав. — Из людей действительно вытягивают жизнь. Видишь пульсирующий камень? Туда все и стекается.       — Как это убрать? — резко спросил один из мужчин.       — Сейчас я попробую снять заклинание, охраняющее это место, — маг прикрыл глаза, воздел руки к небу и выкрикнул несколько слов на непонятном языке. Чтобы снять заклинание, Мирославу понадобилось достаточно много времени, да и сил он потратил немало. Видимо накладывал заклинание сильный маг.       А дальше все было просто: подойдя в голубоватой пульсирующей сфере, Мирослав попросту ее разбил. Оказалось, что это обычный стеклянный шар, правда, сделанный специально для магов, чтобы хранить там магическую силу. Маг назвал это «накопителем магических сил».       Мужики собрали камни в центре поляны, облили горючей смесью и подожгли. Землю с кровью тоже не мешало бы, но люди побоялись лесного пожара. Пришлось магу самому очищать землю от скверны.       В деревне Мирослав пробыл еще несколько дней, приходя в себя. Дети постепенно выздоравливали, давалось им это намного проще, чем взрослым. Я, как могла, старалась помочь им, делая специальные настои. Лучше всего помогало то, что все уже позади. За это время с магом у нас сложились дружеские отношения. Он ни капли не был похож на тех магов, что меня, конечно, радовало, да и парень хороший.       Мирослав, прежде чем уехать в город, заглянул ко мне.       — Спасибо, Ведослава, — смущенно улыбнулся он.       — За что?       — Ну, там, на поляне, это ведь ты помогла мне снять защитное заклинание, один я бы не справился.       Я натянуто улыбнулась. Вот удружил Воислав с подарочком, знать бы еще, как им пользоваться.       — Ты уезжаешь? — сменила я тему, опасаясь ненужных расспросов.       — Да, нужно отправить отчет об этом случае в Гильдию Магов в столицу.       — Что это было, Мирослав? Темная магия?       — Не совсем, — покачал головой молодой маг. — Не темная, запретная. Видимо кому-то из магов потребовалось много силы для заклятья, да так сильно потребовалось, что он не побоялся закон нарушить, людей убить.       Я кивнула, хотя ясности это объяснения и не прибавило.       — Что ж, надеюсь, такое больше не повторится.       — Я тоже. До свиданья, Ведослава.       — До встречи, Мирослав. И надеюсь, она будет по более приятному поводу…       Уж не знаю, как там, в столице отреагировали на отчет нашего мага, нам никто не докладывал, но жизнь продолжалась. Я пропадала в лесу, стараясь все же к вечеру возвращаться домой.       Местные знали, что днем меня не бывает, поэтому приходили ближе к ночи, понимая, что пропадаю я не просто так. Правда история эта покоя мне не давала. У нас тут глушь, если бы не Мирослав, то о гибели нескольких небольших деревень в городе узнали бы не скоро. Сами уничтожить тот собиратель жизни мы бы не смогли, а лекарь не обратил внимания на странное заболевание.       Вот это-то и не давало мне покоя. Как обученный лекарь, с даром и опытом мог принять этот упадок сил за простое переутомление? Почему? Но спрашивать было не у кого. Да и о чудном подарочке не мешало подумать, как браслет мог помочь магу уничтожить заклятье? Видимо, штучка это не простая.       В первый день сеностава праздник жизни, на котором пары заявляли о своем намерении сыграть свадьбу. Правда сами свадьбы праздновали в основном в вересклете и листокрасе, когда собран урожай. Так делали для того, чтобы, как шутила молодежь, у родителей было время смириться с избранниками своих детей. Ну и вообще этот праздник посвящен любви, где даже не нашедшие себе пару не оставались одни.       Иногда девушки приходили ко мне за зельями, чтобы приворожить понравившегося молодца. Я этого не одобряла и зелья не готовила. Сначала обижались, но потом привыкли и даже начали считать, что правильно это все. И ты не приворожишь, но ведь и тебя не приворожат.       Весь первый день лета я провела, собирая травы, вернувшись домой уже к вечеру. Праздник этот праздновали в лесу, и чтобы не смущать парочки, лучше посидеть дома. Я никогда не ходила на этот праздник, хотя звали меня постоянно из разных деревень. Звать-то звали, но я точно знала, что это проявление уважения. Зачем портить настроение людям? Да и не люблю я пристального к себе внимания и большого скопления народа.       Но сегодня я решала все же пойти на праздник в Прилесье, узнав, что туда приехал сказитель. Менестрели, сказители и лицедеи у нас были редкостью, посмотреть и послушать мне интересно. Сказитель оказался молодым парнем, красивым, с длинными бело-золотистыми волосами и большими раскосыми зелеными глазами. Голос у него был и в самом деле красивый, завораживающий. Девушки смотрели с явным восхищением, парни ревниво. И я точно поняла, что назавтра у меня будет много работы. Сказитель хоть и выглядел худощавым, но двигался он слишком уж по-воински, да и то, по дорогам-то бродить, либо научишься защищаться, либо бродить уже не будешь. А эти дурни, судя по взглядам, сначала полезут в драку, а уже потом будут думать.       Когда сказитель закончил свое выступление, люди продолжили веселиться, а я домой засобиралась. Но через несколько шагов меня догнал бард.       — Ты знахарка? — уточнил он. Я кивнула. — Ты не могла бы мне помочь?       — Пойдемте, — вздохнула я, чувствуя любопытные взгляды.       Ну и слухи пойдут завтра по деревне: знахарка ушла с полянки в честь праздника жизни с бардом! А, ладно. Не привыкать.       Дома меня встретил Серый, сначала настороженно посмотревший на гостя, а потом вполне дружелюбно подошедший знакомиться.       — Заходите, — пригласила я мужчину. — Меня зовут Ведослава, чем могу помочь?       — Ярисвет, — представился гость. — Да напали на меня недавно, а лекарей я здесь не встретил. Сам в этом я не очень разбираюсь.       Я вздохнула. В ближайших деревнях действительно с лекарями проблема. Зато мне всегда работа находилась.       — Показывай.       Ранен сказитель был не сильно, но болезненно. После лечения, предложила ему переночевать у меня, кивнув на свободную лавку, тем более использовала для его лечения зелье, после которого клонило в сон. Ярисвет согласился, уснув, казалось, мгновенно. Пожав плечами, занялась приготовлением настоя ему на завтра. Да и травок в дорогу насобирала.       Утром проснулась, когда сказитель еще спал. Я и сама бы не против еще поспать, но лучше уж зимой отосплюсь. Проснулся мой гость как раз к завтраку.       — Доброе утро, — пробормотал бард.       — Угу, — вздохнула я, заметив, как насторожился Серый. А вот и первые любопытные. — Вот, держи, — сунула я ему чашку со вчерашним настоем, а сама пошла посмотреть, кого там любопытство принесло.       Во дворе и в самом деле стояли две девушки.       — Что хотели?       Увидев меня, девушки вздрогнули и переглянулись.       — Да вот вчера… — начала одна, когда вторая ткнула ее локтем, — у отца в спину вступило.       — Да? — уточнила я. Под моим взглядом девчонка покраснела, как маков цвет. — Ну, заходите, мазь дам для батюшки твоего.       Ярисвет сидел за столом, задумчиво держа в руках чашку с травяным настоем. Увидев его, девушки покраснели уже вдвоем. Бард встал, приветствуя пришедших.       Я спокойно подошла к шкафчику, в котором хранила готовые и часто используемые снадобья. Выбрав нужную склянку, протянула девушке. Та, отдав мне несколько монет, быстренько вышла из дома вместе с подружкой.       — Любопытные? — уточнил сказитель, прекрасно все поняв.       — Ото ж! Пришлый бард уходит вместе с нелюдимой знахаркой! Разве мимо такого могли местные пройти?!       — Неприятности? — нахмурился мужчина.       — У меня? — я весело хмыкнула. — Нет, конечно. Посплетничают и успокоятся. Вот, я приготовила тебе в дорогу, — я протянула сумку с травами и снадобьями. Беря ее, бард заметил магов браслет.       — Откуда это у тебя? — нахмурился он.       — Это что-то очень плохое? — уточнила я. Лучше сначала узнать, а потом уже ответить, а то вдруг он потом не расскажет.       — Не то, чтобы плохое… Все зависит оттого, с какими намерениями маг отдал это тебе. Ты можешь его снять?       Я удивленно посмотрела на Ярисвета. С тех пор, как маг надел мне браслет, мысль снять его, меня не посещала. Конечно, у меня ничего не получилось. Я даже застежки не нашла.       — Так и знала, что не надо верить темным магам, — буркнула я, когда пытаться снять украшение мне надоело.       — Может он действительно не имел ничего плохого, когда отдавал тебе амулет, — с сомнением в голосе попытался утешить меня бард. — И как ты нашла здесь темного мага такой силы?       — Случайно, — распространяться я не стала. — Помогла ему немного. Вообще-то этот браслетик мне помог. Может, ты мне поподробнее объяснишь, что это?       — Подробнее не могу, я не маг, а они не любят разглашать свои секреты… Знаю только, что такой браслет может создать маг, прошедший три круга посвящения, — видя мое непонимание, Ярисвет объяснил: — То есть, ему не меньше пятидесяти, и дар у него сильный.       — Надо же, а так хорошо сохранился, — пробормотала я.       — Пятьдесят лет для мага все еще мало, — качнул головой сказитель. — Эти браслеты они делают сами, вкладывая в них частицу себя. Это украшение может быть как защита, а может — как поводок.       — И почему мне кажется, что у меня совмещены оба варианта?       Бард усмехнулся.       — Я вчера слышал, что у вас тут маги что-то нехорошее сделали, это был он?       — Да нет, вряд ли… — с сомнением ответила я. — Тут просто какой-то умник силу собирал, постепенно выкачивая жизнь из жителей.       — И как вы справились?       — Маг городской помог. Даже вспоминать не хочется.       Бард кивнул. Прервал нас волк, которому захотелось кушать. Я усмехнулась и отправилась его кормить.       Ярисвет задерживаться не стал. Сходил в деревню, прикупить нужные в дороге мелочи и после полудня ушел. Щедро заплатил мне за лечение и постой, и даже за травы, хотя я отдавала ему их просто так, от чистого сердца. Но бард слушать ничего не захотел, сказал, что не любит оставаться в долгу.       Хорошо хоть этот никакую магическую цацку не дал. И когда я поумнею? Нашла, кому поверить — темному магу из Гильдии Наемников!       Придя в Прилесье на следующий день после отъезда барда, постоянно ловила на себе любопытные взгляды. А Любослава меня даже утешить вздумала.       — Ты не переживай, Ведомира, барды они все такие…       — Любослава, ты о чем? — осторожно уточнила я.       Женщина, увидев мое недоумение, прервалась на полуслове.       — Ну, так о сказителе этом, барде.       — Он ушел, — так же осторожно просветила ее я, все еще не понимая к чему этот разговор.       — Вот и о том же, бросил тебя…       — Ага, — рассмеялась я, поняв, наконец, переживания жены старосты, — с маленькими детьми!       — Ты ребеночка ждешь? — округлила глаза женщина.       — Нет, — открестилась я. — Это я к слову. Какие дети, я его лечила. Напали на барда в дороге, ранили. Вот он ко мне и пошел.       — А-а-а… А я думала у вас это… ну… — Любослава запнулась.       — Еще чего не хватало, он же перекати-поле!       — Ну и хорошо, — облегченно вздохнула добрая женщина, — а то я уж переживала за тебя. А ты знаешь, к нашей Аринке-то Лучезар, сын Радима, посватался!       Лучезар первый парень на деревне, девчонки за ним ходили многие и не только из этой деревни. И не зря: хорош собой, спокойный, мастер на все руки.       — Поздравляю, счастливая, поди!       — Ото ж! — улыбнулась Любослава. — Ждем осени и свадебку.       Я искренне улыбнулась. Пара действительно подобралась на загляденье.       Лето прошло быстро в делах и заботах. Происшествия конечно были, но в основном ничего серьезного. Ну, то есть вполне обычные, вроде того, что в один из богатых дворов залезли воры, пока хозяева были в городе, но нарвались на парочку охранявших двор псов. Воришки схоронились от суровых охранников на крыше низенького сарайчика и хозяев встретили с восторгом, не характерным для их профессии. Лишь бы хозяева псов, сидящих под стенами и облизывающихся на строптивую еду, убрали своих охранников. Да и коров несколько раз теряли в лесу и разыскивали всей деревней, и договариваться с лешим мне пришлось.       Единственное серьезное происшествие — на кладбище, на котором хоронили с окрестных деревень, завелся зомби. А получилось так. В середине колосня был день, посвященный поминанию мертвых. Люди пошли на кладбище и увидели там раскопанную пустую могилу одного из молодых парней. Он погиб недавно, волки в лесу загрызли. Во всяком случае, так считалось.       Пришлось мне идти с несколькими охотниками в качестве охраны, чтобы запечатать кладбище. Если есть один восставший мертвец, то могут и другие появиться.       — Как нам тебе помочь? — обратился ко мне один из охотников.       — Вот возьмите, — я отдала им по небольшому мешочку. — Это надо закопать в углах общей изгороди.       Парни кивнули и разошлись. А я занялась приготовлением печати напротив входных ворот. Начертила на земле круг, разделила его на четыре части, в каждую четвертину поставила по свечке, оплетенных разными лентами и начертила рядом с ними нужные символы.       Охотники вернулись скоро, и уже все вместе мы ждали наступления темноты, потому что это заклинание работало только при лунном свете. Когда стемнело, и на небо взошла луна, я встала в круг и произнесла нужное заклинание. Кладбище было запечатано, но такая интересная компания в нашем лице привлекла восставшего. Впрочем, четверо молодых сильных парней с ним справились без особых проблем.       — Слушайте, да его не волки загрызли, а люди забили, — потрясенно пробормотал один из охотников.       — Отойди, его надо сжечь, — пробормотала я.       С помощью огненного зелья от трупа осталась лишь горстка пепла, которую мы закопали на кладбище. А вернувшиеся в деревню охотники рассказали старосте о причине гибели парня. На следующий день староста вместе со мной и охотниками отправился в родное село давешнего неупокоенного, где все рассказал семье. Если он вернулся с того света, то причина видимо серьезная.       Староста того села вместе с родственниками погибшего парня провели дознание, и выяснили, что убил его друг. Не поделили девушку, вот он и решил избавиться от конкурента. После убийства друга он сделал девушке предложение. Она согласилась. Но теперь, после открытия правды, его отправили в город к судьям. Девушка вызвала одного из служителей бога Неба, чтобы провести службу над останками своего друга.       Хорошо хоть страдень прошел, хвала Богам, без проблем. Все были заняты земельными работами и на всякие глупости времени не оставалось.       Свадьба Арины и Лучезара была в середине вересклета первой из всех. Парень смотрел на свою невесту, как на свет в окошке. Девушка была явно смущена, но жениху отвечала полной взаимностью. Меня на свадьбу пригласили Любослава и Стоян, лично придя к моему дому, чтобы дала пожелание молодым на дальнейшую жизнь, да и на свадьбе присмотрела, отвела недобрые взгляды. Понятное дело, я согласилась.       На следующий день молодожены подошли ко мне и подарили пестрый поясок. По традиции они должны подарить трем приглашенным что-либо сделанное своими руками, как бы показывая, что теперь они одна семья. Только дарить нужно хорошим людям, ведь чувства, с которыми приняты подарки, обязательно вернутся к молодым, определяя их дальнейшую совместную жизнь. Такого доверия я не ожидала и пожелала им понимания, но молодые люди остались довольны.       В середине листокраса несколько деревень собрали обоз на ярмарку в город. Я тоже отправилась, решив продать кое-что из своего запаса и прикупить кое-каких редких травок.       Обоз двигался неспешно, времени до ярмарки оставалось еще много. В городе я была давно. Не любила я города, слишком грязно там, шумно и люди злые. Но иногда, как сейчас, ездить туда все же приходилось. Через ворота города мы проехали уже на закате, перед самым закрытием. До ярмарки оставалось еще несколько дней, и место, где можно остановиться нашли без проблем.       Наутро я встала пораньше, решив не тянуть с делом. Но Твердослава, а травы я продавала обычно именно ему, я не нашла. Дом был закрыт и выглядел так, будто хозяин отсутствует долгое время. Подумав немного, решила пойти к Мирославу.       Городского мага нашла без проблем.       — Привет, Ведослава! — улыбнулся маг. — По делу?       — Да вот лекаря нашего потеряла, — кивнула я.       Мирослав помрачнел.       — Нет лекаря, он тогда, как я из вашей деревни вернулся, отправился куда-то на вызов и не вернулся.       Теперь уже и я нахмурилась. А так ли уж он тогда хотел помочь людям или приехал для отвода глаз, чтобы панику раньше времени не подняли?       — Странно.       — А зачем он тебе?       — Да вот травы привезла на продажу, и прикупить кое-чего не мешает.       — У нас травница есть, только она… — маг запнулся.       — Как я, самоучка, — спокойно закончила предложение. — Где ее найти?       — Я объясню.       Травницу я нашла быстро. Это оказалась бойкая совершенно седая старушка. Перебрала мои травы, довольно покивала, предложила кое-чего на смену. Пока я травы выбирала, мы с ней разговорились.       — Да вот, как лекарь этот уехал, я тут и поселилась.       — Как думаете, куда он делся?       — Да сбежал.       — Почему? — даже травки бросила перебирать.       — Да кто же его знает, только я в тот день видела, как он собирался. К больным столько золота не берут. К больным снадобья берут.       — Ясно, — я опять вернулась к травам.       — Ты почаще приходи. А еще лучше здесь останься, городские-то поболе платят.       — Да нет, не могу я людей там бросить. Привыкла к ним уже. Да и не люблю я города.       — Это да, — кивнула травница.       Расстались мы вполне довольные друг другом. Конечно, всего что хотела я не купила, но и то, что сейчас лежало в сумке, было уже не мало.       А на улице был переполох.       — Что случилось? — спросила я торговку пирожками.       — Мага убили, — с горящими глазами обернулась ко мне женщина.       — Как убили? Когда?       — Вот так, утром к нему какая-то девка пришла, вроде знахарка, и убила его. Говорят, ее Гильдия Наемников подослала, отомстить за то, что маг деревенским помог.       — С ума сойти… — растерянно пробрала я.       Единственное, что я поняла — нужно срочно сматываться отсюда, если я не хочу быть сожженной.       Вещи свои я забрала без проблем, народ был переполошен и на меня никто внимания не обратил. А за городские стены выбралась только после заката, прячась в бедняцком районе города, случайно найдя узкий тесный лаз. Через него скорее всего мальчишки лазили, хорошо, что пролезла, а то было бы смеху стражам: разыскиваемую девку нашли застрявшей в дыре!       От города я пошла в противоположную от дома сторону, если меня будут разыскивать, то, скорее всего, именно дома. Остановилась через пару часов, когда совсем выбилась из сил. Развела костер, и, глядя в огонь, попыталась осмыслить произошедшее.       Так, сначала я нахожу в лесу темного мага из Гильдии Наемников, который при смерти. Ходят слухи, что две Гильдии, Магов и Наемников, что-то не поделили. То ли убил он не того, то ли просто это повод для небольших разборок. Разыскивать его отправляют трое магов и отряд воинов, и они предлагают селянам щедрое вознаграждение. И ведь они в дом приходили, а как этот темный скрылся от них — тайна, покрытая мраком. На прощанье он дарит мне этот браслет.       Казалось бы, на этом история закончена. Но ведь именно из-за этого браслета я нашла ту полянку, и мы с Мирославом смогли снять заклинание. А теперь городской маг убит, и в этом не просто обвиняют меня, а говорят, что меня подослала Гильдия Наемников. Да и лекарь исчез.       М-да, ничего не понятно. Кто мог убить Мирослава? Он конечно молодой и не очень сильный, но маг. Кого он мог подпустить к себе так близко, что тот без шума его убил? Причем сразу после моего ухода, как-то незаметно пробравшись в ратушу, всегда полную различного народа.       Ладно, сейчас мне все равно ничего на ум не придет, да и сведений маловато. Сначала нужно посмотреть, что у меня с собой из вещей. Так, травы с собой только самые необходимые, и те редкие, что сегодня у травницы выменяла. Денег около пяти золотых. Лекарский нож. Куртка, сменные вещи. Еда, баклажка воды. Ну вроде бы для дороги в самый раз.       Шорох, раздавшийся в кустах, напугал меня. Я, сама не помня как, вскочила, в одной руке держа нож, который рассматривала, в другой огненное зелье.       — Серый! — выразительно высказалась я.       Волк подошёл и ткнулся мордой мне в колени. Когда я уезжала из деревни, Серый пошел за обозом, а потом исчез в лесу. Но около города я его мельком видела, а теперь выходит, решил узнать, чего это я ночью в лесу одна сижу.       — Ох, волчик, одни проблемы. И деревни теперь беззащитны. Хотя… Вряд ли после этой шумихи кто-то еще вздумает там колдовать, хотя бы ближайшее время. Куда теперь идти? Да и столько всего дома осталось, теперь и не заберешь… Ладно, спать надо ложиться, завтра будет тяжелый день.       Разбудил меня нагревшийся браслет. Магией меня ищут, поняла я. Потом задумалась. Кто меня в городе с убитым городским магом будет искать магией? Тем не менее, я вскочила, быстро собрала вещи, затушила костер и пошла на северо-запад, подальше от города. Да и направление не хуже других.       На третий день, я поняла, что надо выйти к людям хотя бы за едой. Попавшуюся мне деревеньку я рассматривала несколько минут, но все-таки решилась. Там как ни странно меня хватать и тащить на костер не торопились, спокойно пообедала на постоялом дворе, узнавая последние новости и купила еды в дорогу.       Девушку, убившую мага, не нашли, хотя для ее поимки из столицы переместился один из магов, Гильдия решила проследить лично за этим делом. Вот кто меня искал магией, надеюсь, браслетик не подвел. Мирослава оказывается, отравили. Ну да, чего еще можно ждать от знахарки-то.       Лекарь объявился, переместился с магом из столицы, сказал, что это тоже я тогда чего-то нашаманила, вот дети и болели. В общем, все на меня свалили, хорошо хоть спасенного мага не припомнили, а то сказали бы, что это я его убила. Хотя, тут может, надо было именно, что убить. Кто поручиться, что это не он собирал силу?       Главный вопрос, что меня волновал — что им всем от меня надо? Я простая ничем не примечательная знахарка, так чего это ко мне столь пристальное внимание от самой, с ума сойти, Гильдии Магов?       В дорогу я отправилась в мрачном расположении духа. Куда мне идти, я пока не определилась. Тем более что меня разыскивают с магами. Но делать что-то надо, вот я и шла.       К реке я подошла уже ближе к вечеру, и переправляться не решилась. К тому же я точно знала, что скоро начнется дождь, поэтому необходимо было поискать убежище. Недалеко от дороги рядом с рекой росли ивы, склоняющие ветви до земли, где можно спрятаться от дождя.       А через час, когда солнце уже почти исчезло за горизонтом, к переправе подъехало несколько всадников. И один из них был мне печально знаком — высокий, худой, с пепельно-русыми волосами и очень нехорошим взглядом. Я сжалась за ветками, стараясь даже не дышать, хотя увидеть меня с дороги всадники не могли.       — Господин, куда дальше? Переправляемся?       Маг посмотрел на говорившего, и воин, молодой парень, где-то мой ровесник, сжался под его взглядом.       — Сейчас, — маг повел рукой, и в воздухе остался серебристый след, постепенно тающий, словно холодный воздух в теплой избе. По губам мага скользнула уже знакомая мне насмешливая улыбочка. — Что ж… Видимо это будет интереснее, чем я предполагал…       Браслет нагрелся, я закрыла глаза, про себя молясь всем богам.       — Что-то не так?       — Переправляемся! — бросил маг, и воины поехали к реке.       Проводив их испуганным взглядом, я дождалась, когда они скроются из вида. Для надежности я выждала еще минут двадцать. Тем временем, солнце село окончательно, и стала сгущаться тьма. Поднялся ветер, и на небе стали появляться тучи. Но дождя я боялась меньше, чем магов. Выбравшись из зарослей, я быстро направилась в противоположную сторону.       Дождь начался примерно через час, а еще через полчаса я наткнулась на развилку. Подумав мгновенье, я свернула в сторону, понимая, что возвращаться обратно мне смысла нет. Заметив недалеко от дороги перелесок, я решала немного отдохнуть.       До утра я продремала под елкой в обнимку с волком, заснуть мне так и не удалось. Стоило закрыть в глаза, как мне чудился стук копыт и холодный взгляд. Утром, когда дождь немного утих, я продолжила путь.       Деревня показалась через пару часов ходьбы. Как ни странно, но селение оказалось большое, было даже два постоялых двора. Поев, я сняла комнату и заказала бадью с горячей водой, ночью очень уж замерзла. А так как поспать мне так и не удалось, заснула прямо в воде.       Во сне я собирала траву в лесу, когда из-за деревьев показался человек. Я испуганно обернулась, но узнала темного мага.       — Ну, здравствуй, радость моя, давно не виделись, — привычно усмехнулся маг.       — Воислав, ты что здесь делаешь? — удивилась я. Мужчина на этой поляне воспринимался чужим.       — Пришел узнать, что случилось у тебя. Кто тебя ищет?       Я судорожно вздохнула, вспомнив последние приключения. Почему-то вспомнился Мирослав, смущенно улыбающийся, когда благодарил меня за помощь…       — Маги ищут, — глядя в землю, тихо ответила я. — Меня в убийстве Мирослава обвинили.       — Кто такой Мирослав? И почему делом заинтересовались маги? — голос мага прозвучал напряженно.       — Городской маг, Гильдия Магов прислала сюда своего мага, чтобы он проследил за наказанием убийцы. А я этому магу сразу не понравилась.       — Так вы еще и встречались? Как же ты смогла от него сбежать?       — Это он тебя разыскивал тогда, зимой…       — Стой, — резко прервал меня Воислав. — Ты уверена, что именно этот маг тогда был?       — Да, его как-то сложно с кем-то перепутать, высокий, худой, с пепельно-русыми волосами, и взгляд у него такой… многообещающий… правда голос красивый…       — Ясно. Иди в столицу.       — Зачем? Чтобы маги сильно не напрягались? Или Гильдия Наемников мне благодарность выпишет?       Но ответ мага я не услышала, проснувшись от громкого стука в дверь. Чтобы понять, что стучат не ко мне, а к соседям, мне понадобилось пару мгновений, за которые я успела вскочить.       Лежа в кровати, я пыталась припомнить, что мне снилось. Сон вспоминался неожиданно легко, будто и не сон вовсе. Я подняла руку с подарочком к глазам, рассматривая узор браслета. Значит, темный маг хочет, чтобы я шла в столицу. А мой преследователь явно не может меня найти из-за этой вот цацки, тогда как Воислав спокойно приснился. Интересно, а мое местонахождение он знает?       Ладно, все потом, сначала нужно отдохнуть.       В деревне я осталась до следующего утра, за завтраком размышляя о вчерашнем сне и разговоре с наемником. Идти в столицу мне что-то не хотелось. Кто этих магов разберет, чего они там не поделили, а я между ними точно лишней буду. Да и этому посланному Гильдией скоро надоест за мной гоняться. Пойду лучше на запад, к границе со степями. Там постоянно полно бродяг и найти меня будет труднее, чем здесь, где нового человека запоминает сразу пол деревни.       После завтрака отправилась на рынок. Нужно купить плащ и еще кое-что по мелочи. Из деревни вышла уже ближе к полудню, на всякий случай, держа направление на юго-восток пока не вышла на безлюдное место, где повернула на запад, к степям.       Дорога безопасностью не отличалась. На третий день в лесу я встретила несколько весьма недобро настроенных типов, но об этой опасности я подозревала и носила недалеко (чтобы в случае чего быстро успеть выхватить) огненное зелье. Увидев у меня в руках подозрительный бутылек, мужики приостановились. Конечно, со всеми я бы не справилась, но и первым лезть никому не хотелось.       — Магичка? — наконец подал голос один из них, после небольшого совещания с сотоварищами, несколько из которых в это время не сводили с меня глаз.       — Знахарка.       — Лечить можешь?       — Могу. При условии, что вы мне ничего не сделаете.       — Конечно, — кивнул он, — что же мы лекарку обижать будем?       Я усмехнулась и зелье убрала, правда недалеко. Оказалось, что у их главаря, при моем задержании он отсутствовал, любимый пес заболел.       — Отрава, — после осмотра, во время которого мужик бандитского вида и богатырской комплекции стоял у меня за плечами, чем весьма нервировал, но возражать конечно не стала, вынесла я вердикт. — Медленно действующий яд.       — Ты… — мужик запнулся, — уверена, что яд? И когда он мог его сожрать?       — Смотря, какой яд, мне нужно время, — бандит кивнул и остался стоять. — И спокойствие.       Главарь местных бандитов бросил на меня недовольный взгляд, но все же отошел, а я занялась псом. Животное было жалко, и чтобы собака осталась жива, мне пришлось повозиться. Один из уже виденных мной мужиков подошел через пару часов уже на закате, принеся мне поесть.       — Ну как?       — Зови хозяина, ему сразу расскажу.       Бандюган пришел тут же, находился он недалеко и все слышал.       — В общем, так, уважаемый, вашего пса отравили сложным ядом, который практически нереально распознать в еде. Он полумагического производства. Скорее всего, отравление произошло дня три назад, может пять. Магия тормозит действие яда, да и действует он медленно, постепенно.       — Значит, пять дней, говоришь? — мужик нехорошо усмехнулся. — А пес?       — Жить будет. Повезло, пришлось потратить на него весьма редкую травку.       — Ничего, я заплачу.       Как ни странно, но мне действительно заплатили, и весьма щедро, как за траву, так и за само лечение. Было уже темно и мужики меня никуда не пустили, оставив ночевать с ними. Вечером усадили рядом с их главарем на почетное место.       — Так куда ты идешь, девочка? Тем более одна.       — Неприятности у меня, — скрывать смысла я не видела. — Решила перебраться ближе к степям, где меня труднее будет найти, и переждать неспокойное время.       Бандит кивнул.       — Тебе идти еще не меньше двух недель. Да и опасно там.       — Знаю, — поморщилась я. — Выбора нет.       — Проводит тебя один из моих молодцев.       — Да я и одна…       — Проводят, — перебил меня мужчина, взглянув так, что спорить я не стала.       — Спасибо.       Утром проснулась поздно, все-таки вчерашнее лечение песика было сложным. «Проводником» моим оказался невысокий худощавый парень с длинными светлыми волосами и зелеными глазами. Никогда бы не подумала, что разбойник. Среди лесных татей настолько длинноволосым он был один, да и необычно яркий цвет глаз навел меня на мысли, что он явно не простой человек.       Сначала я подумала, что парень ненамного старше меня, но что-то во взгляде заставило меня передумать. Так смотрят только люди с богатым прошлым. Он представился Жданом, и это единственное, что я от него услышала за несколько часов ходьбы. М-да, спутник мой говорливостью явно не отличается. Что-то в нем меня тревожило, но что именно, понять я никак не могла, и пристально следила за ним.       Понятия не имею, что он думал, но вида, что внимание ему мешает, не подавал. Ждан вообще на меня не смотрел, спокойно шел, будто на прогулке. Единственный раз, когда он ко мне повернулся — когда Серый выбежал из леса поздороваться, недалеко от их лагеря.       — Это мой волк, — остановила я своего «защитника».       К полудню пришла к неутешительному выводу, что парень явно непрост и скорее всего у меня будут новые неприятности.       И неприятности не заставили себя ждать, правда для начала не связанные с моим новым знакомым. Буквально на следующий вечер, остановившись в корчме, если можно так назвать данное место, мы встретили группу из троих весьма недоброжелательно настроенных лиц. Точнее я встретила, мой спутник где-то ходил по своим личным делам, причем эти недоброжелательно настроенные лица были еще хуже лесных татей.       — Гля, какая девочка! — оскалился один из подошедших мужиков, подсаживаясь за мой стол.       Я, прищурившись, полезла за любимым зельем, но на полпути передумала, решив попробовать кое-что еще. Все-таки огонь в людной корчме не самое лучший способ отвлечь внимание. Остальные посетители старательно не обращали внимания, видимо дядька имел здесь власть.       — Ты же умная девочка?       — Вряд ли, — буркнула я, разжимая руку и просыпая серый порошок. Сонное зелье подействовало очень быстро, причем весьма неожиданно усыпив не только моих незваных гостей, но и несколько людей за соседними столами.       — А заплатить? — раздалось от хозяина, когда я встала из-за стола.       — Мои друзья заплатят, — кивнула я на спящих мужиков.       Возражать он не стал. По стеночке пробравшись к выходу, я быстренько выбежала на улицу, подальше от негостеприимной корчмы. Стоило отойти подальше, как кто-то схватил меня за плечо с вкрадчивым вопросом:       — Куда спешишь?       Я с испуганным вскриком обернулась. За спиной стоял Ждан, успокаивающе подняв руки.       — Тихо, что же так кричать?       — Извини, — закрыв глаза и пытаясь выровнять дыхание, пробормотала я.       — Пошли в корчму, — мужчина направился к печально знакомому дому.       — Нет! — Ждан начинал смотреть на меня как на блаженную. — Там ко мне какие-то личности пристали, и, в общем, я туда не пойду.       — Пристали, говоришь? Вот и пойдем, познакомимся, — нехорошо усмехнулся мой спутник.       — Они спят. Чтобы убежать, я их усыпила.       — Здорово, но на ночь нам все равно где-то нужно остановиться. Пойдем.       Пришлось уныло плестись за ним. Спорить было бессмысленно. Мои «друзья» все еще отдыхали, я, чтобы не привлекать внимания, сразу поднялась наверх.       Утром спустившись в зал, увидела моего спутника преспокойно сидящего с вчерашним «ухажером». Задумчиво остановилась, размышляя, может мне не испытывать судьбу и прямо сейчас быстренько куда-нибудь исчезнуть? Останавливало одно — необходимость пройти мимо моих знакомцев.       — Ведослава, — повернулся в мою сторону Ждан, — садись, скоро в дорогу.       Интересно, что ему пообещал главарь за эту работенку? Я потихонечку подошла, на всякий случай, готовясь к худшему. Но разбойник продолжения вчерашнего разговора не захотел.       — Извини, знахарка, перебрали мы вчера, — посмотрел он. — Мы ж не совсем без понятия, лекарей не трогаем. Хотел помощи попросить.       — Что случилось? — вздохнула я.       — Да вот один из моих ребят ранен, посмотришь?       Я посмотрела на Ждана. Мужчина пожал плечами, мол, сама решай. Пришлось согласиться. Раненным оказался молодой парень, почти мальчишка. Ранен он был несерьезно, но рана воспалилась.       В дальнейший путь мы с Жданом вышли достаточно поздно. Мой спутник задержку не комментировал, но посматривал на меня странно. Наверное, я на него смотрела так же в начале путешествия. Да и сейчас порой тоже, так как понять, что же мне в нем не нравится, так и не смогла.       Следующая неделя прошла без приключений. После случая в корчме мужчина старался меня одну не оставлять и всегда держать в поле зрения. Когда я возмутилась такому пристальному вниманию к моей скромной особе, он только усмехнулся и сказал, что я слишком хорошо нахожу себе приключения. Возразить мне было нечего. Если бы это было не так, я бы сейчас сидела дома, а не шла непонятно куда в сомнительной компании.       А ночью я проснулась от того, что кто-то зажал мне рот. Обычно на ночь мы отходили с дороги подальше на всякий случай, вот и в этот раз поступили так же. Посопротивляшись, я успокоилась и замерла, только услышав «Тихо!», поняв, что это Ждан. А потом заметила несколько всадников, скачущих по дороге. У того, который ехал впереди капюшон упал на плечи и пепельные волосы серебрились под луной. Потеплевший браслет подтвердил мою догадку. Когда всадники скрылись из вида, Ждан меня отпустил, но отходить не торопился, поглядывая с интересом.       — Ты не говорила, что тебя ищут маги.       — А ты не спрашивал.       — Значит так, деточка, сейчас ты мне рассказываешь, что здесь происходит, или твои преследователи получат нежданный подарок. Что-то не хочется мне связываться с Гильдией Магов.       — Ладно.       Слушая мой рассказ, мужчина успел развести костер. На мое опасение, он только покачал головой. Всадники были уже далеко.       — Значит, мага ты не убивала?       — Зачем? Он помог нам.       — Кто ж признается, — хмыкнул Ждан. — Хорошо, допустим все действительно так. Ты уверена, что это не тот темный маг собирал силу?       — Не знаю. Но он дал мне клятву. Хотя обойти ее труда ему не составит, — подтвердила я, увидев насмешливый взгляд спутника.       — Интересно… — Ждан задумался, глядя в огонь.       — А у Гильдии Магов и Наемников правда воюют между собой?       — Почти всегда, но сейчас у них действительно что-то серьезное, — задумчиво ответил мужчина.       — Я думала, маги бросят меня искать, поэтому и пошла сюда.       — Видимо, не все так просто… Ладно, спать ты все равно не будешь, собирайся. До города уже недалеко.       Спорить я не стала.       — Как меня находит этот маг, если его магию блокирует амулет? — уже в дороге задала я риторический вопрос, но мой спутник неожиданно отозвался.       — Это сейчас был вопрос ко мне? — насмешливо спросил, обернувшийся Ждан. — Я похож на мага?       — Ну, не знаю… — с сомнение протянула я. — На разбойника ты тоже не особо похож.       — Спасибо, — хмыкнул мужчина. — Только, с чего бы это я в разбойники заделался?       — Так от кого идем-то?       — Ну, так и ты от них, — Ждан посмотрел с интересом.       — То есть ты не разбойник? — уточнила я.       — Нет. Во всяком случае, пока. Я, конечно, дружу с оружием, но что-то такое его применение не нравится.       — А почему тогда ты со мной идешь? — раз уж мы заговорили по душам, нужно узнать все, что смогу.       — Да я обычно охранником нанимаюсь, вот твой должник и попросил меня присмотреть за тобой.       — Странно…       — Да нет, ты ему с сообщением о яде помогла предателя выявить.       Мы помолчали. Верить спутнику причин у меня не было, но на разбойника он действительно был не похож.       — А ты точно не маг? — решила все же уточнить. Сама не знаю, что мне в нем не нравится, но что-то явно не так.       — А что, похож? — повторил свой вопрос Ждан.       — Не знаю… но ты не человек.       Мужчина повернулся с явным интересом.       — А кто? — увидев, что отвечать я не собираюсь (а что я отвечу, у меня всего лишь расплывчатое предчувствие?), Ждан добавил: — Мне, правда, интересно.       — Думаю, ты об этом знаешь лучше.       Воин хмыкнул, но больше допытываться не стал.       В городе, до которого мы добрались без приключений, провели три дня. Почти все время я провела на постоялом дворе в снятой комнате, боясь выходить на улицу, чтобы не столкнуться со своими преследователями.       Пришлось выйти на рынок, скоро будет зима, и я потратила почти все деньги, купив несколько теплых вещей. Ждан все это время где-то пропадал. Конечно, я ему не доверяла, но мага я боялась почему-то больше. Появился воин вечером третьего дня, без стука вошел в комнату.       — А стучаться тебя не научили?       Мужчина пожал плечами.       — Все время забываю о правилах хорошего тона. Собирайся, пойдем.       — Куда?       — Подальше отсюда. Больше ждать нельзя. Да, и вот, надень это, — воин кинул мне амулет на тонкой цепочке.       — Что это?       — Я тут поговорил с умными людьми, которые мне объяснили, что маги чувствуют людей. То есть твой преследователь чувствует примерное твое местонахождение, но точно сказать не может из-за гасящего его магию амулета.       — И что, все маги так? — собирая вещи, спросила я.       — Кто-то лучше, кто-то хуже, — пожал плечами мужчина.       — А этот амулет…       — Не даст ему тебя почувствовать, во всяком случае, будем на это надеяться, — закончил за меня Ждан. — Готова?       Я кивнула и вышла за ним из комнаты. Мой спутник тоже приоделся. За время, что мы провели в городе, на улице сильно похолодало.       Ждан решил продолжить путь к границе, но пойти немного севернее, чтобы точно не встретиться с моим преследователем. Этой дорогой мало кто пользовался, она проходила слишком близко с Мертвым лесом, рассадником нежити.       Когда-то очень давно в этом месте происходила великая битва, в которой участвовали почти все народы. С тех пор земля считалась проклятой, магия рядом с этим местом сходила с ума, и нежити, нечисти и других монстриков было не перечесть, но она редко выходила за пределы проклятой земли.       Идти там мне, конечно, не хотелось, я не маг, да и обычным оружием пользоваться не очень умела, но Ждан настоял именно на этом направлении. Ну, во всяком случае, маг нам точно не встретится. Устало сидя вечером у костра, я наблюдала за воином. Он на меня внимания вроде бы не обращал, но через час не выдержал:       — Нравлюсь? — спросил с явным интересом, отвечая мне взаимностью. Ну, то есть, с таким же интересом рассматривая меня.       — Да мне просто интересно, с чего бы это ты мне помогаешь.       — Потому что я такой добрый? — усмехнулся мужчина.       — Ага, конечно, — скептично фыркнула я. — Прямо избранец светлых богов!       Ждан помолчал, все так же рассматривая меня с интересом, причем интерес этот мне не нравился.       — Скажем так, — наконец ответил он, и на этот раз вполне серьезно. — Я в городе узнал кое-что интересное.       — Что? — нахмурилась я.       — Маги что-то задумали, их здесь последнее время слишком много.       — И?       Мужчина опять помолчал.       — Я пока не знаю, но когда кто-то из магов вдруг начинает со своими помощниками что-то замышлять втайне от своей Гильдии, это редко приносит что-то хорошее обычным людям.       — А я им зачем?       — Ну, не думаю, что у них для тебя будет заготовлено что-то хорошее.       Я кивнула, соглашаясь и раздумывая, стоит ли ему доверять.       — Да ладно, деточка, нормально все будет, — усмехнулся Ждан. — Магам я тебя не отдам, я с ними не дружу, так что бояться тебе меня не надо.       — Из-за чего не дружишь? — решила уточнить я, а то мало ли.       — Не сошлись во мнениях по ряду принципиальных вопросов.       — Ладно, допустим все так. И куда мы идем?       — Ближе к границе, маги в последнее время зачастили именно туда. Надо же нам узнать, что они там делают.       — А может лучше уйти отсюда подальше?       — Нет, если маги, чтобы тебя поймать пожертвовали одним из своих, значит все серьезно и так просто от тебя не отстанут.       — Спасибо, ты явно умеешь утешить… — пробормотала я, эта версия мне не понравилась.       — Ложись спать, деточка, дорога нам предстоит еще долгая.       — Да уж, — согласилась я, устраиваясь удобнее. — И не самая легкая.       Дорога рядом с проклятой землей занимала пять дней, и как ни странно нам никто не встретился.       — Странно.       — Что именно? — обернулся ко мне Ждан.       — Мы пять дней шли, а на нас ни разу никто не напал.       Мужчина усмехнулся.       — Ну, нам повезло, да и задерживаться не желательно.       — Ага, местная нечисть узнала, что нам не желательно задерживаться и не стала показываться нам на глаза, чтобы не отвлекать, — задумчиво кивнула я, рассматривая своего спутника.       — Какая разница, почему мы никого не встретили, радоваться надо.       — Я бы радовалась, если бы это не было так странно.       Ждан только усмехнулся.       В город мы вошли уже вечером. На этот раз комнату на постоялом дворе Ждан снимать не стал, а попетляв по улицам, вошел в дом.       — Это чей дом? — подозрительно спросила я.       — Ну, в данный момент наш.       — А не в данный?       — Не будет у нас неприятностей, — понял, что меня тревожит мужчина.       — Точно?       — Точно-точно, располагайся.       — А ты опять уходишь? — нахмурилась я.       — Ну, хочешь, с тобой останусь?       — Да нет, иди куда хочешь, — тут же отреагировала я.       Воин хмыкнул и все же остался. Это странным образом меня успокоило. Действительно странным: спутник мой был необычным, что-то скрывал, доверять я ему не спешила. Во всяком случае, во всем. Но в данный момент, в чужом городе, славящимся своими наемниками, он был единственным условно своим.       На следующий день Ждан ушел по своим делам рано утром. К обеду сидеть в чужом доме мне надоело, и я решила пройтись по городу. Сходила на рынок, посмотрела травы, а к вечеру, возвращаясь домой, заблудилась. Когда дорогу я нашла, рядом с корчмой увидела Ждана, разговаривающего с пепельноволосым магом.       Попытавшись не привлекать к себе внимания, быстро отправилась в тот дом, за вещами. Покупать новые мне было не на что, а на улице уже снег лежал, да и травы бросать было жаль.       До дома я добралась быстро, понаблюдала пару минут, но ничего не увидела. Зашла внутрь, быстро схватила вещи. Уйти мне удалось без проблем. В городе решила не задерживаться, если маг здесь, а тем более со Жданом, они меня быстро найдут. Поэтому направилась к воротам, хотя куда мне идти на ночь глядя не знала. Впрочем, дойти дотуда мне не удалось: кто-то схватил меня за руку в одном из темных переулков, резко дернул в сторону и зажал рот рукой.       — Тихо, — услышала я шепот. — Я тебя сейчас отпущу, а ты не будешь кричать и бежать. Договорились?       Я медленно кивнула. Меня так же осторожно отпустили. Немного отодвинувшись от неизвестного, я обернулась. За спиной у меня стоял Воислав. Маг показал мне следовать за ним и углубился в проулок.       — Радость моя, ты что тут делаешь? — на ходу уточнил Воислав.       — С тобой разговариваю, — буркнула я, размышляя о его внезапном появлении, а точнее, о том, чем мне это может грозить. Пока понятно не было.       — Я же сказал тебе идти в столицу! — открыв дверь какого-то дома и пропуская меня вперед, резко сказал маг.       — Как видишь, я не послушалась.       В доме мужчина предложил мне сесть в кресло рядом с горящим камином, сам присел в соседнее и стал расспрашивать о моем пути сюда.       — Ясно, пойдем, я покажу тебе комнату, где ты можешь отдохнуть. Оставайся тут, мне нужно кое-куда отлучиться, — когда задавать вопросы ему надоело, сказал маг.       Воислав привел меня в небольшую комнату с кроватью, а сам ушел. На дворе была ночь, идти мне было не куда, поэтому решила отдохнуть.       Проснулась под утро, сама не знаю почему. Сердце колотилось, я осторожно огляделась и увидела темный силуэт. Подумать о том, кто это может быть, я не успела, услышав:       — Деточка, а тебе не говорили, что уходить, не прощаясь, нехорошо?       — Как ты меня нашел? — со вздохом осторожно садясь на кровати, спросила я.       — Ты лучше расскажи, что это за парень так трогательно за тобой присматривает.       — Чтобы ты все рассказал своему другу?       — Которому? — спокойно уточнил воин.       — Магу с таким красивым голосом.       — Вот ведь глупая, я же говорил дома сидеть, — вздохнул мужчина, подходя ближе. Я сжалась на кровати. — Встретил твоего знакомца случайно, грех было не воспользоваться случаем, чтобы узнать, зачем ты ему так нужна.       — Ага, конечно, — скептично кивнула я. — И как, удалось?       — Я так понимаю, что здесь ты в гостях у того темного мага, что подарил тебе браслетик, — пропустил мой вопрос Ждан.       — Да, — как относиться к Ждану я не знала. С одной стороны верить ему у меня причин не было, но и не верить тоже.       — Вот и замечательно. Надо с ним переговорить, — усмехнулся мужчина.       Воислав не заставил себя ждать, заглянув в комнату где-то через полчаса.       — Заходи, — пригласила я.       — Это кто? — хмуро уточнил маг, увидев воина.       — Воислав, это Ждан. Ждан, это Воислав, — представила я мужчин.       — Радость моя, а ты знаешь, что твой друг не человек? — не сводя настороженного взгляда с воина.       — А кто? — обреченно спросила я.       — Оборотень.       Я перевела потрясенный взгляд на Ждана, тот спокойно пожал плечами, мол, так получилось. Зато теперь все стало ясно, и что он так странно воспринимался, и что возле проклятой земли на нас никто не напал, да и вообще все странности в его поведении.       — Ну, раз уж мы выяснили мою видовую принадлежность, то может быть поговорим о деле? — насмешливо посмотрел Ждан.       Воислав кивнул, и все так же не сводя взгляда с оборотня, подошел к кровати и сел у меня в ногах. Ждан сидел на подоконнике и на него внимания вроде бы не обращал.       — Так что, маг, ты знаешь, зачем им столько силы и девчонка в придачу?       — Для ритуала, но для какого именно пока не знаю, меня в данный момент волнует, с чего бы это ты решил помочь?       — Добрый я, — усмехнулся Ждан. Потом все же уточнил: — Скажем так, не одобряю эксперименты магов на людях, обычно ничего хорошего они не приносят.       — Да уж, — кивнул маг. — Радость моя, иди нам покушать приготовь, а мы пока с твоим другом обсудим сложившееся положение.       — Может, вы при мне все обсудите? — сдержанно уточнила я, посмотрев на Воислава.       — Деточка, я, конечно, понимаю, что доверять тебе нам не с чего, но просто поверь, в данный момент от нас тебе ничего не грозит, — поддержал мага Ждан.       Я перевела взгляд на него. Да уж, дивные у меня защитники — темный маг и оборотень, и им я должна доверять. Потом, поняв, что деваться некуда, даже убежать я от них не смогу — оборотень найдет меня в считанные минуты, пошла им готовить завтрак. Мужчины проводили меня взглядами.       Договорились мои спутники где-то за час, о чем говорили, не знаю, мне не отчитывались. После завтрака, посчитав, что настроение у обоих должно было улучшиться, решила немного поприставать к ним с вопросами.       — Ну, и до чего договорились?       Ждан задумчиво посмотрел на меня.       — Знаешь, деточка, будет здорово, если ты будешь делать только то, что тебе говорят, без самодеятельности.       — Ага, — в тон поддакнула я, — завтра мы идем приносить тебя в жертву, будь добра надеть белое платье.       — Не до такой степени, — хмыкнул Воислав. — Но из дома без сопровождения лучше не выходи. Я слышал кое-что о Молчане, твоем преследователе, так просто он не отстанет.       — А зачем я им?       — Вот это нам и нужно выяснить.       — Знаешь, маг, — вмешался оборотень. — Тебе, я думаю, тоже светиться особо не стоит.       — Кстати, а кто тебя убить зимой пытался? — тут же уточнила я. Воислав вздохнул.       — Не убить, а схватить. Но теперь они перешли на тебя. Да, думаю, мне стоит быть осторожнее.       После завтрака Ждан отправился куда-то, а Воислав остался в доме, надзирать. Я к камину села зашить рубаху, а мужчина устроился на стуле, рядом со столом, с интересом посматривая на меня.       — Радость моя, ты всегда такая везучая?       — Это ты сейчас имеешь в виду, что отправившись за хворостом в лес, я нашла раненного темного мага?       — Ну, вообще я имел в виду твоего оборотня, но это тоже подходит, — кивнул маг.       — Тогда да, всегда. Хотя оборотня я не ожидала. — Воислав фыркнул. — А вы с ним серьезно драться не будете?       — Пока нет. Сначала разберемся с этой ситуацией.       — А я думала, маги нечисть ненавидят.       — Ну, я же не совсем маг, я наемник. А твой друг не так уж и прост.       Я с интересом взглянула на мага.       — А это принципиально? Маг, наемник…       — Конечно. Если ты входишь в Гильдию Магов, то беспрекословно подчиняешься кодексу и магистрам.       — То есть этот маг, который за мной сейчас гоняется, он подчиняется этому кодексу?       — Вряд ли, — покачал головой маг. — Всегда есть способ обойти его, но для этого маг должен быть достаточно опытным, да и силы ему должно быть не занимать.       Я замолчала, обдумывая следующий вопрос.       — То, что у нас там собирали силу, это может оказаться тот же маг?       — Скорее всего, — вздохнул Воислав. — Хотя сейчас это определить конечно невозможно.       — Зачем магу может понадобиться столько силы и тем более конкретный человек?       — Могу назвать тебе с десяток заклинаний, куда обычной силы мага будет мало. А вот зачем конкретный человек… пока не знаю.       — Ясно. А Ждан куда ушел? Он-то тем более выяснить это не сможет.       — Не будь так уверена, — хмыкнул Воислав.       — Боги, неужто он еще и маг?       — Вряд ли, насколько я смог увидеть, ему много лет, за это время он мог многое узнать.       — Мне уже страшно представить, кого я встречу в следующий раз…       Воислав рассмеялся.       Ждан вернулся к вечеру. Правда, особо интересных новостей не принес, только что магов в городе становится все больше.       — Это плохо. Надо уходить отсюда.       — Во всяком случае, девчонку надо увести точно, — согласился Ждан.       — Тогда пойдем дня через три, — вздохнул маг. — Надо еще кое-что узнать.       Следующий день я провела со Жданом, потому что Воислав отправился по своим делам. А ночью проснулась от кошмара, села на кровати, пытаясь привести дыхание в порядок. И вздрогнула от звука бархатного голоса:       — Здравствуй, знахарка. Побегал же я за тобой…       Обернувшись к окну, увидела темный силуэт. Впрочем, голос я узнала, уж больно красивый он был у моего преследователя.       — Я бы с вами вообще с удовольствием не встречалась, — пробормотала, осторожно вставая с кровати.       — Пойдем, девочка, я хочу побыстрее закончить с этим делом. Только давай-ка, вот это мы оставим здесь, — маг, неторопливо подойдя ко мне, снял с руки браслет Воислава.       Маг привел меня в лес за городом. Эта полянка охранялась еще лучше, чем та, которую я видела у Прилесья. Правда, народу на ней тоже было немало. Магов было несколько человек, они стояли в стороне и перепутать их с людьми, суетящимися рядом, было почти невозможно. Главным из магов был статный представительный мужчина, седой, высокий, лет пятидесяти на вид. К нему-то меня и повел мой конвоир.       — Молчан, ты наконец-то нашел ее! — довольно усмехнулся мужчина. — На алтарь! Нам нужно торопиться, пока звезды в нужном положении…       — Да, магистр, — почтительно поклонился маг и дернул меня за руку к центру поляны. Там стоял алтарь деревянный, резной, красивый, только это почему-то не добавило мне желания познакомиться с ним поближе.       Я попыталась вырваться, все-таки быть принесенной в жертву не являлось моим большим желанием, но проще было вырваться из железных оков. Маг глянул на меня многообещающе, и я перестала трепыхаться, покорно отправившись вслед за ним. Но привязывать меня к алтарю этот Молчан не торопился, остановился и с интересом наблюдал за суетящимися магами. На нас внимания никто не обращал.       Когда у них все было готово, магистр обернулся в нашу сторону, но ему пришлось отвлечься: на полянку вышел Воислав, Ждана видно не было. Маги бросились на темного, тут-то оборотень и появился. Когда Ждану с Воиславом стало достаточно плохо, Молчан, до этого все с таким же интересом наблюдающий за происходящим, неожиданно прервал творящееся вокруг веселье:       — Думаю, это представление чересчур затянулось, — сказал-то вроде тихо, но так что услышали все.       Маги остановились и обернулись к нему, кто-то добровольно, кто-то не очень: видя, что маги его не слушают, Молчан укоризненно покачал головой и взмахнул рукой, после чего люди двигаться перестали.       — Каратель, — послышался шепот. Молчан повернулся к магистру.       — Магистр Темнослав, вы обвиняетесь в применении запретной магии против людей, убийстве мага Мирослава, покушении на темного мага Воислава, преследовании знахарки Ведославы и попытке вызвать в наш мир одного из высших демонов. За это вы приговариваетесь к лишению магической силы и снятию с должности, — непонятный маг вроде бы ничего не сделал, но около магистра вспыхнуло и погасло белое пламя. Магистр с воем упал на землю. — Все твои пособники тоже будут наказаны в соответствии со своими делами, — Молчан повернулся к Воиславу и Ждану. — Вас благодарю за помощь, как и вашу подружку, — каратель знакомо насмешливо улыбнулся. — Хотя вы и усложнили мою задачу.       Я огляделась. Маги с ужасом смотрели на карателя, ничего не предпринимая, Воислав спокойно кивнул, но резких движений тоже не делал, Ждан замер, стараясь не привлекать к себе внимания. Я постаралась осторожненько высвободить руку, которую Молчан продолжал держать, чем и привлекла его внимание.       Увидев, что маг повернулся ко мне, я пожалела, что не подождала еще пару минут. Не знаю, что именно в нем изменилось, но на того, кого я впервые увидела в деревне в окружении людей, сейчас он походил мало. Как впрочем, и на обычного мага.       — Не бойся, девочка, — маг спокойно отпустил меня, и я поспешила отойти на пару шагов, все же ощущения рядом с ним были слишком тяжелыми для меня. — От меня тебе ничего не грозит.       Молчан обвел всех тяжелым взглядом, опустил глаза и исчез. Я неверяще посмотрела на место, где он стоял.       — Ведослава, ты в порядке? — потряс меня подошедший Воислав. Ждан стоял рядом и хмурился.       — Ага, а кто это был? — немного заторможено отозвалась я.       — Все потом, — резко сказал Ждан. — В более подходящем месте.       С полянки мы ушли без проблем.       Подходящее место оказалось давешним домом. Воислав без большого желания пил приготовленный мной отвар, а Ждан со столь же мученическим выражением лица терпел мой осмотр. Потасовка на полянке не прошла без крови. Вот и помогай им после этого!       — Теперь все ясно, — говорил Воислав.       — Ага, только вопрос, откуда тут каратель взялся? Видимо этот седой хмырь был действительно близок к осуществлению своего безумного плана. Или его части…       — А мне объясните? — спросила я.       Маг и оборотень переглянулись, Ждан пожал плечами и поморщился, потревожив рану, я неодобрительно ткнула его в здоровое плечо, чтобы не шевелился.       — Ты же знаешь, радость моя, что маги живут дольше людей, — начал маг. Я кивнула. — Со временем человеческие чувства исчезают, остается жажда власти, равнодушие и… любопытство. И теперь его уже ничего не мешает удовлетворить. Несколько раз очень давно маги устраивали полномасштабные катастрофы, и тогда сильнейшие маги создали Орден Карателей. Как именно становятся карателями, никто не знает, но их силы нельзя сравнить ни с одним, даже самым сильным магом. Они не вмешиваются в мирские дела и имеют право карать и миловать.       — То есть этот Молчан и правда каратель? Ты же говорил, что его знаешь?       — Слышал о нем, — поправил темный маг. — Он появился несколько месяцев назад, откуда он тогда пришел, никто не знал, да и о себе он не распространялся.       — Если у карателей такая сила, то почему они вмешиваются так редко? — скептично переспросила я. Воислав растеряно пожал плечами:       — Может быть, они не имеют права?..       Ждан усмехнулся.       — Не совсем. Им просто не хочется. Да и они очень хорошо представляют себе последствия таких вмешательств в мирские дела.       — А ты откуда знаешь, оборотень? — скептично поднял брови темный маг.       — Я много чего знаю, — вызывающе посмотрел ему в глаза Ждан. — Будешь слушать старших, маг, тоже узнаешь.       Мужчины уставились друг на друга весьма недобро. Все ясно. Общий враг устранен, теперь можно и напомнить кто здесь оборотень, а кто маг. Я поспешила их отвлечь, только еще одной драки здесь не хватало.       — Так что тут все-таки было?..       — Один из магистров Гильдии, Темнослав, решил вызвать одного из высших демонов. Для вызова таких сущностей необходимо принести жертву, да и оболочка, в которую потом эта сущность вселится. И очень много силы. Только для оболочки нужен один определенный человек.       — Зачем ему демон?       — Скорее всего, хотел подчинить его себе. Представляешь иметь в рабах одну из сильнейших сущностей этого мира?       — Так демоны же вроде уже вполне материальны, когда попадают в наш мир, — не поняла я.       — Только низшие. Высших демонов, обитателей других миров, наш мир отторгает больше, чем низших, за счет их магического резерва.       — То есть чем больше сила демона, тем труднее ему перейти в наш мир?       — Угу, и находиться в нем, поэтому ему необходимо тело человека, только определенного, чтобы он мог полностью использовать свою силу.       — Понятно. И что теперь? Эта благодарность — она ничем плохим не обернется?       — Вот и проверим.       Я кивнула, хотя проверять на себе что-то не очень хотелось. На несколько минут воцарилась тишина, которую я прервала тихим смехом.       — Я просто подумала, что даже с моим невезением я не могла предположить столько интересных встреч, что случились со мной за последнее время. В особенности последнюю…       Мужчины, переглянувшись, присоединились ко мне.